И вдруг по ушам резанул такой жуткий звук, что сердце в груди болезненно замерло, сжалось, похолодело, и я не на шутку испугался, что оно так и застынет, не сможет пойти в разгон. Звук вырвался из глотки живого существа, в этом не было никаких сомнений – клокочущий высокий рев на грани визга, вызывающий ассоциации со всеми просмотренными за жизнь фильмами ужасов и сказками о чудовищах. Человек с менее крепкими нервами, мне кажется, от одного этого воя умер бы от инфаркта.
Мое сердце простояло почти секунду, затем разогналось так сильно, что у меня потемнело в глазах.
– В стороны! – заорал Цуцык, плюхаясь на землю. – Саня, под дерево!
Он еще упасть не успел, когда снял автомат с предохранителя, но стрелять не стал – впереди, неизвестно где, был Макс, так что надо было дождаться его первых выстрелов, чтобы знать, куда нельзя направлять пули. Мы с Искоркой и Андреем бросились под ближайшие деревья, хотя я представить не мог, от какой опасности они должны защитить.
И тут отозвался штурмовой автомат Макса. Я не только грохот услышал, но и увидел сполох вылетающих из ствола раскаленных газов.
– Огонь! – приказал Цуцык, первым выжимая спуск.
Рявкающая очередь из его «АКМ» веером прошла по лесу, выкашивая траву и сбивая листья с низких ветвей. Взвизгнули отбитые от камней рикошеты. Мне же, чтобы достать пистолет, пришлось скинуть винтовку с плеча и оставить ее на земле – с такой тяжестью не попрыгаешь, а толк с однозарядки в данной ситуации нулевой. Тут же Макс опять дал три короткие очереди, а там и я успел выхватить из кобуры «АПС». Двадцать патронов в магазине – не много, так что на автоматический огонь я пистолет переводить не стал, а начал просто палить одиночными туда, где не было Макса и куда не попали Витины пули. Оставшийся сектор взяла на себя Искорка, четко, как механизм, отправляя в лес пули из СВД. Ее гильзы одна за другой вылетали из окошка выбрасывателя, оставляя сизые дымовые шлейфы. Тут же к нам присоединился Андрей – ему потребовалось время, чтобы дослать патрон в ствол пистолета, поскольку он из принципа всегда соблюдал инструкцию по обращению с оружием.
Прошло, наверное, секунд семь с того момента, как раздался вой. Автомат Макса разразился длинной очередью, и в тот же миг я разглядел среди древесных стволов огромную, невероятно быструю тень. Чем это могло быть, я задуматься не успел, просто приподнял ствол пистолета и выпустил три пули куда прицельнее предыдущих. Тут же снова раздался рев, от которого волосы встали дыбом по всему телу, а Искорка приподнялась на одно колено и пятью выстрелами опустошила магазин винтовки. Трижды хлопнул пистолет Андрея, на этот раз он тоже стрелял прицельно.
– Ложись! – выкрикнул Цуцык, прижимаясь к дереву.
Ирина с Андреем немедленно повторили его маневр. Мне следовало придерживаться общей тактики, пока я не очень освоился в этих местах и не понимал, кто является нашим противником. Патроны в пистолете еще оставались, так что, прижавшись к стволу дерева между корнями, я снова поймал на мушку приближающуюся тень и пальнул в нее пару раз.
Кем бы ни был враг, но девятимиллиметровая пуля из «стечкина» – не шутка. А чудище их только от меня штуки четыре поймало с гарантией, так что ему все же пришлось отклониться чуть в сторону. Через миг оно приблизилось настолько, что вместо неясной тени теперь можно было разглядеть четкие очертания.
Рисую я плохо, но и мне легче было бы изобразить эту тварь на бумаге, чем описать словами, настолько она оказалась не похожей ни на одного из зверей. Можно сказать, что чудище было двуногим, двуруким, но это не мешало ему одновременно походить на человека, жабу и дикобраза. Однако такое описание не дает ничего – чтобы получить полное впечатление, стоит воочию увидеть двухметровую скользкую тушу с длинными иглами на голове вместо волос. Коленки назад, глазища пылают фосфоресцирующим красным огнем, а длинные пальцы на руках снабжены не менее длинными, сверкающими когтями. И вот этими когтями тварь машет с такой скоростью, что изображение в глазах расплывается.
С перепугу я в нее снова пальнул, скорее рефлекторно, чем по велению разума. Чудище взвыло и бросилось в мою сторону, продолжая рассекать воздух когтями. Пару раз под эти секущие плоскости попали падающие листья, моментально превратившись в закружившуюся труху. Ну, думаю, отвоевался. Интересно, чем же меня надо будет наяву после пробуждения обработать, чтобы привести в надлежащий вид? Разве что зерноуборочным комбайном на реактивной тяге.
Когда же зверюга приблизилась, до меня дошло, почему Цуцык так настаивал на том, чтобы мы держались возле деревьев. Пунктик у твари был по этому поводу, иначе не скажешь. На мой взгляд, ей ничего не мешало сделать еще пару шагов и нашинковать меня, как капусту, но какая-то внутренняя причина, некий странный инстинкт не позволял ей преодолеть оставшееся расстояние. Чудище снова взвыло, но Искорка успела перезарядить винтовку и десятью пулями, пущенными одна в одну, снесла зверюге полголовы, туша пошатнулась и, продолжая дергаться, рухнула у моих ног.
– В сторону! – крикнул Цуцык.
Вовремя, кстати. Едва я отпрыгнул, когти конвульсирующей конечности свистнули по воздуху и ударили в древесный ствол, обломившись у самого основания. Слабенькими они оказались против древесины видимо, были приспособлены только для расчленения плоти. Вот отчего инстинкт запрещал тварюке приближаться к деревьям!
– Обошлось, – улыбнулась Искорка, опуская винтовку.
– Макс, у тебя все в порядке? – крикнул Цуцык.
– Да лишь бы у вас было все хорошо, – донеслось из-за кустов. – А «пузырик» здесь просто замечательный!
– Обжитые всегда хороши, – заметил Андрей, пряча пистолет в кобуру.
Я же с опаской продолжал рассматривать бородавчатую тушу поверженного чудовища, покрытую густой жабьей слизью.
– Кто это?
– Когтерез, – ответила Ирина. – Мог бы и сам догадаться.
– Хрен здесь догадаешься, – не согласился с ней Цуцык. – У каждой твари по десять названий, не считая языковых отличий. – Он обернулся и крикнул: – Макс, у вас как этих зверей называли?
– Секачами, – не показываясь из-за кустов, ответил штурмовик.
– Вот так, – Витек перешагнул через лапу с обломанными когтями. – В каждой группе технику и зверей называют по-разному, но стараются от прижившихся наименований не отходить, иначе в бою тяжело цели указывать. Пойдемте.
Бросив последний взгляд на жуткую зверюгу, я поспешил занять место в цепочке. Правда, выстраиваться не было необходимости – цель нашего отклонения от маршрута оказалась в трех десятках шагов за деревьями. Там нас ждал Макс.
– «Пузырь» – супер! – произнес он.
– Уже заглядывал? – поинтересовался Цуцык.
– Одним глазком.
– Тогда полезли.
Витек присел на корточки, и я заметил у его ног черную дыру в земле, в которую он через секунду соскользнул без всякой опаски. Туда же протиснулись Андрей, Ирина и Макс. Мне ничего не оставалось, как последовать за ними.
Под землей оказался пологий лаз, ведущий в нечто похожее на земляную пещеру метров, наверное, двадцати в диаметре. На полу лежал толстый слой бурой пыли и было на удивление светло – из стен и потолка торчали проросшие внутрь ярко фосфоресцирующие корни. Но главная радость этого убежища, понятное дело, состояла в сухости. Ливень остался снаружи, он не лил на голову, не затекал за шиворот, и, хотя к мокрой форме прилипла бурая пыль, сделав нас похожими на выползших из болота упырей, это не могло затмить счастья от отсутствия падающих с неба потоков.
Интересно, как такая пещера могла образоваться? Ни водой, ни ветром так аккуратно вынести грунт не могло. Я потрогал стену и с удивлением обнаружил, что земля плотная, почти как бетон, утрамбованная до последней возможности. Словно кто-то закопал тротиловую шашку метров на десять и подорвал ее там,
Андрей достал из рюкзака сигареты, упакованные в герметичную жестяную коробку, в которой раньше, как мне кажется, держали табак.
– Угощайтесь.
Я взял сигарету, помял, обнюхал, наслаждаясь сухостью, временной безопасностью и возможностью отдохнуть хоть немного. Было мне на удивление хорошо, как в детстве, когда, бывало, устроишь себе домик из одеяла и млеешь от восторга придуманной защищенности и придуманного уюта, представляя себя то индейцем в вигваме, то геологом в палатке, а то и космонавтом внутри орбитальной станции.
В темноте вспыхнул огонь бензиновой зажигалки, заставив сощуриться, – это Андрей чиркнул колесиком «Zippo». Мы прикурили, под куполом «пузыря» Растекся ароматный табачный дым.
– Ты что, курить бросила? – спросил я Искорку.
– Давно. Бестолковое развлечение.
Мне так сейчас не казалось. Вообще не курить на войне абсурдно, так же глупо, как, скажем, в день задуманного самоубийства бегать трусцой от инфаркта. Нормально ли бояться сердечно-сосудистых или онкологических заболеваний, когда пули над головой свистят? Попадет такая в башку, и об атеросклерозе, к примеру, можно будет забыть, как, впрочем, и обо всем остальном. Или осколок в сердце… Да ну, думать об этом…
Я затянулся, прислушиваясь к потрескиванию уголька.
– Сань, – окликнул меня Цуцык. – Готов поговорить?
– Самое время, – откликнулся я. – А то вы тут как рыбы в воде, а я как слепой котенок.
– Не надо о воде, – пробурчал Макс, пытаясь отжать влагу из штанин.
Ирина фыркнула.
– Тогда начнем с главного, – кивнул Витек. – То, что здесь все взаправду, тебе объяснять не надо?
– Имел возможность удостовериться.
– Это облегчает задачу. Вопрос второй – ты знаешь, за что мы воюем?
– За деньги?
– Это кто как, – Цуцык невесело улыбнулся. – Мне, например, обещания денег до лампочки, я, в отличие от Искорки, рожать не собираюсь. Андрей за рублем тоже не гонится, у нас другой интерес. Хорошо это или плохо? Хрен его знает. Но мы все стали немного другими.
– Да я заметил.
– Серьезно? – отозвался Андрей.
– Ты как раз меньше всех изменился, – я отмахнулся. – А Искорка вон курить бросила. У Цуцыка прорезались командирские способности.
– Скорее не способности, а наклонности, – поддел Макс.
Он отрезал торчащий из земли светящийся корень и принялся строгать его ножом.
– Да хватит вам балагурить! – осадил нас Витек, – Хотите потерять Саню в первом же бою?
Это подействовало, это моментально заставило всех нас заткнуться и слушать. Правду говорят, что командира невозможно назначить. Либо ты командир, либо просто учился на командира, либо учился на командира, но, несмотря на это, стал им. У Цуцыка, по всему видать, были не только наклонности, но и способности.
– Чтобы опять не превращать все в базар, начну с главного, а потом пойдем по порядку, – он оглядел нас, желая удостовериться, что веселье закончилось. – Саша, ты аллергией не страдаешь?
– Чем? – я невольно выпучил глаза. – Цуц, ты меня что, первый день знаешь?
– Люди меняются. Ты грибами хоть раз в жизни травился?
– Да я их не ем!
– На этот раз придется.
– С какой стати?
– Не бузи. Ты один живешь?
– Да. Слушай, объясни нормально! Я не ребенок и не салага.
Макс криво ухмыльнулся, и мне всерьез захотелось врезать ему по морде. Глупо, конечно. Если говорить всерьез, так я и был здесь салагой. Обидно, но факт.
– Ты не кипятись, – Цуцык затянулся сигаретой, сделавшись странно похожим на Кирилла. – Я ведь не для собственной радости спрашиваю. До тебя просто никак не доходит, что почти весь твой боевой опыт здесь мало что значит. Вот проснешься сейчас, и что будет? Думал об этом?
– Нет, – признался я, чуя недоброе.
– Вот именно, а здесь необходимо думать о том, о чем раньше не приходилось. Ты вот когда в сон попадаешь, оказываешься на Базе. Так? Но ведь у нас совместный рейд, и держаться следует всем вместе. Каждый же просыпается в разное время – кого родственники разбудят, кого будильник, кого телефон Даже если сразу после пробуждения заснешь, все равно окажешься на Базе и пройденное в прошлом сне расстояние будет потеряно. А кого не разбудят, тот останется один в лесу, черт-те в какой дали от Базы.
– Не очень веселая картинка.
– Ты даже представить себе не можешь, насколько она грустная. Поэтому все группы, часто работающие вместе, стремятся приобрести средство, позволяющее попасть куда надо, а не на Базу.
– Приобрести? – удивился я.
– А ты как думал? Тут вообще нет ничего бесплатного. Когда наниматель впервые назначает тебе зарплату, он называет сумму с заранее вычтенными расходами на мундир и снаряжение.
– Э, погоди! С какой стати? Я что, не знаю, откуда здесь снаряжение? Это же все земной мусор, пропавшее в бою добро! С какой радости за него удерживают?
– Чтобы сортировать этот мусор, чтобы обеспечить его складирование и выдачу, требуется работа не одного десятка людей. Они ведь тоже должны что-то получать. Поэтому за необходимое снаряжение, обмундирование и оружие из твоего жалованья вычитают без уведомления. Если же понадобится что-то особенное, для твоего личного удобства, тогда назовут цену, а ты уж подумаешь, надо оно тебе или нет. Средство-маячок стоит более чем приличных денег, поскольку оно не само появляется, его изготавливают.
– Прямо здесь? – это стало для меня сюрпризом.
– Скорее всего. По крайней мере сырье для него точно местное.
– Так речь идет о каком-то препарате?
– Да, Саша, да. О препарате на основе здешнего гриба.
– Наркотик? – догадался я.
– В каком-то смысле. Слушай, хватит из себя целку строить! Ты что, анашу не курил вместе со всеми, промедол не колол?
– Иди ты! – огрызнулся я. – То было там, а это…
– Где? Ты снова там, Саша, просто до тебя еще не дошло. Ты еще хуже, чем там, ты в заднице, глубину которой с разбегу не оценишь. И попал ты сюда по собственной воле, как все попадают. Ты наемник, и тебе, чтобы выжить, придется пробовать не только грибную дурь, но и другие, менее экзотические стимуляторы.
– Цуц, не дави на него! – сжалилась Искорка. – Ему и без того хреново, черт… Дайте сигарету.
Андрей потянулся к жестяной коробочке, но Витек остановил его руку.
– Э! Хорош фигней страдать! Ты же сказала, что бросила. Сань, ладно, извини. Просто тут характер портится быстрее, чем где бы то ни было, мы все вдыхаем это дерьмо, потому что от того, вдохнем мы его или нет, зависит не столько наша собственная жизнь, сколько жизнь тех, кто идет с нами.
– Вы скидываетесь на него? – прямо спросил я.
– Да как тут скинешься? – пробурчал Макс. – Каждый берет себе несколько доз в батальерке, а потом наниматель из жалованья вычитает. Когда надо, нюхаем.
– В этот раз надо, – поддержал их Андрей.
Ему я поверил. Все же ближе, чем он, напарника у меня не было, не в том смысле, конечно, в котором сейчас принято думать.
– Ну и где мне теперь эту грибную дурь взять? – насупился я. – Трудно было сказать раньше, когда снаряжались и была возможность взять у Ржевского?
– Тебя бы цена удивила, – ответил Андрей. – А нам было бы трудно тебе объяснить необходимость того, с чем ты ни разу не сталкивался.
Он был прав. Я и здесь-то побрыкался, а на Базе, вдали от когтерезов и безумных выкриков птиц, они бы вообще вряд ли меня вразумили.
– Сейчас я отдам тебе одну из своих доз, – Цуцык полез в рюкзак. – Вернешь, когда купишь. Я-то все равно эту дурь впрямую не покупаю, потому что денег впрямую не получаю.
– Как это не получаешь? – удивился я.
– Да так. Служу за безналичный расчет. Тут многие пользуются накоплением денег, боясь растратить впустую. На жизнь мне и так хватает, а тут на счет капает, а что надо, вычитается автоматически. Тут своя бухгалтерия. Андрей вон тоже на кредитах.
– А мне никто такого не предлагал, – пожал я плечами. – Да я бы и не согласился. Еле концы с концами сводил.
– А таким, как ты, и не предлагают, – сказала Ирина. – Мне тоже не предлагали. И Максу, кажется.
– Ага, – кивнул Макс, продолжая орудовать ножиком.