С пронзительным криком гарпии Эльви бросилась в заросли, из которых недавно выметнулась атака.
И тут Алексей очнулся от оцепенения, нахлынувшего на него с появлением первого нападающего. Он поднырнул под вздыбленную лапу Зура, которая уже слишком медленно опускалась на головы врагов, сшиб плечом кого-то из нелюдей, оказавшихся на его пути, пинком отбросил в сторону «пса» и очутился в самом центре схватки. И меч вновь запел гордую древнюю песню…
Смертоносным смерчем пронесся Алексей по поляне, и каждый удар его достигал цели. Никогда еще он не чувствовал себя так легко, будто все тело, вспомнившее сокрытые в глубинах памяти боевые навыки, налилось нескончаемой энергией и силой. Не отставая от него ни на шаг, следом двигался Зур, перехватывая тех, кто пытался приблизиться к господину сзади или сбоку.
Через несколько минут все было кончено. Над поляной нависла усталая тишина. Алексей пробежал по своим товарищам взглядом, убеждаясь, что все живы. Только Эльви не было видно на поляне. Он бросился в те заросли, куда она скрылась во время боя, боясь даже думать о том, что могло с ней случиться. К счастью, колдунья нашлась почти сразу. Эльви сидела на коленях в полном изнеможении, а рядом валялись трупы двоих облаченных в черные одежды мужчин. Услышав шаги Алексея, девушка подняла голову.
– Это вампиры, – едва слышно произнесла она. – На тебя охотятся сейчас все кому не лень. Нам повезло, что это всего лишь вольные искатели славы и наград, а не охотник. Иначе все уже было бы кончено. Хотя они пытались использовать магию. Почти бесполезную магию Забытого мира.
Приглушенный стон раздался за спиной Алексея. Он стремительно обернулся, ожидая увидеть не замеченного ранее врага, но увидел только осевшего на землю бледного как смерть оборотня.
* * *– Как он? – встревоженно спросил Алексей, присаживаясь на корточки у распластавшегося на траве Зура.
Не надо было быть медиком, чтобы понять: парень совсем плох. Даже мощи организма оборотня недоставало для борьбы с такими ранами. Эльви только качнула головой: ее силы тоже были слишком истощены схваткой с вампирами, их не хватало на лечебные заклинания. Неожиданно Алексей ощутил горячую волну, побежавшую откуда-то из груди в ладони. Он даже взглянул изумленно на свои пальцы, будто ожидал увидеть отсвет идущего от них жара. В голове не к месту всплыл Чумак, лечивший всю страну от энуреза. Поддавшись порыву, Алексей протянул к оборотню руки и коснулся его тяжело вздымающейся груди ладонями. Он готов был поклясться, что за миг до касания под пальцами возникло что-то почти материальное, а затем поток этого внутреннего пламени, которое разгоралось в нем все сильнее, хлынул из наложенных ладоней прямо в грудь Зура. Эльви отдернула простертые над раненым руки, и глаза ее удивленно расширились. Но, сдержав эмоции, она лишь молча наблюдала за происходящим. Минута, другая – и неожиданно Алексей ощутил ледяной холод, обрушившийся на его склоненную спину. Будто кто-то окатил его студеной водой из зимнего колодца. От неожиданности он вздрогнул, перед глазами взорвался сноп быстрых искорок, и мир потух…
– Не делай так больше, – ворвалось в возвращающееся сознание Алексея осуждающее ворчанье Эльви. – Поразительно, как быстро ты обретаешь былые умения, но вот сил у тебя совсем мало прибавилось. Так и угробить себя недолго. А что будет с тобой в случае самоубийства, даже наш ученый гном не скажет…
– Что это со мной было? – простонал Алексей, с трудом приподнимаясь и ощущая предательскую слабость во всем теле. – Что с Зуром?
– А что ему будет? – деланно удивилась колдунья. – Уполз свои травки искать. Ты ему всю свою силу отдал, и теперь парень хоть опять в бой, чего не скажешь о тебе.
Услышав голос господина, оборотень вышел из ближайших зарослей, действительно торопливо пережевывая пучок какой-то травы. Приблизившись к Алексею, он опустился на одно колено и склонил лохматую голову. Ему нечего было сказать, ведь он и без того полностью принадлежал господину. Так что спасение его жизни лишь давало ему возможность отдать ее за своего господина снова, да еще и с бо?льшим толком. Ведь что греха таить – бой с не самыми сильными противниками едва не завершился победой последних. Слишком много посторонних мыслей и эмоций допустили все в сложной обстановке. Слишком много думали о проблемах, перестав из-за этого чувствовать приближение проблем другого рода. Сам же Зур корил себя нещадно, считая только себя единственным виновником того, что враг неожиданно оказался так близко.
Алексей поднялся на дрожащих ногах и окинул всех взглядом. Словно почувствовав его желания, все подались ближе, чтобы ему не пришлось тратить остаток сил еще и на крик. А Алексей вдруг ясно понял, что именно он – по воле случая, по своей глупости или бог знает почему еще – вел этих героев, скорее всего, к гибели. У каждого из них был свой мир, где они жили счастливо, в соответствии со своим представлением о счастье. И вдруг все их счастливые миры лопнули по швам, когда он без приглашения влез в них с одной-единственной проблемой – невозможностью понять, кто он есть на самом деле. Но стоит ли решение проблемы жизней этих людей? Имеет ли он право делать такой размен? Да и ради чего? Ради какой идеи, святой цели, ради какого будущего? Принести в жертву все их жизни, чтобы вернуться к затерявшемуся на краю Битцевского парка «ауди»? Или найти какую-то свою непонятную Суть, о которой они все говорят? Какие, к чертовой матери, цели ведут его вперед по этим сказочным мирам?
– Послушайте все, – начал Алексей, решившись. – Я тут много размышлял и не мог понять, что со мной происходит. Но одно я сегодня понял и почувствовал точно. Я понял, какую серьезную угрозу для всех вас я представляю сейчас. У тебя, Чолон, прекрасный город, который верит и ждет тебя. Твои… шотландцы, Эйра, наверняка тоскуют без своей амазонки. Ты, Эльви, намного лучше будешь себя чувствовать, собирая магические тайны по всем мирам. А Оторок, даром что рожден в недрах гор, сейчас мог бы сидеть за мудрой книгой и впитывать знания…
Все внимательно слушали его, не понимая, куда клонит их господин. Только тар прикрыл огромные глаза, и непонятно было, что за эмоции скрывают опущенные веки.
– Да и у меня самого где-то, не знаю где, есть милый мир, в котором я не так уж и мало добился. Пусть вы и называете его Забытым. Может, я неправильно жил там… – продолжил Алексей, чувствуя, как твердеет голос и перестают дрожать ноги. – Скажу короче. Я никого не вправе удерживать возле себя. Даже не так. Я прошу всех вас разойтись прямо отсюда по вашим родным мирам, по вашим домам. Я бы тоже вернулся. Да и Лийни, думаю, мог бы забросить меня в Забытый мир из своего города… Но я хочу разобраться все же в том, кто я такой. Мне одному будет проще это сделать уже только тем, что я не буду ощущать вины, если, не приведи…
– Не упоминай, – буркнул Оторок автоматически, не глядя в глаза Алексею.
Остальные также потупили взоры, словно Алексей делал сейчас что-то некрасивое. А может, так оно и было… Но он все-таки закончил по инерции:
– …если с кем-то из вас что-то случится. Сегодня едва не погиб Зур. Но я не заслуживаю ничьей смерти. Это все.
Повисла тишина. Первой ее нарушила Эйра. Она фыркнула как кошка и огляделась, будто проверяя реакцию остальных.
– Если бы что-то похожее сказал любой другой, я всадила бы в него свою лучшую стрелу. Но это говоришь нам ты… Тебя здорово ударили во время боя, господин?
– Что? – переспросил удивленно Алексей.
– Ты только что сказал нам очень обидные слова, мой возлюбленный господин, – тихо заговорила Эльви. – Можно сказать, усомнился в нашей способности быть людьми. Быть кем-то отличным от диких зверей, без верности и чести и живущих лишь своими желаниями и инстинктами. Я слышала, что в Забытом мире многие считают, что можно оставаться человеком и «просто жить», не служа ничему и никому, кроме себя самого, своих желаний и инстинктов, но не могла и представить, что когда-нибудь услышу подобное от тебя. Нас никто не ведет в путах. Мы по своей воле следуем за господином. Я даже не знаю, есть ли смысл все это говорить или мне лучше просто пойти поплакать от обиды…
– Не обижай впредь верных слуг такими словами, господин. – Гном покачал головой. – По крайней мере, постарайся воздержаться от этого до тех пор, пока понимание не вернется к тебе вместе со связью с Сутью.
– Не о чем тут больше говорить, – заявила Эйра излишне бодрым голосом. – У нас впереди множество дел. А раз уж даже в мире таров на нас умудрился наткнуться отряд этих мерзких кровососов, представляю, сколь много охотников идет по нашим следам. Стоит поторопиться, господин.
* * *Двигались слишком медленно, позволяя Зуру набраться сил, да и Лийни не был способен на марше сравняться с самым слабым из них. Поэтому на полпути к городу вынуждены были встать на ночлег. Весь день шли молча либо тихо беседуя между собой и избегая не то что обращаться к Алексею, но даже встречаться с ним взглядом. А он шагал, мучимый жутким чувством стыда и ощущением обиды. Ведь он же хотел как лучше! Но затем мало-помалу пришло понимание того, что это «как лучше» – отголосок представлений его старого, Забытого мира. Мира-ссылки. Мира-тюрьмы. В котором, как и в любой тюрьме, не так-то много верного и честного…
К вечеру его чувства немного улеглись. Как, вероятно, и у остальных. Потому что, едва разложили костер, к Алексею подсела Эльви. Некоторое время они молчали, потом она тихонько произнесла:
– Я… должна предостеречь тебя, господин.
– От чего? – машинально спросил он.
– От ошибки.
– Да я и… – начал было Алексей, но Эльви не дала ему закончить:
– Нет, господин, я не об утреннем разговоре. Я вижу, что ты многое понял и раскаиваешься в своем слепом порыве, а что не понял сейчас – поймешь позднее. Я о… мече.
– О мече? – удивился Алексей. Уж с мечом-то по крайней мере все было ясно.
– Да, господин, – кивнула колдунья. – Мне показалось, что, когда он появляется в твоей руке, ты чувствуешь себя почти всемогущим. Или как минимум более сильным, чем раньше. А это не так.
– Не так? – переспросил Алексей.
– Нет, господин, – обеспокоенно мотнула головой Эльви и поспешно пояснила: – Напротив, пока ты заметно слабее, чем был до того, как нашел свой меч.
– Как это?
– Ты сам меня учил, господин: ни одна вещь не может сделать тебя сильнее. Даже самая могущественная и магическая. Ибо ты силен только тем, что можешь сам. А пока в схватке именно меч ведет тебя, а не ты его. И пока будет так – ты будешь слаб. Сильным ты сможешь стать, если сам будешь вести силу.
– Но… – Алексей осекся.
Ему отчего-то вспомнилось, как он пришел после учебки в свое первое отделение. Из восьми человек личного состава трое были дембелями. Из них двое, Ахмет и Тимур, – кавказцы. Ахмет – чеченец, а Тимур – лакец. И прежде чем Алексей по-настоящему стал командиром отделения, много всего случилось. В том числе и ночной махач в туалете. Зато когда уже стопроцентно его дембеля уходили на дембель, Тимур протянул ему руку и совершенно серьезно произнес:
– Ну пока, командир. Удачи тебе.
Они вообще ушли на дембель первыми в отряде. Даже раньше блатных и всяких там поваров, художников и водителей. Потому что не было в отряде лучших нарядов, чем те, что выходили из отделения Алексея. Причем во многом благодаря этим троим. Ибо он действительно овладел их силой и смог повести за собой. А вот его однокашника по сержантской школе Колю Давиденко, обладавшего более внушительной фигурой и ростом, дембеля подмяли. И потому ровно через три месяца погоны Коли вновь стали девственно чисты. Начальник заставы был мужиком серьезным и не терпел, когда человек занимал «не свое» место.
Кстати, с Ахметом они потом пересеклись в Москве. Уже когда у Алексея был мелкий бизнес, к тому моменту, впрочем, уже поднявшийся настолько, что им заинтересовались достаточно крутые люди. И Ахмет приехал во главе «бригады», которая должна была объяснить несговорчивому лоху коммерсанту, что с крутыми нельзя разговаривать так, как он себе позволяет. Алексей тогда сидел в закутке, разбираясь с какими-то накладными, как вдруг дверь в подвал, который они снимали под склад, с грохотом распахнулась и ввалились несколько дюжих кавказцев. У него екнуло под ложечкой, но кроме него в подвале находились только две женщины и Макарыч, пятидесятипятилетний водитель-экспедитор. Поэтому Алексей торопливо сграбастал валявшийся у стены именно на такой крайний случай обрезок водопроводной трубы и выскочил из закутка. Он уже занес трубу для удара (а чего ждать – и так все ясно), как вдруг его остановил изумленный голос, отчего-то показавшийся знакомым: «Командир, ты?!..»
Между тем Эльви продолжила:
– Могущественную вещь можно лишь использовать, для того чтобы научиться чему-то такому, чему без нее научиться невозможно. И таким образом стать сильнее. А иначе вещь может овладеть тобой и просто подчинить тебя, привязать к своей силе настолько, что без нее ты окажешься намного слабее, чем был до того, как ее обрел. И чем вещь сильнее, тем больше эта опасность.
– И что же мне делать? – растерянно спросил Алексей.
– Овладеть силой меча, – просто ответила Эльви.
– Но… как?
– Об этом спроси у него. Это же твой меч. И потому не меньше слуга тебе, чем любой из нас…
* * *Город таров встретил путников полуденным великолепием. Ночь и утро прошли спокойно, и хорошо отдохнувшие за ночь и подкрепившиеся остатками запеченного мяса косули путники уже к середине дня оказались у городской стены. Тем более что ночь как бы отделила, стерла вчерашние позор и обиду, и Алексей снова стал чувствовать себя членом команды.
Едва показались пики города, как тар выдвинулся вперед, обогнав всех. Он шел семенящим шагом ребенка, спешащего за взрослыми. Вид родного города придал ему, казалось, новые силы. Лийни уверенно взял на себя роль гида и вскоре, к всеобщей радости, вывел отряд к черному квадрату ворот.
– Добро пожаловать в Тарград, – усмехнулся тонкими губами Лийни, делая ручкой приглашающий жест, – самый прекрасный город на свете!
Путники молча вошли в ворота, и Алексей заметил, как тар с интересом покосился на него.
– Что-то не так? – спросил Алексей.
– Да нет, – пожал плечами Лийни. – Я ожидал, что наши ворота вызовут опасения или хоть какую-то заминку.
– А что в них особенного? – вопросом на вопрос ответил Алексей, пряча улыбку. – Ворота как ворота. В Москве и не такое встречается.
Тар задумчиво нахмурился и засеменил к расположенному неподалеку от ворот сооружению в виде раковины из стекла с разбегающимися в разные стороны прозрачными трубами путепроводов, как две капли воды похожему на то, с которого Эйра начала их первую экскурсию по городу. И именно там развеселившегося тара ждало основное разочарование – вопреки его надеждам все путники, включая даже Оторока, без лишних эмоций шагнули за ним в транспортный тоннель и заскользили следом, словно всю жизнь передвигались таким способом. Лийни заметно погрустнел.
– С чего нам стоит начать наш поход за независимость твоего народа? – тихо спросил Алексей у тара. – К моему стыду, я совершенно не представляю, что делать. Плохой из меня Че Гевара.
– Я не стратег, но в то же время не вижу иного пути, кроме как идти в главную цитадель гноров. Эта цитадель основана в незапамятные времена орденом гноров. И живут там четыре главы ордена, четыре владыки стихий – воды, земли, огня и ветра. Каждый из них владеет магией своей стихии, именно они являются и головой, и сердцем ордена гноров.
– Ну раз иных путей не видно, – Алексей вздохнул, – то нам остается лишь идти вперед и надеяться, что удача и случай окажутся на нашей стороне. Главное – в драку ввязаться, а там поглядим. Ведь смерти нет.
– Не всегда… – начал было тар.
– Даже если это так, то… разве смерть самое страшное? – внезапно повторил Алексей слова соратников. И впервые почувствовал, что да, так оно и есть на самом деле. Похоже, он все-таки потихоньку начал избавляться от лжи и предрассудков Забытого мира.