– Там большая птица! – неожиданно подал голос оборотень, указывая пальцем куда-то вдаль. – Или это грифон летит?
Все, кроме Эльви, повернулись в указанную оборотнем сторону. Там, в чистом синем небе, виднелась уже не одна, а три темные точки. Они быстро росли и множились. Четыре, пять, семь…
– Готово! – закричала колдунья, отвлекая всех от тревожного созерцания приближающейся неизвестности. – Не будем медлить.
Прямо на брусчатке мостовой спокойно мерцало круглое озерцо около двух метров в диаметре.
– Ты опять ее послушаешь, господин?! – возмутился гном.
– Если ты ей не доверяешь, оставайся тут. Смерти нет, а значит, мы когда-нибудь встретимся, – усмехнулся Алексей, решительно шагнув к кругу портала. – Ты сможешь рассказать, кто это к нам пожаловал.
Не теряя больше времени, Алексей солдатиком прыгнул в мерцающую глубину. Лопнула невидимая диафрагма, искры полыхнули в мгновении тьмы, а в следующий миг Алексей оказался в другом мире. Помня прошлый опыт перехода через портал, он сгруппировался. Поэтому полет от расположенного на высоте около трех метров портала до поверхности земли был уже не падением, как в прошлый раз, а именно прыжком. В голову почему-то пришло армейское воспоминание о первом прыжке с «шестьдесят шестого» на ходу. Страшно, но выбора не было. Просто бездумно бросил себя с машины, и все. А потом было просто. Тело само знало, как нужно себя вести. Вот и теперь он приземлился на ноги. Правда, несколько быстрее, чем хотелось бы. Поэтому Алексей перекувыркнулся, смягчая приземление и ощущая под собой мягкое покрывало снега. Обутые в легкие сандалии ноги обожгло холодными иглами. Алексей поднялся, отряхивая снег с одежды и радуясь, что не успел сменить потрепанные брюки и рубашку на легкие одеяния жаркой страны. Падать голым задом в снег было бы намного хуже, чем ходить в сандалиях. Размышления об изысках одежды были прерваны рухнувшим с грохотом и отчаянной руганью гномом. Оторок приземлился на пятую точку, громко ухнув и вдобавок вновь здорово приложив себя по лбу рукоятью секиры.
– Проклятье бесплодных рудников! – ругался гном, ощупывая себя и потирая лоб. – Чтоб ей самой под зад земля пинка дала!
– Отползай, а то еще на голову Зур свалится! – крикнул Алексей, но запоздал.
Однако гном больше не получил пинков от Судьбы. Видимо, на сегодня лимит неприятностей для него был исчерпан. Выпавший из портала оборотень, чудом миновав голову гнома, приземлился на ноги рядом. Он как будто сразу врос в землю, даже не покачнувшись, как хороший гимнаст по завершении программы. Сообразив, что голова важнее сожалений об ушибленном заде, Оторок на четвереньках отполз в сторону. И весьма своевременно, потому что в следующую секунду появилась Эльви. Изогнувшись в воздухе, словно кошка, колдунья тоже спружинила на ноги, лишь коснувшись земли пальцами правой руки.
– Дорогуша, неужели ты не в состоянии наколдовать нормальный портал? Чтобы не приходилось падать невесть откуда, ломая себе руки и ноги? – переключился на прибывшую Оторок. – Или ты специально это делаешь, чтобы поиздеваться над нами?
– А ты можешь сделать лучше? – усмехнулась Эльви. – Это очень быстрое заклинание, которое подходит для любых условий. Для другого нужно больше времени. Да и врагов, падающих, как только что свалился ты, гораздо легче встречать, чем заходящих с комфортом.
– А где жрец? – спросил Алексей, видя, что портал больше не выпускает никого.
– Он остался, – пояснила колдунья. – Ему ничто не грозит. Он ведь только слуга, честно исполняющий свой долг.
– Здесь холодно, – выразил Алексей свои ощущения. – Ты хочешь, чтобы мы остались здесь надолго?
– Нам недалеко идти, – заверила девушка, устремляясь в сторону близкого леса. – Выбора не было. Мудрец не обманул, это была охота за нами.
– Мне показалось, что я разглядел людей с крыльями, – сказал, не то спрашивая, не то утверждая, Алексей. – По крайней мере, первый был именно таким.
– Первый, – бросила колдунья негромко, странно взглянув на Алексея. – Это ангел возмездия со своими слугами.
Все уже бежали трусцой за девушкой, поэтому Алексей замолчал, сберегая дыхание. Он ощущал приятный морозец безветренного солнечного дня. Не более пяти градусов. Они точно не замерзнут, пока будут бежать. Вот смогут ли бежать достаточно долго, чтобы не замерзнуть?
Алексей бежал по следам колдуньи и умчавшегося вперед оборотня. Зуру, казалось, даже нравилось нестись по неглубокому снегу. Позади топотал гном, бормоча проклятия и поминая то святыни, то различные бедствия. Алексей не обращал больше внимания ни на снег, ни на холод. Он размышлял только над последними словами Эльви об ангеле возмездия. Сейчас он не усмехался, как сделал бы это непременно несколько дней назад. Он видел уже чудеса Древнего Египта, видел в бою вампира, бежал сейчас рядом с оборотнем, гномом и колдуньей. А десять минут назад он свалился прямо из оазиса Древнего Египта в сугроб какого-то северного края. Мог ли Алексей после столь насыщенных событиями последних дней с усмешкой относиться к словам колдуньи об ангеле возмездия? Смущало только одно: гномы, оборотни, вампиры, колдуны, грифоны и ангелы – все они были из, так сказать, области сказок и легенд, а вот ангелы – это совершенно другое дело…
Глава 7
Лес оказался не настолько густым, чтобы быть непроходимым или темным. К тому же засыпанные снегом корявые деревья выглядели очень живописно. То тут, то там среди них высились хвойные великаны, добавляя лесу высоты. Создавалось двоякое чувство – защищенность стеной леса, сквозь которую больше не видно было белой равнины, и одновременно ощущение простора и свободы, несколько необычное для леса вообще. Беглецы словно оказались в уютном, добром, светлом лесу из хорошей сказки.
– Слишком тихо, – отметил негромко гном, встревоженно озираясь. – Не к добру все это.
– К добру, – возразила Эльви. – Здесь есть добрые хозяева, которые зло не впустят. Не волнуйтесь.
– Ну-ну, – продолжал ворчать Оторок, немного отставая. – Не угробила в портале, так в лес завела. Не удивлюсь, если волков каких-то натравят.
– А мне здесь нравится, – заявил Алексей. – Здесь очень спокойно.
Тонкий свист прервался гулким ударом врезавшейся в ствол дерева длинной стрелы.
– Черт! – невольно воскликнул Алексей, которому, как идущему первым вместе с колдуньей, стрела преградила путь.
Девушка ухватила его за плечо, останавливая. Гном закрутился на месте, перехватив поудобнее секиру так, чтобы широкое лезвие прикрывало грудь и шею от стрелы. Оборотень, бросив взгляд на Алексея, тоже замер, не предпринимая никаких действий, но готовый в любой миг сорваться с места.
– Не бойтесь, – сказала Эльви негромко, но слышимо для всех. – Это друг. Он не причинит вреда.
– Да, я тоже в гостя в виде приветствия секиру бросаю, – огрызнулся гном.
– Если бы он хотел в кого-то из нас попасть, то не промахнулся бы, – отрезала колдунья.
Все неподвижно стояли, ожидая продолжения. Алексей понимал, что хозяева леса сейчас просто присматриваются к незваным гостям. Он только сожалел, что не может ответить им взаимностью и рассмотреть невидимых стрелков. Словно в ответ на его мысли, на расстоянии пятидесяти шагов появился высокий худощавый человек, облаченный в костюм и длинный плащ маскировочного цвета. Он медленно шел к ним, внимательно присматриваясь и неся в руке лук. Шел спокойно и почти расслабленно, но Алексей заметил, что левая рука, несущая лук, удерживает и длинную стрелу, уже наложенную на тетиву. Чтобы выстрелить, ему необходимо лишь вскинуть лук, одновременно натягивая тетиву. Хотя это кажется совсем непростым делом, учитывая, что в длину лук превышает средний рост мужчины, но скорость и точность полета тяжелой стрелы вполне компенсируют потери времени при подготовке к выстрелу.
– Это Робин Гуд или эльф? – поинтересовался у колдуньи Алексей. – Гном у нас уже есть. Не хватает только эльфа и гоблинов.
– Скорее это эльф, если говорить о том, что пишут в Забытом мире, – усмехнулась Эльви. – Он живет в согласии с окружающим миром и народом, совсем как эльфы из сказок Забытого мира. Впрочем, по тому, как они уходят от реальной жизни, оставаясь в естественной природе, они больше похожи на языческих общинников разных верований.
– Он не боится так открыто к нам подходить? – спросил Алексей, прикидывая, сколько прыжков понадобится Зуру для того, чтобы достичь этого беспечного стрелка.
Оборотень, почувствовав настроение господина, тихо заворчал, готовясь к броску.
– Едва кто-то из нас сделает опасное движение, нас сразу превратят в ежей. Он не один, и все мы наверняка у них под прицелом. Не делай глупостей!
Последние слова Эльви были обращены к Зуру, и тот сразу расслабился, понимая, что сейчас не время для атаки. Хозяин леса тем временем подошел уже на расстояние десятка шагов. Теперь он больше не смотрел на гнома, оборотня или колдунью. Все его внимание было приковано к Алексею. Притом смотрел он так пристально, что Алексею стало не по себе.
– Чего он вылупился? – Алексей искоса взглянул на Эльви.
– Остальных он понял и не видит потаек, а вот ты ему непонятен. Он ведь не грифон, чтобы в голову влезть. Он чувствует, что с тобой что-то не так, но не понимает, в чем дело. Он не понимает, кто ты.
– Ты его знаешь?
– Встречались. И ты тоже.
– Я? Встречался с ним? Тогда почему он не узнаёт меня?
– Ты был другим. Совсем другим…
Стрелок подошел еще ближе, остановившись в пяти шагах. Ладонь левой руки ослабила хватку, и стрела соскочила с тетивы. Мужчина был высок и красив. Наверное, даже слишком красив для лесного охотника, да и вообще для мужчины. Светлые волосы, схваченные на затылке в длинный хвост. Поджарая, но широкоплечая фигура. Прямой, жесткий взгляд огромных глаз с радужкой изумрудного цвета. Даже тонкий шрам на скуле только красил его, подчеркивая мужественные черты лица. Помимо огромного лука и объемного колчана стрел, висящего между лопаток, хозяин леса был вооружен охотничьим ножом, больше похожим на короткий меч, покоящимся в набедренных ножнах.
– Хорошей охоты вам, путники, – сказал он легким, словно звон весенней капели, но твердым голосом. – Какой попутный ветер занес вас в наши края?
– И тебе хорошей охоты, – кивнул Алексей. – Мы бежим от тех, кто охотится за нами, и надеялись ненадолго укрыться здесь… Если вы как хозяева не будете против.
– Мы никогда не отказывали в крове и помощи тем, кто приходит с добром, – ответил светловолосый, все еще рассматривая Алексея.
Но в следующую секунду, словно спохватившись, он сделал приглашающий жест и пошел первым, показывая путь. Беглецы последовали за ним, тем более что, постояв, успели всерьез замерзнуть. Алексей уже почти не чувствовал ног, а Эльви громко стучала зубами. Гном побелел от холода и ежился, становясь еще меньше. Только оборотню, похоже, все было нипочем. По крайней мере, по его виду было незаметно, чтобы холод доставлял ему хоть какие-то неудобства.
Шли недолго, не более пятнадцати минут. Внезапно лес, и без того редкий, вовсе раздался, открывая взорам путников огромную низину, по всей площади которой росли огромные многовековые деревья, гордо вздымающие густые кроны. Солнце, пробивая лучами этот кров, плело причудливые кружева из света и тени.
– Здесь необычайно красиво! – восхитился Алексей, вдыхая полной грудью кажущийся живительным воздух.
– Добро пожаловать в Лиирс – город свободного лесного народа, – сказал светловолосый, указывая рукой в сторону низины.
Алексей проследил глазами за его рукой и от неожиданности вздрогнул. Посреди светлого и высокого леса в низине раскинулся целый небольшой город. Причудливые дома располагались просторно, на приличном расстоянии друг от друга. Словно сосны в лесу, то тут, то там высились стройные шпили и тяжелые башни. А между всеми этими строениями сплетались, будто вьюны, украшенные растениями дорожки, беседки, кажущиеся переплетением солнечных лучей, водоемы, соединенные лесными ручьями. Город был прекрасен, но ведь всего мгновение назад, когда Алексей осматривал открывшуюся взгляду низину, никаких домов там не было.
– Что за… – буркнул он, уже привычно сдержав окончание фразы.
– Если бы мы шли одни, то могли бы спокойно пройти по этому лесу, даже не догадываясь, что идем по городу, – шепнула Эльви, видя изумление на его лице. – Лиирс скрывает древняя и могущественная магия, поэтому тут вполне безопасно.
– Надеюсь, я действительно все вспомню и начну понимать то, что происходит вокруг, – проворчал Алексей, спускаясь за гостеприимным хозяином к городу.
Впрочем, как ни настораживало Алексея присутствие рядом с ним какого-то источника магии, в который он никогда бы не поверил, находясь в Забытом мире, сейчас его больше радовало, что он вот-вот окажется в тепле и уюте жилища, сможет отогреться и надеть что-нибудь теплое, что наверняка подарят путникам хлебосольные хозяева.
– Надеюсь, вы не противники убийства деревьев и в ваших домах есть теплые печи, – пробормотал Алексей, торопливо следуя за хозяином леса.
* * *Огонь лениво облизывал недавно подброшенное полено, потрескивающее и еще не готовое отдаться полностью пламени. Они сидели за массивным столом, сделанным искусным резчиком из темного жесткого дерева. Вокруг этого стола стояли деревянные же стулья, больше похожие на небольшие резные троны. Стол, не покрытый ничем, был заполнен разнокалиберными блюдами и глубокими мисками. Сейчас вся эта посуда уже не содержала того количества яств, как еще двадцать минут назад. Однако оставшегося хватило бы, чтобы накормить еще одну такую же компанию. Мясо холодное, засоленное и подсушенное соседствовало с мясом, запеченным в больших листьях растений со множеством специй и даже ягод. Зелень, заботливо выращенная в теплое время, теперь лежала в мисках, залитая рассолами. Были свежий хлеб и пара кувшинов горячего ягодного вина. Яства, возможно, для кого-то простые и грубые, казались сейчас отогревающимся путникам божественным угощением. А вино одновременно с теплом открытого огня массивной каменной печи пьянило, неся ощущение уюта и расслабленности. Гостеприимный хозяин, не затевая никаких расспросов и разговоров, прежде всего накрыл на стол и сидел за тем же столом, терпеливо дожидаясь, когда гости утолят голод.
Зур все еще с аппетитом обгладывал большую сочную кость с хрящами, хоть и не так жадно уже, как в начале трапезы, но довольно урча. Оторок сыто отвалился в кресле, глядя осоловелыми глазами на танец огня. Эльви, поев совсем немного, тихонько отошла к широкому ложу, устроенному в углу этой же комнаты, и, свернувшись калачиком, уснула.
– Извини за нескромный вопрос, – сказал хозяин леса, которого звали Чолон, – но мне простительно, потому что я отвечаю за многих живущих в этих местах.
– Спрашивай, не стесняйся, – кивнул Алексей, наклоняясь ближе к собеседнику.
– Я знаю твоих спутников, – начал Чолон, глядя ему в глаза. – Не всех лично, но встречался с другими из их рода. Однако тебя я не знаю. На вид ты вполне обычен, но оборотень, колдунья и гном признают тебя за старшего. Не просветишь ли меня почему?
Алексей, которого слегка разморило после сытной еды и от тепла, добродушно усмехнулся:
– Я и сам удивляюсь… Ты лучше у них спроси.
Чолон молчал пару мгновений, сверля его недоверчивым взглядом, а затем кивнул:
– Хорошо… хотя я бы предпочел, чтобы ты объяснил мне.
Алексей вздохнул.
– Я с удовольствием объяснил бы тебе все, – он покачал головой, – но сам никак не разберу, что за хрень творится вокруг меня. Я жил себе и никого не трогал в своем маленьком и славном мире, где все просто и понятно. У меня было свое дело, свои друзья, своя жизнь. Но вдруг я сделал шаг в сторону и очутился в совершенно другом мире. И здесь оказалось, что все не так и я ничего не помню из того, что со мной происходило раньше…
Чолон, слушая рассказ, все больше хмурился, бросая взгляды то на клюющего носом в кресле гнома, то на спящую колдунью. Словно он искал подтверждение тому, что слышал.