В городе таров они провели почти две недели. И виной этому был Алексей.
В первую же ночь он, отдыхая на ложе в этом странном и спокойном месте, попытался позвать свой меч. Он так и не заметил, в какой момент ему это удалось и как именно откликнулся меч, но на следующее утро проснулся в холодном поту и с ноющими мышцами. Как после первого в жизни марш-броска с полной выкладкой. Открыв глаза, Алексей невольно застонал.
– Господин?! – послышался от двери испуганный возглас Эльви. А в следующее мгновение она оказалась рядом и, упав на колени, схватила его руку своей, а вторую положила ему на лоб. – Что с тобой?! Что случилось?!
– А-агх, – прохрипел Алексей, а потом собрался и рывком сел на постели. – Я пытался поговорить с мечом. Как ты и предлагала. А потом не помню…
– А-а, – Эльви облегченно выпрямилась, – тогда понятно. – Она улыбнулась. – Тебе удалось, господин. И меч также показал себя верным слугой. Поэтому у тебя и нет сил, господин. Впрочем… – она хитро взглянула на него и шаловливо провела язычком по красиво вычерченным губам, – я знаю один способ восстановить силы. И он точно помогает не только женщинам-колдуньям…
В последующие несколько дней Алексей просыпался все так же: с гудящими мышцами, чувствуя себя выжатым. Но Эльви не оставляла его своей помощью, поэтому он к полудню находил в себе силы, чтобы выбраться из комнаты и пообщаться с остальными или посидеть в библиотеке. А еще он все время хотел есть… Но постепенно тело начало привыкать к этим странным ночным тренировкам, и Алексей стал просыпаться уже не столь измотанным. Хотя Эльви он об этом не говорил. Впрочем, похоже, она и сама все понимала, но с готовностью поддерживала его обман, вновь и вновь напитывая его новой силой и… копя ее сама. А спустя две недели он вдруг понял, что просыпается уже не с телом, наполненным болью, а скорее с телом, звенящим от восторга и радости. От ощущения силы, ловкости и идеальной координации, каковых он в себе никогда раньше не ощущал…
И тогда он понял, что им пора в путь. Странное спокойствие, которое навевал сам город таров, расслабляло, словно уговаривая не спешить, отдохнуть еще немного. Но силы уже полностью восстановились, путники отоспались, отъелись, привели в порядок одежду и экипировку. Эльви набрала достаточно сил для колдовства. А значит, нужно было бороться с соблазном продолжить это расслабленное гостевание.
– Я рассудил, что наш путь может оказаться намного более тяжелым, как созерцание бесплодных рудников, – заговорил Оторок, подошедший к сидящему в библиотеке таров Алексею. – А тут и этот недоросший умник подсказал, что из Тарграда можно отправить весточку в любой мир. Я и надумал послать приглашение на сечу всем своим родичам. Уверен, что они немедленно явятся на мой зов, особенно узнав, за кем я иду в надежде на славную битву. Если только ты не будешь возражать, господин.
Недоросшим умником гном называл Лийни, хотя и по меркам таров, да и в сравнении с ростом самого Оторока тот вовсе не был недомерком. Вот только в ширину гном вместил бы в себя не менее четверых таких таров. Впрочем, все эти внешние отличия не значат ровным счетом ничего, когда их обладатели вместе идут к единой цели. А мысль Оторока о том, чтобы позвать на помощь всех, на кого можно положиться, была не лишена здравого смысла. Ведь последний бой показал, что Алексей и его команда вовсе не готовы к масштабным сражениям. Они и от горстки вольных разбойников едва отбились… Чудес на свете не бывает. Хотя с той поры кое-что изменилось, и сегодня Алексей был много сильнее, чем несколько дней назад. А что-то будет завтра? Но помощь и впрямь не помешает…
– У тебя родилась добрая мысль, – кивнул Алексей. – Если такое действительно возможно, надо использовать каждый шанс.
– На это я и надеялся, – обрадовался гном и торопливо покинул хранилище знаний.
Алексей смотрел вслед убежавшему гному и переваривал услышанное. Если из города таров так просто послать весточку в другие миры, что мешало маленьким путешественникам научиться отправлять информацию в Забытый мир? И не только информацию. Ведь неспроста такое разительное внешнее сходство таров с якобы пилотами НЛО, изображениями которых из года в год пестрит желтая пресса. Наверняка то, что тары презрели многие общие законы, позволило им проникать с познавательными целями и в сам закрытый для всех остальных Забытый мир. В голове Алексея немедленно забилась мысль: а не попытаться ли и ему пригласить сюда поддержку? Раз уж он и сам здесь вне закона и мир его простирается с той же стороны права, то отчего не призвать сюда не только друзей, но и наемную силу? Парень, с которым Алексей несколько раз обделывал неплохие финансовые дела, сам был не из простых. Звали его Серегой, и помимо охранного агентства у него имелись выходы на самых разных людей – как среди лихих ребят, так и среди сотрудников силовых структур. Да и Ахмета можно было отыскать… Перед глазами тотчас нарисовалась картина разборки крепких ребят с автоматами Калашникова в руках с местными уродами, орудующими когтями и клыками. «Дум» просто отдыхает. Отложив информационный кристалл, которым научил его пользоваться тар, Алексей отправился на поиски Лийни. Зур, мирно дремавший в массивном удобном кресле в углу зала, мгновенно покинул свои сны и бесшумно устремился следом, честно выполняя лежащую на его могучих плечах работу телохранителя господина.
Долго искать не пришлось – Лийни находился в холле гостиницы, в которой остановились путники. Он что-то объяснял стоявшим перед ним Чолону и Эйре. При появлении Алексея все невольно умолкли.
– Послушай, Лийни, я тут подумал… – начал Алексей, жестом отзывая тара в сторонку.
– Никак не получится, – понял его с полуслова Лийни.
– Может, хоть какая-то нелегальная связь?
– Нет, мой господин. Ибо это было как раз одной из причин, по которой мы, народ таров, и были объявлены вне закона. – Лийни мотнул головой столь категорично, что Алексей сразу понял: уговоры бесполезны. А тар продолжил: – Пусть лучше народ таров еще некоторое время пребудет в рабстве, чем я позволю себе еще раз нарушить Закон. И вообще, от вмешательства в дела Забытого мира ничего хорошего не выйдет, – решительно отмел он все надежды собеседника.
– Так ведь вмешиваются же. – Алексей досадливо нахмурился. – Коль даже Оторок сумел меня вытащить, неужто у столь просвещенной расы нет никакого лаза? Не поверю, что вам неинтересно было узнать о Забытом мире хоть что-то.
– Узнать – это одно, а вмешиваться в дела, встречаться с изгоями – совершенно иное. – Лийни был непоколебим. – Пойми, мы действительно бывали и бываем в разных мирах. Но Забытый мир – дело особое… Да и вряд ли кто-нибудь оттуда сможет тебе серьезно помочь. Они слишком слепы и глупы. И пройдет слишком много времени, прежде чем прибывшие оттуда будут способны хоть на что-то. Во всяком случае, те из них, кто сумеет сохранить рассудок. Но даже и в этом случае почти все изгои никчемны. Их знания смешны и глупы, их силы слабы, а их оружие здесь почти бесполезно, а то и опасно для них самих.
Тут Алексей припомнил, что рассказывали ему об оружии, и, вздохнув, махнул рукой:
– Ну ладно, и без московской братвы справимся.
Глава 12
Переходов двадцать через разные порталы уже осталось за спиной путников, когда тар остановился перед очередным мерцающим кругом на плоском камне.
– Это последний портал, за которым расположен мир гноров, – пояснил Лийни, заметно нервничая. – Ты уверен, Высочайший, что мне не следует пойти с вами дальше, чтобы показать путь к цитадели?
– Мы уже все обговорили, – отмахнулся Алексей. – Иди. Там ты для нас нужнее.
Еще в Тарграде было принято решение, что тар должен будет вернуться от последнего портала в город и терпеливо ждать появления идущих на помощь. И если таковые окажутся в мире таров, то Лийни надлежит провести отряды через все эти порталы в мир гноров. Все просто, как два файла переслать. Вот только остаться бы в живых до той поры, пока прибудет подкрепление. Алексей тряхнул головой, отгоняя пессимистические мысли, и еще раз махнул пятящемуся тару рукой:
– Иди!
А в следующую секунду шагнул в портал, предпочитая оказаться в мире злобных колдунов первым. Он так разволновался в предчувствии опасности, что вышел по другую сторону портала уже с черным мечом в руке, готовый к встрече с врагом значительно больше, чем при недавнем столкновении.
Но в открывшемся перед ним мире целей для меча не оказалось. Портал располагался на невысокой сопочке, свободной от деревьев. Вокруг этой возвышенности простирался, насколько хватало глаз, просторный, светлый лес. И этим простором лес очень сильно напоминал Алексею мир Чолона, с той лишь разницей, что там во время их посещения была зима, а здесь палило знойное летнее солнце. Блекло-синее, чистое небо не удерживало ни единого облачка, а над оголенной сопкой мерцало жаркое марево. Алексей не успел еще воспринять зрением весь этот окружающий мир, а рядом уже втянул воздух, принюхиваясь, оборотень. Он не трансформировался, но и в мирном обличье не сплоховал бы перед любым врагом. Алексей в который уже раз мысленно удивился тому, как стоящий в нескольких шагах от него перед порталом Зур очутился в мире таров одновременно с ним. Насколько же быстрым неизменно оказывался оборотень! Спустя пару секунд через портал посыпались остальные – сосредоточенные, держащие на изготовку оружие, стреляющие внимательными взглядами по подступам к сопке.
Оборотень тронул Алексея за плечо:
– Посмотри, господин.
Алексей поднял голову и успел заметить, как над порталом, одновременно с вышедшим из него последним Отороком, полыхнуло сияние. Словно гигантское зеркало на миг отбросило солнечный свет во внезапно уплотнившийся воздух.
– Что это? – удивился Алексей, ожидая новой вспышки.
– Кто-то уже знает, что мы пришли, – спокойно предположил Зур. – И знает даже, сколько нас.
– Это магический маяк, установленный на портал, – подтвердила его слова Эльви. – Наверняка где-то есть наблюдатели, которые следят за такими знаками.
– Пускай, – пожал плечами Алексей. – Все равно у нас нет иного пути. Так что вперед!
* * *Атака на этот раз не стала неожиданностью – сначала Зур, а за ним Чолон почуяли приближение чужаков, а потом и остальные увидели их. Ведь в таком просторном лесу весьма затруднительно подкрасться незаметно. Кроме того, нападающие даже не пытались скрыться. Отряд из десятка самых настоящих кентавров стремительным галопом выкатился из небольшой ложбины метрах в семистах от быстро идущих путников. Намерения кентавров нетрудно было понять по лукам и копьям в могучих руках. У одного даже была причудливая алебарда на длинной рукояти. С улюлюканьем и гортанными выкриками они мчались в атаку, и Алексей невольно подумал о том, как неуютно, наверное, чувствуют себя воины, на построение которых лавиной мчится целое войско кентавров. Но мысль эта не слишком долго задержалась в его голове, потому что хоть и не настолько серьезная, но совершенно реальная опасность стремительно приближалась. Чолон и Эйра неторопливо вышли вперед и, воткнув по нескольку стрел перед собой, плавно натянули тетивы длинных луков. Эльви встала за ними и зашептала на древнем языке слова заклинаний, замедляющих движения врага. Простые, короткие луки кентавров на таком расстоянии были бесполезны, лесной стрелок и девушка-воин получили возможность безнаказанно разить атакующих. Они больше не медлили, целясь, а били в привычном быстром темпе. Чолон держал по две стрелы в воздухе, Эйра лишь немного уступала ему. Правда, одной стрелы чаще всего не хватало для могучих кентавров, и стрелкам приходилось всаживать в цель две, а то и три. И тем не менее, когда атакующие приблизились на расстояние двухсот шагов, с которого их луки могли поразить цель, от десятка осталась лишь половина, да и из этих пятерых двое уже были ранены. Поэтому, выпустив, не целясь, по одной стреле, кентавры развернулись и помчались прочь. Стрелки успели добить раненых меткими выстрелами по удаляющимся целям, но трое человекоконей все же сумели избежать смертельных укусов стрел. Тяжелый топот вскоре стих совсем, но путники еще долго прислушивались к тишине. Только Чолон с Эйрой, трусцой перебегая от тела к телу, собирали свои стрелы.
– Рудники преисподней! – нарушил молчание Оторок. – Наверняка это был дозор, и теперь они скачут к армии таких же громил. Нам придется столкнуться с целой ордой.
– Ты испугался, старый ворчун? – поинтересовалась ехидно Эльви.
– Я?! – взвился гном, крепче ухватив обеими руками рукоять тяжелой секиры. – Я готов сражаться один с целым войском этих коней и победить! Разве может гном испугаться вьючных животных, где-то подобравших копье?
– Нам надо двигаться быстрее, господин, – заметил вернувшийся Чолон, игнорируя перепалку колдуньи с гномом. – Скорее всего, это был отряд охотников. Но как бы то ни было, нам стоит постараться уйти отсюда как можно дальше.
– За чем же дело стало? – удивился Алексей. – Надо двигаться быстрее – значит, будем бежать. Мне кажется, среди нас нет никого, кто не выдержит небольшую прогулку бегом. Здоровее будем.
– Это точно, – поддержал его лесной стрелок, подразумевая под «здоровьем» саму жизнь и кивая оборотню.
Зур плавно ускорился, мгновенно потерявшись среди деревьев. Алексей только хмыкнул, отметив, что, будь вместо десятка кентавров десяток оборотней, все наверняка сложилось бы не так однозначно. Тем временем отряд перешел с шага на рысь, вытягиваясь в колонну по одному. Впереди бежал Чолон, ведя товарищей по невидимым следам оборотня, за ним двигался Алексей, потом Эльви и Эйра, а замыкал группу Оторок. Гном бегал на удивление хорошо, несмотря на короткие ноги, малый рост и огромную секиру, которую во время бега он держал или в одной руке, или двумя перед грудью. Несмотря на то что за последнее время (особенно после «ночных занятий» с мечом) сил у Алексея прибавилось, да и ощущать себя он стал совершенно иначе, он слышал, что создает шума много больше, чем все остальные, вместе взятые. Одно утешение – теперь многокилометровая пробежка не представляла для него особого труда. Главное – держать размеренный, спокойный ритм. Алексей даже мог позволить себе бежать и размышлять о разном. В армии, помнится, на марш-броске все мысли уходили прочь – только отупение и надрывная усталость.
Через час бега Зур выскочил из кустов, возвращаясь к друзьям. Но не успел он ничего сказать, как на уровне неслышимых вибраций все почувствовали приближающийся топот. Оборотню только и осталось, что выкинуть руку, обозначая направление, откуда приближается опасность. Лес вокруг рос значительно гуще, чем у сопки с порталом, поэтому надеяться на столь же продуктивные действия Чолона и Эйры не приходилось.
Кентавры выскочили в зону видимости на расстоянии двухсот метров или даже несколько ближе. По численности этот отряд если и превышал первый, то лишь на одного-двоих воинов. Они скакали молча во весь опор и, только поняв, что замечены, разразились яростными боевыми воплями. Чолон выпустил из рук длинный лук и мгновенно выдернул из-за спины короткий с легкими стрелами. Вместе с Эйрой они даже умудрились за те секунды, которые потребовались кентаврам для преодоления оставшегося до путников расстояния, уложить троих…
Первым начал бой все тот же Зур. Никто не заметил, как трансформировавшийся оборотень оказался на дереве. Зато, когда кентавры взвыли в едином боевом кличе, собираясь через два прыжка врубиться в горстку приготовившихся к бою путников, жуткий зверь рухнул прямо на спину вожака отряда, едва не вбив его в землю. Одной только обрушившейся массы хватило, чтобы сломать человекоконю хребет, поэтому Зур тотчас прыгнул на ближайшего врага, сбив его грудью. Еще один неловкий кентавр попытался перепрыгнуть образовавшуюся свалку, но споткнулся и, перевернувшись, распластался прямо перед замершим впереди всех гномом. Оторок планировал, воспользовавшись своим ростом, увертываться от ударов и подрубать конские ноги. Теперь же ему не оставалось ничего иного, как опустить секиру на голову незадачливому врагу. Зур тем временем, еще падая вместе со сбитым противником, умудрился полоснуть его по горлу кинжалами когтей и откатиться назад, к друзьям. Оставшиеся на ногах кентавры, не снижая скорости, обогнули павших товарищей с двух сторон и врубились-таки в ряды обороняющихся. Чолон укрылся за деревом, продолжая посылать стрелу за стрелой. Благодаря поразительному владению луком он не опасался попасть в кого-то из своих. А Эйра, которая не могла похвастать тем же, взялась за меч и теперь на пару с гномом наседала на яростно отбивающегося кентавра.