– Но ведь главный секрет дархонцев так и остался секретом?
– Не торопитесь. – Маршал улыбнулся. – Долго взаперти они не просидят. Не смогут просто.
– И вы полагаете дождаться от них отступных в виде чертежей портала?
– Ну чего я полагаю, мы обсудим позже, а пока разрешите мне полюбопытствовать, как продвигаются дела по нашему списку. Кстати. – Маршал сделал паузу. – Присланный вами подарок, я имею в виду Карди Минго, «поет» так, что записывать не успеваем.
– Всегда пожалуйста, – пожал плечами Рей. – Осталась тройка, как вы справедливо выразились, призеров. Паладин, террорист и храи.
– Террориста можете вычеркнуть, – с любезной улыбкой произнес Колен. – Скоропостижно скончался, причем заметьте, вполне естественной смертью.
– Как так? – Рей удивленно нахмурился.
– После выстрела из излучателя совсем потерял голову и от огорчения умер.
– Кто ж его так… огорчил?
– Да парни из ОШБ{Отдельная штурмовая бригада.} «Теггинваль».
– Да, наслышан. – Рей кивнул головой. – Серьезные ребята.
– Таким образом, в списке остаются лишь двое.
– Ну вы же не просто так пожаловали. – Рей поудобнее откинулся в кресле. – Есть информация?
– Как всегда, сразу к делу. – Советник довольно рассмеялся. – У меня создалось впечатление, что вы будто ждете этой встречи? Если не секрет, на чем основывается ваша уверенность, что вы будете победителем в этом маленьком чемпионате?
– Тут все просто, – охотно пояснил Рей. – Во-первых, мой личный боевой опыт. Уж поверьте, он заведомо больше, чем у этих двоих. Затем, лично у меня есть стойкое ощущение, что искусство боя лучше дается людям, чей разум не затуманен злобой или местью. И третье по списку, но не по значению. Одиночка, пусть даже самый гениальный, не сможет противостоять нормальному государству. Если не смогут взять спецы, в итоге просто трупами завалят.
– Вы хорошо знаете специфику карательной системы. – Маршал иронично приподнял бровь.
– Что делать. – Рей вновь улыбнулся. – Надо же знать пруд, где плещешься.
– А информация у меня такая. – Маршал вновь стал серьезным. – Ведо Ронгаро, штатный каратель Храма Истинной Веры, усиленно ищет встречи с вами. Естественно, приватного характера и, естественно, не для познавательной беседы. Кроме того. – Маршал сделал паузу. – Торанс Мисэ исчез из нашего поля зрения. Есть основания полагать, что он тоже заинтересован в скорейшей встрече с вами.
– Неужто убить хотят? – Рей как мог изобразил испуг.
– Прекратите. – Маршал поморщился. – Короче, я предлагаю вам уйти в отпуск.
– Какой еще отпуск? – Рей опешил. – Три слоя охраны и длинноногая секретарша с пулеметом в бюстгальтере?
– Ну что вы? – Маршал поднял руки в притворном ужасе. – Наоборот. Никакой видимой охраны и полная свобода перемещений.
– Надеетесь, что два непростых парня сглотнут эту дешевую наживку? Тогда зачем мне вы?
Рей сознательно провоцировал маршала. Уж очень ему хотелось побыстрее узнать, с каким тузом в рукаве тот пришел. А если Рей правильно составил свое мнение о нем, то туз, скорее, не один.
– Ну конечно, – грустно произнес маршал. – Кому нужен выживший из ума старик? Даже консервы не сделаешь.
– Ну зачем же так, – примирительно сказал Рей. – Как минимум одно применение я могу назвать сразу.
– Это какое же? – сразу заинтересовался маршал.
– В качестве экспоната музея притворства, – быстро ответил Рей. – И даже не экспоната, а статуи перед входом. Может, все-таки выложите, что там у вас в потайном карманчике?
– А в карманчике у меня, – грустно сообщил маршал, – две новости. Начну, как водится, с плохой. Портативный щит, вмонтированный в браслеты, при встрече с Ведо Ронгаро, видимо, не сработает. Появилась информация, пока косвенная, что этот гад научился как-то гасить поле щита. Щит, как и первый вариант браслетов, сделали храи Лиги Зенита. И видимо, эти двое как-то сумели договориться. А хорошая заключается в том, что мои специалисты сделали вот это.
Колен действительно опустил руку в карман и выудил оттуда нечто похожее на комочек розовой пластмассы.
Рей молчал, с интересом ожидая продолжения.
Тем временем маршал каким-то образом нацепил комок на указательный палец, и тот растекся по бледно-розовой коже, сделавшись совершенно невидимым. Затем Колен коснулся большим пальцем руки внутренней стороны пальца и согнул руку так, словно держал пистолет. Через долю секунды воздух между пальцев чуть задрожал, и в руке маршала появился армейский лигон, что любопытно – со снятым предохранителем.
– Хмм. – Рей улыбнулся. – Проектор конечно замечательный, но что я буду делать, если придется стрелять?
– Стрелять? – удивился маршал. – Нажмете на курок, вот так. – С этими словами он повернул ствол в сторону окна, и антикварный витраж вместе с куском стены превратился в кучу строительного мусора.
– Да, занимательная проекция, – произнес Рей, рукой разгоняя пыль перед лицом.
– Микротелепорт. – Маршал стащил ЭТО с пальца и протянул Рею.
Теперь он мог разглядеть то, что дал ему маршал, подробнее. Больше всего это было похоже на кусок пластилина с дыркой. Рей поднес его к указательному пальцу правой руки и с некоторым трудом надвинул на палец.
Несколько секунд комочек так и оставался бесформенным, а потом растекся по пальцу, несколько утолщив фалангу, и принял точный цвет кожи руки.
– Выбор предметов, конечно, невелик. Сказывается ограничение на объем телепортируемых предметов.
– Только объем? – уточнил Рей, повторяя манипуляции Колена.
Практически без паузы в руке материализовался тот же лигон.
– Как я могу пополнить список предметов, где они находятся физически, есть ли возможность перезарядки?
Маршал поднял руки.
– Инструкция в чемодане, чемодан в ваших апартаментах.
– Нн-да. Читайте инструкции. А что взамен?
Маршал в ответ лишь удивленно приподнял бровь.
– Ну не задаром же вы отдаете мне экспериментальную и наверняка очень дорогую вещь.
– Ну… – Маршал тяжело вздохнул. – Я вообще-то предполагал попросить вас об одном одолжении, но я не ставил бы ТАК вопрос.
– Ну конечно, маршал. – Рей рассмеялся. – Мы ведь не на базаре. Абсолютно бескорыстный подарок и совершенно невинная просьба. Нужно опять кого-то ухлопать?
– Если бы все было так просто. – Маршал замолчал. – Есть у Империи одна заноза.
– Одна? – Рей, точно так же как маршал, удивленно приподнял бровь.
– Даже не заноза. – Маршал сделал вид, что не заметил кривляния Рея. – Головная боль. Все дело в институте Деррика Лингворта.
Рей внутренне собрался. С институтом у него были личные и давние счеты.
Маршал, тут же заметив перемену настроения Рея, внутренне усмехнулся.
– Сам институт – это скорее государство в государстве. Своя армия и полиция, флот и даже вполне приличная разведка. Они выкупили небольшую планетку и превратили ее в один огромный завод-лабораторию. Производят биороботов различного назначения. От детских игрушек до перерабатывающих комплексов. В том числе и военного назначения. Ну встречали, наверное. Саперы, разведчики.
Рей кивнул.
– Так вот. С некоторых пор политика института стала потихоньку меняться. Раньше, ирм Лингворт никогда не влезал в политику. Яркий тип абсолютно кабинетного ученого. Но в последние несколько лет они постоянно ввязываются в различные политические авантюры. Такое ощущение, что там, незаметно для нас, сменилось руководство. Нужно аккуратно размотать этот клубок до конца.
– Ну чего проще. Нагоним пару дивизий десантников…
– Ну да, – скривился словно от кислятины маршал. – А они вскроют баки с холерой или еще с чем-нибудь – и ага. Накрылись твои дивизии.
– Ну и сами сдохнут, – не сдавался Рей.
– Да нам не нужно, чтобы сдохли. Институт, в свете будущей войны, еще очень даже пригодится. А самое главное, МНЕ нужен Лингворт живой и желательно неповрежденный физически и морально.
– Ну, – неуверенно начал Рей. – Я ведь вообще-то не следователь.
– Да не нужен там следователь, – отмахнулся маршал. – Нужен человек, который сможет туда зайти и, самое главное, выйти с полученной информацией. У вас, как я понимаю, это получается лучше всего. Остальное сделают другие специалисты.
Седьмой сектор. Планета Дже-То 852Крохотная планетка, удаленная от коммерческих и сырьевых коммуникаций Империи. Единственное преимущество – стабильность. Тектонические процессы отгремели пару миллионов лет назад, светило в стабильной фазе, можно запросто организовывать хранилище артефактов для потомков.
Вместо этого, возможно, благого дела планета целиком была превращена в огромную лабораторию. Причем не только на поверхности, но и в глубине.
Обдумывая различные варианты операции, Рей никак не мог прийти к решению. Наконец после долгих размышлений он вновь надел прокурорский мундир, уже послуживший ему на Томароне. Пусть камуфляж и не вполне серьезный, но какое-то время продержится.
С высокомерным и слегка брезгливым выражением лица, в сопровождении пяти человек: секретарши – высокой смуглокожей красотки, заместителя – тяжеловесного здоровяка – и трех огромных охранников – Рей сошел с пандуса посадочного модуля и, ежась от холодного ветра и мелкого дождя, требовательно оглянулся в поисках встречающей делегации.
Но вместо подобающего случаю торжественного эскорта к модулю через пространство посадочного поля скользнул небольшой экипаж и, остановившись перед ними, приветливо распахнул створки.
Однако у ворот порта их все же встречала достаточно многочисленная группа. Одетые в одинаковые белоснежно-сверкающие комбинезоны, они с достоинством совершили короткий поклон.
Как выглядит Деррек Лингворт, Рей, естественно, знал. На гения биотехнологии было такое подробное досье, что в нем значились не только все подробности его бурной жизни, но и до некоторого времени интимные привычки и ментограммы.
Однако вся информация была пятилетней свежести. Из чего следовало сделать вывод о печальной судьбе внедренных агентов.
Но среди встречающих директор института отсутствовал.
Глава делегации, представившись главным администратором Эттором пятьдесят третьим, завел длинную речь о том, как они рады видеть у себя в гостях прокурора с чрезвычайными полномочиями, чем дал возможность Рею рассмотреть встречавших поближе, но ничего особенного он не усмотрел.
– Я бы хотел побеседовать с директором Лингвортом, – прервал Рей словоохотливого администратора.
Тот на короткое время запнулся и, словно ища поддержки, оглянулся, затем глаза его на какое-то время утратили осмысленность. Но уже через несколько секунд, видимо получив инструкции, бодро отрапортовал:
– Он ждет вас. Позвольте, я провожу.
Крохотный электромобильчик, всего на три места, был подан явно с умыслом. Чтобы разделить его с охраной.
Рей меланхолично подал команду гатрийцам и Ноа Бигону, чтобы они возвращались в посадочный модуль, и поудобнее уселся в мягкое кресло мобиля. Если у него в начале операции были просто подозрения, то теперь они переросли в уверенность.
Несмотря на неказистый вид, двинулся мобиль с впечатляющей скоростью. По краям металлической ленты дороги мелькали разнокалиберные ангары и промышленные строения. Стоило им тронуться, как Реата, словно невзначай коснувшись кисти Рея, отбарабанила пальцами «связь утеряна». В ответ Рей чуть приподнял ладонь в стандартном спецназовском жесте «атака по сигналу», давая ей понять, что пока нет необходимости устраивать мясорубку. Наконец они остановились возле узорчатой ограды. Короткая пауза, и ограда плавно пошла вниз, открывая проезд.
Через ухоженный парк дорога привела их к невысокому особняку. Причем, судя по старым камням, особняк строился, скорее всего, на другой планете, а сюда попал в виде заботливо упакованных и пронумерованных блоков.
На первом этаже, в роскошном холле, их уже ждал высокий, крепко сложенный человек в неброском темно-синем комби.
– Деррик Лингворт, – представился он и коротко поклонился. – С кем имею честь?
– Имперский прокурор, флаггер{Полковник.} Магью Экадзати. – Рей учтиво приложил ладонь к груди. – Где мы можем поговорить?
– Может, сначала завтрак? Есть замечательные ренийские кстомы и сорокалетнее Илойское.
Рей сделал вид, что колеблется перед таким замечательным предложением съесть с утра склизкое земноводное, причем заживо, и запить эту дрянь скисшим самогоном, но, сделав серьезное лицо, сказал:
– Нет. Сначала дела. – Затем так же важно произнес: – Кстомы ведь не разбегутся?
К его удивлению, Лингворт даже не улыбнулся.
– Ну что вы. – Он даже коротко взмахнул рукой. – Пойдемте. Мой кабинет наверху.
Кабинет главы института поражал роскошью. Мебель, картины, даже драпировки на стенах – все несло на себе отпечаток времени.
Лингворт неторопливо устроился за большим столом, а Рею предложил устраиваться рядом, на пристыкованному к нему столу для совещаний.
– Так, – сказал Рей, устроившись и выложив на стол перед собой портативный коммуникатор. – Мне хотелось бы подробнее узнать, где именно сейчас находится Лингворт.
– В смысле? – Человек сделал удивленное лицо. – А я тогда кто?
– А вы, донхо, вообще не человек. – Я думаю, что вы биоробот. А по законам империи робот, выдающий себя за человека, нарушает параграф сто двадцать восьмой имперского уложения…
Договорить ему не дали.
Двери в зал с оглушительным стуком распахнулись, и в зал вломилась целая куча ни на что непохожих чудовищ. Пауки-переростки с копной щупалец на верхней части тела.
Реате не понадобилась команда на атаку. Одним движением выхлестнув из складок одеяния две тонкие сверкающие полосы, она начала с азартом нарезать продукт высоких биотехнологий в абсолютно несъедобный во виду фарш. Металлические пластины слились в один сверкающий веер, из-под которого летело зеленоватое крошево.
Сам Рей поливал живность огнем из своего «Лигона», аккуратно отсекая тех, кто пытался подобраться сзади.
Через тридцать секунд все было кончено. Псевдопауки превратились частью в дурно пахнущую жижу, а частью в обугленные останки. Не избежал этой участи и биоробот-копия. Загребая остатком руки, он медленно и печально полз по направлению к выходу.
– Реата, стой, – остановил Рей подскочившую к биороботу девушку.
Осторожно подошел сам и, переведя пистолет в режим резки, аккуратно отделил остаток конечности. Затем кончиком ноги перевернул тело.
– Ну, дитя прогресса, может скажешь, где вы спрятали Лингворта? Видимо, нет, прокомментировал он молчание робота. Ну хоть имя своего создателя ты можешь назвать?
– Ирм Ренир.
– А где его найти?
– Он сам вас найдет, – прошипел робот и закрыл глаза.
– Спи спокойно, дорогой товарищ. – С этими словами Рей опустил флажок регулятора на максимум и нажал курок, превращая робота и кусок ковра под ним в черное пятно.
Внезапно пол под ними ритмично задрожал. Судя по звуку, к ним приближалось нечто действительно большое, и с этим большим, у них не было никакого желания встречаться.
Не сговариваясь, Рей и Реата метнулись к окнам.
В брызгах осколков они мягко спружинили на поросший травой газон. Рей оглянулся на свою спутницу. Во всяком случае пока держалась она прекрасно.
Внезапно Реата вскинула руку, раздался короткий щелчок, и собиравшийся отъехать администратор осел на рычаги управления мобилем.
– Жив? – на ходу поинтересовался Рей и, подскочив к мобилю, подхватил администратора, словно кулек с песком.
– Конечно, – слегка возмутилась девушка.
– Тогда принимай.
Не дав Реате времени даже на то, чтобы устроиться самой, Рей резко тронул мобиль с места.
Пролетев на максимальной скорости несколько километров, Рей свернул в первый попавшийся поворот и, заехав в относительно тихий уголок между промышленными корпусами, остановился.
Всю недолгую дорогу несчастный администратор проделал в положении «головой вниз», и когда Реата привела его в чувство, разительно отличался от той холености, что была у него на посадочном поле.