Зур заволновался при этих словах, и Алексею даже почудилось, что он глухо, едва слышно заворчал, как раздраженный медведь. Но Алексей посмотрел ему в глаза и покачал головой. Напрягшиеся плечи оборотня медленно расслабились.
– Я готов идти, – согласился Алексей. – А мои друзья еще немного отдохнут в таких замечательных условиях.
Не оставляя товарищам времени на возражения, он быстро подошел к двери. На этот раз завязывать глаза ему не стали – то ли посчитали, что гость не в состоянии запомнить хитросплетение коридоров подземного лабиринта, то ли таким способом проявили доверие. Хотя, судя по вчерашней прохладной встрече, на второй вариант рассчитывать не приходилось.
Шли довольно долго, и Алексей невольно любовался богатством отделки даже простых коридоров, которому позавидовали бы многие музеи. Наконец коридор раздался вширь и уперся в распашные тяжелые двери в два человеческих роста. Можно было подумать, что они целиком сделаны из камня, столь густо располагались вправленные в них кристаллы и каменные пластины.
– Это зал совета старейшин, – пояснил Герндол, касаясь кончиками пальцев одной из створок. – Мы пришли. Дальше я не имею права идти. Так что ты зайдешь внутрь один, чтобы предстать перед старейшинами.
Один из сопровождающих коснулся второй створки. Гномы одновременно толкнули их, и Алексей шагнул в зал. Даже, наверное, в Зал. Именно так, с большой буквы. Алексей замер от удивления. Примерно так он представлял себе знаменитую янтарную комнату. Только стены этого зала покрывал совсем не янтарь, а какой-то неизвестный Алексею камень. Сходство с янтарем камню придавали цвет и глубина – разные оттенки янтарного, от темного до почти белого, от прозрачного до матового, словно парафин. Пол, стены, потолок – все было из этого камня. Разные цвета, прозрачные и непрозрачные участки сплетались в причудливые узоры. Фантастичность всей этой отделке придавало то, что камень очень тускло светился – может, самостоятельно, а может, благодаря встроенной под слоем отделки подсветке. И из-за этого тусклого света Алексею вдруг показалось, что он сам, как древнее насекомое, застыл в гигантской капле древесной смолы.
– Приветствуем тебя, чужеземец, – прервал восторженное созерцание Алексея негромкий, но сильный голос. – Удовлетворен ли ты гостеприимством, оказанным в нашем доме?
– Спасибо. Все замечательно, и я с удовольствием провел бы у вас еще пару дней, если бы не неотложные дела, зовущие меня продолжить путь, – ответил Алексей, поворачиваясь на голос.
У одной из стен, занимая не более трети площади зала, стоял овальный стол из такого же материала, как и стены, только матового. По одну сторону стола, лицом к Алексею, сидели в креслах с высокими спинками пятеро старых гномов. Хотя предположение насчет их старости Алексей сделал только по белым бородам и волосам – годы не сказались ни на ширине их плеч, ни на крепости бицепсов, которые угадывались под рукавами темных рубах. Впрочем, старейшины могли быть вовсе и не старцами, ведь главное для того, кто вершит судьбу всего рода, – не годы за плечами, а мудрость и опыт.
– Тогда не станем бездарно тратить время друг друга.
– Ну да, время – деньги, – кивнул Алексей, неторопливо подходя к столу.
С его стороны стояло одно-единственное кресло, точно такое же, как у старейшин, поэтому не оставалось сомнений, как поступить – остаться стоять или сесть.
– Потеря времени тяжелее всего для того, кто больше знает, – констатировал сидящий в центре гном. – Ты был очень настойчив, желая говорить с нами. И ты нам непонятен, как понятны твои спутники. В тебе есть сила, но ничего большего увидеть не удается. И тем интереснее нам узнать причины твоей настойчивости у ворот нашего города.
Алексей всю дорогу в зал совета старейшин размышлял над тем, как начать разговор, что сказать, чтобы убедить гномов пойти с ним против гноров… И ничего не приходило в голову. А сейчас, оказавшись в этом восхитительном зале, он вдруг понял, что нет смысла сочинять сложные речи и разрабатывать стратегию разговора. Его ведет Судьба, и как будет угодно этой самой Судьбе, или богам, или кому-то еще, так все и произойдет. Поэтому он просто взял и рассказал старейшинам о том, что случилось с ним и что привело его в этот мир. Конечно, он сильно сократил повествование, исключив из него то, что гномов не касалось. А что ему оставалось? Не выдумывать же теперь причину, заманивая этих мудрых правителей гномьего рода!
Внимательно выслушав рассказ, гномы надолго задумались. Алексей даже успел слегка заволноваться, не забыли ли мудрые за своими глобальными проблемами о его присутствии в зале, а то и не задремали ли с открытыми глазами. Наконец сидевший в центре гном вновь обратил взгляд на Алексея:
– Удивительные вещи поведал ты нам, чужеземец. Странные уже хотя бы тем, что за чужой бедой ты сюда пришел. И понятна теперь причина, по которой решил нас за собой позвать. Только что нам до беды таров? Мы живем в своем городе и вполне довольны и своим миром, и своей жизнью. Зачем же нам рисковать всем, что имеем?
– А что же вы рискуете потерять? – усмехнулся Алексей, глядя в глаза старейшине. – Этот мир, из которого вам нет пути никуда? Эту золотую клетку, в которую вас посадили насильно? Тем более что, как я понимаю, вы ее и не потеряете. Так, лишь слегка осложните себе жизнь на некоторое время. Но на другой чаше весов ваша свобода. Или, в отличие от других родов, вы не столь непокорны и свободолюбивы?
Алексей приврал – конечно, он не знал никаких иных родов гномов и мог судить только по Отороку, который как раз казался слишком подозрительным и осторожным, хоть и не пасовал в бою.
– Мы не юнцы, чтобы воспылать от твоих слов желанием доказать обратное. – Гном ответил Алексею прямым взглядом. – На нас лежит большая ответственность за всех живущих в роду. Да, мы не так вольны, как наши братья в других мирах. И мы действительно живем в золотой клетке, не имея возможности выбраться за ее пределы. Да, нам приходится приносить дорогие дары и отрабатывать оброк…
– Непомерные подати, – вставил старейшина, сидящий крайним справа.
– Нас многое не устраивает, – продолжил его собрат. – Но что с того?
– Небеса никогда не помогают тому, кто ничего не предпринимает. – Алексей покачал головой. – Я знаю, что все равно сделаю то, что должен сделать, с вами или без вас. Только без вас мне придется заплатить за это бо?льшую цену. Вы нужны мне. Но и для вас это хороший шанс, посылаемый Судьбой. Отвернетесь – и навеки останетесь в золотой клетке.
Крайний справа гном закивал, и Алексей заметил выражение одобрения на лицах других старейшин, хоть те ничего и не говорили вслух.
– Ты просишь слишком многого, ничем не подтверждая собственную состоятельность, – нахмурился гном в центре. – Пусть прославляют тебя дела твои, а не язык. Мы оцениваем мастерство кузнеца по совершенству клинка, а не по красноречию. Если мы пойдем с тобой и проиграем, такие потери пагубно скажутся на всем роде. Многие наши соплеменники живут, работают и торгуют в городах этого мира. Вот недалеко отсюда город Ремекесс, где нашли кров многие наши соплеменники. Если мы обескровим род, нам останется лишь одно – всегда сидеть в своих глубоких подземельях, не высовывая носа на поверхность, и молиться, чтобы возродившиеся мужи опять достигли возраста деяний. А ведь помимо гноров в этом мире у нас есть более серьезный… нет, не то чтобы враг, но такой сосед, который не даст подняться после падения.
– Кроме гноров? – переспросил Алексей, удивляясь, что этот мир, оказывается, намного сложнее, чем ему представлялось.
– Здесь все воюют со всеми, чужеземец. Понимание того, что ты заперт и обречен, добавляет нетерпимости ко всем, кто отличается от тебя. Гномы никогда не склонялись ни перед кем, и гноры не смогли сломить нас окончательно, хоть нам и приходится платить им дань. Поэтому мы ненавидим всех, кто является верным слугой и союзником гноров. Но есть в этом мире еще один народ, который не сдался, как и мы, и даже более агрессивен по отношению к своим поработителям. Вот для нас они и являются такими соседями, к которым нельзя поворачиваться спиной. Это орки.
– Орки? Ну надо же! – воскликнул Алексей, ощущая, как знания, почерпнутые из книг Забытого мира, окончательно перемешиваются в его голове. – Я полагал, что вы назовете кентавров или горных великанов.
– Что ты, – скривился гном. – Эти презренные кентавры верой и правдой служат гнорам, словно псы, забыв о гордости и воле. А горные великаны настолько тупы, что любой колдун может заставить их делать для него все что угодно. Орки же хоть и противники гномам, но противники достойные. А достойного противника до?лжно уважать.
– Все это здорово, – Алексей поднял руки, – но где же компромисс?
– Компромисс? Почему ты решил, что есть компромисс? – удивился в свою очередь центральный старейшина.
– Потому, что во всех ваших словах и жестах сквозит неудовлетворение от того положения, в котором ваш род находится, – объяснил Алексей. – Потому, что вы отлично понимаете, что будете счастливы и в этом мире, но только без гноров. Потому, что сами наверняка давно думаете о том, что предлагаю сделать вам я, только по какой-то причине не идете дальше дум и мечтаний. И потому еще, что не прогнали меня сразу, ответив отказом, а разговариваете, рассказывая о том, что мешает заключить наш союз. Так где же компромисс? Где то, что позволит мне убедить вас в моей состоятельности и силе, что даст вам возможность поверить в меня?
Несколько секунд все молчали. Алексей чувствовал на себе пристальные, оценивающие взгляды мудрых гномов. Наконец вновь заговорил сидящий в центре старейшина:
– Пожалуй, ты прав, чужеземец. Компромисс есть. Наш род пойдет за тобой против гноров, если ты сумеешь убедить орков принять участие в этом славном походе. Иди и действуй, чужеземец, ведь, как ты верно заметил, небеса никогда не помогают тому, кто ничего не предпринимает. И больше нам не о чем сейчас говорить.
Алексей понял, что пытаться убедить гномов в ином бессмысленно. Было видно, что решение старейшин окончательное и обжалованию не подлежит. Поэтому, не произнеся больше ни слова, он поднялся и вышел из зала, не замечая больше «янтарного» великолепия.
* * *Повязки наконец спали с глаз, и провожавшие гостей гномы, оставив путников у кострища перед воротами, вернулись в подземный город. В отведенное хозяевами для сборов время Алексей был вынужден по требованию друзей пересказать им состоявшийся в зале совета старейшин разговор. Поэтому, идя с завязанными глазами по коридорам подземного города, все молча размышляли над полученной информацией.
– Хорошо, что хоть выпустили живыми и здоровыми, – изрек Оторок, едва гномы скрылись за воротами. – Я, честно говоря, был уверен, что этот поход окажется для нас последним.
И все недоуменно уставились на него. Ибо кто, как не Оторок, так торопился сюда, кто, как не он, убеждал всех, что именно здесь они встретят помощь и поддержку. И вот теперь такие заявления…
– Скажи, Оторок, ты так считал не потому, что мы пришли к ним вообще, а потому, что мы пришли как пустословы? – спросил Алексей.
– Конечно, господин, – кивнул гном. – Это все равно что приходить в лавку в разгар торговли и навязчиво отвлекать торговца пустыми разговорами, ничего не покупая.
– Только торговец не попытается тебя за это отравить или зарезать, – уточнил Алексей.
– Да, господин, но ведь на рынке твоя болтовня не будет грозить проблемами и опасностями всему роду торговца, – пояснил Оторок. – А в этом мире мы можем принести беду всем, с кем будем общаться. Ведь они, в отличие от нас, находятся совсем в других условиях.
– Мы никогда не союзничали с орками, – подала голос Эйра. – Это просто невозможно.
– Они, несомненно, могучие воины, не ведающие страха, но у них нет дисциплины, – добавил Чолон. – Они одиночки и собираются вместе только для участия в диких набегах. В бою орки становятся дикими зверями, которыми правят только инстинкты.
– Тут я с тобой не могу согласиться, Чолон, – возразила вдруг Эльви с легкой усмешкой. – Ты забыл, что наш могучий Зур принадлежит к тому племени, для которого стать зверем в бою не метафора, а реальное физиологическое состояние. И разве от этого он становится в бою хуже? Или тебе кажется, что сотня оборотней будет слабее сотни вышколенных и стоящих в идеальном строю воинов иной расы?
– Я не это имел в виду, – пошел на попятную стрелок. – Просто с оборотнями мы ладим с незапамятных времен, а вот с орками никогда не оказывались по одну сторону.
– Послушайте, – прервал спор друзей Алексей, – верно ли я понял, когда и гномы, и вы сейчас сказали, что орки – достойные противники?
– Это так, – закивал Оторок, зачем-то погладив лезвие секиры. – Они, правда, имеют много отвратительных привычек, но клан на клан не приходится. Да и вообще, предания говорят, что в те времена, когда существовали куулы, род орков, правивший остальными, наши предки считали их равным себе. И только когда куулы исчезли, орки выродились в то, что представляют собой сейчас. И все потому, что возжелали свободы. – Произнося последнее слово, гном скривился, будто сказал нечто непотребное.
Алексей озадаченно уставился на него. По его мнению, свобода являлась одной из самых больших ценностей для человека. Он даже несколько раз отказывался от весьма выгодных предложений по продаже своего бизнеса, причем с гарантией того, что он не только останется во главе, но и будет получать вполне достойную зарплату и процент от доходов. И отказывался лишь из-за того, что посчитал, что подобный исход резко ограничит его свободу.
– А разве свобода – это плохо?
– Так ведь они понимают свободу всего лишь как возможность делать то, что хочется, – пояснил гном с таким видом, будто теперь-то уж Алексей должен все понять, но, покосившись на остальных, вздохнул: – Прости, господин, забыл, что у тебя все еще память обитателя Забытого мира. Там, если честно, полно орков. Они из-за этой своей свободы слишком часто вляпываются, и потому среди приговоренных к Забытому миру их едва ли не больше, чем всех остальных, вместе взятых. Говорят, они там даже провозгласили единственно свободным государство на полконтинента. Население его почти сплошь состоит из изгнанников, радостно потеснивших коренных обитателей. И теперь для многих орков Забытый мир уже не столь тяжкое наказание. Они знают, что в конечном счете попадут к своим.
Алексей ошарашенно уставился на него. То есть… это ведь значит… ну и ну!
– Я здесь далеко уже не первый день, но все так же время от времени совсем не понимаю, что происходит, – посетовал он.
– А что тут понимать, господин? – вскинул густые брови Оторок. – Затея не удалась, и нам надо искать какой-то другой выход. Лично я не задумываясь повернул бы назад.
– Пути назад для меня нет, – покачал головой Алексей, решив оставить разборки с терминологией до более подходящего времени. – А значит… Мы посовещались, и я решил – идем в этот близкий Ремекесс. Посмотрим, что к чему и что почем. А там и поглядим, что делать дальше.
– Это очень опасно, господин, – заворчал гном. – В городе наверняка повсюду слуги гноров…
– Ты можешь вернуться, друг, я не буду осуждать, – оборвал его Алексей. – А что касается того, что в городе повсюду опасно… Я сбился со счета, запоминая, сколько раз нас пытались убить в местных тихих лесах.
Глава 15
Лес кончился, и тотчас же все увидели на горизонте широко раскинувшееся нагромождение крепостных стен и башен. Путь от подземного города гномов прошел без эксцессов. Лишь пару раз Зуру показалось, что за ними следят. Оборотень уносился в заросли, но спустя некоторое время возвращался ни с чем. Привалы и ночлеги согревались уже привычным костром, разводить который после встречи с владыкой земли перестали опасаться. А Алексей радовался тому, что совершенно не чувствовал той жуткой усталости, которая наваливалась на него после долгих марш-бросков в первые дни путешествия по этим мирам. Теперь, казалось, он мог без устали бежать сутки напролет.