С введением чрезвычайного положения, как-то незаметно утихла и без того угасающая песня европейской демократии и толерантности. На волне народного гнева и ненависти к "старой Европе" в большинстве стран к власти пришли либо крайне левые, либо крайне правые силы, не стеснявшие себя в выборе средств для ее удержания.
Очень быстро, еще недавно рвавшиеся в Евросоюз, страны центральной Европы поняли, что не могут существовать самостоятельно, что их некогда вполне самодостаточные экономики почти полностью разрушены евроинтеграцией, что у них нет даже намека на финансовую самостоятельность, что народ попросту нечем кормить и обогреть во время наступившей вулканической зимы. И тогда новые лидеры обратили свои голодные взгляды на Восток, на могучего соседа, когда-то бывшего им добрым другом. Ведь у России были финансовые ресурсы, мощная экономика, а главное - энергия и еда, чтобы не дать умереть с голоду обнищавшим младоевропейцам. А еще у России была армия, способная помочь в трудную минуту в разборках с соседями.
Впрочем, в плане использования своей армии Россия вела себя очень аккуратно, не позволяя открыто втягивать себя в конфликты, но помогая "дружественным странам" оружием и добрым советом. Взамен российский бизнес получил почти неограниченный доступ к активам в странах восточной и центральной Европы, и даже прижимистые западные европейцы открыли свои рынки для российского капитала. Таким образом, начался цикл перераспределения собственности и влияния на континенте.
В общем, Европа была не самым спокойным местом и сразу отпала в качестве "тихой гавани".
Африка и Ближний Восток даже не рассматривались - туда и в лучшие времена без вооруженной охраны и пары вертолетов сопровождения соваться было опасно. Индия, Юго-Восточная Азия, Латинская Америка и Китай тоже не подходили, так как могли оказаться площадкой для кровавых разборок тандема с США. А вот Австралия вполне могла бы сойти за временное пристанище. Смущало только одно - после катастроф американцы, те, у кого были более-менее приличные средства, спасаясь от происходящего на родине кошмара, рванули именно туда. А их были сотни тысяч. Они скупали все, землю, недвижимость, предприятия. Австралия, вначале искренне обрадовавшаяся, потоку "инвестиций" вдруг осознала, что понемногу превращается в один из штатов Америки и ввела серьезные ограничения на миграцию. Это серьезно осложняло ситуацию с переездом на зеленый континент.
В конце концов, выход подсказал один их сыновей Росса, как-то за ужином упомянувший Фиджи. Росс, пытаясь скрыть свое невежество (он ни разу не слышал о Фиджи и не знал, где находятся острова) просто отмахнулся, но Коэн залез в планшет и то, что он увидел, ему понравилось. Островное государство в юго-западной части Тихого океана, вдали от цивилизации и основных судоходных путей. До Новой Зеландии тысяча семьсот километров, до Американского штата Гавайи четыре тысячи пятьсот. Близость к экватору должна была гарантировать относительно комфортные температуры даже во время вулканической зимы. Государственный язык - английский. Население небольшое и, если не будет наплыва беженцев, то вполне сможет себя прокормить. В общем - кусочек тропического рая, затерянный среди океана.
Так к концу лета 2031 года компактная группа американских беженцев, щедро оплатив гостеприимство, получила официальный вид на жительство в Республике Фиджи. Купив несколько небольших вилл на главном острове архипелага Вити-Леву, они поселились недалеко от побережья на, поросшем тропическим лесом склоне ограждающем с востока плодородную долину реки Сигатока Ривер.
Само путешествие из Таиланда на Фиджи стало настоящим приключением. Воздушного сообщения почти не было. Даже частный самолет взять было невозможно. Поэтому добираться пришлось неспокойным, постоянно штормящим морем, через Малайзию, Австралию и Новую Зеландию. Виной всему было изменение климата, вызванное выбросом Йеллоустона.
Уже весной 2031 стало ясно, что прогнозы ученых о похолодании вполне оправдываются. Зима в северном полушарии была затяжной, необычно холодной снежной и ветреной. Выброшенные вулканом в атмосферу газы и мельчайшие частицы пыли и пепла, полностью затянувшие северное полушарие и большую часть южного, блокировали до тридцати процентов солнечной энергии. Снежный покров, накрывший Америку вплоть до южных штатов, а Европу до центральных районов Греции, Италии и Испании держался до мая. Россию замело полностью с севера до юга. Холода и снег там держались до июня. Одновременно погода будто бы взбесилась. Всю зиму прибрежные территории материков в северном полушарии трепали жестокие тайфуны и ураганы, непрерывной чередой рождающиеся над океанами на экваторе из-за разницы температур и давления. Лето было коротким, дождливым и холодным. Даже в "ясные" дни, когда солнцу удавалось разогнать плотный облачный покров, его лучи, с трудом пробивающиеся сквозь мутное марево вулканических газов, были блеклыми и безжизненными.
Стало совершенно очевидно, что урожая в этом году не будет. Растения, выпустив листья, замерли в оцепенении, словно осознав, что происходит и, решив не тратить свои драгоценные силы на дальнейший рост. И они были правы. В августе снова пошел снег, а в сентябре за ним с севера пришла волна холода, уже к октябрю сковавшая реки в Европе и Америке вплоть до мест их впадения в южные моря. Большая часть северного полушария снова съежилась от холода, тысячами считая замерзших и обмороженных.
Это был первый год вулканической зимы. Тогда среднегодовая температура по планете упала всего на один градус по сравнению с нормой.
Следующий 2032 год был еще более жестоким. Зима ударила по южному полушарию не так, как по северному. Там почти не было снега, и холодные полярные ветра нещадно хлестали Южную Америку, Африку и Австралию. Снег в северном полушарии тем летом стаял всего на два месяца только на юге Европы и США. Большая часть Евразии и Северной Америки так и осталась под снежным саваном. Полярные ледовые шапки в этот год зимой опустились до широты, на которой находилась Северная Англия и лишь немного отошли на север летом. Вдобавок ко всему, стал заметно остывать Гольфстрим, несущий теплые воды от экватора на север вдоль восточного побережья США и мощное теплое течение Курошио, идущее с юга на север восточнее японских островов. Это основательно нарушило всю систему течений по всей планете, отвечающую за теплообмен в атмосфере и мировом океане и вызвало настоящий погодный хаос.
Огромные области экстремально низкого или экстремально высокого давления метались к северу и югу от экватора, создавая в месте столкновения обширные фронты, разряжающиеся ураганами необычайной силы. Эти гигантские смертоносные вихри часто прорывались от экватора ближе к полюсам, оставляя за собой сплошную полосу разрушения на скованных холодом материках. Из-за того, что значительная часть влаги, содержащейся в атмосфере, была изъята из нее в виде выпавшего снега, в этот год на планете выпало минимальное количество дождя за всю историю наблюдений. В Африке, Индии, Китае, Юго-восточной Азии, Латинской Америке начались засухи. Об орошении полей речь не шла вовсе - воды не хватало даже для того, чтобы напоить людей, которые сотнями тысяч гибли от жажды голода и болезней в беднейших странах. Температура в это год упала почти на три градуса ниже нормы.
Ситуация в 2033 начала понемногу выправляться. Несмотря на все еще закрывающую солнце дымку, облачности стало гораздо меньше, движение атмосферных масс стало более спокойным, сократилось количество и сила ураганов. Но холод, по-прежнему, остался. Лютый, ни чем не сдерживаемый холод, не встречая сопротивления от забившихся по своим норам людей, поигрывая легкой снежной поземкой, гулял по Евразии и Северной Америке. Средняя температура летом в южных штатах не превышала пяти градусов по Цельсию, а на границе с Канадой с ноября по март держались сорокоградусные морозы.
Этот год для планеты стал по-настоящему тяжелым. Если в первые два года экосистемы еще хоть как-то держалась на накопленных ресурсах в надежде переждать холода, то в 2033 произошел настоящий обвал. Первыми начали сдаваться тропические и субтропические леса. Падение температуры, отсутствие дождей и ураганные ветры буквально выкосили большую половину деревьев. Особенно это было заметно в континентальных джунглях Амазонки и Африки, где посреди чахнущего леса, сбросив листву, в огромном количестве стояли засыхающие гиганты, некогда бывшие его гордостью. Жестоко страдала от холода и экваториальная и субэкваториальная фауна. Ученые прогнозировали сокращение популяций животных и птиц на тридцать процентов и с горечью предсказывали полное исчезновение сотен их видов.
Природа средней полосы Евразии и Северной Америки перенесла холод несколько лучше. Здесь больше всего пострадали лиственные леса южных областей, но ученые давали шанс на то, что значительная часть с виду мертвых, засохших деревьев, при наступлении тепла сможет восстановиться. Хвойные леса севера и тундра с виду пострадали меньше всего, однако и здесь, из-за катастрофического падения кормовой базы, зимой был нанесен сокрушительный удар животному миру.
Но больше всего от зимы страдали люди.
Благодаря перераспределению ресурсов, голода и критической нехватки воды, удалось избежать. Но в Африке, абсолютно не приспособленной к резкому падению температуры, не смотря на все усилия предпринимаемые ООН и БРИКС, буквально заваливших континент гуманитарной помощью, разразилась настоящая катастрофа. Там за три года вулканической зимы от холода погибло более пяти миллионов человек сократив население некоторых стран почти наполовину. Десятками тысяч исчислялись жертвы от ураганов и тайфунов, безжалостно хлеставших побережья континентов. Ущерб, нанесенный ими инфраструктуре прибрежных регионов по всему, миру был колоссален.
Заплатили свою цену развитые страны.
В США, где с помощью России и Китая за короткое лето 2031 года удалось почти полностью восстановить электроснабжение страны и обеспечить минимальное тепло на нетронутых катастрофами территориях, потери были не очень существенны. А вот развалившаяся Европа была абсолютно не готова к длительным и жестким зимам. Газа и нефти поставляемой Россией по трубопроводам катастрофически не хватало, а из танкеров, отправленных из Персидского Залива, доходила только треть. Остальные захватывались по пути пиратами, тонули в жестоких штормах или неделями стояли на рейде, не имея возможности подойти к разгрузочным терминалам из-за ураганных ветров и высокой волны. На обогрев домов было пущено все, что могло гореть, но все равно, в результате жертвами холода в Европе каждую зиму становилось более сотни тысяч человек.
Не избежала удара зимы и, хорошо подготовившаяся и, казалось бы привыкшая к холоду Россия. Но там проблемы были в основном из-за поломок на участках устаревшей инфраструктуры. Теплотрассы на большей части страны приходилось эксплуатировать почти круглый год, и они попросту не выдерживали напряжения. Целые кварталы городов и сотни поселков оставались без тепла по нескольку дней, а то и недель, позволяя холоду собрать свой смертельный урожай. Правда, после первого года зимы властям все же удалось организовать достаточное количество пунктов обогрева, где могли укрыться все желающие. Кроме того было налажено массовое производство тепловых пушек работающих на дизельном топливе, которое в России было в избытке и раздавалось бесплатно. Именно благодаря пунктам обогрева и тепловым пушкам России удалось избежать массовой гибели людей от холода.
Во время вулканической зимы практически прекратилась экономическая активность по всему миру. Большинство стран, не приводя конкретных цифр, говорили об обвальном падении ВВП. Предприятия зарывались тысячами. Сельхозпроизводство остановилось почти везде. Безработных перестали считать уже в первый год зимы. В развитых странах была введена карточная система распределения продуктов и топлива. В бедных странах гуманитарные службы под охраной вооруженных сил ООН просто раздавали минимальное количество продуктов всем, кто сумел добраться до пунктов распределения помощи. Этой помощи, конечно, не хватало. Команды ооновцев, которые в сопровождении охраны совершали мониторинговые рейды вглубь африканского континента, докладывали о полностью вымерших деревнях, войнах между племенами за остатки продуктов, источники воды и повальном распространении каннибализма.
Все это не могло не сказаться на настроениях населения, особенно в южных странах. В короткие периоды относительно хорошей погоды сотни тысяч людей выходили на улицы, сметая правительства и президентов. Военные перевороты стали нормой в государствах Африки, Южной Америки и Юго-восточной Азии. Впрочем, это не помогало. Новые правительства, военные или гражданские не могли справиться с проблемами, а у ООН просто не хватало сил для наведения порядка в таком количестве стран, и через год все повторялось снова.
Беженцам из Америки, осевшим на Фиджи, повезло. Это островное государство сумело удержать население под относительным контролем, хотя второй по величине остров Вануа-Леву объявил о временной автономии. Правительство Республики Фиджи с резиденцией в столице Сува на острове Вити-Леву не препятствовало фактическому отделению, понимая, что попытка сохранить центральное управление может привести к кровопролитию.
Продуктов на остове хватало. С электричеством проблемы, конечно, были, потому что единственная электростанция работала в режиме жесткой экономии топлива, постоянно практикуя веерные отключения. Из-за близости к экватору было относительно тепло. Температура ночью редко опускалась ниже десяти градусов даже зимой.
Но, все же, было несколько серьезных проблем.
Ветер. Он дул постоянно, сильный напористый, не утихающий ни на минуту. Часто ветер перерастал в ревущий ураган, подминающий под себя тропический лес, вдавливающий внутрь окна зданий, гонящий на мангровые леса, покрывающие берег десятиметровые волны. Из довольно крупной деревни, находящейся внизу у реки, неповрежденными осталось не больше десятка домов, в основном каменных. Практически все деревянные строения были сметены ураганами, и жителей эвакуировали в ближайший город на побережье. Ветер дул с юго-запада. Виллы Росса и Коэна стояли на восточном склоне пологих гор, спускающихся в долину, и это им очень помогало. Горы гасили большую часть энергии ураганов, направляя ее в пространство между вершинами в долину.
Второй проблемой был дождь. Особенно в первый год зимы. Он лил, не переставая месяцами, вызывая оползни и разливы реки, которые периодически затапливали расположенную в долине деревню. Но ко второму году зимы ливни стихли и, если бы не туманные ночи, оставлявшие на утро обильную росу, на острове разразилась бы жестокая засуха.
Еще одной проблемой были москиты. Эта мерзость расплодилась в огромных количествах и была везде. От нее не спасали ни репелленты, ни москитные сетки. Иногда, убив на щеке, очередного насекомого Коэн с ужасом думал о том, что стало бы с ними, если бы эти комары переносили малярию.
Но ветер и дождь можно переждать, а к москитам - просто привыкнуть. Главное, что на их острове было относительно спокойно, была еда и тепло, и их никто не пытался убить.
Нет, главное было совсем другое. Главное, что все это теперь осталось позади. Вулканическая зима, почти четыре года стискивающая планету в своих холодных объятиях, заканчивалась. Это было видно по тому, как сегодня утром проснулась природа.
Наступала весна. А с весной и пора принятия решений, что делать дальше. Не вечно же сидеть на куске вулканической скалы посреди океана.
Восточная Антарктида. Центр хранения ядерных материалов.
16 декабря 2034 г.
Щурясь от яркого света, от которого не спасали даже специальные затемненные "полярные" очки, Алекс еще раз оглядел окрестности Центра хранения ядерных материалов. Кругом, насколько хватал взгляд, раскинулась бескрайняя, белая ледяная пустыня. В сторону солнца, зависшего совсем низко над снежными холмами, смотреть было совсем невозможно. Яркие блики, отражаясь от снега, размывали линию горизонта, превращая белесое полярное небо с сияющим на нем светилом и, уходящее вдаль, бесконечное море снега и льда в единую сверкающую картину, поражающую своей пустотой и безжизненностью. Впрочем, пустота была неполной. Если обернуться, взгляд упирался в пузатое тело австралийского военного транспортника, который, высадив группу наблюдателей, не останавливая двигателей, одиноко стоял на короткой взлетной полосе из плотно утрамбованного снега.