Майк вышел из ступора, понимая, что слышит голос командира отряда по рации, и единственный из всех Избранных находится вне вертолёта. Он ринулся по пришедшей в движение под ногами аппарели внутрь машины и влетел в грузовой трюм, панически озираясь.
– Они расчехляют пулемёты! – завопил он. – Скорее! Скорее! Они сейчас начнут стрелять в нас!
– Вертолёт бронированный! – командир отряда приник к иллюминатору. – Обычный пулемёт его не пробьёт. Их не больше двух десятков, они просто застали этих тупых животных врасплох! О’кей, теперь наш выход! Набрать высоту! Ракеты и автоматические пушки к бою!
Пилот рванул рукоятку управления, и винтокрылая машина взмыла в воздух, набирая высоту.
– Дерьмо! – внезапно заорал командир, отпрыгивая от иллюминатора, и бросился к пилотской кабине. – Это не пулемёт! Огонь! Огонь! Огонь!!!
Майк панически дернулся, бросая взгляд в иллюминатор, и увидел, как блондинистый варвар извлекает из свёртка со шкурами нечто-то чёрное и зловещее, поблескивающее огоньками индикаторов и вспыхивающее тусклым свечением крохотных полей элементарных частиц, закольцованных вокруг ствольной части оружия прямо в воздухе.
– «Экспериментатор»! Что там у вас?! – раздался в эфире голос генерала Левински, но никто внутри вертолёта уже не мог разобрать его слова, утопающие в густом шипении.
– Сильные помехи! – наперебой кричали пилоты. – Приборы сошли с ума! Радар вышел из строя! Система наведения не работает! Ракетная подвеска не стреляет! Отказ автоматических пушек! Слева ещё один дикарь! Двое! Четверо!!!
– Уходим!!! Уходим!!! Уходим!!! – истошно орал командир. – Отстреливайте ложные цели! Противозенитный манёвр! Полный ход!!! Всем пристегнуться и держаться!
Вертолёт заложил крутой вираж, разбрасывая вокруг себя целый фонтан ложных тепловых целей, и рванулся прочь от посёлка. Майка отшвырнуло к дверям пилотской кабины и ударило об угол. Плечо обожгло болью, но он сумел схватиться за рукоять двери и вцепился в неё, что было сил. Набирающая скорость машина выровнялась, и Майку удалось поняться на ноги.
– Что за дерьмо? – воскликнул первый пилот, вглядываясь в стекло кокпита. – Ещё один варвар!
Командир отряда Избранных, ухватившийся за поручни внутри пилотской кабины, вытянул шею:
– Он не вооружён! Не снижать скорости! Курсовой пулемёт функционирует? Убей его!
Майк проследил взгляд офицера и увидел верховного жреца варваров. Седовласый старик неподвижно стоял посреди снежной целины, опираясь на увенчанный резным орлом посох, и молча взирал на стремительно приближающийся вертолёт. В следующий миг первый пилот издал натужный громкий стон и бросил управление, хватаясь за сердце.
– О мой бог! – в ужасе воскликнул второй пилот, пытаясь перехватить управление, и тут же захрипел, мгновенно багровея и судорожно хватая ртом воздух. Следом за ним с неестественно выпученными остекленевшими глазами осел командир отряда Избранных.
Вертолёт мгновенно стал неуправляем, и Майк отчаянно закричал. Винтокрылая машина стремительно рванулась к земле и врезалась в снежную поверхность. Кабину сотряс удар, Майка отшвырнуло куда-то и впечатало в кого-то из офицеров. Раздался грохот, сопровождающийся скрежетом рвущегося металла и хрустом ломающихся лопастей, кабина закувыркалась, превращаясь в огромный шейкер, и следующий удар отправил Майка в нокдаун. В глазах расплывалась молочная белизна, затылок разламывался от боли, сквозь звон в ушах неразборчиво доносились крики и стоны. Он попытался пошевелиться, но не смог, и пытался лежать неподвижно, стараясь казаться мертвым, и молился Господу, чтобы орущая в ухо рация не выдала его варварам.
– «Экспериментатор»! Это «Владыка»! Вы в порядке? Докладывайте! «Экспериментатор»!
– «Владыка», здесь «Лингвист-2-7»! Вертолёт «Экспериментатора» потерпел крушение в сотне ярдов от объекта «Скит»! Мы видим их в бинокли! Высылаю вездеход! Пришлите медиков!
– «Лингвист-2-7», вертолёт атакуют варвары? Вы их видите? Что происходит?
– Нет, сэр! Там пусто! Вертолёт набирал скорость и вдруг резко изменил направление! Они врезались в поверхность, сэр! Снег глубокий, взрыва не было, пожара не наблюдается, мы немедленно начинаем поиски выживших!
– Разыщите всех! – приказал генерал Левински. – Вертолёт уже вылетел к вам!
Режущая затылок боль стала стихать, и белесая пелена перед глазами Майка стала приобретать очертания. Оказалось, что он лежит на снегу в десятке футов от места крушения. Похоже, от удара вертолёт раскололся на две части, и его выбросило за борт. Снег смягчил падение, и ему повезло, что его не убило и не покалечило разлетающимися обломками. Всё-таки бог любит избранного раба своего и контролирует его судьбу! Надо дождаться прибытия спасателей, они его найдут. Нельзя раньше времени привлекать к себе внимание, старый варвар может оказаться где-то рядом, и его медведь тоже. Некоторое время Майк пролежал неподвижно, потом он услышал шум приближающегося вездехода и поднял руку.
– Помогите мне! – закричал он. – Я здесь! Помогите! Я Майк Батлер, помощник государственного секретаря Коэна! Мне нужна помощь! Я здесь!
Вскоре к нему подошли офицеры лингвистической команды и погрузили в десантный отсек вездехода. Пока один из них осматривал Майка на предмет травм и повреждений, в вездеход доставили ещё одного выжившего. У офицера были сломаны обе ноги, он кричал от боли, и ему сделали укол транквилизатора.
– «Владыка»! Это «Лингвист-2-7»! – произнёс один из спасателей, и Майк услышал его слова в эфире. – Обнаружили двоих выживших! Это помощник госсекретаря Батлер и офицер Бабель! У Бабеля перелом ног и болевой шок…
– У них оружие! – раненый офицер судорожно дёрнулся и попытался сесть, вращая мутными от действия наркотика глазами. – У них неизвестное оружие! Я видел свечение силовых полей!
– Что он сказал? – переспросил генерал. Похоже, микрофон кого-то из спасателей имел высокую чувствительность, и Левински услышал слова раненого офицера. – Какое оружие?
– Он бредит, сэр, – ответил спасатель, пытаясь уложить раненого обратно на носилки.
– Нет! – отбивался тот. – Я в своём уме! Я видел, как варвар доставал из шкур неизвестное высокотехнологичное оружие! Они там, в посёлке! Их много! Оно светилось силовыми полями!
– Это так, сэр! – подхватил Майк, мгновенно приходя в ужас от осознания того, что до скрывавшихся в посёлке варваров всего сто ярдов. И двухметровые головорезы со своими медведями уже могут ползти сюда под снегом! – На нём были индикаторы и свечение! Прямо в воздухе! Они перебили всех каннибалов! Они появились прямо из-под снега, но их не засёк ни тепловизор, ни сенсор сердцебиения! Их жрец должен быть где-то здесь! Я видел его перед самым крушением!
– Что они несут? – недовольно воскликнул генерал. – «Лингвист-2-7», окажите им первую помощь и отправляйте к «Трону»! Проверьте объект и доложите! Вам ясно?
– Да, сэр! – отрапортовал Избранный. Майк попытался предостеречь их от ужасной опасности, как вдруг в эфире зазвучал голос командира второго шаттла-бомбардировщика:
– «Владыка», это «Браво-1-0»! Захожу на цель номер пять! Тридцать секунд до нанесения удара!
– Отлично, «Браво-1-0», мы будем в воздухе через две минуты! – ответил генерал.
– Сэр, я не вижу цели! – тревожно воскликнул командир бомбардировщика.
– Как это, не видите?! – нервно переспросил генерал.
– Её нет, сэр! – с тревогой объяснил командир шат-тла. – По указанным координатам снова сплошная тайга! Камеры высокого разрешения не показывают ничего, кроме деревьев!
– Наносите удар по введенным в память координатам! – приказал генерал Левински.
– Да, сэр! – ответил пилот и вскоре доложил: – Бомба сброшена! Спусковой двигатель активирован! Десять секунд до взрыва! Девять! Восемь! – он произвёл отсчёт, и все замерли, вслушиваясь в эфир: – Две секунды! Одна! Взрыв! Сэр, взрыва нет! – Внезапно эфир сильно зашипел и наполнился треском. – Что за дерьмо?! Мы испытываем сильные помехи! Отказ радара…
– Отмена операции! – в эфир вклинился голос аналитика комитета. – Всем назад! «Лингвист-2-7», не приближайтесь к врагу! Немедленная эвакуация! Всем немедленно вернуться к «Трону»! Повторяю! Всеобщая немедленная эвакуация в «Эдем»!
– Лингвистическая команда! – закричал генерал. – Отправляйте каннибалов в атаку и покидайте лес! Шат-тлам срочно вернуться к «Трону»! Персоналу «Трона» подготовиться к эвакуации!
Эфир заполнился шумной суетой, и спасательная команда Избранных заторопилась занять места в вездеходе. Машина взревела двигателями и рванулась с места, набирая высокую скорость. Из радиопереговоров Майк понял, что остальные бронетранспортеры лингвистов уже пришли в движение, а оба шаттла-бомбардировщика дали полный ход и покинули воздушное пространство над тайгой. Один из них с оглушительным воем промчался над вездеходом и скрылся вдали. Командир броневика проводил ракетоплан взглядом через приборы наблюдения, после чего развернул башню назад и не сводил глаз с быстро теряющегося позади объекта «Скит». Погони видно не было, но это ещё ничего не значит. Варвары могли двигаться под снегом или пойти в обход верхом на своих медведях. Таёжные мутанты умеют бегать очень быстро, что на лыжах, что на лапах, и нужно быть начеку каждую секунду.
Расстояние в двести миль вездеходы прошли за четыре часа, и всё это время небо над подступами к «Трону» патрулировал вертолёт, следя за каждой мелочью. Пока приближения врагов не наблюдалось, но поведение азиатов настораживало и явно свидетельствовало о растущей угрозе. Располагающееся вокруг объекта стойбище косоглазых поредело вдвое, половина коротышек разбежались, остальные покинули часть жилищ и сбились в кучу поближе к строениям Избранных. Оставшиеся косоглазые невольно стремились сплотиться перед толпой только что прибывших со стороны развалин АЭС каннибалов, привлеченных к «Трону» по требованию генерала. Основную массу горбоносых мутантов составляли самки, но это не мешало каннибалам врываться в брошенные жилища косоглазых в поисках съестного. В результате снующие по стойбищу коротышек оравы горбоносых мутантов, по обыкновению переворачивающие всё вверх дном, на фоне торопливой погрузки Избранных ещё больше усиливали ощущение панического бегства.
Когда броневик Майка добрался до «Трона», основная часть эвакуационных мероприятий была завершена, и резервный шаттл, до отказа нагруженный Избранными и техникой, уже начинал разбег. На связь с вездеходами лингвистов вышел генерал и приказал сразу двигаться к стоящему под погрузкой «Браво-1-0». Броневики прямо с марша загнали в трюм ракетоплана, и Майк покинул десантное отделение машины.
– Мистер Батлер! – окликнул его старший офицер лингвистов. – Вас вызывает госсекретарь!
Майк выскочил на улицу и увидел мистера Коэна, наблюдающего за погрузкой Избранных.
– Майк! Вы в порядке? – заботливо воскликнул Коэн, увидев Батлера. – Мне сказали, что ваш вертолёт потерпел крушение, и вы серьёзно пострадали! Это ужасно! Как вы себя чувствуете?
– У меня сильные ушибы и головные боли, – пожаловался Майк. – Сэр, это не было крушение! Нас сбили варвары! Перед падением я видел того старика, их верховного жреца, он смотрел на нас…
– Чудовищно! – перебил его Коэн. – Это просто чудовищно! Мы этого так не оставим! Майк, у меня для вас есть задание первостепенной важности! Отправляйтесь к южному сектору «Трона»! Там находится мисс Лив Шекельсон! Я отправил за ней вертолёт, но она задерживается с эвакуацией! Через полчаса уходит последний ракетоплан, а им ещё необходимо погрузить вертолёт!
– Лив?! – воскликнул Майк. – Она ещё здесь?! Я бегу немедленно!
Он бросился к строениям «Трона». Бежать по глубокому снегу было тяжело, и триста ярдов, отделяющие взлётно-посадочную полосу от поселка, быстро вымотали Майка. Но он не сдавался и продолжал продираться через снежное месиво, утопая в нём почти по колено. Надо было взять снегоступы, но он так торопился спасти Лив, что совсем не подумал об этом. Майк бежал через опустевший «Трон» и с невольным страхом разглядывал распахнутые настежь двери обесточенных термоблоков. Избранные забрали оборудование и приборы, демонтировать строения не было времени и смысла. Места в трюмах шаттлов едва хватало на погрузку броневиков и вертолётов, стройматериалы грузить некуда. Но Избранные способны извлекать выгоду даже из самых катастрофических ситуаций, и потому брошенным термоблокам нашли применение. Их заминировали в подарок варварам! И теперь Майк старался держаться подальше от построек, опасаясь инициировать взрыв.
Вертолёт Лив он обнаружил в самой дальней части «Трона». Винтокрылая машина стояла возле группы небольших построек, использовавшихся в качестве складов для торговли с косоглазыми. Штук тридцать коротышек под надзором десятка вооруженных телохранителей Лив грузили в вертолётный трюм короба с пушниной. Со стороны взлётно-посадочной площадки донесся рёв взлетающего шаттла, и «Браво-1-0» пронёсся над поселком, заставляя коротышек попадать ниц. Лив что-то сказала стоящему рядом офицеру, и тот произвел несколько выстрелов в воздух, гневно выкрикивая короткую фразу на языке коротышек. Косоглазые подскочили и бросились таскать короба дальше.
– Лив! Дорогая! – тяжело дышащий Майк остановился рядом с ней и упёр руки в колени, пытаясь восстановить дыхание. Двадцать минут бега через снежное месиво вымотали его полностью. – Почему ты ещё здесь? Через десять минут уходит последний шаттл! Госсекретарь ждёт нас!
– Я решила забрать свои меха, – засмеялась черноглазая красавица. – Не оставлять же дикарям такую красоту! Когда ещё получится раздобыть настолько качественный товар. Не волнуйся, любимый, мы уже заканчиваем. Осталось два ящика. Через пять минут мы будем сидеть в шаттле.
Жадно хватающий воздух Майк проводил взглядом очередную кучку косоглазых, тащащих пару ящиков из дверей склада к вертолёту, и с трудом выпрямился, терпя ломящую затылок боль. Коротышки втащили ящики на грузовую аппарель вертолёта, уложили один из них в штабель и направились ко второму, как вдруг со стороны стойбища показалась оленья упряжка. Сидящий в ней азиат что-то визгливо вопил, размахивая погонялкой, и косоглазые застыли, прислушиваясь к его паническим крикам. Упряжка, не приближаясь, промчалась мимо, и вопли погонщика сменились испуганным визгом коротышек. Косоглазые уронили ящик и бросились в разные стороны, в считанные секунды исчезая среди строений.
– Что происходит? – Лив проводила исчезающих азиатов недовольным взглядом.
– Уродец на санях сообщил, что в часе лыжной ходьбы от стойбища видели множество воинов на медведях, – перевел стоящий рядом с ней офицер-лингвист. Он коснулся ушной раковины, прислушиваясь к идущим в эфире сообщениям, и добавил: – Мисс Шекельсон, госсекретарь Коэн уже в воздухе. Он просит вас поторопиться, шаттл генерала Левински ждёт только нас.
– Мы готовы. Садитесь в вертолёт, джентльмены, – ответила Лив и обернулась к Майку: – Майк, любимый, ты не поможешь мне с последним ящиком? Я бы не хотела терять его. – Она томно надула губки и послала ему воздушный поцелуй: – Пожалуйста, милый, погрузи ящик и проверь, чтобы всё было надежно закреплено для полёта на шаттле. Я доверяю только тебе, ты же профессионал!
– Да, любимая, я сделаю это! – Майк воспрял духом и бросился к лежащему на аппарели ящику.
Он волоком втащил короб в трюм и принялся раскреплять груз, тщательно проверяя плотность натяжения страховочных сетей и растяжек. Пилоты подняли грузовую аппарель, заперли трюм, и с минуту все ждали его. Убедившись в том, что всё сделано правильно, Майк прошёл в пассажирскую кабину, с трудом пробравшись через плотно забитый ящиками трюм.
– Всё готово! Можно взлетать! – Он поискал взглядом Лив. Его любимая смотрела в иллюминатор, а офицеры Избранных снимали с предохранителей винтовки.
– Это ещё что за гадость? – скривилась Лив. – Что нужно здесь этим уродливым животным?
Майк поспешил к ней и бросил взгляд наружу. К запускающему двигатели вертолёту бежала толпа горбоносых ублюдков, размахивающая ржавыми дубинами и длинными зазубренными ножами. При этом самцы скалили кривые зубы и бешено вращали белками глаз, куча самок противно орала что-то гортанное, требовательно потрясая руками.