– Магию без Эльви нам не одолеть, – нахмурился он. – Значит, нужно действовать осторожно, но предельно быстро. Зоров можно оставить одних?
– Ты волнуешься, не съедят ли они кого-нибудь после такой скачки, пока мы будем гостить у колдунов? – усмехнулся Хардар, похлопав своего зора по холке. – Могут. Но с ними самими ничего не случится. Не волнуйся еще и за них.
– Дальше идем пешком, – пояснил свой план Алексей. – Ты, Чолон, присматривай за небом и, как только сможешь, достань наблюдателя. Только бей наверняка. Он не должен успеть поднять тревогу. А мы посмотрим и сообразим что-нибудь с ходу.
Никто не возражал, чувствуя, что в господине пробудился тот кураж боя, с которым все становится возможным. Двинулись бегом, выбирая участки леса погуще. Наконец Чолон достиг подходящего места, отыскав в кронах проплешину, и выждал, когда в ее прорези покажется крылатый страж. Тетива хлопнула, посылая тяжелую стрелу к цели, а Зур тотчас сорвался с места, скрываясь в зарослях. Он появился через несколько минут, притащив за крыло пронзенную насквозь тварь, напоминающую крылатую обезьяну.
Понимая, что пропажа наблюдателя тоже может насторожить врага, они со всех ног помчались к близким уже стенам «монастыря». Алексей на бегу отдал оборотню распоряжение, и тот легко оторвался от основного отряда, стремительно трансформируясь. Стены были сложены из огромных камней, поэтому походили на крепостные, но отличались тем, что камни были обработаны слишком грубо, и кладка имела много выступов и выемок, так что на нее можно было забраться даже без лестницы. Поэтому трансформировавшемуся оборотню не составило труда взлететь на гребень стены, цепляясь за щели или выпирающие углы. Через мгновение он уже скрылся за стеной. Остальные, преодолев луг, отделяющий стены убежища от леса, вжались в камень, стараясь стать как можно неприметнее. Минуты тянулись нескончаемо долго, но вот ворота едва слышно скрипнули и приоткрылись. Алексей первым метнулся внутрь, сжимая верный меч. Но рубиться пока было не с кем – внутренняя охрана ворот лежала у стены с разорванными глотками. «Монастырь» казался вымершим, и только откуда-то из глубины доносилось завывание – то ли коллективные рыдания, то ли тоскливое пение.
Не задерживаясь у ворот, Алексей ринулся на печальный звук. Он почти бежал по коридорам, иногда останавливаясь, если кто-то из обитателей появлялся на его пути. Но останавливался он только затем, чтобы взмахом меча предотвратить возможное сопротивление или предательски поднятый шум. Он даже не разбирал, кто перед ним появлялся – человек, гнор или еще кто-то. Раз кто-то вольно передвигается по территории «монастыря», значит, он враг. Наконец пение зазвучало совсем близко, и Алексей перешел на осторожный шаг.
За очередными громадными дверями, украшенными мозаикой из цветного стекла, открылся просторный зал. Высокий купол потолка весь состоял из прозрачных цветных витражей, пропуская достаточное количество солнечного света, чтобы зал казался более воздушным, светлым и просторным, чем был на самом деле. Алексей одним взглядом охватил все помещение, мгновенно осознав происходящее. Он увидел и распятую на каменном алтаре в центре зала обнаженную Эльви, и жуткого монстра, с горловым клекотом беснующегося в клетке из толстых стальных прутьев в конце зала. И семерых колдунов, окруживших распятую девушку и поющих непонятные то ли молитвы, то ли заклинания. И даже человека, одиноко скучающего у содрогающейся клетки с монстром.
– Вперед! – рявкнул Алексей, пинком распахивая настежь двери и первым врываясь в зал. Он горел желанием изрубить на куски грязных колдунов, приносящих жертвы священному зверю и надеющихся тем самым выпросить у богов дополнительных сил для себя. Так он сейчас поспособствует тому, чтобы они смогли передать свои просьбы богам при личной встрече!
Но колдуны не испугались стремительной атаки, не ударились в бегство и не пали на колени в мольбе о помиловании. Стремительно трансформируясь, они изменились, почти как оборотни. Только для этого им потребовалось выкрикнуть боевое заклинание. Двое, оказавшиеся ближе остальных к впустившей разъяренных воинов двери, не успели полностью выговорить нужные слова. Один из них рухнул, разбрызгивая тугие струи крови, когда Алексей срубил ему голову. Второй развалился надвое, разрубленный от макушки до паха мечом Хардара. Оставшиеся пятеро колдунов превратились в огромных воинов, отдаленно напоминающих горных великанов. Крепкая зеленовато-коричневая шкура, короткие ноги, тяжелый торс и покрытые шипами палицы… Но ярость ворвавшегося отряда оказалась столь велика, что превращение не надолго отсрочило единый для всех колдунов конец.
Алексей перешагнул через труп последнего колдуна и склонился над лежащей без сознания Эльви. На ее обнаженной груди покоился причудливый предмет, похожий на отлитый из золота и иссеченный рунами панцирь улитки со множеством завитков. Осторожно коснувшись предмета пальцем, Алексей не почувствовал в нем никакой опасности для себя. Рядом встрепенулся Чолон, спуская тетиву. Тяжелая стрела пригвоздила к стене человека у клетки, о котором в суматохе стремительной схватки просто забыли, но было уже поздно – он успел толкнуть рычаг, и тяжелая решетка рухнула на пол, открывая беснующемуся в клетке монстру путь на свободу.
Зверь взревел и прыгнул к ускользающей добыче. Чолон пустил вторую стрелу, но наконечник, лязгнув, словно по стальному доспеху, срикошетил от шкуры, не причинив ни малейшего вреда. Чолон побежал по залу, надеясь выбрать позицию поудобнее. Эйра стреляла, стараясь как-то замедлить продвижение зверя, хотя ее лук был еще более бесполезным, чем длинный лук Чолона. Зур бесстрашно прыгнул прямо на зверя, пытаясь когтями и клыками разорвать горло. Зверь отмахнулся широкой львиной лапой и отшвырнул оборотня к стене. С жутким треском ударившись о каменную стену, Зур упал на пол и затих. Поняв, что оружие не берет зверя, Алексей торопливо начал резать стянувшие колдунью путы. А перед зверем возник грозный орк, размахивающий длинным тяжелым мечом. Алексей снял с груди Эльви золотую улитку, спрятал ее в карман, и девушка, слабо шевельнувшись, открыла глаза. Зверь попытался достать Хардара лапой, но орк уклонился, в свою очередь полоснув монстра мечом. Никто не ожидал лучшего, чем получилось у оборотня, но неожиданно зверь взвыл, а из глубокого пореза на его шкуре выступила зеленая кровь. Орк взревел почище любого монстра и кинулся в новую атаку. Зверь попятился, и в этот миг в его плечо вонзилась стрела. Вой зверя, еще никогда не получавшего отпор, превратился в стон. Он попытался еще раз броском достать причинившего боль орка, но вторая стрела ударила в шею, засев глубоко в мускулах. Продолжая выть, зверь развернулся, бросаясь в ближайший коридор, ведущий в глубь «монастыря». Некоторое время доносились его удаляющийся рев и чьи-то крики ужаса и боли. Видимо, разъяренный тем, что у него отобрали жертву, и подстегиваемый болью от ран, он находил в коридорах достаточно жертв.
Из-под обломков скамей и светильников поднялся качающийся оборотень. Ноги его подкашивались, но в основном он оказался невредимым. Эльви никак не могла подняться, совершенно обессиленная, хоть уже и находилась в сознании. Алексей подхватил девушку на руки и торопливо понес к выходу. Уже выбегая из распахнутых ворот, он заметил в руках Чолона сверток из шкуры неизвестного животного.
В лесу Эльви слабо зашевелилась, шепотом попросив опустить ее на землю. Алексей бережно поставил ее на ноги, боясь убрать руки. Сначала покачиваясь, а потом все более уверенно и твердо колдунья пошла вперед. Так они добрались до места, где оставили зоров. Умные звери спокойно дожидались всадников, правда, Алексею показалось, что они выглядят чересчур сытыми. «Как пить дать кого-то схомячили», – подумал он и вдруг вспомнил о странном свертке, который тащил из «монастыря» стрелок.
– Послушай, Чолон, – спросил Алексей, помогая Эльви усесться в седло, – с каких это пор, друг, ты занялся грабежом вражеских храмов?
– Ты не поверишь, господин! – восторженно ответил тот, даже не заметив укора в голосе Алексея. – Ты видел, что древний меч Хардара, созданный совместно кузнецом и магом, смог ранить этого зверя, которого не брали ни клыки Зура, ни мои тяжелые стрелы?
– Я заметил, – кивнул Алексей, начиная понимать.
– Ты помнишь две стрелы, которые пробили плоть монстра? – спросил Чолон и, не дожидаясь ответа, развернул сверток. – Это его заслуга. Это мой лук, который пропал несколько лет назад, когда все мы вынуждены были спасаться бегством от гонений. И мог ли я оставить врагу такое чудо, которое по праву принадлежит мне?
Алексей опустил глаза на развернувшуюся шкуру и увидел колчан с черным луком, покрытым мелкими мерцающими рунами лунного цвета, и черными же стрелами с полыхающими лунным серебром наконечниками. Странная энергия, исходящая от лука, коснулась его, наполняя собой, волнуя. Совсем как в ту ночь с полной луной, когда он впервые… когда встретил Эльви после своего появления, нет, после своего возвращения из Забытого мира. Ощутив это, Алексей нисколько не усомнился в словах Чолона. Потому что чувствовал, что когда-то он уже видел и очень хорошо знал этот лук.
– Это оружие – все, что осталось от древнего народа, который еще в давние времена ушел в недосягаемо далекие миры, – продолжил Чолон, бережно заворачивая свое сокровище в шкуру. – Так гласят легенды. Правду они говорят или врут, но чудесное оружие существует. Мой лук, секира Оторока, меч Хардара тому подтверждение, как и твой карающий меч, господин. Просто наше оружие приходится младшими братьями твоему.
Больше в этом лесу их ничто не задерживало, да и погони все же стоило опасаться, хотя обитатели монастыря-убежища сейчас, вероятнее всего, были слишком заняты со своим зверем. Поэтому, споро вскочив в седла, воины направили зоров к условленному месту. Алексей какое-то время переживал за колдунью и оборотня, но вскоре его волнения рассеялись. Эльви бормотала заклинания, помогая себе колдовством восстановить физические силы. А оборотень немного отлежался на холке зора, повеселел и начал, свешиваясь в седле, на ходу подбирать одному ему ведомые травки и сразу же с жадностью поедать их. Орк, двигающийся во главе отряда, глядя на все происходящее, только удивленно ворчал и потихоньку увеличивал темп. На ходу посовещавшись, решили продолжать движение и ночью, а отдохнуть, только прибыв на место сбора, благо зоры отлично видели и в темноте, что облегчало путь.
* * *На место прибыли, когда солнце уже показалось из-за верхушек деревьев. Все, включая неутомимых зоров, вымотались, поэтому легли где попало и уснули. Не стали даже выставлять часовых, понадеявшись на день и чутье оборотня и зоров.
Алексей проснулся и, приоткрыв глаза, заметил Чолона, осторожно крадущегося со свертком прочь от спящих. Заинтересованный таким странным поведением, Алексей бесшумно поднялся и последовал за стрелком. Оказавшись на большой поляне, Чолон уселся на землю и развернул шкуру. Он сидел, едва касаясь лука кончиками пальцев. Древние руны под его руками замерцали ярче, словно стрелок и оружие вели молчаливый диалог. Алексей опять присмотрелся к луку, и теперь ему казалось, что оружие выполнено почти из такого же материала, что и его собственный меч. Именно таким бездонно-черным, как ночное небо, выглядел меч на мраморном ложе в Осирионе.
Наконец решившись, Чолон поднялся и извлек одну из черных стрел. Не целясь, он вскинул лук и спустил стрелу. Мелькнув неуловимой глазом чертой, стрела замерла в толстом дереве метрах в четырехстах от стрелка. Чолон направился к дереву, в которое попал, и заинтересованный Алексей последовал за ним. Пока он не заметил ничего сверхъестественного. Да, далековато, но наверняка Чолон сумел бы проделать такое и со своим длинным луком. Правда, размерами черный лук раза в два уступал большому. Однако от древнего заколдованного лука ожидаешь больше, чем одной только дальнобойности. Поэтому Алексей продолжил с интересом наблюдать за действиями Чолона. Тем временем стрелок достиг дерева, из которого торчала стрела. Алексей протер глаза – стоило Чолону протянуть к стреле руку, как та, непостижимым образом высвободившись, скользнула ему в ладонь.
– Ты вспомнил меня и вновь признал хозяином, – пробормотал стрелок.
Снова вскинув лук, он выпустил стрелу, как показалось Алексею, в дерево, находящееся шагах в пятидесяти. Черной молнией мелькнула стрела, но не остановилась там, где ожидал ее увидеть Алексей, а прошила дерево насквозь и глубоко вонзилась в стоящее за ним. При этом Алексей ясно слышал стук пронизываемого ствола. На этот раз Чолон не дошел до стрелы с десяток шагов, но она так же послушно скользнула в протянутую им ладонь. Порадовавшись за лесного стрелка, Алексей, по-прежнему не замеченный Чолоном, вернулся в лагерь.
Здесь уже никто не спал – оборотень умчался на охоту и разведку, а Хардар и обе девушки умело натягивали походные палатки. Костер бодро потрескивал доставшейся ему на ужин древесиной.
Алексей уселся недалеко от костра и задумался. Когда он рвался, как взбесившийся пес, по следам похитителей Эльви, он совсем плохо соображал. Иначе как можно объяснить то, что он пропустил мимо ушей все слова неведомого существа из дупла? И не важно, кем является само это существо, взимающее кровавую дань. Важно, что оно узнало его, Алексея. И поэтому не посмело забрать его кровь. И помимо привычного обращения «господин», эта напуганная тварь назвала его Ужасающим. И еще эта фраза: «Как я могу не ответить на заданный тобой вопрос?» Он не обратил тогда на эти слова внимания, желая только одного – найти похитителей и наказать. А ведь желанная информация о его прошлом находилась в одном шаге, достаточно было всего лишь задать вопрос… Впрочем, дерево теперь никуда от него не денется. Обязательства перед тарами, гномами и орками он должен выполнить, а потом уже вернется и не спеша пообщается с кровопийцей из дупла.
Узкая ладонь коснулась его плеча.
– Я хочу прогуляться до пещеры колдуна, поглядеть, не осталось ли в ней каких амулетов или других интересных вещей, от которых можно получить силы. Ты не проводишь меня, мой возлюбленный господин? – прошептала Эльви, наклонившись к самому его уху.
Почувствовав по интонациям, что сил она собирается набраться совсем от другого, Алексей отбросил размышления, от которых сейчас все равно не было никакого прока, и, поднявшись, протянул девушке руку.
Глава 18
Алексей проснулся, едва забрезжил рассвет. Он отлично выспался и отдохнул. Осторожно выбравшись из палатки, подкинул дров в костер и быстро раздул из еще теплящихся углей пламя. С наслаждением потянувшись, уселся у разгорающегося костра неподалеку от оборотня, который наотрез отказался спать в палатке. Ему отлично спалось и на свежем воздухе – Зур не испытывал холода, его не угнетала жесткая подстилка и возможность намокнуть под внезапным ночным дождем. Зато на открытом воздухе оборотень продолжал чувствовать окружающий мир независимо от того, спал он или бодрствовал.
Заметив, что Зур открыл глаза, Алексей собрался заговорить с верным телохранителем. Но неожиданно оборотень взлетел над своей лежанкой и приземлилися уже на ноги. Не сказав ни слова, Зур, словно выпущенное из баллисты бревно, метнулся в заросли. Только, в отличие от бревна, ни один звук не выдал движение тяжелого, могучего тела.
Алексей вскочил, удивленно глядя вслед исчезнувшему оборотню. Сам он, несмотря на обострившиеся в последнее время чувства, не ощущал никакой опасности. Может, Зуру приснился тревожный сон?
Из ближней палатки выбрался орк, держа в руке обнаженный меч.
– Куда это Зур так подорвался? – встревоженно спросил Хардар. – Мою палатку едва ветром не снесло.
– Не знаю, – пожал плечами Алексей. – Только что лежал спокойно и вдруг умчался. Может, приснилось что.
– Это вряд ли, – покачал головой орк. – Надо разбудить остальных.