– Ты заметил их?
– Как только они появились, господин. – Оборотень улыбнулся одними глазами. – Даже чуть раньше. Но они не несли опасности, поэтому я не стал поднимать тревогу.
Оторок подошел к поджидающим хозяевам подземелий и неторопливо поздоровался:
– Пусть жилы ваших гор будут неиссякаемы, сородичи!
– Спасибо, путник, – кивнул один из встречающих без тени улыбки. – Не можем пожелать тебе того же, потому что не ведаем, есть ли и у тебя дом и род. Что привело вас к нашим вратам?
– Не слишком-то радушно вы встречаете гостей, – проворчал Оторок, косясь на Алексея.
– Откуда нам знать, что гости с добром пожаловали? – мрачно ответил тот же встречающий, видимо старший из троих или облеченный полномочиями говорить за всех. – Ты должен знать, что подгорный народ не жалует и праздных гостей. Тем более что с тобой пришли те, с кем у нас никогда не было дружбы.
– Мы пришли не с праздным любопытством. – Алексей шагнул вперед, ему начало разговора Оторока с соплеменниками не понравилось. – Мы пришли просить помощи и, возможно, помощь оказать. А вы, видать, слишком долго не высовывали носа из-под своих гор, коли напрочь забыли все законы гостеприимства.
– А ты кто таков, чтобы попрекать нас? – нахмурился еще больше встречающий.
– Долго объяснять. Да и надо ли? Тот, кто вправе принимать решения, не пойдет открывать ворота. Отведи меня к тому, кто может решать, и я расскажу все, что необходимо для понимания, – ответил Алексей.
Задавшись вопросом о том, что знает о своих спутниках, он понял, что слишком легкомысленно относился к тому, что такие люди называют его господином. Да, сейчас они еще очень снисходительны к нему, поскольку ждут, когда он соединится с этой самой своей Сутью, и только тогда, мол, обретет должное могущество. Но это вовсе не означало, что он до самого последнего момента может оставаться абсолютным лохом, которому они будут утирать сопли и менять подгузники. И заодно вытаскивать его из всяких глупых ситуаций, как с колдуном, назвавшимся Негласом. Нет, он должен попытаться им соответствовать уже сейчас.
– С чего ты взял, что я не уйду, заперев ворота? – поинтересовался гном, проводя пальцем по лезвию секиры.
– Потому что то, что я собираюсь предложить, слишком важно, чтобы меня остановили закрытые ворота. И даже если ты сумеешь невероятным чудом остановить меня, – Алексей криво ухмыльнулся, демонстрируя, что мысль об этом кажется ему забавной, – то что скажешь, когда тебя спросят, кто приходил? Что вместо мудрого решения пошел на поводу у своей гордыни?
– Ты странный, чужеземец, – ответил гном. – Ты явно не из нашего мира, что уже само по себе и чудно?, и опасно. Ты одновременно и угрожаешь мне и взываешь к моему рассудку. Ты мне не нравишься, но я не вижу особого вреда в том, чтобы дать тебе возможность высказаться. Я проведу тебя к тем, кто вправе решать, но помни: если ничего заслуживающего внимания ты и твои друзья не поведают, никому из вас больше не увидеть солнечного света. Никто не может без веской причины угрожать представителю нашего рода.
Гном повернулся к арке, и двое его сопровождающих тоже повернулись, будто отражения в зеркале. Алексей тихонько выдохнул с облегчением и двинулся за ними. Похоже, у него получилось. Впрочем, на самом деле это оказалось ничуть не сложнее, чем перетер с братками или конкурентами. А уж в этом ему, выходцу из Забытого мира, опыта было не занимать…
Ему не приходилось оборачиваться, чтобы убедиться, что друзья не отстают от него. То ли общение с колдуном в пещере приоткрыло еще один заслон в его памяти и способностях, то ли возвращение в себя былого шло само, как излечение, только теперь он чувствовал каждого из своего отряда и знал с точностью до шага, где кто находится. Странное чувство, но, в понимании Алексея, весьма и весьма полезное. И еще он чувствовал, что все они взирают на него с некоторым удивлением и… какой-то затаенной радостью. Как будто они впервые увидели некие признаки того, что рядом с ними их господин. Не некое могущественное существо, когда-то властвовавшее над ними, а именно их господин, то есть тот властитель, что достоин и их самих…
У самых створов ворот гномы вновь остановились. Откуда-то возникли темные платки, которые встречающие тут же споро повязали всем путникам на глаза.
– Гости гостями, а знать устройство наших коридоров вам совсем ни к чему, – проворчал гном, завязывающий платок на голове Алексея. – Простая мера предосторожности.
– Нет проблем. – Алексей улыбнулся со всем возможным радушием.
Сейчас он почему-то нисколько не сомневался, что при необходимости найдет путь назад. И еще он был совершенно уверен, что Зуру, а возможно, и привычному к подземным городам Отороку это тоже не составит труда.
Глава 14
Повязка спа?ла, и Алексей с удивлением огляделся по сторонам. Сказать, что он был удивлен, значило бы ничего не сказать. Он представлял себе подземелья гномов темными, сырыми коридорами с мрачными, холодными пещерами, жители которых безостановочно ищут горные богатства. А то, что оказалось перед его глазами сейчас… Если бы не полное отсутствие окон, Алексей вполне мог бы допустить, что попал во дворец какого-нибудь восточного шейха, чьи покои отделаны полированным мрамором, драгоценными каменьями, множеством металлических аксессуаров. Воздух был свеж и сух. Возможно, маловато деревянной мебели и ковров, но при всем обилии камня и металла в помещениях тепло.
Повязки с путников сняли в сравнительно небольшом зале, посередине которого покоился огромный каменный стол, навеявший Алексею воспоминания о пещере старого колдуна. Только тут не было никаких каменных рыцарей. Вместо них вокруг стола стояли изящные ажурные стулья из металла, инкрустированные крупными полудрагоценными камнями. Света в подземелье тоже оказалось с избытком. Его давали врезанные в стены чуть ниже линии потолка гроздья странных кристаллов желтоватого цвета. В их свете могло показаться, что комнату заливают через распахнутые окна лучи предзакатного летнего солнца. Алексею захотелось поднести к кристаллам руку, чтобы почувствовать, не излучают ли они и тепло, но он удержался от столь явного проявления любопытства. Не стоило показывать хозяевам этого подземного города, что для их гостя здесь что-то в диковинку.
– Здесь вам придется ожидать, пока старейшины нашего рода не соберутся, чтобы выслушать вас, – пояснил тот самый гном, что встречал путников наверху у ворот. – За теми дверями гостевые спальни. Они дадут вам отдых и комфорт. Спален больше, чем вас, поэтому можете занимать любые на свое усмотрение. А эта общая комната предназначена для трапез и общения. Если что-то понадобится, просто позовите, и я приду.
– Как же нам тебя звать, если мы еще не представились друг другу? – поинтересовался Алексей.
– Меня зовут Герндол, – сообщил гном и направился к выходу из зала. – Ужин подадут прямо сейчас.
– А долго ли нам придется ждать совета старейшин? – спросил вдогонку Алексей.
– Может, день, а может, вечность. Мы не звали вас сюда. А раз необходимость ваша, значит, наберитесь терпения и ждите.
Толстая дверь из окованного металлом дерева затворилась за ним, но тотчас распахнулась вновь, пропуская в зал нескольких гномов с подносами и блюдами в руках. Они споро накрывали на стол, расставляя не деликатесы, но весьма аппетитную и разнообразную еду. Было слышно, как сглотнул слюну оборотень и что-то забормотал Оторок.
Алексей повернулся к гному:
– Ты что, молишься?
– А тут молись не молись, как пить дать отравят, – прошептал тот.
– А чего шепотом? – удивился Алексей, но гном вместо ответа коснулся уха рукой, а затем обвел рукой комнату в понятном жесте: слушают. – А-а, ну да. Он ведь и сам сказал, чтобы просто позвали, если что. Да и пусть слушают. Мы ведь не заговор плетем. Нам скрывать нечего.
– Скрывать нечего, а вот опасаться есть чего, – не унимался Оторок, глядя, как все остальные рассаживаются за накрытым столом. – Отравят.
– Да на кой? – Алексей нахмурился, сердясь на извечную подозрительность гнома. – У тебя дома что, так вот гостей ни с того ни с сего травят в первый же вечер? Вроде надоесть мы им как гости еще не могли. Да и что им толку с шести трупов?
– Ты, господин, просто не понимаешь, – не сдавался Оторок. – Мы, гномы, в свои города чужаков не допускаем. И очень не любим, когда кто-то напрашивается.
– Ну, во-первых, ты сам нас сюда привел. Зачем, спрашивается, если теперь уверен, что и поговорить с нами никто не захочет? – отмахнулся Алексей. – А во-вторых, я, к примеру, не всех, кого просто не люблю, травлю за ужином. Так что садись и ешь. Пользуйся передышкой и комфортом.
– Утро вечера мудренее, – поддержала Алексея Эльви. – Ты, Оторок, слишком часто боишься. Это что, отличительная черта всех гномов?
– Я?! Боюсь?! – задохнулся от возмущения Оторок. – Да я… Да я…
Он так и не нашелся, что ответить, плюхнулся на стул, схватил с блюда большой кусок запеченного мяса и яростно впился в него зубами, словно вымещая всю обиду на колдунью и подозрения в адрес хозяев. А может, уверенный в том, что их отравят за ужином, гном просто решил умереть вместе с друзьями.
* * *Гостевая комната вызвала у Алексея шок еще больший, чем общий зал. Две грозди янтарных камней освещали ее не хуже большого торшера. Рядом с ними лежали мраморные колпаки, предназначенные для покрытия светящихся кристаллов. Но самым удивительным оказалось не это и не широкое ложе из кованых кружев. Удивительнее всего оказалась небольшая мраморная ванна с причудливо изогнутыми кранами, торчащими прямо из стены.
– Водопровод в горных пещерах? – прошептал Алексей, не веря своим глазам и чувствуя страх разочароваться, обнаружив отсутствие в кранах воды. – Надеюсь, сейчас у них нет сезонного отключения.
Словно боясь спугнуть воду, он осторожно приблизился к ванне и повернул резное колесико крана. В мраморную ванну хлынула струя кипятка. Алексей крутанул второй кран и с восторгом убедился, что из него льется просто ледяная вода.
– Потрясающе! – восхитился он, смешивая воду в ванне до комфортной температуры. – А я думал, что гномам и мыться-то некогда, только и делают, что алмазы ищут. Потрясающе!
Второе восхищенное восклицание относилось к сложному механизму запирания сливного отверстия ванны, с действием которого Алексей едва разобрался. К тому же детали этого механизма, как и многое другое в комнате, были выкованы из металла. Впрочем, как раз это его нисколько не удивило. Просто нашло подтверждение описанное во всех сказках умение гномов обращаться не только с камнями, но и с металлами. Алексей с наслаждением погрузился в быстро наполнившуюся ванну.
– Хорошо, Оторока рядом нет, а то он обязательно предположил бы, что меня утопить хотят, – усмехнулся он, рассматривая оказавшийся в нише над ванной небольшой кувшинчик из полупрозрачного молочно-белого камня. – Нет, все же отравить.
Капнув немного содержимого кувшинчика на пальцы, Алексей потер один о другой и, убедившись, что маслянистая смесь отлично мылится, смело плеснул ее на голову.
* * *За дверью что-то заскреблось – словно пес, уставший лежать, менял положение, топчась на месте и перекладываясь на другой бок. Алексей, не успевший еще заснуть, но накрывший уже все световые кристаллы мраморными колпаками, поднял голову, вглядываясь в темноту. Он мог бы и не делать этого, потому что отлично чувствовал и ворочающегося под дверью оборотня, который ни в какую не захотел пойти спать в отдельную комнату и только позволил себе ополоснуться в теплой воде, и гнома, недоверчиво сидящего в том же общем зале. Оторок боролся с дремотой, навалившейся после сытного ужина, и мешал спать Зуру, для которого пол у двери господина был ничуть не хуже широкого и мягкого ложа в одной из гостевых комнат. Но что-то еще заставило Алексея поднять голову…
Едва слышный смех раздался над самым его ухом, и тотчас он ощутил рядом с собой колдунью, веселую и возбужденную одновременно.
– Ты меня так заикой сделаешь, – высказал недовольство Алексей, нарочито хмурясь. – Как ты это сделала?
– Ты еще не тот, кем был, мой возлюбленный господин, – зашептала Эльви, скользнув по его боку гибким обнаженным телом. – Тебя еще пока можно обмануть, отвести глаза и чувства… Но ты очень быстро возвращаешься.
Тревога проскользнула в ее последней фразе. Алексей хотел спросить о причине, но память тут же подсказала то, о чем не раз говорили почти все: сейчас он почти невидим, но, возвращаясь, станет намного заметнее для всех, еще не обретя силу для сопротивления. Однако мысль эта его нисколько не тревожила. По крайней мере сейчас. Гибкое тело прижалось к нему с новой силой, и Алексей забыл и тревоги, и предстоящие дела, да и вообще все, что окружало его, кроме этой прекрасной и безумно желанной женщины. Он поймал ее в объятия, лишь понадеявшись мимолетно, что совет старейшин гномьего племени не состоится завтра слишком рано.
* * *Густой и одновременно далекий звук, похожий на чистый голос тяжелого церковного колокола, прогнал остатки сна. Алексей прислушался, понимая первым делом, что лежит на широком ложе совершенно один. Эльви, не изменив привычке, незаметно покинула его ночью, чтобы не утомлять господина своим присутствием, да и самой успеть отдохнуть в одиночестве. Теперь Алексей чувствовал себя выспавшимся и полным сил, хотя провел в страстных объятиях прекрасной колдуньи полночи. Похоже, она действительно была способна не только забирать энергию, но и пополнять его собственные силы. Вот только, судя по слухам, какие ходили в этом мире о колдуньях, забирали они всегда, а отдавали лишь по собственному желанию. Впрочем, разве в Забытом мире было иначе? Вот только женщин, способных наполнять мужчину силами и уверенностью в себе при каждой встрече, там почти не встречалось. Может, оттого там так обмельчали и сами мужчины? А с другой стороны, разве не мужчины повинны в этом? Быть воином, рыцарем, князем – тяжкий труд. И стать им можно, лишь бесстрашно идя вперед, не просто не боясь, но сознательно выбирая трудные пути и тяжкие испытания. Потому что только с их помощью, используя их как инструмент, как тренинг, можно стать мужчиной – ну как бодибилдер в тренажерном зале формирует мышцу, увеличивая нагрузки. Но все реже те, кто в графе «пол» в анкетах ставит галочку напротив графы «муж.», выбирают себе эти пути, предпочитая «откосить», «не париться» и «не заморачиваться». И навсегда теряя возможность исполнить свое предназначение – предназначение мужчины.
Легко поднявшись, Алексей умылся студеной водой из крана. Дверь в комнату выглядела прочной, как крепостные ворота, но запахи удержать не могла, поэтому ароматы горячей пищи дразнили обоняние. Он быстро оделся и вышел в общий зал. Все его спутники уже сидели за накрытым столом. Обилие блюд не отличало утреннюю трапезу от вчерашнего ужина, поэтому легкого завтрака не предполагалось. Хотя, несмотря на ощущение наполненности силой, Алексей после прошедшей ночи готов был съесть все в одиночку. Он с удовольствием набросал на блюдо различной еды и принялся за завтрак.
Все уже расслабились после сытного завтрака, когда дверь, ведущая из гостевого блока в коридоры, отворилась, пропуская в зал Герндола в сопровождении двоих незнакомых гномов.
– Хорошо ли вы отдохнули? – поинтересовался он вместо приветствия.
– Спасибо, – улыбнулся в ответ Алексей. – Лично я давно не спал так хорошо. Я отлично отдохнул и готов к общению.
– Это славно, потому что я принес вам весть о решении совета старейшин принять вас сейчас, – сказал гном, не позволяя себе проявлять эмоции. – Если ты готов, чужеземец, я отведу тебя к старейшинам.
– Меня? – переспросил Алексей. – А остальных?
– Только тебя, чужеземец, – покачал головой Герндол. – Ты главный в вашем отряде, потому нет смысла идти всем. Не заинтересуешь ты – не заинтересует никто.
– Но, проклятье горных оползней, как это возможно, чтобы господин пошел один?! – возмутился Оторок.