И вдруг воздух пещеры разорвал яростный звериный рев – огромное тело метнулось от выхода, сбив с ног сразу двоих оказавшихся на его пути рыцарей.
– Проклятье мертвых долин! – выкрикнул новое ругательство появившийся следом за оборотнем гном, и его секира с жутким хрустом врубилась в каменного истукана, поднимавшегося после удара Зура.
– Глупые друзья явились разделить твою незавидную участь! – выкрикнул старец обрадованно. – Тем лучше! Закончу все прямо сейчас!
Невидимыми шершнями влетели в пещеру две стрелы, разрезая воздух и целя в сердце беснующегося старца. Но в последний миг он вскинул руку, и стрелы замерли, как замер и Оторок. Лишь оборотень, схватившийся с одним из истуканов, продолжал остервенело крошить камень страшными ударами огромных лап. Алексей сделал стремительный выпад, дотянувшись клинком до ближайшего воина, и голова в глухом шлеме покатилась ему под ноги. Тело сделало еще шаг, прежде чем с грохотом обрушиться на пол. Уже коснувшись пола, павший воин вновь превратился в мертвую твердь и рассыпался на несколько кусков.
Неожиданно на лице старца отразилось нечто сродни боли или муке. Он выпрямился, еще больше побледнев от напряжения. Оторок освободился от его чар и взмахнул секирой, бросаясь к следующему врагу. Свистнула еще одна стрела, и на этот раз старец не успел ее остановить. Стрела вонзилась ему в плечо. Старец взвыл, прокричал проклятия и, сотворив сложный пасс обеими руками, исчез, оставив на своем месте лишь мерцающее облачко. И в тот же миг рыцари замерли, вновь превратившись в неподвижные каменные изваяния.
– Проклятье! – воскликнул Алексей; его удар меча пришелся уже на холодный камень, обдав всю пещеру брызгами каменного крошева. – Я опять вляпался по глупости в какую-то задницу.
– Очень плохо, господин, что ты никому не сказал, что отправляешься погулять в горы, – согласился с осуждением гном. – Если бы Зур не чувствовал непонятную тревогу и не следовал постоянно за тобой, все могло закончиться очень плохо. Хвала алмазным россыпям, Зуру достало ума не бросаться за тобой в пещеру, как того требовал его инстинкт, а позвать всех нас. Иначе этот колдун сгубил бы вас обоих.
– Но почему? – спросил недоуменно Алексей, все еще встревоженно озираясь. – Сначала он был совсем другим, а потом его словно подменили. Назвался Негласом. Обещал помощь…
– Его не меняли. – Эльви сочувственно улыбнулась. – И помощи от него ждать не приходится. И имя свое он не произнесет вслух, чтобы не дать незнакомцу власти над собой. Но вот что верно, так это то, что он колдун. Он один из четырех глав ордена гноров, сам владыка земли собственной персоной.
– Владыка земли? – опешил Алексей.
– Точно, мой возлюбленный господин, – кивнула Эльви. – И теперь, вне всякого сомнения, гноры сумеют лучше подготовиться к нашему пришествию. Вряд ли они отнесутся к случившемуся с пренебрежением даже после того, как владыка земли наверняка узнал, что ты ничего не вспомнил. Именно для этого он и заманил тебя в пещеру.
– Да, мы действительно разговаривали, – вспомнил Алексей. – Говорили о разном, но он все выспрашивал, на какие силы в войне с гнорами я рассчитываю.
– Точно, – повторила колдунья, и ее улыбка стала печальной. – И твою память высматривал, и силы твои изучал. И знает, что ни на то, ни на другое опереться ты пока не в состоянии. Но еще не поздно, мой возлюбленный господин. Мы еще можем повернуть назад.
– Повернуть назад? – Алексей нахмурился. – А что нам делать там, в этом самом «назад», если мы с этой малой бедой справиться не можем? Вы мне все поочередно намекаете, насколько сильны те, кто за нами по пятам идет. Уж коли тут не осилим, то нигде нам места нет. А справимся, так и опыта больше станет, и память, глядишь, придет. Я чувствую, как с каждым шагом, с каждым ударом меча что-то меняется во мне. Значит, только вперед мне идти сейчас можно. А что касается всех вас…
– Не продолжай, господин, – подала голос Эйра. – Опять обидишь огульно.
– Не буду. Надо же, он говорил о том, что поможет, о том, что армию соберет… Я и поверил всем этим байкам про подгорный народ да про гордых орков.
– Про подгорный народ? Он говорил про подгорный народ?! – взвился бродящий по пещере Оторок. – Что он говорил, господин?
– Да ничего особенного. – Алексей пожал плечами. – Просто упоминал, что в этом мире есть обреченные, но несдавшиеся, те, кто готов пойти против гноров, если только подвернется повод. И упоминал в числе прочих подгорный народ.
– Проклятье бесплодных рудников! – разволновался гном. – Я знал, что это не просто легенды! И руны на секире уже второй день мерцают! Секира чует в недрах гор древние храмы гномов. А только почему же он тебе выдал такую тайну, если легенды о древнем гномьем роде не врут?
– Так он же был уверен, что господин в его руках и живым отсюда не выберется, – предположила колдунья. – А что нам проку от твоей легенды? Ты думаешь привлечь этих гномов к нашему делу?
– А почему бы нет?! – воскликнул гном, разглядывая тускло мерцающие руны на секире. – Легенда гласит, что в незапамятные времена гноры каким-то образом сумели захватить один из древнейших и многочисленных родов гномов. Применив страшное заклятие, гноры обрекли всех членов этого рода после смерти возрождаться только в этом проклятом мире. Именно поэтому даже сама смерть не может избавить несчастных от уз рабства. Если целый род гномов много поколений обречен находиться под гнетом ненавистных гноров, то они наверняка с радостью согласятся попытать удачи. А нам терять все равно нечего – что обязательства перед тарами, что эти же обязательства еще и перед гномами.
Алексей почувствовал, что появился дополнительный шанс, и тотчас ухватился за него:
– А ты сумеешь отыскать путь к этому древнему роду?
– Руны мерцают, – пояснил Оторок, – значит, древние святыни близко. Резонанс действует на довольно небольшом расстоянии. Других гор, кроме этого хребта, нет в относительной близости. Я постараюсь определить направление, а там уж будем уповать на удачу. Но ведь это намного лучше, чем переться в одиночку в логово колдунов, один из которых только что едва не поставил точку на всем нашем походе.
– Я согласен, – принял решение Алексей. – Определяйся со своими рунами, ищи направление и веди нас. Если мы сумеем найти этот народ, то предложим им союз. А если нет, то убедимся, что это всего лишь легенда. А теперь давайте уберемся из этой пещеры, а то я от волнения замерз и такой аппетит нагулял, что кабанчика живьем бы, кажется, съел.
Зур, восприняв последние слова Алексея как руководство к действию, метнулся из пещеры, намереваясь принести с охоты побольше свежего мяса. Раз уж теперь все в округе и в цитадели гноров знали о продвижении отряда, то можно было позволить себе развести костер и приготовить сытный завтрак. Тем более что теперь уже вряд ли кто уснет.
Остальные, заметно повеселев от призрачной надежды, подаренной им гномом, негромко обсуждая происшествие, потянулись из пещеры к покинутому в спешке лагерю.
* * *Успев основательно проголодаться, Алексей так накинулся на куски мяса, щедро отрезанные от принесенного Зуром оленя, что теперь сидел осоловевший и втайне надеялся, что определение направления потребует у Оторока значительного времени. Но его надеждам не суждено было сбыться: Оторок справился быстро. Впрочем, манипуляции гнома заслуживали того, чтобы на них посмотреть. Он раскрыл котомку и достал моток какого-то металлизированного шнура, затем на свет появились что-то вроде ожерелья, кинжал и какое-то устройство, напоминавшее часы или компас. Гном ловко размотал моток, накидав шнур живописными и на первый взгляд беспорядочными кольцами, после чего осторожно положил в центр ограниченного шнуром участка свою секиру. Эльви, все это время заинтересованно наблюдавшая за приготовлениями, вдруг изумленно расширила глаза и удивленно спросила:
– Это… честная секира?
Оторок криво усмехнулся и ничего не ответил, а Эльви качнула головой:
– Да ты, как я погляжу, не так прост.
Между тем гном взял кинжал и с размаху воткнул в те самые то ли часы, то ли компас. После чего небрежно швырнул получившуюся конструкцию на землю. Несколько мгновений ничего не происходило, но затем руны на лезвии секиры, до сих пор светившиеся тусклым, мерцающим светом, различимым только в сумерках или ночью, ярко вспыхнули, а кинжал с компасом поползли по земле. Когда они остановились, гном возбужденно подскочил:
– Это близко. Очень близко. Не дальше пары дневных переходов. Быстрее, собираемся!
Собирать путникам было особо нечего, разве что завернуть в листья оставшиеся от завтрака куски оленины, поэтому вскоре отряд, ведомый гномом, уже бодро двигался вдоль подножия хребта.
Спустя некоторое время Алексей слегка отстал от рысящего впереди всех Оторока и спросил Эльви:
– А что такое «честная секира»?
Она улыбнулась:
– Так называют оружие, которое не любит магии. Понимаешь, мой господин, магия способна и сама служить щитом, как ты мог убедиться во время схватки в пещере, и многократно усиливать щиты и доспехи так, что обычное оружие не имеет шансов не то что пробить их, но даже и поцарапать. Поэтому сражаться с ним можно только магическим либо зачарованным оружием. Но такие чары либо слишком дороги, либо недолговечны и способны выдержать максимум один поединок. Конечно, можно купить генератор заклятий, постоянно продуцирующих их вдоль лезвия, да еще, говорят, неплохо действуют токи сверхвысокой частоты, возбуждаемые на кромке, но генераторы вообще стоят несусветные деньги, а токи размягчают металл. А честный клинок не требует ничего подобного и при этом рубит любые доспехи так, будто на них не наложено никаких заклятий.
– Понятно, – кивнул Алексей, бросив взгляд в маячившую впереди спину гнома. – А почему ты сказала…
– Ну, мой господин, – с усмешкой перебила его Эльви, – если я говорю о том, что даже простые генераторы заклятий стоят несусветные деньги, представь, сколько может стоить подобное оружие.
– И кем может быть тот, кому оно по карману, – пробормотал себе под нос Алексей.
Да-а, гном оказался шкатулкой с секретом. Впрочем – Алексей украдкой окинул взглядом остальных соратников, – а что он знает о них? Искуснейший стрелок, по существу правивший чудесным тайным городом. Отважная амазонка, легко державшая в кулаке целый отряд свирепых воинов. Колдунья, до сих пор выходившая победителем из любой магической схватки. А судя по тому, что он смог понять из намеков, сопровождающих его персону, на охоту за ним вряд ли рискнули выйти дилетанты – скорее уж признанные мастера. Да и сам он… Кто же он такой, что эти люди бросили все, что имели, и устремились за ним, рискуя жизнью и… чем-то еще, для них гораздо более важным? Эх, узнать бы…
Никто не встретился на их пути ни до полуденного привала, ни после. Никто не потревожил их сон тихой ночью. К исходу второго дня свет начертанных на секире рун был столь ясным, что, казалось, мог бы в подземных коридорах освещать путь. Солнце коснулось краем верхушек дальнего леса, когда перед путниками открылось мрачное, тенистое ущелье, уходящее в глубь хребта. Довольно быстро темнело, поэтому Алексей предложил продолжить путь по ущелью утром. Все согласились, и даже Оторок, для приличия немного поворчав, сдался. Чувствуя себя неуютно на открытой местности, да еще и перед жерлом ущелья, на ночлег отошли к лесу, опять позволив себе развести костер.
Утро застало всех уже на ногах – волнение от предстоящего пути в глубь гор никому не позволило долго нежиться в снах. Быстро перекусив остатками ужина, путники устремились за торопящимся Отороком. Стены ущелья поднимались все выше и отвеснее. Солнце осталось где-то далеко наверху, не в силах заглянуть в глубину узкого разлома. Алексей невольно поежился от мрачного вида окружающего пространства и тотчас заметил появившуюся из-за изгиба ущелья полуколонну, вырезанную прямо в массиве скальной породы. Ущелье, резко раздавшись в стороны, образовывало «поляну», окруженную со всех сторон отвесными скалами. Из боковых стен этого каменного котла выступали массивные полуколонны, способные своими размерами посрамить любые колонны античных храмов. Большие интервалы между полуколоннами по мере приближения к противоположной от ущелья стороне уменьшались, и в конце концов плоскости полуколонн слились в единую ровную плиту, уносящуюся ввысь, к свету солнца. И на этой плите громоздились монументальные и брутальные ворота. Точнее, арка. Алексей вспомнил Триумфальную арку, пересекающую Кутузовский проспект в Москве, и прикинул, что при сходном строении эта арка раза в два больше. Сооружение, словно утонувший в камне храм каких-то великанов, почти физически давило на путников, казавшихся на фоне его мелкими насекомыми. Солнечные лучи, не способные проникнуть на дно ущелья, здесь, немедленно воспользовавшись простором, заливали верхнюю часть полуколонн и всю арку до самого каменного пола. Это освещение придавало особое величие и без того удивительному сооружению. Казалось, что озаренная солнцем арка парит над чернотой затененного каменного пола.
– Ты уверен, что мы пришли туда, куда нужно? – изумленно пробормотал Алексей. – Я не таким представлял себе вход в подземелья гномов. – Это больше похоже… – Он осекся, подумав, что Оторока вполне может обидеть сомнение, что гномы могли построить такое.
– Все древние города гномов имеют такие порталы, – пожал плечами Оторок. – Мы называем их порталами, хотя это обычные ворота. Только очень большие и защищенные могущественной магией. Эта магия и делает портал видимым для магических предметов. Вот таких, как моя секира.
– Там никого не видно, – заметил Алексей.
– Во-первых, нет смысла охранять то, что защищено само по себе намного лучше, – пояснил Оторок. – А во-вторых, о нас наверняка давно уже знают. Обычно в таких ущельях существует система оповещения.
– Государственная граница, – улыбнулся Алексей.
– Что? – не понял Оторок.
– Ничего. Пойдем в двери стучаться?
– Пойдем. Только стучаться в эти двери не надо. Здесь все много сложнее и проще, – сообщил гном, покидая узкий коридор ущелья.
Все поспешили за гномом. Достигнув середины каменной площади, он жестом остановил спутников:
– Дальше идти пока не стоит. Я один. Сейчас сигнал подам и вернусь.
Оторок уверенно продолжил путь – теперь уже в одиночестве. Миновав оставшееся до арки расстояние, он остановился возле гигантских створов ворот. Руны на его секире были видны даже стоящим довольно далеко путникам. Гном поднял секиру и прижал ее лезвие к вырезанному кругу, также испещренному мерцающими знаками. И едва лезвие прикоснулось к камню створа, где-то в глубине горы родился глухой рокот. Будто отзвук далекого горного обвала. Гул этот не рос и не стихал долгих секунд двадцать. Затем все стихло. Оторок развернулся и таким же размеренным шагом вернулся к товарищам.
– Теперь только ждать, – лаконично сообщил он. – Можно пока посидеть у костра и перекусить.
Лишь после этих слов друга Алексей заметил в двух шагах от себя круг из двух десятков одинаковых валунов со старым кострищем посередине. Поодаль от кострища, сложенные в небольшую аккуратную поленницу, ждали своего часа нарубленные дрова. Удивленно хмыкнув, Чолон быстро перенес несколько высушенных поленьев в круг. Эльви взмахнула рукой, что-то шепнув, и по поленьям побежали жадные язычки пламени. Эйра уже разбирала котомку с провизией, а Зур стрелял глазами по сторонам и тревожно втягивал носом воздух. Наконец все расселись на камнях. Алексей отметил про себя, что камни совсем не простые – они не забирали тепло сидящего на них и поэтому ощущались почти теплыми. Каждый думал о чем-то своем, и ужин прошел в молчании. Но, когда все наелись, Оторок первым нарушил тишину:
– Пора идти, господин.
– Идти? – переспросил Алексей и едва не вздрогнул, заметив вдруг стоящие неподалеку от ворот молчаливые силуэты. Три гнома, как братья-близнецы похожие на Оторока, только облаченные в полные доспехи, стояли, опершись на длинные рукояти секир. Все молча поднялись и привычно уже последовали за гномом, а Алексей, приблизившись к Зуру, едва слышно спросил: