Алексей молчал. А что тут говорить, да, все именно так и есть…
Между тем Хардар быстро освежевал тушу, нарезал мясо полосами и, обваляв в извлеченных из багажа специях, обжарил прямо на углях. Очищая мясо от золы, он начал раскладывать его на большие листы съедобного растения, которое местные кулинары использовали при приготовлении блюда, напоминающего голубцы. И в этот момент помогающий ему Зур взвился в воздух, перевернув пищу на землю и мгновенно трансформируясь. Хардар замер, ошарашенно глядя на изменения, происходящие с оборотнем, а Алексей уже вскочил на ноги, ощущая тяжесть меча в руке. В следующую секунду закричали орки-часовые, поднимая тревогу. Во тьме заметались неясные тени, едва обозначенные отсветами костра, раздались жуткие крики. Чолон и Эйра уже стояли поблизости от Алексея, отправляя во тьму одну стрелу за другой. Цели были видны только им, но Алексей ни на миг не сомневался, что стрелы снимают свой урожай. Эльви метнула в разные стороны световые магические шары, которые тусклым светом разорвали ночную тьму, зависнув на высоте около трех метров над землей. И только тогда Алексей наконец увидел нападавших – не меньше полусотни жутких тварей из фильма ужасов. Не позволяя себе слишком долго раскачиваться, он бросился вперед, тотчас оказавшись в гуще схватки. Сшиб плечом возникшегося на пути монстра, рубанул мечом, уклонился от стремительной когтистой лапы и вновь рубанул. Вокруг бились его друзья и орки, не заботясь о численном преимуществе врага. Почувствовав сразу нескольких врагов вокруг, Алексей крутанулся, выбросив в сторону руку с мечом и ощущая, как тот разрубает упругую плоть.
Неожиданно он заметил, что колдунья борется с кем-то, отличным от остальных монстров. Борьба была не видима глазом, но Алексей ощущал беснующиеся вокруг Эльви и стоящей в пяти шагах от нее фигуры сгустки и всполохи энергии. И еще Алексей почувствовал, что девушке сейчас почему-то неимоверно тяжело, что она сопротивляется атаке мрачной фигуры, облаченной в бесформенный черный балахон, уже из последних сил. Похоже, на этот раз она встретилась с гораздо более сильным противником. Алексей устремился на помощь, но дорогу ему преградили не меньше десятка уродливых монстров. Боковым зрением он заметил, как, рубя налево и направо огромным двуручным мечом, к нему на помощь продвигается Хардар.
– Зур, быстро к Эльви! – крикнул Алексей, не сомневаясь, что оборотень услышит его зов, где бы сейчас ни находился.
Алексею вдруг стало страшно за колдунью. Он заработал мечом со всей возможной скоростью, не обращая внимания на пропущенные удары. Сейчас он, будто обезумев, рвался к Эльви, рубя, сшибая плечом, топча и даже разрывая зубами…
Вдруг руки Эльви обессиленно упали, и фигура в балахоне тотчас метнулась к ней. Из широких рукавов потянулись извивающиеся змеи щупальцев, оплетая переставшую сопротивляться колдунью. Каркающие звуки разнеслись над полем боя, и Алексей догадался, что это злобный смех. Рядом с существом в балахоне отворилась дверь, озарившая все ультрафиолетовым сиянием. В точности такая же дверь, как и та, через которую пришел следом за сбежавшим Лийни первый увиденный Алексеем гнор. Существо в балахоне шагнуло в светящийся проем, таща обмякшую девушку. Дверь захлопнулась, оставив на своем месте лишь тьму ночи. Алексей взревел раненым зверем и снес голову возникшему перед ним монстру. Он все шел к месту, где захлопнулась дверь портала, словно еще мог помочь Эльви. Шел, усыпая свой путь изрубленными трупами врагов. И не было сейчас никого, кто мог бы остановить или хотя бы замедлить его смертоносное движение.
* * *– Мы найдем ее, господин, – в который уже раз попытался успокоить Алексея Чолон.
Зур рыскал по округе, тщетно пытаясь найти хоть какой-то след. Оторок до хруста суставов сжимал рукоять секиры. Хардар молча скрипел зубами. Его орки мрачно сидели у потухшего костра, готовые сражаться со всем миром по приказу Хардара.
– Мы разделимся! – принял решение Алексей. – Оторок, Чолон и Эйра, вместе с орками пойдете к гномам. А мы с Хардаром отправимся искать Эльви.
– Ты опять обижаешь нас, господин! – Эйра зло стрельнула глазами.
– Не гневайся, господин, но я сегодня ослушаюсь твоего приказа, – неожиданно возразил Алексею появившийся из зарослей оборотень.
– Ты не осознаёшь опасности, господин, и суешь голову в петлю, – негромко поддержал друзей Чолон. – Оттого что погибнешь и ты, хуже станет всем.
– Проклятье ложной жилы! Мы едва справились здесь, хотя нас было много, – взорвался гном, – а ты собрался с одним только орком залезть в логово врага! Видимо, до возвращения Сути еще слишком далеко, и вряд ли ты вернешь ее, коль не начнешь мыслить разумно и не перестанешь пренебрежением своим оскорблять всех нас.
Алексей хотел было сорваться, отчитать всех за то, что, называя его господином, они все же перечат, оспаривая его решения. Он уже закипал внутри, когда перехватил спокойный взгляд Хардара. И отчетливо понял, что его истерика обернется потерей лица. Ведь все, что он собирался только что сказать, да и сделать в порыве гнева, – не что иное, как недостойная воина истерика. Наверняка орк никогда не повел бы себя так. И даже если бы твари украли сейчас не колдунью, а его брата, он трезво принял бы решение, которое позволило бы максимально эффективно настичь вероломного врага, а уж тогда дать волю чувствам – биться в припадке ярости, впасть в истерику, наматывая кишки врага на лезвие меча…
– Злость застила мне глаза, – примирительно ответил Алексей, извлекая из походной сумы подаренные орком наплечники. – Мы отправимся на поиски Эльви все вместе. – Несколько секунд он помолчал, размышляя и прилаживая наплечники, и добавил: – Оторок, друг мой, тебе все же придется пойти к гномам. Кому еще вести переговоры с подземным народом, как не тебе? Ты возьмешь с собой воинов доблестного Хардара. Пойми, это не блажь. Так мы быстрее добьемся цели. И тот, кто обернется раньше, будет ждать у пещеры владыки земли, в том самом месте, где мы вставали ночлегом и которое мы определили как место сбора всех наших сил. Отправляйся немедленно, и пусть удача еще раз улыбнется всем нам.
Гном обернулся, ища поддержки у остальных, но на этот раз они все как один согласились с решением господина. Подчиняясь знаку Хардара, орки уже ожидали в седлах, а один из них подвел Отороку его зора. Бормоча тихие проклятия, гном забрался в седло и не оборачиваясь умчался прочь.
– Нам не отыскать ее просто так, – заговорил Хардар, помогая Алексею закрепить спинные застежки наплечников. – Есть лишь один известный мне путь в этой непростой ситуации.
Массивные наплечники на удивление ладно легли на плечи, почти как вторая кожа, не мешая движениям и не давя своей тяжестью. Не иначе как древняя магия действительно волшебным образом делала их идеально подходящими для любого владельца.
– И что это за путь? – задал простой вопрос Алексей.
– Есть одно место в наших краях, где можно узнать о чем угодно, что произошло или происходит в этом мире. Там обитает то ли зверь, то ли дух, способный ответить на любой вопрос этого мира.
– Так идем быстрее! – нетерпеливо воскликнул Алексей.
– Ты не дослушал, Лексар. – Орк печально улыбнулся. – Дело в том, что за каждый ответ он требует жертвы – полновесный глоток крови вопрошающего. Словно вампир, присасывается это существо к жертве. И мало кто, получив желанное знание, сумел выжить после такой расплаты.
– Но он говорит правду? – уточнил Алексей.
– Абсолютную, – подтвердил Хардар, уже видя во взгляде человека его решение.
– Тогда веди меня к этому существу. И поторопись, а то будет поздно приносить любые жертвы.
Алексей даже не размышлял – что проку в раздумьях, если есть лишь один способ узнать о том, где сейчас надеется на помощь друзей Эльви. Она пошла за ним без сомнений, как и другие, так неужели он пожалеет всего лишь глоток своей крови в обмен на ее жизнь? Ну пару глотков…
На этот раз могучих зоров гнали галопом. Сотню раз во время этой безумной скачки Алексей поблагодарил небеса за то, что в Забытом мире ему довелось получить приличные навыки верховой езды. Иначе путь оказался бы намного длиннее. Впрочем, может, это отголоски его прошлых жизней выразились в его любви к конным прогулкам. Может быть, раньше он скакал подобно Хардару на могучем коне или вообще на боевом мамонте, а то и на драконе, ведя в бой тысячи воинов…
Через несколько часов скачка завершилась. Зоры оставались вполне бодрыми, чего нельзя было сказать об их седоках. Только Хардар и Алексей выглядели ничуть не утомленными.
– Дальше пешком, – кивнул орк на густой бурелом, в глубине которого даже днем укрывался от солнца сумрак. – Теперь уже недолго осталось.
Он решительно вломился в переплетение ветвей, и остальные торопливо последовали за ним – не хватало еще потерять друг друга в непролазном лесу. Но через пару десятков шагов бурелом расступился, открыв путникам простор между колоннами древесных стволов. И только кроны все так же сплетались, образуя непреодолимую для солнечного света крышу. Еще несколько шагов – и деревья еще больше расступились, открыв поляну, в центре которой высилось гигантское дерево, ствол толщиной в добрый десяток обхватов.
Алексей во все глаза смотрел на сказочное дерево, чувствуя немое удивление друзей.
– Есть легенда, что само это дерево является только частью огромного древнего зверя, – заговорил негромко, но слышно для всех орк. – Вон там в нем есть большое дупло. Вопрошающий должен войти в него. Только один вопрошающий.
Сделав шаг вбок, Алексей увидел бездонную тьму огромного дупла, больше похожего на уходящую в недра горы пещеру.
– Господин, позволь, я пойду, – неожиданно попросил Чолон.
– Пойти лучше мне, – заворчал оборотень, по вставшим дыбом волосам на затылке которого ясно было видно, что он чувствует исходящую от дерева опасность. – Что мне сделается от небольшой потери крови? Даже, напротив, здоровее буду.
Он говорил нарочито бодро, но Алексей видел, что Зур не недооценивает опасность. Просто, как и Чолон, стремится отвести ее наконечник от господина, пусть даже ценой собственной жизни. У Алексея шевельнулась предательская мысль: стоит только повести бровью, и любой из них пойдет с радостью. А господин должен уметь для дела жертвовать своими людьми. Только эта мыслишка мгновенно умерла, не отыскав пищи в его душе. Потому что вновь поднялось в нем то, что заставило выйти против могучего орка на потешный бой. Но теперь все стало намного серьезнее. Теперь впереди его могла ждать смерть. А где смерть, там ярл должен быть первым. Иначе какой же он ярл?
Алексей отстранил рукой верного Зура и решительно приблизился к дуплу. Внутри не было ничего – бездонная пустота без цвета и объема. Словно оправленный в дерево портал. Алексей даже не стал касаться границы этого ничто рукой. Он просто сделал шаг вперед. И весь мир исчез. Теперь бездонное ничто оказалось со всех сторон. Вернее, не стало сторон, как не стало верха или низа. Лишь бесконечность, без звуков и запахов, без ощущений… Но вот Алексею почудилась неясная тень, словно гигантская рыбина скользнула к нему в мутной воде – не видимая, а лишь угадываемая. И тотчас пронзительно вспыхнули на фоне кромешного ничто багровые глаза…
– Что ты хочешь узнать, вопрошающий? – Низкий, вибрирующий голос отдавался гулом во всем теле.
– Сегодня была похищена идущая со мной девушка, – ответил Алексей и сам изумился тому, как твердо и решительно звучит его голос. – Мне необходимо знать, где она находится сейчас.
– Это все?
– Все.
– Ты знаешь о том, что придется заплатить за полученный ответ? – завибрировал голос, став еще ниже.
– Знаю.
– Ты готов?
– Да, – подтвердил Алексей, ни мгновения не сомневаясь.
Что-то гибкое, но прочное, словно корабельный канат, оплело его руки и ноги, проползло по животу и груди, что-то горячее коснулось шеи в месте, под которым проходит артерия. Алексей, почувствовав укол, представил, что сейчас начнет стремительно терять кровь…
Путы торопливо разжались, щупальца шарахнулись прочь. Но главное – глаза, мгновение назад пылавшие сводящим с ума багровым светом, опустились вниз, почти скрывшись. Алексей мог поклясться, что обладатель этих жутких глаз застыл сейчас перед ним в глубоком, почтительном поклоне.
– Господин, – зашептал голос, и в его звучании теперь явно слышались страх и раскаяние, – молю тебя о прощении за то, что коснулся крови твоей. Не лишай меня презренной жизни, ведь я не несу вреда ни тебе, ни твоим слугам. Молю…
– Как насчет моего вопроса? – перебил Алексей.
– Конечно, Ужасающий, как я могу не ответить на заданный тобой вопрос? Твою служанку похитил маг, мечтающий занять место одного из глав ордена гноров, но слишком слабый для этого. Он живет неподалеку, в одном из убежищ гноров. Он слабее твоей колдуньи, господин, но применил древний боевой амулет, блокирующий силы того колдуна, против которого применен. Ее принесут в жертву священному зверю. А после жертвенного обряда вся сила и опыт колдуньи перейдут к тому, кто будет проводить этот обряд. Сил у нее много больше, поэтому она весьма лакомый кусок. К тому же он надеется, что после обряда достигнет достаточного могущества, чтобы рискнуть свалить кого-нибудь из глав ордена. Ему до сих пор ни разу не выпадало шанса столь сильно увеличить свои возможности и…
– Как мне до них добраться? – вновь оборвал говорящего Алексей.
– Сию секунду, Ужасающий, – торопливо залепетал голос, и Алексей почувствовал прикосновение горячего щупальца ко лбу. – Сию секунду. Молю, оставь мне презренную жизнь…
Весь мир гноров вдруг появился в голове Алексея, словно он, как опытный следопыт, излазил каждую тропинку. И то самое убежище, чем-то похожее на сумрачный готический монастырь, где томилась в ожидании помощи Эльви…
– Живи пока, – разрешил Алексей, и тотчас упругая сила чуть подтолкнула его в спину.
Он сделал шаг и оказался на поляне. А перед ним, испуганно тараща глаза, стояли его верные друзья.
– Хардар, твоих зоров хватит еще на пару часов? – спросил Алексей.
– Конечно, Лексар, – кивнул уверенно орк, ощупывая его пытливым и слегка удивленным взглядом. Похоже, все, выходившие раньше из этого дупла, выглядели немного не так, как Алексей. – Они слегка отдохнули, пока мы тут бродим, и теперь способны проскакать не только два часа.
– Тогда вперед, а то у нас есть все, кроме времени!
* * *Алексей ощущал легкость, словно не провел в седле много часов, сделав лишь небольшую передышку для общения с обитателем дупла. Они мчались галопом, не особо заботясь о скрытности своего перемещения, поэтому вылетели из леса именно там, где неторопливо брел с удачной охоты небольшой отряд кентавров. Вернее, отряд был в точности такой, какие пытались уничтожить Алексея со спутниками с первого момента их появления в мире таров, – около десятка воинов, вооруженных копьями и луками. Только сейчас Алексей не задумывался об исходе. Меч звездной чернотой полыхнул в его руке, а приученный к бою зор развернулся в самую гущу вражеского отряда. С одной стороны яростно взревел Хардар, со страшным свистом закрутив длинный двуручный меч, с другой ему вторил Зур, примеряющийся, как получше прыгнуть с седла. Чолон и Эйра, не уступая остальным в скорости, разъехались вправо и влево от атакующей троицы и уже вовсю поливали заметавшихся кентавров стрелами. Все закончилось так же стремительно, как и началось. Алексей, не снижая скорости, погнал своего зора дальше. Зур и Хардар с сожалением посмотрели на место скоротечного боя, но со вздохом поспешили нагнать вожака. Конечно, каждый из этих двоих печалился по собственному поводу. Зур заметил среди тел поверженных врагов тушу большого оленя, но не решился ее подобрать, боясь замедлить зора и стать обузой для всего отряда. Орк печалился оттого, что можно было бы посмотреть, нет ли каких-то достойных его коллекции трофеев. Чолон и Эйра, обогнув с двух сторон место боя и даже не собрав свои стрелы, уже поравнялись с Алексеем, лишь удивленно переглянувшись между собой.
– Смотри, Лексар! – указал рукой в небо орк. – Там наблюдатель колдунов. Он охраняет подступы к убежищу. Если заметил нас, ворота запечатают магией.
Послушав опытного орка, Алексей свернул к близкому лесу, а едва только они влетели под кроны деревьев, осадил зора и спешился.