Отец не снимал защиту даже во сне — с тех пор, как что-то нашёл в лаборатории под Центром Дальней Связи на Каллиге. Лисса считала, что подобное поведение папы было доказательство гибели мамы… по крайне мере, ложь своим детям чуть ли не в первый раз в жизни могла иметь под собой только такой весомый повод. Сам же Гор полагал, что отец сказал правду… только не всю. Если бы все те споры, что они вели на эту тему, проходили бы вслух, то брат и сестра охрипли бы ещё в первый месяц на борту «Панцирной рыбы»! Сошлись сразу только на одном — не пытаться узнать скрываемое у самого папы: недаром мать раз за разом повторяла о том, что семья — важнее всего, а важнее всего в семье — действовать заодно. Отец знает, что делает… тем более, что последующие события очень хорошо показали, насколько они были неготовы самостоятельно принимать хоть какие-нибудь решения о своей дальнейшей судьбе.
Всего год прошёл, а казалось теперь — целая жизнь. Какими они были наивными и глупыми — страшно вообразить! Верили в добро и зло, верили, что если сможешь объяснить свою позицию другому, тот примет твою сторону… Это был тяжёлый год — не раз и не два залезая в чужие головы словно вымарывались в грязи: под «гранью» человек ничего не может скрыть. А ещё — раз за разом врывались в чужие дома, разрушали пусть и не лучшие, но всё-таки жизни. И убивали. Впрочем, «мирные шахтёры», как правило, с удовольствием бы убили их самих — желательно, сначала поймав живыми и вдоволь покуражившись: что поделать, отсутствие власти как таковой и «закон Фронтира» позволял выживать и становиться успешными только людям с определённым характером. По сравнению с вольницей «добывающих артелей» переход к «принуждению от корпорантов», происходивший в системе НК-4 в том числе и при помощи нофо с «Рыбы», казался наступлением цивилизации после ужасов средневековья.
Сейчас Гор даже не мог сказать, сумей он вернуться во времени назад — захотел бы остаться в своей мирной чистенькой детской реальности на Земле, где при нём бы оставались мечты о «сильных и гордых космических пиратах» и «настоящих бластерах», и не было и тени подозрения о грудах горелых трупов, по которым шагают абордажники? Хотя нет. Лучше уж так, чем в шестнадцать обнаружить, что мир вовсе не такой мирный и безопасный, каким казался ещё пару лет назад. Здесь, во Вселенной-один, есть десятки звёздных систем, где государства защищают общество от большей части социальных проблем… вот только люди везде одинаковые, а Система просто не может успеть везде. Попасть в социально-приемлемый процент «неизбежных жертв» преступников, мошенников или, что ещё хуже, представителей законной власти? Ну уж нет! Нужно отрастить собственные зубы… а потом уже можно и подумать и о том, чтобы вернуть своё по праву… маму, или хотя бы фамилию её благородного рода.
…медленно снижающийся шаттл прошёл отметку высоты в три километра, и у его опытного шкипера внезапно испортилось настроение. Всё было хорошо, отыграл он свою часть обязательного «представления» на ура (дурацкая рутина!)… но всё равно что-то беспокоило. Чуть-чуть. А внизу, укрывшись в глубокой тени одной из мачт, несущих оборонительное орудие, юные псионики синхронно подняли головы, «разглядывая» появившийся в поле их чувств объект. Появился противник — и два пусть рано повзрослевших, но подростка, исчезли: уже привычное, а не спонтанное, как на первой «миссии» усилие временно изменило их сознания, сплавляя воедино естественные и сверхъестественные чувства, силы, навыки — а заодно выметая прочь сомнения из голов. Опасен? Убить. Свой? Защитить. С каждым разом подобное «превращение» проходило всё легче и всё естественней…
Часть 2
…перешагнуть пределы наших мыслей
19
Посадка на планетоид с тяготением менее одной сотой «g» [19]— для стороннего наблюдателя обычно довольно скучное занятие. Стойки опор, двигатели ориентации — всё это имеет пусть и большой, но конечный ресурс, и нормальный собственник, разумеется, старается уменьшить износ частей своего корабля. Особенно если это карго-корабль, а не бронированный рейдер наёмников или бандитов — те-то в лёгкую «отбивают» расходы на каждый рискованный и затратный манёвр. Не сказать, что «контрабасы» зарабатывают сильно меньше — но, как говорится, «копейка рубль бережёт». Зачем напрягать генераторы искусственной гравитации, гася ненужный манёвр, когда можно не напрягать? Опять же, ценный груз целее будет. В итоге, здоровенная «галоша с крылышками» финальную часть траектории непосредственно над посадочной площадкой скорее ползёт… впрочем, лично я пока никуда не тороплюсь. А персонал базы уже никуда не торопится. Увы, но они знали, на что шли, когда трудоустраивались в организованную преступность: возможно, приятно осознавать, что в случае чего за тебя отомстят, но нужно понимать и обратное: оппонент сделает всё, чтобы адресата для мести просто не нашли. Древняя формула: нет человека — нет проблемы. Всегда работает.
Рутина. Скрытое десантирование, незаметное проникновение и уничтожение защитников объекта изнутри используя технологическое, тактическое и силовое преимущество. В первый раз — смертельное испытание, во второй — появляется понимание, в пятый — накапливается опыт… к восемнадцатому исполненному заданию это становится работой. Опасной, рискованной — но обыкновенной. Правда, с сомнительной моральной стороной вопроса… пока не начинаешь задумываться, откуда возникают излишки запасов ресурсов или дорогостоящей техники и оружия, привлёкшие внимание наводчиков Рамира. Правда, случаи вроде торговли рабами, прошедшими психологическое «перепрограммирование» в секте, составляли меньшинство — обычно мы потрошили или банальных, но удачливых по местным меркам разбойников (до звания пиратов они не дотягивали), или талантливых рэкетиров, эффективно занимающихся «крышеванием» и сбором дани. Захват лёгкого транспорта для последующего использования его в качестве «троянского коня» для нас тоже был уже не нов: пользовались аж четыре раза из предыдущих семнадцати, теперь будет пять. Как ни посмотри, типовая операция — разве что отличается оснащённость врага. Возможно, для местных отличие стало бы фатальным, но не для мерха и мехны, прошедших подготовку в околоцентральных мирах и имеющих снаряжение оттуда — и не против псиоников, в подготовку которых вложил знания и опыт имперский офицер, по совместительству — родная мать. Рутина. Хорошее, правильное слово, означающее полноценную и всеобъемлющую подготовку заранее.
Ознакомившись вместе с остальным не-командным составом нофо «Панцирной Рыбы» с «типовым краткосрочным разовым контрактом» по приходу в систему НК-4, заключённым с корпорантами, я никак не ожидал, что его исполнение растянется больше чем на год. Медицина, способная продлевать срок человеческой жизни без ограничения — фактор, кардинальным образом влияющий на восприятие времени. Второй фактор — масштабы космического пространства: в любой звёздной системе только крупных планетоидов счёт идёт на миллионы. Сотням тысяч людей, когда каждая малая группа имеет свой лёгкий космический транспорт, не просто хватает места, чтобы не «толкаться боками» — звёздная система остаётся всё такой же пустой, как и в самом начале колонизации. Жизнь более-менее зримо кипит у удобных планет-гигантов — в данном случае, у местного «Сатурна», расположившегося на орбите между двумя поясами астероидов и «осёдланного» инфраструктурой Корпорации, и у «Нептуна» — дальнего от звезды системы серо-зелёного газового гиганта. Казалось бы, такая низкая плотность жителей на единицу Пространства делает любые «резкие» действия глупыми и ненужными в ближайшие лет сто… но только казалось.
«Нептун» в своих едва различимых кольцах в последнее время собрал настоящий флот из вытесняемых НК-4-ПЛ конкурентов. Скопление «экономических противников», внезапно обнаруживших «общего врага», организовалось недавно: корпы долго, тщательно и даже нежно перетрясли сначала людей, постоянно работавших на объектах своей орбитальной группировки, потом столь же долго да ещё и с уговорами «принимали в семью» добытчиков астероидов и шахтёров, имеющих постоянные экономические связи с их торговым каналом… а потом на разом перевооружённых кустарным образом малых судах при поддержке трёх «настоящих» средних боевых кораблей резко и точечно принялись «нагибать и причинять» самых крупных из «нехороших» во Внутреннем Поясе. Учитывая, что по «невероятному стечению обстоятельств» несколько групп, обладавших непропорционально мощным потенциалом ПКО, пали жертвой диверсионных атак «неизвестных», а демонтированные пушки, ракеты и системы наведения теперь красовались на переделанных Рамиром грузовозах, все те, кто предпочитал свободу работе, внезапно обнаружили, что на старых местах им… неуютно. Кто-то рванул во Внешний Пояс искать новый дом, самые умные — свалили прочь из системы вообще, а все остальные — перекупщики, владельцы медицинских и ремонтных сервисов, всякие доморощенные «борцы за наш дом», решившие, что «стрелять интереснее, чем копать», чувствуя себя одинокими и несчастными, сбились в большой клубок в предсказуемом месте. Логика — все эти «выдающиеся личности» и «героические группы» жили за счёт ресурсов шахтёров, проходивших через их руки — прятаться означало потерять доход. Попутно, разумеется, им пришлось как-то договариваться между собой и, на радость «доставке», поназаказывать дорогое вооружение и расходники к нему. То есть, сделали как раз те вещи, которые делать ни в коем случае не стоило.
Шаттл, уже совсем медленно преодолевающий последние метры до поверхности посадочной площадки, возвращался пустым: «ответная благодарность» заказчиков уходила из системы совершенно легально, и объёмами, не предназначенными для лёгкого карго-борта. Перевалочная база служила, как это говорят профессионалы, «логистическим хабом», позволяя развозить заказанное конечным потребителям разными судами и не имея на борту дорогостоящего груза для других клиентов: один рейс — один получатель. Собственно, в ситуации вроде нынешней, использование «склада подскока» было вообще излишним, но бюрократия и инерция мышления, похоже, будут преследовать Человечество по пути прогресса ещё очень долго. «Сильная точка» превратилась в слабую, но никто и не почесался изменить отлаженный маршрут. Зачем? Всё же и так работает. Впрочем, нарушать работу мы и не планировали: даже сами загрузим всё, что есть по списку и доставим. Главная проблема захвата «троянского коня» — не поцарапать транспорт… снаружи. Довольно сложная задача, учитывая, что гражданский на вид корабль имел внутри военные модули искусственной гравитации, а штатные корпус и броня изначально были рассчитаны для противостояния атмосферам далеко не самых спокойных планет. Настоящая западня для желающих устроить абордаж… в любом месте, кроме собственного дома.
Касание! Опоры мягко гасят излишек инерции, одновременно накрепко «присасываясь» к поверхности планетоида. Опускается грузовая рампа, позволяя заглянуть внутрь: пустой трюм с парой колёсных погрузчиков, никаких диверсантов. На грузовую палубу спускается экипаж: аж восемь человек… а дальше события раскручиваются, как сжатая до упора пружина! Удар сердца — и два «снаряда», выпущенные без единой вспышки или всплеска энергии, влетают внутрь грузового объёма шаттла. Ещё удар — и ещё два. Первыми «финишируют» об людей Пак и Ен — это их зашвырнули в трюм мои дети. Сами псионики идут второй волной — добить уцелевших и нейтрализовать капитана. Срабатывает система контр-штурмовой обороны судна — сама, отреагировав на странное движение и признав события нештатными… параноики чертовы! Было бы всё куда проще, если бы можно было выпустить всех с корабля… увы, изобразить возвращение кого-нибудь из экипажа и возню техников у нас достоверно не выйдет. Местные, несмотря на падение автоматизированной обороны и многочисленные проблемы из-за намеренной разгерметизации и прочих прелестей, сопротивлялись отчаянно: даже пришлось пострелять из «дыроколов», которые мы уже после второй миссии заменили игрушками попроще. В смысле, стоимость выстрела из которых не равняется моей месячной зарплате «без боевых надбавок» в отряде нофо, а заряды и вовсе вне зоны имперского протектората почти не достать. И потому… мой выход!
Со стороны я смотрелся, наверное, очень… эпично: пришлось напялить на себя настоящий экзоскелет, на который навешена настоящая «танковая» броня. В чём-то подобном ходят безопасники Корпорации. Кстати, танковая — в смысле по толщине и количеству активной защиты: к броне прилагалось соответствующее оружие — точно так же «кустарно, но не на коленке» собранная пушка-линейный ускоритель с навешенным на казённик ствола реактивным двигателем-компенсатором! В условиях микрогравитации (читай, в невесомости) отдачей может реально унести в космос… или, что хуже, впечатать во что-нибудь твёрдое. Даже полицейская спецброня под низкотехнологичной «скорлупой» меня от этого не спасёт. Первый выстрел — механизм привода рампы, не то кластер транспорта её просто закроет и переведёт меня из внутренних угроз во внешние… кроме того, люк-аппарель закрывает с этой стороны от космической оборонительной турели на днище судна. Контр-штурмовые орудия не должны разрушать сам защищаемый объект, а вот ПКО-пушке смешной человечек в тоненькой защите на один зуб, в смысле — снаряд. Это только некоторые сумасшедшие нофо или ещё более сумасшедшие любители экспериментов над гражданами Империи ставят как защитные системы внутри помещений пушки для внешней обороны — из такой остановили и ранили Нату… Поворот всем корпусом: я ничего не вешу, но масса и инерция никуда не делись. Захват цели… Второй выстрел — потолочная турель: я тут на тебя нападаю, а не два механизма и два человека на палубе, что даже оружия не несут. Пока оставленный на стояночное время на вахте дежурный судорожно пытается сообразить, в чём дело, кластер челнока действует, и быстро — из люка в меня безнаказанно летят микро-ракеты, шары плазмы и откуда-то даёт импульс квантовый генератор! Будь подающие мне картинку сенсоры только в броне, я бы натуральным образом ослеп: срабатывание ячеек активной защиты, дымопостановщика против лазера, одновременно подрывы направленных ЭМИ-зарядов, дестабилизирующих плазму… а в спину толкают двигатели ориентации. Плохо быть живой мишенью. Мёртвой мишенью, правда, быть ещё хуже. Увы, оба робота нужны для перехвата контроля над челноком, а сделать самодвижущуюся человекоподобную фигуру за шесть часов из трофейного снаряжения, подготовленного контрабандистами к поставкам, было не на чем. Можно, правда, было использовать в качестве платформ для оружия колёсные погрузчики или тупо расставить его в тенях по углам посадочной площадки, но для слишком умной программы защиты корабля эта ситуация прописана как «космодром захвачен, экстренный старт». Чего у межсистемных бандитов не отнять, так это опыта. Да. Тяжёлая эта работа — отъём чужой собственности. Захват цели… Огонь! Ещё одна внутренняя точка автоматизированной обороны в минус. Интересно, сколько там у них пусковых микро-ракет? Такое впечатление, что они просто не кончаются, а у меня только двадцать процентов ячеек активной брони оста… а вот это — плохо!
Диафрагмы, защищающие маневровые сопла, раскрылись все одновременно и на полный просвет. По счастью, даже пустой челнок оказался слишком тяжёлым, чтобы импульс тяги подбросил его резко. Сомневаюсь, что это было до конца обдуманным решением немного не вовремя вышедшего из ступора и отреагировавшего дежурного, скорее, он просто был пилотом, и сделал первое, что пришло в голову. То, что умел лучше всего. Люк аппарели не закрывался, что не помешало дать пушке ПКО очередь по тому месту, где я стоял мигом раньше. Полезная штука — виртуальный симулятор: нарабатывает нужные рефлексы. Самый полезный для мерха — не высовываться на линию огня, что в данном случае означало немедленный импульс маневровыми себе под ноги. Буквально секунду мы поднимались почти с одинаковым ускорением, потом тяжёлый корабль вдруг прянул вбок, одновременно тормозя по вертикали… подставляя меня сразу трём бортовым пушкам.
…выстрела не последовало. Шаттл ещё некоторое время по инерции смещался над поверхностью малой планеты, потом оттормозился и медленно поплыл назад. Похоже, «грань» подействовала на мозг шкипа, и Лисса вытянула коды доступа почти одновременно с тем, как кто-то из мехнов прорвался в кабину и нейтрализовал пилота-оператора. Отлично.
Избавляясь от «скорлупы» экзозащиты, я привычно попытался разобраться в собственных чувствах. Чуть не убили… но в этот раз не плохая проработка тому виной и не недостаток информации при планировании — просто эти ребята были подготовлены лучше остальных. Немножко лучше. Неприятно, конечно, и немного страшно. С другой стороны, подключившаяся напрямую к оборонным турелям базы «доставки» Флоя, скорее всего, успела бы подбить внешнюю точку обороны, если бы та пересекала трассой выстрелов меня — именно потому изображать стреляющую приманку отправился я, а не она. Конечно, накладки возможны… но это приемлемая цена. Маленький регулярный риск вместо большого и неожиданного, когда жизнь опять выкидывает тебя к самому краю. С удовольствием разменяю его на ещё более маленький и более регулярный риск получить удар током на службе гражданским мерхом, или на отказ двигателя в мобиле при утренней поездке на работу: не собираюсь играть в русскую рулетку, оставаясь в наёмниках, пока «не скоплю достойную сумму на лучшую жизнь». В отличие от абсолютного большинства нофо, «вольных» шахтёров и прочих жителей фронтира, я попал сюда по стечению обстоятельств, а не в погоне за лучшей жизнью. Материальный базис почти набран — очень удачно Пушка-Рамир решил предложить «небольшую подработку», и удачно, что она так растянулась. Год прошёл — не сказать, что я прямо так врос в местную реальность… но точно стал чужим для какого-нибудь Йорка гораздо меньше, чем много лет живущий по принципу «стреляю куда прикажут» солдат частного отряда, так что работу «в мирняке» найду точно. Главное, что при этом я буду не на фронтире, который фактически отрезан от всех информационных потоков Ареала, а уже поближе к центральным государствам. И в зависимости от того, что я узнаю, мы — я, Лисса, Гор — решим, что делать дальше. Самое главное, что вариант «просто оставить всё, как есть» будет не самым плохим… в отличие от того, что происходит сейчас. Но пока — рано мечтать. Решаем проблемы по мере их поступления.