— Любуешься? — раздался рядом голос Харса.
Я открыл глаза и еле сдержал восторженный вздох. Небо больше не было черным и холодным. Яркие, разноцветные всполохи вспыхивали то тут, то там. Они становились все шире, пока не раскинулись на все небо полыхающим величественным северным сиянием. Смотреть на эту красоту можно было бесконечно.
— Ты продолжишь учить меня владеть мечом? — поинтересовался я у Харса, когда немного пришел в себя.
— А ты не передумал? — удивился охранник — Мне показалось, что у тебя и без тренировок множество дел.
— Это так. Я совершенно не представляю, где взять деньги. Однако одно другому не мешает. Мне не нравится, что я могу себя защитить только с помощью магии. Она не везде может помочь.
— На кораблях орков точно магические ограничители стоят, — кивнул Харс. — Да и у людей с гномами они встречаются.
— Ты был прав, когда говорил, что меня могут похитить. Не важно в качестве кого — простого снежного эльфа или княжича. Твое присутствие рядом со мной, скорее всего, охладило многие горячие головы орков. Они знают, что такое Орден паладинов. И не готовы были понести большие потери.
— Я уже говорил. Для того, чтобы стать профессиональным воином, нужно начинать раньше, — сожалеющее вздохнул Харс.
— Согласен. Но я не жду, что смогу превзойти эльфа. Если я смогу отразить удар, освободиться от пут или нанести противнику смертельную рану — будет уже хорошо. Вполне вероятно, это сможет спасти мне жизнь.
— Сложно возразить. Что ж. Начнем с завтрашнего утра. Заодно отработаем твое взаимодействие с Потапом. Я заметил, ваша связь очень хорошо формируется, — похвалил меня Харс.
— Я стараюсь выполнять все твои указания.
— Хорошо. Личный медведь — это большая редкость и большая ответственность. Берс'сел, кстати, интересовался — не мог бы ты проехаться на Потапе по Шроиту. Для внушения подданным уважения. За время отсутствия наместника многие вообще забыли, под чьей они властью. Да и наместник, судя по всему, особым уважением не пользовался.
— Да без проблем. Проеду. Берс'сел давно здесь служит, ему виднее.
— А еще он просил решить вопрос с недвижимостью.
— С какой? — удивился я.
— С той, которая принадлежала наместнику. Он не успел все продать, когда сбежал. И теперь несколько помещений считаются бесхозными. Их можно выставить на аукцион или княжеской властью забрать в свою собственность. Закон позволяет. Думаю, второе решение будет лучше, поскольку первое не принесет много денег. Если наместник не продал эти помещения, значит, они не пользовались большим спросом. Если я правильно помню, в двух из них размещались склады, а в одном бордель.
— Завтра же после тренировок, отправляемся смотреть! — воодушевился я.
Надо же, как мне подфартило! Вот и возможность заработать. Склады, даже если они пришли в негодность, можно подремонтировать с помощью магии и сдавать, а вот на бордель у меня были особые планы. Нужно только посмотреть, в какой части города он находится и что из себя представляет. Есть у меня задумка переделать его в гостиницу. Или в доходный дом. Нужно посчитать, что выгоднее. Разумеется, я не ожидаю бешеного дохода от этих своих идей, но на содержание себя, любимого и оплату услуг Гарта с Харсом должно хватить.
Была у меня и еще одна идея, как поправить свое финансовое положение. Только она мне самому не нравилась. Не хотел я уподобляться наместнику, который увез с собой всю казну, но, честно говоря, выхода другого не видел. Все идеи, которые приходили мне в голову, могли прокормить меня и мое ближайшее окружение, на остров их явно не хватит. А одна только местная служба коммунальных услуг, включающая фонарщиков, золотарей и дворников потянет на нехилую сумму.
На мое счастье, порт не был защищен Орденом паладинов так же надежно, как принадлежащие короне предприятия. Плата за стоянку, за аренду складов, таможенные сборы — все это шло через наместника. Обычно в его карманах оседало примерно процентов десять от этих денег, остальное уходило в столицу. Но я решил вообще ничего не отправлять в Айсвериум. Какое-то время там будут слишком заняты борьбой за престол, а потом, когда определится победитель… видно будет.
Полагаю, я смогу накопить достаточную сумму для того, чтобы сбежать на материк. Обзаведусь нужными знакомыми, необходимыми связями, и, если повезет, подготовлю себе на материке посадочную полосу. Так, чтобы приземлиться на новом месте с определенным комфортом.
Раннее утро началось с жестокой побудки. Харс выкинул меня из постели, заодно продемонстрировав, что я непредусмотрительный дятел, халатно относящийся к собственной безопасности. Мало ли, что меня охраняют. А если охрану перебьют или перекупят? Я, хоть и поставлен управлять островом, здесь совершенно чужой. И ни для кого, кроме меня самого моя жизнь не представляет никакой ценности, поэтому, даже в защищенном помещении, вокруг постели нужно ставить магический охранный периметр. Есть, конечно, умельцы, которые и его отключить смогут, но для таких разрабатываются хитрые ловушки.
Еще одним уроком стала невозможность долго сопротивляться опытному бойцу. В Айсвериуме Харс щадил перенесшего тяжелый ритуал княжича. Теперь же я восстановился, и мой охранник начал меня гонять в полную силу. Это был непередаваемый кошмар! Оказавшись в теле эльфа, я довольно быстро привык к своим новым возможностям и способностям, и слегка занесся. Харс поставил меня на место.
Сначала была небольшая разминка, чтобы разогреть мышцы. Потом меня начали учить владеть мечом. Причем не было ни картинных ударов, ни изящных разворотов. Харс показал мне несколько поз, и я стоял в каждой из них довольно длительное время. Разумеется, потом мне уже было не до лука. Непривычные к весу меча пальцы подрагивали.
Ну а на сладкое мне предложили мой любимый воркаут[1]. Только над площадкой поставили купол, ограничивающий мои силы. Это была секретная фишка Ордена паладинов, и попав внутрь, я понял, что не хотел бы столкнуться с таким в бою. Без магии и эльфийских возможностей доставшееся мне тело оказалось хлипким и слабым. Впрочем, этого следовало ожидать. Леойс'силь увлекался магией в ущерб физическим упражнениям, как и большинство снежных эльфов.
После тренировок с мечом шли занятия с фамилиаром. Я учился давать Потапу четкие и ясные команды, мысленно звать его на расстоянии и сражаться верхом, хотя бы с помощью магии. Медведь оказался на диво умным животным. Но, конечно, если бы он не был магически изменен, я бы никогда не решился к нему подойти. Даже в эльфийской ипостаси. Знаю, что выступающие в цирке дрессировщики как-то справляются с этой проблемой, но я пас. Как-то не по себе, когда твоя домашняя зверушка почти в три раза больше тебя размером. И, что бы ни говорили, я считаю, что полностью уничтожить природный инстинкт зверя невозможно. Можно лишь подавить его проявления и приучить к подчинению. С помощью магии это делать намного проще.
Интересно, а что же это за метод такой, позволяющий делать из белых медведей фамилиаров? Почему им владеет только князь? Неужели имелся негативный опыт гражданской эльфийской войны с использованием белых медведей? И как князь передает свои знания? Вряд ли сразу. Во-первых, неясно, кто займет престол, а во-вторых, ни один снежный эльф не упустит возможности воспользоваться полученным преимуществом. Если бы наш отец передал знания Карс'селу, как старшему сыну, сестра не ввязалась бы в авантюру войны за трон. Это было бы бесполезно.
На данный вопрос существовал один ответ, который мне очень не нравился — Орден паладинов. Чем больше я размышлял, тем больше подозрений вызывала эта организация. Они отвечают за религию, являются хранителями традиций, знаний и одновременно военной силой. Не многовато ли? И как князь позволяет утекать из своих рук такому огромному куску власти?
С официальной точки зрения вроде бы все логично. Основными средствами, силами и знаниями должен управлять только князь. Ценное имущество не должно пострадать при дворцовых разборках. Но что получается в итоге? Сейчас, когда князя нет, реальная власть в руках Ордена паладинов. Они не поддерживают ни одного из претендентов на престол, сохраняя нейтралитет, но продолжают эффективно функционировать.
Белые медведи подчиняются сейчас Ордену паладинов, паг'гланы могут открывать только они, да даже экономика Эйсвира сейчас на их плечах. А князь еще и компенсацию Ордену выплатит за понесенные траты во время обеспечения порядка. Меня терзают смутные сомненья… а не нашел ли я причину постоянной смуты? Что называется, ищи того, кому выгодно. А безвластье в Эйсвире выгодно именно Ордену паладинов.
Картинка и так получалась неприглядной, но поставленный Харсом купол меня добил. Тот факт, что в руках Ордена находится средство для ограничения магии и эльфийских возможностей, вообще не лез ни в какие рамки. Причем, что самое непонятное, тот же Леойс'силь не видел в этом ничего особенного. Словно и не понимал, что Орден держит всех на коротком поводке. Воспитание? Вполне вероятно. Княжич искренне считал, что купол может использоваться только на тренировках и против врагов.
Вывод был неприятным. И довольно пугающим. Хорошо, что я не позволил Харсу пробиться дальше позиции своего охранника, руководствуясь принципом впускать в ближний круг только проверенных людей. Фальшивые друзья не раз меня предавали, и я поневоле научился осторожности. В который раз моя недоверчивость себя оправдала. Харс наверняка присматривает за мной в оба глаза и стучит своему начальству с упорством дятла. Что ж. Учтем это в своих раскладах.
Тот факт, что все члены Ордена давали магическую клятву хранить княжескую власть и действовать в интересах Эйсвира, меня нисколько не утешал. Запрет влезать в войны за трон? Да не смешите меня. У Ордена было достаточно возможностей, чтобы оказывать косвенное влияние на происходящее. И получить в итоге князя, на которого можно будет влиять. Связанного обязательствами, благодарностью, долгами или даже шантажом. Итог один. Вся реальная власть остается у Ордена. И, раз ни один и князей не исправил данную ситуацию, на то были причины.
Разумеется, это все только мои догадки, ничего более. Но согласитесь, как-то все очень подозрительно. Надев корону, князь получает рычаги власти напрямую от Ордена. Могу поспорить, что именно они передают правителю и знания о том, как магически модифицировать медведей, и информацию об управлении паг'гланами, и даже сведения по экономическому положению в Эйсвире.
С экономикой, кстати, все было очень любопытно. Настолько любопытно, что разбираться в ней еще и разбираться. На примере Южного острова я увидел, что существует множество законов, еще больше уточнений к этим законам и длинный свиток с перечислением различных льгот, дарованных князем. В основном за помощь принадлежащим короне предприятиям.
Я, кстати, отложил свою поездку по тем из них, куда так и не попал. В системе их работы я приблизительно разобрался, а ничего экстренного им не требуется, иначе мне бы сообщили. Нет, в перспективе, я обязательно навещу все предприятия. Но пока у меня были дела поважнее. Для начала Гарт организовал мне в обед встречу с лучшими представителями Шроита, а затем я хотел разобраться с портом. Моя идея поправить за счет него свое финансовое положение была не плоха, но прежде, чем ее осуществить, нужно было понять, как функционирует система.
После удобной повседневной одежды длинный эльфийский сюртук со множеством мелких пуговичек вызывал раздражение. Но деваться было некуда — встреча с самыми значимыми личностями Шроита должна пройти на высоте. Хорошо, что я все-таки прихватил с собой несколько официальных нарядов и даже свою малую корону. Она одевалась на распущенные волосы и прижимала к голове кончики ушей, чтобы они не дергались и не выдавали мои эмоции.
Выглядел я во всем этом… лучше не вспоминать. Эльфийская мода меня просто вымораживала. Мало мне андрогинной внешности княжича, так еще эти наряды дурацкие! Целью, видимо, было показать, какие из себя эльфы неземные создания, но что я думал по поводу длинных распущенных волос и перстней, полагаю, даже говорить не нужно.
Поскольку я принадлежал к княжеской семье, мне еще и малый трон полагался, которого, разумеется, на Южном острове не было. Когда-то такие стояли в обоих дворцах, но о чем говорить, если там даже стены не сохранились? Пришлось мне создавать трон самому, на скорую руку. Конструкция получилась эффектной, но недолговечной, поскольку времени на нормальный вариант, конечно же, не хватило. Надо озаботиться, кстати. Мало ли, с кем и когда мне придется встречаться.
Лучшие люди города оказались, разумеется, не только людьми. Людей-то там как раз было не слишком много. Передо мной предстали и снежные эльфы, и орки, и даже гномы, хотя последние исключительно редко покидали свой горный Сархейм. Торговцы среди них встречаются нечасто, но оказываются удивительно удачливыми. Видимо, из-за врожденной гномьей прагматичности.
Присутствие орков было не удивительно. Их раса — это перекати-поле какое-то. Занимаются почти всем, что под руку подвернется. Есть кочевые отряды пастухов, наемники, верность которых зависит от размера оплаты, проводники сухопутных и морских караванов, пираты, и Великий Шаман ведает, кто еще. Единственное, что не умели делать орки — это сидеть на месте и заниматься оседлой деятельностью, поэтому хороших кузнецов или ткачей среди них почти не встречается. Да и своего государства, как такового, у них нет. Не считать же им огромную степь, где сосуществует множество кланов, у каждого из которых свой вождь!
Пролистывая книги и воспоминания Леойс'силя, я поначалу решил, что в данном мире существует нечто типа гильдий. Но оказалось, что это совсем не так. Скорее, это можно было назвать сообществами, которые довольно жестко друг с другом конкурировали. Разведением пушных зверей занималось только одно из них, изготовлением художественных изделий из меха, кожи, сукна и бисера занимались сразу три сообщества, а рыболовной ловлей — четыре. Конкуренция существовала и в кузнечном, и в ткацком и в других сферах деятельности.
Разумеется, каждый глава сообщества хотел себе особых условий, дополнительных льгот и намекал, что княжескому дому неплохо было бы поделиться монополией на некоторые производства. Особенно в этом плане снежные эльфы усердствовали. Так я им и поверил, что они блюдут закон и не создают на продажу произведения искусства! Другое дело, что клеймо Айсвериума они на свою работу поставить не могут, да и ограничивать себя в количестве строго вынуждены. Одно дело — продать пару статуй или комплект мебели тайком. И совсем другое — поставить производство на поток. Орден паладинов мигом поймает за руку и лишит лицензии до конца дней.
В процессе разговора выяснилось, что у меня, помимо официальных источников дохода, имеются еще и дополнительные. Наместнику приплачивали, чтобы он закрывал глаза на некоторые нарушения закона. Например, превышение лимита ловли некоторых видов рыб. Или продажа оружия и доспехов покупателям напрямую, мимо короны. Еще были споры по поводу дележки территорий, переманивания покупателей и воровства изобретений, но это было уже не столь существенно.
Неожиданно оказалось, что помещения — это не единственное, что наместник не смог увезти с собой. Океан тоже в карман не положишь, как и застолбленное в нем место рыбной ловли. Если бы я приехал пораньше, то мне бы и артели искать не пришлось, продлил бы контракт с уже имеющимися. Но никто не будет три луны ждать у моря погоды. Народу надо жить и зарабатывать на жизнь. Так что артели уже заключили договора, и мне нужно либо искать новые, либо продать рыбное место.
Меня, разумеется, уговаривали сделать последнее. Дескать, зачем благородному княжичу заниматься подобной ерундой? И склады, кстати, тоже уговаривали продать, но я пока не хотел принимать решения по этому поводу. Насчет рыбного места — ладно. В ближайшее время мне будет не до того, чтобы нанимать и содержать артели. Ни времени, ни финансов на такое развлечение нет. Пожалуй, я сдам это место в аренду. Причем по аукциону. Годик посмотрим, а там, если жив останусь, будет видно. Может, будут финансы и связи, чтобы свое дело открыть.
Гостей мне удалось проводить часа через три. И то не всех. Разговоры с глазу на глаз затянулись, но окончательного решения я пока не принял. Нужно было подумать. А вот к снежным эльфам у меня уже было одно весьма выгодное предложение. Я хотел продать им право ставить на свои поделки печать Айсвериума. Стоимость таких произведений искусства вырастает в разы, а значит, и поиметь с этого можно прилично. Конечно, лучше не зарываться и не привлекать к себе лишнего внимания, но при разумном подходе у меня есть все шансы неплохо заработать.