Ледяной карьер поразил меня своей организованностью и продуманностью. Если честно, я как-то и не задумывался над тем, что лед нужно добывать, хотя понимал, что предметы быта снежных эльфов создаются не из воздуха. И, наверняка, не каждый лед годиться для того, чтобы из него что-то производить, даже с помощью магии. В работу шли самые чистые куски разных оттенков.
Работа в карьере кипела, магией буквально пахло, а встреча с управляющим расставила все по своим местам. Мое присутствие на предприятиях, принадлежащих короне, фактически было не нужно. Все они напрямую подчинялись Айсвериуму и получали оттуда деньги. Я, как наместник острова, мог получить только свой налог с зарплаты сотрудников. А еще был обязан создать им все условия для работы. И, если что-то где-то пойдет не так, исправить за счет местного бюджета. Так же на мои плечи ложилась охрана этих предприятий и снабжение их предметами первой необходимости. Казна, правда, обещала затраты компенсировать.
На предприятиях короны сбежавшему наместнику не удалось порезвиться и собрать налоги впрок, однако меня это не сильно радовало. Отчисления с зарплаты, которые платили сотрудники, выражались в столь небольшой сумме, что мою казну они однозначно не спасут. Хорошо если на самое необходимое хватит. Так что придется утешиться тем, что хотя бы на данном направлении у меня все в порядке. Никаких долгов и проблем. Отчеты предоставляются своевременно, зарплата платится вовремя, а Орден паладинов внимательно бдит за тем, чтобы чиновники в столице не забывали о своих прямых обязанностях. Князья могут сколько угодно драться за трон, но доходы Эйсвира от этого страдать не должны. Разумно, конечно, но очень уж непривычно. И хорошо, что Орден так бдит только на Айсвериуме. Вдали от столицы его влияние не так велико. И диктовать свою волю наместникам он не может.
С одной стороны — это упущение. Если бы дело обстояло иначе, наместник Южного острова не сбежал бы со всей казной, да еще и умудрившись прихватить налоги на полгода вперед. А с другой стороны — мне это предоставляло определенную свободу действий. В том числе и финансовую. Ну и давало серьезную надежду на то, что мне тоже удастся сбежать, если я надумаю это сделать. Осталось только решить вопрос с деньгами.
Как человек сугубо городской, я не имел представления ни о том, как поставлена работа в карьере по добыче полезных ископаемых (тем более льда), ни как выращивать пушных зверей, ни что из себя представляет китобойный промысел. Корабль и гарпун это, конечно, хорошо, но совершенно недостаточно для формирования цельной картины. Я даже не знаю, является ли этот промысел сезонным! Не интересовало меня это как-то в прошлой жизни. Совершенно. Ну а княжича, похоже, вообще ничего, кроме столичной жизни не интересовало.
По идее, меня должен был порадовать тот факт, что не нужно вникать в мелочи. Собственно, моей главной обязанностью на данный момент было выяснить, все ли нормально на принадлежащих короне предприятиях, и не нужна ли им помощь. Однако меня такое положение дел не устраивало. Нет, то, что хоть на одном направлении все работает так, как надо — это хорошо. Но если уж я стал управляющим всего острова, то должен вникнуть в проблемы местного населения. Понять, чем они живут и на что рассчитывают. Иначе грош цена мне как руководителю.
К счастью, никаких сиюминутных проблем на принадлежащих короне производствах не было. А я, пусть и поверхностно, познакомился с процессом и увидел, сколько магии требуется на поддержку защитных куполов. Большинство грязной работы выполняли люди, а для них требовалось создать особый климат. Нет, человеческая раса всегда была живучей, и умудрялась существовать на островах без применения магии, но эффективность труда получалась… сами понимаете.
Разумеется, за несколько часов все предприятия мы не обошли. Да я и не упирался. Мне нужно было время, чтобы «переварить» увиденное, проанализировать ситуацию и спланировать, что делать дальше. Ну и не стоит забывать, что я пообещал орку два зеркала сделать до его отплытия. А на это тоже время нужно.
В свое время, когда я изготавливал первый экземпляр зеркала, у меня возникла серьезная проблема с красками. Снежные эльфы, казалось, вообще не терпели ярких пятен. Мне пришлось обойти все торговые лавки прежде, чем я нашел краски нескольких основных цветов. Изобразить с их помощью нечто, что можно было бы продать, мог только поистине эльфийский талант. Хорошо, что у княжича имелось творческое начало.
К счастью, найти краски в Шроите было куда как проще. Люди, в отличие от снежных эльфов, любили яркие цвета, и с удовольствием красили ткани и кожу, так что проблем с созданием зеркал не возникло. Ну а поскольку творческая жилка Леойс'силя была подпитана моими воспоминаниями (интернет и кино мне в помощь), итог получился довольно впечатляющим. Даже жалко было расставаться. Особенно мне удался золотистый дракон, который, казалось, вот-вот покинет ледяной плен зеркала.
После длинного трудового дня мне захотелось чего-нибудь перекусить, и я отправился на кухню. Однако там было так же пусто и безжизненно, как и в первый день нашего приезда. Странно. Гарт не смог найти нормального повара? Или увлекся разбором финансовых документов и про все забыл?
Оказалось, что все гораздо проще. Повар шел только в комплекте с помощниками, и бережливый Гарт решил, что это слишком дорогое удовольствие. Он подсчитал, что нам в даже трактире дешевле будет питаться. А лучше вообще начать готовить самим. По очереди.
Идея, в общем-то, была здравая, только как ее исполнить — слабо представлялось. Я умел готовить на плите (несколько основных блюд) и на открытом огне (кто на пикники не выезжал?), однако в данном случае мой опыт вряд ли пригодится. Печку я видел только на картинках, а с огнем у снежных эльфов отношения не складывались. Готовить себе еду они предпочитали с помощью магии, но Леойс'силь, разумеется, такими мелочами тоже не интересовался. А зачем, если тебе и так все подадут на блюдечке с голубой каемочкой? Княжичу нравилась идея ужинать в каком-нибудь заведении (не самом дешевом), чтобы и еда, и обслуживание были на высоте.
— Ну а что там с финансами? — поинтересовался я, поняв, что нормальный ужин отодвигается на неопределенное время.
— Все запутано донельзя, — вздохнул Гарт. — Вот, сам посмотри.
Я сунул нос в записи и слегка завис. Это еще что такое? Что это за манера счета чуть ли не на пальцах? Таблицу умножения мы из принципа отвергаем? Чтобы жизнь медом не казалась?
— Не сомневайся, Леон, я несколько раз все пересчитал, — гордо заявил Гарт. — Тут только по нескольким рыболовецким артелям подозрительное снижение доходности в несколько раз. Причем перед самым отъездом наместника.
Да. Надо же, как все запущено. Таким макаром финансовые отчеты мы будем проверять до ишачьей пасхи. Похоже, консерватизм эльфов зашел даже дальше, чем я предполагал. Для упрощения расчетов предлагался квадрат, расчерченный клетками десять на десять. Причем вместо цифр там красовались буквы с точками. Память Леойс'силя подсказывала, что ноль эльфы вообще не использовали, а для обозначения полных десятков, сотен и тысяч существовали специальные буквы. На мой взгляд, считать что-либо подобным образом было особо тяжким извращением, а для княжича это была традиция, освященная веками. И совершенствовать ее никто даже не думал.
Мне повезло, что Гарт молод. Он легко воспринял мою идею об отказе от традиционной эльфийской одежды, так что и с изучением арабских цифр у него, наверняка, проблем не возникнет. Вот только как мне объяснить, откуда у меня подобные знания? Ауриэль лично на ухо нашептал? Ну, по крайней мере, теперь мне понятно, зачем моему отцу нужен был такой большой штат чиновников, занимающихся финансами. Одному эльфу с подобным объемом работ без нормальной таблицы умножения точно не справиться.
С ужином нам помог Харс. Как настоящий воин, он умел готовить что угодно и где угодно. Нам оставалось только у него поучиться. Ох, а меня еще ждут активные тренировки! Я так и не отказался от идеи научиться нормально владеть мечом и луком. Харс, правда, предупреждал меня, что таким вещам учат с детства, и что профессиональным бойцом, по эльфийским меркам, я, скорее всего не стану, но я не собирался отступать. Во-первых, дохлое тело нужно было приводить в порядок, а во-вторых, если все-таки мне придется бежать на материк, я окажусь среди людей. А на их фоне, в силу эльфийской физиологии, я буду выглядеть вполне приличным воином. По крайней мере, смогу за себя постоять.
К сожалению, в данный момент я даже по сравнению с людьми выгляжу слабовато, не говоря уж об орках. Харс сообщил мне об этом в самых неделикатных выражениях, когда я заявил о своем намерении встретиться с Шером, чтобы передать ему зеркала. Зачем искушать орка? Он может решить, что проще захватить талантливого эльфа в плен, и пусть он трудится на его благо бесплатно. Пытки и боль могут сломить даже самого стойкого воина. А если орк поймет, что захватил в плен княжича, то еще и выкуп захочет получить. Можно не сомневаться, что ему заплатят те, кто хочет убрать Леойс'силя со своего пути. Это такой удобный случай!
Я вздохнул, и согласился, что присутствие Харса за моей спиной строго обязательно. Даже если я научусь махать мечом, охранник всегда должен быть рядом. Лучше не рисковать понапрасну. Орки действительно жестокий и непредсказуемый народ. С ними следует быть осторожным.
Встреча с Шером прошла довольно удачно. Я передал зеркала, получил аванс и договорился о дальнейшем сотрудничестве. В моих планах было поставлять не только цветную мебель, но и разноцветные статуи. Да и вообще следует подумать, что интересного можно создать изо льда. Такого, за что обязательно заплатят.
Чем больше я знакомился с положением дел на острове, тем больше понимал, что должность управляющего (да и наместника тоже) — это сплошной геморрой. Доход составляли налоги с населения и выручка с собственных предприятий. Ни того, ни другого у меня не было. И, как мне казалось, единственный способ выбраться из финансовой дыры — это начать производство предметов искусства, тем более, что я имею право ставить на них клеймо Айсвериума.
Консерватизм эльфов меня просто поражал. На островах занимались ровно тем же, что и сотни лет назад. Ловили рыбу, выделывали шкуры, били пушного зверя. Все, что делали эльфы — создавали магические купола со смягченным климатом. Но остроухие даже не пытались придумать что-то новое или усовершенствовать уже существующее. Даже не знаю, было ли это связано с особенностями эльфийского мышления, или так сказывалась слишком длинная жизнь. Казалось, что эльфы просто выработали правила поведения в том или ином случае, и старались им следовать.
Зачем создавать корабли, когда можно плавать на айсбергах? В крайнем случае, можно создать нужную посудину изо льда, и прекрасно ей пользоваться. Рыбы и звери слушаются эльфийского зова, так что недостатка в пище не бывает. А все, чего не хватает в Эйсвире, можно купить за его пределами. Лесные эльфы охотно поставляют оружие в обмен на жидкий лед. Мгновенная заморозка ягод и мяса требуется не только путешественникам или гномам, ведущим скрытный образ жизни. Любое государство, думающее о своем будущем, стремится иметь запасы на всякий случай. В
о
йны пока еще никто не отменял, а кормить население чем-то нужно, даже когда враг перекрыл все дороги.
Оружие изо льда, к сожалению, никакой конкуренции не выдерживало. Безусловно, им можно было убить. Ледяной клинок вонзался в плоть ничуть не хуже стального, а закаленный магией меч легко сносил противнику голову. Но столкновения с железом лед не выдерживал из-за своей хрупкости. Преодолеть ее не помогала никакая магия, и снежным эльфам приходилось пускать в ход различные хитрости. Жаль только, что набор этих самых хитростей был невелик, и уже много столетий ничем новым не пополнялся. Не удивительно, что люди вытеснили снежных эльфов с материка. Раса остроухих вообще вымрет рано или поздно с таким отношением к жизни.
Вот что пришло мне в голову первым, когда я узнал, что могу использовать лед в бою? Перед внутренним взором нарисовалась картина множества мелких, острых осколков, летящих в противника с огромной скоростью. А снежные эльфы чем занимались? Метали ледяные пульсары (дальше, чем это сделал бы человек, но по мощности результат был равен обычной гранате), замораживали противника (правда, для этого следовало вступить в ближний бой), могли насылать мороз, снег и пургу. А теперь угадайте с трех раз — сколько времени потребовалось человеческим магам, чтобы придумать щиты от всего вышеперечисленного.
Вывод следовал один, причем весьма неприятный — снежные эльфы спаслись просто потому, что у людей не было сил их добить. Вообще интересно было бы пообщаться с другой стороной и почитать их исторические хроники, чтобы понять, что же там в реальности происходило. Снежные эльфы винят во всем людей, которые неожиданно напали, отплатив черной неблагодарностью за то, что им разрешили селиться на эльфийских землях. Но зная своих собратьев по расе, подозреваю, что все было не так просто.
Летописи обходят скользкий момент попадания Большой короны в руки к людям. И с чего вдруг девочка-подросток кинулась убивать Снежного Принца — тоже не очень понятно. Версия о неблагодарных варварах не выдерживает никакой критики. Да и сам процесс договора с людьми, в результате которого эльфы понесли серьезные поражения в правах, тоже обходится стороной. А жаль. На собственных ошибках нужно учиться, чтобы не повторить их впредь.
Чем больше я размышлял о ситуации, в которой оказался, тем лучше понимал, насколько я не приспособлен к здешней жизни. Большинство из моих прошлых знаний и умений здесь просто неприменимо, а нормальный план действий так и не складывался. Налогов мне еще месяца три не видать, а их предполагалось тратить не только на мое содержание, но и на благоустройство острова. Наместник еще должен был и в Айсвериум определенный процент отчислять, но я, как представитель княжеской семьи, был освобожден от такой нагрузки.
Обеспечением охраны порядка на острове покамест занимался Орден паладинов. Он платил своим рыцарям, но позже, когда определится князь, он должен будет возместить Ордену все расходы. Проблема была в том, что среди эльфов было не так уж много паладинов, а потому приходилось нанимать помощников других рас. И платил им именно наместник.
Вообще-то, мне такая система казалась не очень правильной. Получалось, что у каждого наместника имелась почти армия созданий, преданных именно ему, поскольку он их содержал. И что получается? Нужно только нейтрализовать Орден паладинов, и наместник может творить все, что хочет? Кажется, только инерция мышления мешает эльфам кардинально изменить ситуацию и раздробить свое государство. Был бы на каждом из восьми островов свой удельный князек. Вот веселуха-то началась бы!
Впрочем, существование Ордена паладинов, и паг'гланов, находящихся под их непосредственным управлением, позволяет несколько иначе взглянуть на ситуацию. Перебросить армию из одного пункта в другой не составляет никаких проблем. Как и убрать наместника, который слишком много о себе возомнил. Так что нет. Раздробленность Эйсвиру не грозит.
Я вздохнул, и решил выйти на свежий воздух, чтобы проветрить мозги. Что я мечусь бесцельно, бросаясь из стороны в сторону? Нужно составить план действий. Мне необходимы деньги, чтобы содержать чиновников и охрану, чтобы поддерживать благоустройство на острове и чтобы жить самому. Вопрос лишь в том, где их взять?
Изготовление произведений искусства — это идея хорошая. Но быстрой отдачи от нее не будет, пока не пойдут заказы. А это, возможно, случится не сразу. Помнится, я слышал о неком гноме Гюнтере, который торгует напрямую с Айсвериумом и делает оптовые закупки. Конкурировать с ним будет сложно. Единственная надежда — что мое решение с цветным льдом покупателям понравится.
…Бездонное черное небо было холодным. Звенящая тишина казалась вечной. Что делать человеку, оказавшемуся в чужом теле и другом, неприветливом мире? Мире, где есть магия, иные расы и нет привычных достижений цивилизации? Зачем мне титул княжича и целый остров в управление? Лучше бы я оказался в теле какого-нибудь наемника. Того, кто отвечает только за собственную жизнь.
Я прикрыл глаза, сделал несколько вдохов и постарался успокоиться. Прежде, чем сбегать на материк, нужно накопить денег. А значит, следует поднапрячь мозги и подумать, как их заработать.