– Но мы готовы на любую контрибуцию, – напомнил другой член совета. – К тому же те, кто более всего ответственны за эти злодеяния, были вчера повержены твоим гневом, о Ужасающий. Именно тем, что нам вновь пришлось избирать совет и его глав, и вызвана досадная задержка, выразившаяся в том, что мы приветствовали тебя лишь утром.
– Ну что ж, – согласился Алексей, – тогда нам и спорить не о чем. Я ведь не нянька, чтобы битый час укорять вас, открывая вам глаза на неправедные поступки. Мои условия просты. Мне нужен народ таров. Весь, до последнего его представителя.
– Мы согласны, – торопливо закивали члены совета. – Немедленно все тары до последнего будут освобождены и отпущены с миром.
– Это не все, – огорчил их Алексей. – Вы дадите вольную всем оркам и гномам этого мира. И они будут вправе в любое время покидать этот мир. И никаких больше податей и оброков с их стороны в вашу пользу.
– Согласны, – после непродолжительной паузы простонал один из членов совета.
– Вольная распространяется и на другие народы, на всех, кто захочет уйти из-под вашей власти.
На этот раз пауза длилась гораздо дольше.
– Ты не оставляешь нам выхода, о Ужасающий.
– И последнее, – жестко закончил Алексей, – вы откроете для меня свои сокровищницы.
– Воля победителя, – гораздо поспешнее, чем ранее, склонили головы главы гноров.
Похоже, их заминка с приветствием была вызвана не только трудностями с выборами нового совета, но и кое-чем другим. Ну да и пес с ними.
– Отлично. Значит, нам больше не о чем рассуждать и спорить, – заключил Алексей, поднимаясь. – Надеюсь, вы не забудете о нашем соглашении. Иначе мне придется вернуться по зову моих вассалов и предать обидчика огню и мечу. И больше никогда между нами не будет переговоров и соглашений.
Не оборачиваясь и не взглянув на поникших членов совета гноров, он быстрым шагом покинул зал, чувствуя, как за ним следуют орк и колдунья.
– Мой господин! – встретил его возбужденный чем-то Оторок.
– Надеюсь, ничего плохого? – спросил Алексей.
– Ничего плохого, – улыбнулся гном. – Тебя ждут на центральной площади. Это очень важно, мой господин.
– Сегодня удачный день, – пожал плечами Алексей. – Надеюсь, это не изменится. Веди.
После выхода из зала совета настроение у него был такое, что хотелось запеть или выкинуть какую-то глупость. Впрочем, стоило ли этому удивляться, когда вместо кровавой бани у стен цитадели все обратилось во вполне успешные переговоры, на которых полно и исчерпывающе решены все вопросы? Он выполнил обязательства перед тарами и теперь мог без зазрения совести требовать от них в ответ необходимую ему информацию.
Всю центральную площадь занимали воины из войска гномов. Они образовали в своих рядах широкий проход, по которому Алексей прошел в центр собравшейся толпы. Отчего-то он даже не удивился, обнаружив на свободном от воинов пятачке терпеливо дожидающегося Герндола. Гном волновался, не отрывая взгляда от приближающегося Алексея. Когда тому осталось пройти не более трех шагов, гном рухнул на колено, словно сил стоять не осталось, и протянул к Алексею сомкнутые в ладонях руки:
– Прими, великий Лексар, меня и весь род, стоящий за моей спиной. Прими со всем, чем владею я и мой род. Без принуждения, с надеждой и радостью я вверяю тебе себя! Будь моим господином и сюзереном!
Теперь Алексею было значительно легче, ведь он недавно уже участвовал в такой церемонии и сделал все верно. Да и слова Эльви о настроениях в рядах гномьего воинства не раз возвращались в его мысли. Словом, теперь он был вполне готов к происходящему. А самое главное – за последние дни и часы возросла уверенность в собственных силах. Алексей принял в свои ладони руки гнома.
– Клянусь в верности и преданности тебе, Лексар, мой господин и сюзерен. Клянусь во всем без сомнений и колебаний почитать тебя и твои интересы. Приношу тебе, мой господин, оммаж и клянусь в верности. С этого дня весь наш род признаёт тебя ярлом, мой господин. Я явлюсь по твоему зову со всей мощью моего рода. Я клянусь защищать тебя, мой господин, и все, что связано с именем твоим, не щадя своей жизни.
– Я принимаю твой оммаж, Герндол, – ответил Алексей, помогая гному подняться. – Клянусь, как твой ярл, помогать и покровительствовать тебе во всех делах. Клянусь уважать твою честь и твою свободу. Клянусь защищать тебя от твоих врагов и дорожить твоей жизнью и жизнью тех, кто придет по моему зову под твоей рукой.
Собравшиеся на площади гномы радостно завопили, бряцая оружием. Этот радостный шум прокатился по ведущим на площадь узким улочкам и выплеснулся за пределы цитадели, где осталась не вместившаяся в пределы крепости часть войска.
– Теперь все легенды гномов здешнего рода полностью сбылись! – прокричал появившийся рядом с Алексеем Оторок. – Ты не только даровал им свободу, но и объединил всех. Гноры не решатся теперь пойти против твоих вассалов, мой господин, а в этом мире нет больше никого сильнее объединившихся под твоей дланью орков и гномов!
– На все воля Господа, – ответил неожиданно для себя Алексей. – Нам больше нечего здесь делать, друг. Собери наш отряд. Мы немедленно возвращаемся в мир таров. Пусть Хардар даст нам своих зоров и пару воинов, которые заберут их, когда мы достигнем портала.
– Ты хочешь прокатиться или действительно забыл про меня? – поинтересовалась слышавшая последнюю фразу Эльви. – Я могу создать портал к городу таров прямо с этой площади, если ты возжелаешь, мой возлюбленный господин.
– Я немного не в себе после стольких событий, – улыбнулся ей Алексей. – Оторок, мы устроим сегодня пир во славу нашей победы, а утром уйдем в мир таров через созданный Эльви портал.
– А что делать нашим отрядам, господин? – уточнил Оторок, вспомнив про всех, кто пришел к ним на помощь из своих миров.
– Они нам могут еще пригодиться, – ответил Алексей, задумавшись на минуту. – Пусть все двигаются своим ходом к порталам и дальше, в мир таров. А мы пойдем впереди. Мне не терпится встретиться со всезнающими хозяевами Тарграда.
Глава 21
Город таров даже из-за стены стал выглядеть иначе. Он заметно ожил – в прозрачных рукавах транспортной системы горстями бисера проносились крошечные фигурки. По воздуху сновали причудливые аппараты. На стенах зданий расплескались рекламные образы и бегущие информационные строки. Город превратился в бурлящий жизнью муравейник.
Неожиданно Алексей заметил приличного размера походную суму из тонкой кожи, перекинутую через плечо колдуньи. По сравнению с ней даже армейский вещмешок выглядел бы довольно скромно. Алексей совершенно точно помнил, что ничего подобного в руках или на плечах девушки раньше не было.
– Что это за рюкзак? – спросил он, поймав взгляд колдуньи. – Ты решила набрать побольше еды перед долгой дорогой?
Девушка весело рассмеялась и тряхнула гривой великолепных волос.
– Нет, мой возлюбленный господин, мне не требуется так много еды. Это добровольное пожертвование колдунов совета гноров в счет репарации.
– В счет репарации? – Алексей не смог сдержать улыбку.
– Точно, мой господин, – заверила Эльви. – Колдуны собрали всякую ненужную им мелочь. Мелочь, не стоящую твоего внимания. Особенно в тот момент, когда нас уже ждет этот всезнайка Лийни.
Алексей моментально забыл про большой кожаный мешок, содержимое которого колдунья явно не собиралась ему показывать. Он впился взглядом в городскую стену и рассмотрел несколько тщедушных фигурок таров, дожидающихся возле квадрата городских ворот.
– И как только они узнали? – недоумевал Алексей.
– Что же в том странного? – пожала плечами колдунья. – Наверняка у них есть система контроля доступа в город, которая заметила нас сразу при выходе из портала. А уж быстро добраться до нужного места с помощью их транспортной системы не составляет никакого труда.
Тщедушный тар был совершенно счастлив. Его безгубое лицо сияло, что начищенный самовар. За спиной Лийни скромно выстроились еще несколько таров, похожие, как две капли воды.
– Мы счастливы приветствовать тебя, друг, в нашем Тарграде, – залепетал, не прекращая счастливо улыбаться, Лийни, и остальные тары в такт его словам закивали огромными головами, словно китайские болванчики. – Я хочу заверить тебя в нашей дружбе. Народ таров никогда никому не принадлежал…
Лийни осекся, поняв, как глупо звучат эти слова, в то время когда народ таров только вернулся из настоящего рабства у ненавистных гноров. Да еще и обращены они к тому человеку, который спас весь народ, подарив ему свободу, которой тары всегда дорожили больше всего. Несколько минут панически поразмышляв над приготовленными заранее словами, Лийни махнул ручкой и продолжил, импровизируя:
– Народ мой никогда ни перед кем не преклонялся. Но ты всегда останешься для любого представителя моего народа и для всего мира таров желанным гостем и дорогим другом. Наш дом всегда будет и твоим домом.
– Отлично сказано, друг, – развел руками Алексей. – Я действительно исполнил свою часть нашей с тобой договоренности. Теперь настала твоя очередь выполнять свою часть договора.
– Свою часть договора? – испугался Лийни. – Я готов отдать за избавление моего народа от гнета все, что только имею. Но что из этого малого сможет заинтересовать тебя?
– Пока мне нужна информация, – решительно ответил Алексей. – Просто информация. Не история создания Вселенной, а история событий в обитаемых мирах. Мне нужна библиотека, в которой хранятся сведения обо всем, что происходило, компьютерная база, содержащая летопись бытия, или хотя бы полная подшивка газет. Что угодно, что дает информацию. Я спас твой народ, а ты должен дать мне источник знаний. Я рылся в вашей библиотеке и нашел упоминание о том, что у вас есть нечто гораздо более мощное…
– Я понимаю тебя, друг, – склонил голову тар. – И такой источник знаний действительно у нас есть. Но не желаешь ли ты сначала отдохнуть?
– Нет, – решительно отказался Алексей. – Пусть твои спутники разместят моих друзей со всем комфортом, и они отдохнут и за меня. А ты должен немедленно отвести меня к источнику знаний.
* * *Путь, прошедший через добрую половину города, завершился в зале, к которому пришлось спускаться на скоростном лифте в течение нескольких минут. Прикинув ускорение лифта и время спуска, Алексей предположил, что они спустились как минимум на две-три сотни метров под землю. Покинув зеркальную кабину лифта, Алексей, ведомый таром, очутился в гигантском зале в форме полусферы; стены сплошь покрывали одинаковые белые квадраты, напоминающие банковские ячейки. Только располагались эти ячейки на такой высоте, что достать до них не представлялось возможным. Посередине этого зала стояла сфера, стены которой состояли из таких же белых ячеек. В диаметре она достигала метров четырех. Подойдя ближе, Алексей понял, что сфера не касается пола, а парит в воздухе.
– Здесь собраны все знания, доступные тарам, – пояснил Лийни, указывая на сферу. – Управлять просто. Надо просто подумать… представить…
– Так же, как в ваших кафе принимают заказы на любую еду? – догадался Алексей.
– Точно! – обрадовался тар. – Раз ты справился с автоматом-официантом, с этой библиотекой ты точно найдешь общий язык.
Часть ячеистой стены сферы подалась вверх, словно автомобильная дверца конструкции «крыло чайки». Внутри оказалось массивное кресло, вызвавшее воспоминание о креслах-массажерах. Едва Алексей опустился в него, как кресло подалось, с готовностью принимая удобную для сидящего форму, заботливо укладывая, расслабляя.
– Надеюсь, ты отыщешь здесь все, что так долго искал, – сказал тар напоследок и поспешил к лифту.
Дверь сферы бесшумно скользнула на место, свет померк, плавно, словно в современном театре, переходя в полную тьму. Алексей ощутил легкое покалывание в мозгу. Вспышками во тьме замелькали образы. Многое оставалось для него неизвестным, и он просто пролистывал информацию, будто перематывал на ускоренном воспроизведении фильм. Что-то казалось знакомым, и тогда Алексей останавливался, более подробно изучая события. Перед ним пролетали эпохи и миры, и память постепенно оживала, позволяя все увереннее идти по следу. Только от интенсивности нахлынувших чувств и образов начинало казаться, что голова вот-вот взорвется, разлетевшись бисером мелких разноцветных осколков. Такое количество информации, которое сейчас вливалось в его сознание, было явно чрезмерным. Алексей уже перестал четко понимать то, что выдавала ему сфера. Неожиданно на него обрушился поток сведений о разгоревшейся войне. Черный ангел возмездия восстал против своего господина, подняв за собой огромную армию. Он усомнился в своем суверене, и война залила кровью многие миры. Еще недавно, замороченный смыслами Забытого мира, который ввел в абсолют продление существования именно животной составляющей человека, Алексей содрогнулся и ужаснулся бы увиденному, но теперь, зная и понимая то, что он выяснил, лишь сумрачно хмурился, узнавая многие события. Он явно воевал в той страшной войне. Вот только кем он был? Подстегнутые сферой собственные воспоминания замелькали с частотой кадров фильма. Он увидел и вспомнил образы соратников. Среди них и те, кто сейчас шел с ним, служа верой и правдой потерявшему память господину, и многие другие, принадлежащие к разным народам, павшие, канувшие в небытие, осужденные… Почувствовав критическое напряжение, сфера отключилась, осветив все приглушенным светом и открыв дверь.
Алексей какое-то время неподвижно лежал, осознавая то, что увидел, и то, что вспомнил. Наверняка он был командиром какого-то подразделения, раз уж ему подчинялись столь разные создания. Например, командиром отделения, как в армии Забытого мира, а то и целого отряда. Или даже группы специального назначения, коль скоро смог справиться с ужасным и могучим охотником, а его друзья прикончили тем временем всю свиту охотника. Но где же искать ему того черного ангела возмездия, под рукой которого он воевал? Где его владыка? Мысли и догадки метались в лабиринте черепной коробки, но не перерождались в целостную событийную картину. Образы былых событий и после отключения сферы оставались яркими и четкими, но при этом были все еще обрывочными и разрозненными. Они ускользали, словно кусок мыла из мокрой руки.
Алексей выбрался из удобного кресла-сферы и поднялся на лифте в холл. Лийни терпеливо ждал его и не стал мучить вопросами. Он лишь посмотрел внимательно Алексею в глаза и, сделав приглашающий жест, повел туда, где в удобных и технически совершенных апартаментах разместились его друзья. Отказавшись от еды и общества, Алексей закрылся в своем номере и, едва упав на кровать, провалился в тревожный полубредовый сон. Ему снились сражения и великие походы.
* * *Проснулся Алексей уже вечером, вернее, даже глубокой ночью. Идти куда-то в столь поздний час не имело смысла, и он просто лежал, размышляя.
Не оставалось сомнений, что войну они проиграли. И те, кто не погиб, были осуждены победителями. Вот потому-то охотник, умирая, и назвал его преступником. А если есть преступник, осужденный на заключение в Забытом мире, то должны быть и судьи. Должны быть и те, кто приговоры судей приводит в исполнение. И возникает извечный вопрос: а судьи кто? Надо найти тех, кто судил, и тогда, возможно, удастся отыскать своего сюзерена, попавшего в беду. Ведь он теперь знает, что есть высшая ценность в том, чтобы служить великому господину. Как это делали его друзья, служа ему. И что, признавая кого-то своим господином, ты не теряешь ни свободы, ни права иметь друзей и любимых, зато приобретаешь возможность исполнить свое Предназначение. Главное – отыскать такого господина, служить которому стало бы честью и смыслом жизни. Ибо очень немногим улыбается такая удача. Именно поэтому и Хардар, и гномы изо всех сил вцепились в эту возможность. В отличие от просто сильно испугавшихся гноров. Вот только сам Алексей до сих пор не был уверен, что когда-нибудь сможет стать таким господином. И один из способов обрести уверенность – это отыскать своего господина и помочь ему…