– Реата. – Рей посмотрел на постепенно оживающего человечка. – Аскарон.
В ответ девушка молча выудила откуда-то из одежды серый пенальчик, взвела одну скобу из трех и прижала пенал к шее администратора.
После короткого щелчка глаза Эттора постепенно прояснились и Рей, четко выговаривая слова, начал допрос.
Без пауз и малейших колебаний администратор рассказал почти все, что их интересовало, кроме одного. Судьбы Деррика Лингворта он не знал.
Оказалось, ирм Лингворт сам был инициатором создания своей копии. Устав от бесконечных инспекций и всего того, что отвлекало его от работы, он создал робота, который заменял его почти во всем, что не касалось работы.
Постепенно в голове заместителя директора института Ренира созрел замечательный план, как перепрограммировать робота. Причем проделал он это вполне легально под видом апгрейда программного обеспечения.
Так робот стал замещать Лингворта не только вне института, но и внутри. Самого Лингворта спрятали куда-то подальше.
Без особых приключений они добрались до административного корпуса, где находились апартаменты и личная лаборатория Донхо Ренира. Но стоило им выехать на площадь, как изо всех щелей и переулков полезла легкая бронетехника и толстый слой солдатни в полном вооружении на ней.
Рей и Реата переглянулись. Поскольку солдаты не стреляли, но были готовы устроить конец света двум конкретно взятым людям, единогласно было принято решение войны не затевать. Только Рей, после короткой манипуляции с кольцом-телепортером, вынул из воздуха серебристый цилиндр ракетницы, никто не успел и глазом моргнуть, как в небо ушла тонкая ниточка реактивного следа. А через несколько секунд яркая оранжевая вспышка на мгновение перекрасила мир вокруг.
От здания к ним подошла небольшая группа вооруженных людей. Быстро обыскали их и, забрав все их снаряжение и дав знак следовать за ними, так же молча отконвоировали их на тридцатый этаж в большое и светлое помещение, служившее кому-то то ли кабинетом, то ли лабораторией, а скорее всего, и тем и другим сразу и даже жильем.
– Здравствуйте, здравствуйте.
Из-за стоявшего в глубине зала стола бодро вскочил крупногабаритный толстяк в белом, заляпанном неопрятными пятнами комбинезоне и широкими шагами подошел поближе.
– Прошу простить моего помощника за враждебные действия. – Он располагающе улыбнулся. – Роботы часто неадекватны.
– Представьтесь, пожалуйста, – сухо напомнил Рей.
– О… как я невоспитан… – Толстяк засмеялся дробным смешком. – Заместитель директора института – Ренир.
– Имперский прокурор, флаггер Магью Экадзати.
– Донхо флаггер… – начал Ренир.
– Ирм флаггер, – со значением поправил его Рей.
– Гхм, – хрюкнул заместитель и слегка заскучал. Ссориться с членом одного из старших кланов, видимо, не входило в его планы. – Я уполномочен директором Лингвортом ответить на все ваши вопросы.
– Я буду разговаривать только с директором Лингвортом лично, – бесцветным голосом проговорил Рей и демонстративно отвернулся.
Ренир тяжело вздохнул.
– Ну зачем вам копаться в наших делах, – с немного наигранным отчаянием воскликнул он и взмахнул руками. – Я уполномочен сделать вклад на ваше имя в любой банк Империи. Сумма может быть очень значительной. – Он помолчал. – Например, миллион ратов? – Ренир вопросительно глянул на Рея, проверяя его реакцию.
В ответ Рей громко рассмеялся в лицо заместителю.
– Два миллиона? – не сдавался Ренир.
– Почему не миллиард? – весело поинтересовался Рей.
– Мил… – Ренир захлебнулся.
– Все, донхо Ренир. Разговор окончен, – грубо прервал заместителя Рей. – Я желаю видеть Деррика Лингворта и немедленно.
– Да-да. – Заместитель печально и немного насмешливо покивал головой. – Ну что же, я пытался.
Повинуясь какому-то сигналу, в зал вошли несколько вооруженных охранников и немедленно взяли Рея и Реату «в прицел».
Рей буквально на мгновение оглянулся.
– Проводите наших гостей к ирм Лингворту, – произнес Ренир со значением. – Если передумаете, мне дадут знать. Может, будет еще не поздно.
– Я надеюсь, вы тоже, – учтиво поклонился Рей.
– Что тоже? – удивился Ренир.
– Если передумаете, дайте мне знать. Может, будет не поздно.
Их еще раз обыскали, и на этот раз очень тщательно, при этом из Реаты выпало необычно большое количество предметов для убивания, учитывая, что на ней было лишь тонкое платье и туфли. Причем половину Рей даже не смог идентифицировать.
У самого Рея, кроме отнятого ранее Лигона и карточки-удостоверения, ничего не нашли.
Всю дорогу, пока они не оказались в подземной тюрьме, солдаты конвоя в красках описывали, как и что они сделают с Реатой. Молчал только старший офицер. Но, судя по его форме, он принадлежал к другому подразделению и власти над конвоирами не имел.
Лязгнула металлическая дверь, и взгляду Рея предстала пустая камера.
– Ну? – Судя по решительному толчку в спину, конвой потерял терпение.
– Ээ позвольте? – тоном избалованного чиновника запротестовал Рей. – А где же ирм Лингворт? Нас ведь обещали к нему провести!
– Иди, иди, – миролюбиво произнес начальник конвоя.
– Ну вы хоть знаете, где директор Лингворт?
– Я-то знаю, но тебе это уже не поможет. Иди, иди. – Он вновь подтолкнул Рея в камеру.
– Реата, – произнес Рей, глядя в глаза начальнику конвоя. – Убей их.
– Всех? – собранно и деловито уточнила Реата.
– Этого, – палец Рея уперся в грудь офицера, – не трогать.
Короткий шелест за спиной – и медленно расширившиеся до размеров полновесной имперской монеты в десять ратов глаза начальника конвоя.
Солдаты умерли в лучших традициях семьи «серебряный коготь» клана Такон, то есть практически беззвучно.
– Зачем? – тихо произнес офицер.
– Нужно было дать себя убить? Или отдаться на волю вашего съехавшего придурка?
– И ты приказал убить четверых неплохих парней только из-за того, что ты испугался тюремной камеры? Это же была просто шутка. Пару часов в камере, и тебя под конвоем провожают до корабля.
– Шутка, говоришь? – Голос Рея выцвел до шелеста. – А биороботы, жрущие людей на карантинных планетах, а холера искусственного происхождения, а нападение получасом назад? Тоже шутка? Мне надоел ваш институт. Если бы не просьба одного моего доброго знакомого, вас к этому времени утюжила бы штурмовая авиация уже час. Некогда мне тут с тобой разводить. Показывай, где Лигворт, и вали своей дорогой.
– Что за хрень ты тут мне несешь! – возмутился офицер.
– Это не хрень, как ты выразился. Продукцию твоего института я уже неоднократно встречал. Причем на той самой карантинной планете. Здоровенные такие пауки, примерно с меня ростом.
– Модель двести восемнадцать, – задумчиво произнес офицер. – Нас всех убьют? – спокойно спросил он.
– Да на хрен вы мне нужны! Наведу тут порядок, и химичьте хоть до посинения. Только на пути у меня не вставайте…
– Командир, – подала голос Реата. – Связь восстановлена.
– Пусть немного поворошат этот гадюшник. И перекрыть планету для взлета любых кораблей. Лови потом вас по Галактике… – произнес Рей офицеру. – Показывай, куда спрятали Лингворта.
– Да тут недалеко… – вздохнул начальник конвоя. – Шестой уровень, сектор «Сатти». Только там не пройти. Два кассворха и без счета мелкой дряни. Нужен спецдопуск. – Он помедлил. – Или какая-нибудь пушка.
– Ладно. Последи за ним, – бросил он Реате и присел на пол. – Будет пушка.
Проблему с ограничением на массу и габариты транспортируемых вещей Рей решил просто. Автоматический конвейер подавал в зону телепорта необходимое снаряжение в разобранном на блоки состоянии.
Нащелкав нужную комбинацию на кольце, он вынул из воздуха и положил на пол перед собой четыре детали, которые после сборки оказались многопотоковым тяжелым клайдером. Последним движением вставил баллон с хладогентом, пристегнул гранатомет и передернул разрядник.
– Сгодится?
– Даа… – удивленно протянул офицер. – Прокуроры нынче пошли.
Рей подмигнул.
– Ты еще мою секретаршу в серьезном деле не видел…
Благодаря высокому положению офицера большая часть постов пропускала их без особых проблем. Тех же, кто пытался оказывать сопротивление, по уговору с Эссартом – так звали начальника конвоя – Реата укладывала на пол. Живых, но бесчувственных.
Последняя дверь распахнулась, и взгляду Рея предстал широкий и высокий коридор, в самом конце которого копошилось невнятное нечто.
Секундная пауза, после которой это нечто метнулось в сторону незваных посетителей, и Рей нажал на гашетку.
Коротко полыхнув стартовыми ускорителями, в сторону чудовища унеслись две из четырех гранаты, и одуревший от боли монстр сделал рывок, но был встречен сплошным потоком разрушающего луча.
– Даже уши не доехали, – произнес Рей, сбрасывая пустой баллон и вставляя новый. Это двое или один?
– Судя по размеру кучи, наверное двое.
Рей пинком отправил отработанный баллон по коридору, внимательно следя за его перемещением. Внезапно щелкнул какой-то механизм, и из стен коротко полыхнули ярко-голубые лучи. Полковник тут же вскинул клайдер к плечу и в несколько выстрелов разворотил амбразуры.
– Как считаешь? – Рей полуобернулся к Эссарту. – Это все?
Тот пожал плечами.
– Я же тут никогда не был…
– Ясно.
Рей отстучал еще один код на сенсорной зоне кольца, и в раскрытую ладонь мягко приземлился небольшой, диаметром примерно в два кулака, шарик.
Оказавшись на полу, шарик бодро приподнялся на коротеньких ножках и быстро побежал в глубь коридора. Когда всем уже казалось, что он благополучно добрался до двери, на него из потолочного люка буквально вылился клубок мелких, но очень агрессивных созданий.
– Закрыть глаза! – скомандовал Рей и сам отвернулся.
Короткая вспышка, и волна горячего воздуха донесла до них кучку сероватых ошметков.
Поскольку роботов-разведчиков больше не было, Рей медленно двинулся по коридору, внимательно ощупывая взглядом каждый миллиметр стены. Он еще трижды стрелял по местам, которые показались ему подозрительными. Но новой атаки не случилось.
Неторопливо и солидно тяжелая бронированная дверь распахнулась, открывая удивленным взглядам просторное помещение, где лабораторное оборудование соседствовало с обычной мебелью и даже кроватью.
– Святой предвечный! – раздалось откуда-то сверху. – Я же просил не беспокоить меня до обеда!
Раздался короткий звон, и перед Реем и Реатой выскочил высокий, крепкий мужчина средних лет, с длинными черными волосами, схваченными в пучок на затылке. Практически точная копия биоробота, если не считать длинных волос. Одетый в белоснежный комбинезон со свежим коричневым пятном на груди, он гневно тряс какой-то короткой палкой, затем удивленно остановился и, увидев за спинами нежданных визитеров человека в знакомой форме, громко сказал:
– Офицер, кто эти двое?
Тот неопределенно развел руками и, поняв что с этой стороны ответа не будет, вновь сконцентрировал свое внимание на Рее, и Реате.
– С кем имею честь?
– Маршал Колен попросил меня оказать вам помощь и, если потребуется, обеспечить транспортом.
– Как вы сказали? – недоверчиво склонил голову человек в комбинезоне. – Попросил? А кто тогда вы, если Главному имперскому советнику пришлось просить?
– Император-консорт, полковник разведки ВКС. ирм Лиордан. – И Рей по обычаю гатрийцев коротко прижал ладонь к груди в жесте, заменяющем им поклон.
– О! Кло наконец-то женилась?! – радостно воскликнул Лингворт. – Ну наконец-то, а то я…
– Может, побеседуем где нибудь в более приличном месте? – прервал его Рей.
Директор Лингворт задумчиво оглядел Рея с тяжелым клайдером наперевес.
– Ну, если вы как-то ко мне пробились, то может мы и выйдем отсюда.
Вопреки ожиданиям Лингворта, выход не занял большого времени. Переполох, который учинили пилоты штурмовиков, был вполне серьезным, и не желавшие воевать с регулярными частями Империи охранники института попрятались кто куда.
Когда они поднялись наверх, где-то недалеко протяжно ухали взрывы и отчетливо тянуло гарью.
– Ну что? – жизнерадостно спросил Рей. – Ко мне на корабль?
– А нельзя ли… – Директор замялся.
– Что?
– Ваше ружье. – Лингворт указал рукой на клайдер на плече Рея.
– Хотите прогуляться, – понимающе ухмыльнулся Рей. – Пойдемте, я тоже хочу кое-кого здесь навестить. – И полуобернувшись к Реате: – Десантеры на посадочные глиссады.
Та коротко кивнула и зашелестела что-то неразборчивое в переговорник, лихорадочно кидая взгляды на спокойно удаляющихся Рея и Деррека. Договорив, она скачками кинулась их догонять.
К моменту появления Рея, Лингворта и Реаты донхо Ренир лихорадочно паковал чемоданы и первые несколько секунд даже не обратил внимания на вошедшую к нему троицу.
– Буквально пара вопросов, – попросил Лингворт. – И он ваш.
– Мне выйти? – деловито уточнил Рей.
– Нет, что вы, – неожиданно смутился Лингворт. – Там за столом, есть комнатка. Я там… Если не возражаете.
С этими словами он деловито подхватил почти потерявшего сознание ирм Ренира за шиворот и поволок к указанным апартаментам.
Не дойдя до двери всего метр, он вдруг остановился и обернулся к Рею.
– Ножичек не одолжите?
Ожидавший чего-то подобного, Рей вынул из воздуха небольшой метательный нож с узким листовидным лезвием и коротким движением вогнал его в дверь перед лицом Лингворта.
Вопросов ирм Лингворта слышно не было. Зато визг Ренира проникал даже через звукоизоляцию.
Где-то на второй минуте разговора в кабинет вломилась группа десантников во главе со штурм-лидером Риги.
Сидевший в удобном кресле Рей вполуха слушал доклад гатрийца, вполуха прислушиваясь к доносившимся из комнаты крикам.
Внезапно шум стих и дверь со стуком распахнулась.
На пороге появился директор Лингворт, перепачканный кровью, словно мясник. Он деловито устроился в своем кресле и стал сосредоточенно работать с компьютером.
– Э… – Рей дождался, пока Лигворт поднимет глаза от консоли. – Там что-нибудь осталось?
– Ну более-менее, – неуверенно произнес директор. – А что, вам ЭТО еще надо? Подробный отчет я отправлю маршалу через пару часов.
– Конечно, – удивился Рей. – У нас ведь свои вопросы.
Отпуск, предложенный маршалом Лиорданом, должен был проходить на одной из заповедных планет. Девственные леса, моря и океаны – все то, что может заинтересовать заядлого охотника и рыболова. Лицензия на свободную охоту здесь стоила совершенно непристойно много, так что на всей планете кроме пары сотен егерей и ихтиологов было лишь несколько десятков любителей пострелять.
Необычность планеты-заповедника заключалась не только в невероятном обилии различных видов зверей и птиц, но и в их абсолютной белковой совместимости с человеком. Проще говоря, какое бы уникальное животное Рей ни поймал, все это можно было спокойно употреблять в пищу.
Место, что выбрал Рей для приземления, на красивом песчаном берегу равнинной речки недалеко от устья, оказалось даже более красивым, чем он мог надеяться. Видно было даже устье впадавшей в залив реки и краешек океана.
Грузовой отсек корабля был настолько большим, что все снаряжение и оборудование не заняло и десятой его части.
Как ни странно, даже его наметанный глаз не смог различить обещанную маршалом охрану. Тут было два варианта. Или маршалу удалось придумать и осуществить нечто весьма хитрое, или маршал и вправду решил на какое-то время оставить Рея в покое. Правда, для какого-то беса, вместо посадочной шлюпки или на худой конец штурм-бота ему невесть с чего предложили осуществить посадку и дальнейшее передвижение по заповеднику на гатрийском «Черном посланнике» – ударном аэрокосмическом истребителе. Сможет ли он помочь в решении грядущих проблем – еще вопрос. Но машина и впрямь была замечательной, поэтому Рей сильно не возражал.