— Эээ… — Похоже, именно этот «неотразимый» аргумент мне и собирались привести. Боже… иногда я просто забываю, насколько мои взрослые и самостоятельные, вроде бы, Егор и Василиса ещё совсем дети.
— Слушайте… — Я потёр лоб в искренней попытке найти логику в позиции отпрысков: не верю, что они просто так решили «не хочу учиться». Только не после многократных и успешных демонстраций, как преимущество в знаниях и опыте зачастую даёт лишний шанс на победу… или в принципе выжить. — …если не заниматься, то как вы вообще собираетесь жить дальше? Одной псионики, как бы хорошо вы ей не овладели, совершенно недостаточно для нормальной жизни, если вы, конечно, не планируете становиться наёмниками-штурмовиками, пусть даже и высокооплачиваемыми…
Сестра и брат переглянулись — и на их лицах дружно появилось выражение испытанного облегчения: типа, вот оно что, а мы-то думали!
— Пап. — После того, как дети научились держать постоянный телепатический контакт, находясь рядом, они прекратили друг друга перебивать, пытаясь донести до слушателя свои мысли… хотя, подозреваю, перепалки просто переместились «на другой канал». Вот и сейчас Вася заговорила на долю секунды раньше, чем Егор успел произнести хоть звук, и теперь посматривала на старшенького с лёгким превосходством. — Ты не понял. Мы не против учиться — нам очень нравится учиться и узнавать новое! Мы просто не хотим терять время на заучивание.
— И как это соотносится одно с другим? — Высказывание поставило меня в тупик. — Ту же элементарную физику никак не изучить без классических уроков: запоминая факты, а потом решая по ним задачи. На практике уже давно никто не изучает правило рычага путём постройки катапульты или закон Ома на проволочках, замкнутых в цепь — тем более у нас на это нет ни места, ни ресурсов. И ладно бы вы не хотели слушать меня — но тётя Флоя любезно помогла нам достать часть интерактивного курса средней школы… Что?
Мехна действительно помогла — на второй день после начала аудита Базы корпорации мы оказались практически предоставлены сами себе (спрашивается, нафига было нас опять торопить, заставляя делать отчёт за сутки?!), и мне, после продолжительного крепкого сна наконец стукнуло в голову то, что должно было прийти давно-давно. А именно: дети тут, а школа, в которую им можно было бы ходить — осталась на Земле. Дальше я зарылся в терминал, узнал много нового и интересного про принятую систему обучения на дальнем форпосте Человечества (коим по факту Звёздная Система НК-4 и являлась), которая сильно отличалась от считанных обрывков ранних воспоминаний до-академических годов безымянного мерха, но, как ни странно, понравилась мне даже больше — сказывалась своеобразная «заточка» интерактивного курса под практическое применение ВСЕХ преподаваемых знаний. После чего я, ничтоже сумняшеся, попросил у напарницы мне этот курс средней школы спереть, в смысле — скопировать. Напарница справилась — хотя, теоретически, специально скомпилированный и привязанный к «железу» учебный кластер виртуальной среды просто не должен был запускаться где-то ещё… о чем, я узнал об этом только после успешной экспроприации. Н-да, опять инерция мышления: думал в составе курса видеоролики и учебники, а там — виртуальная реальность (не полноценная, но насколько возможно с очками-терминалом) с возможностью обратной связи. Виртуальных учителей можно переспрашивать — они не тупее НПС в хороших компьютерных играх, всё рассказывается в доступной форме и с демонстрациями… не просто замена школы, а настоящая мечта! Ходячим «сервером» нелегальной копии стал Ен — очень удобно… но тут выяснилось, что мои мелкие не особенно горят желанием грызть гранит науки, хотя, по большому счёту, в тесном жилом модуле буксира заняться им было особо нечем.
«Подкрасться» к кому-то в космосе не так уж сложно — при определённых условиях, разумеется. Если судно ничего не излучает в сторону противника и не перекроет своим корпусом свет достаточно яркой звезды или диск близкого небесного тела — оно остаётся невидимым для объекта атаки… до тех пор, пока не будет вынуждено себя демаскировать, включив, например, двигатель для манёвра. Или до тех пор, пока не приблизится настолько, что его засечёт радар, лидар или тупо не увидит на фоне черноты космоса банальнейший видеосенсор, работающий в режиме телескопа — сколько-то фотонов от звезды Системы и других источников света до обшивки всё равно долетает — и отражается. Данные по объектам интереса у нас были полные, траекторию астероидные базы изменить не могли и единственной проблемой была маскировка: даже небольшой буксир, совершивший микропрыжок через гиперпространство, вызывал энергетический всплеск, чётко фиксируемый на значительном удалении. Потому — до первого намеченного для атаки объекта придётся добираться без малого три недели. Нет, не так — три (!!!) недели! Дольше, чем полёт от Каллиги до Йорка и оттуда — сюда вместе взятых! Если не считать киберплатформ, не потребляющих воздух и способных устроиться компактно и вне жилой зоны, нам четверым предстояло помещаться в объёме, примерно равном таковому у нашего жилого модуля на «Панцирной рыбе». Для справки — такие размеры считаются минимально допустимыми для длительного пребывания максимум двух человек (ну не мог же интендант — да не подкузьмить хоть с чем-то?), причём подразумевается, что жильцы модуля или, как в данном случае, пилоты-операторы буксира, будут бодрствовать большую часть времени посменно. И «выйти наружу» (в отличии от условий на корабле нофо) можно только в лишённые воздуха и гравитации ещё более тесные технические помещения, либо сразу в открытый космос. Весело, правда? Н-да…
Разумеется, по-настоящему большой проблемой совместное путешествие не стало — просто потому, что скучать особо было некогда. Да, я и Флоя лишились привычной рабочей нагрузки, зато эти дни давали просто бесценную возможность подготовиться к грядущим событиям. Правда, подготовка в основном требовалась мне — нужно было не просто задействовать свои возможности, как мерха, но и сделать это вовремя и не подставить остальных, а это было не так просто. Если мехны уже давно умели работать в команде, а мои дети просто должны были научиться выполнять простые приказы вроде «запусти вот этим во-он туда посильнее», то я со своим опытом был, как собаке пятая нога — функционально всё окей, но до того как-то обходились. Мне невероятно повезло с напарницей: даже если не вспоминать о возможностях девушки, как хакера, далеко не каждый человек способен столько времени возиться с кем-то, исправлять его ошибки, методично обучать и ничуть не раздражаться, обнаружив очередное недопонимание или пробел в чужих знаниях. Надо быть круглым идиотом, чтобы такой уникальной возможностью не воспользоваться. Ну а для детей, на долю которых оставались по большей части только силовые тренировки, я нашел другое интеллектуальное и полезное занятие — учебный курс… и внезапно столкнулся с проблемой там, где совершенно не ждал.
…Вася смотрела на меня с этаким гордо-покровительственным видом: типа, «папа, ты, конечно, умный и хороший, а таких очевидных вещей не понял. Но я объясню, мне не жалко.» И объяснила.
— Так. — Я закрыл глаза, досчитал до пяти, выдохнул и открыл. — Я тебя правильно понял, что вы собираетесь вместо обучения — программу здешней школы себе в память просто скачать?
— Ну да! Пап, это же элементарно! — Трубки в руках мелкой отчаянно не хватало, но образ Холмса из старого советского кино ей определенно удался. Ватсоном, похоже, она видела меня. — Мы с Егором таким образом за сутки выучили незнакомый язык, а ты… тоже очень много узнал.
Флоя сделала вид, что не заметила оговорку девочки и быстрый взгляд, брошенный в её сторону: подробностями «попадания» во Вселенную-один мы договорились не делиться — не та тайна, о которой стоит трындеть на всех углах. Конечно, мехна на записи видела прибытие капсулы и получила другией материалы из лаборатории под ЦДС Каллиги, потому наверняка сделала соответствующие выводы… или нет. Лично я бы в последнюю очередь предположил, что псионики не просто испытывают новую транспортную систему, а реально путешествуют в параллельные миры. С другой стороны, кто знает, что ещё из памяти разбитой киберплатформы скачал Чоки? Мехны и это их главый — Ланцет — явно чувствовали себя в сети секретного объекта как дома…
— Оба раза были… такие обстоятельства, что не было выбора. — Возразил я дочери. Неужели не понимает? — Потом, ты же сама видела, чем оборачивается многократное применение «грани».
— Это надо совсем скурв… наркоманом стать. — Дёрнула уголком губ Василиса. — Тем более, мы с Егором будем чередоваться…
— Что? — Меня неприятно покоробила уверенность Лиссы — похоже, она была совершенно уверена, что «всё уже решено». — Это же опасно! И где вы собрались доноров брать?
— А у нас что, пленников не будет? Даже раненые без сознания сойдут. Такие даже лучше… — Отмахнулась дочка, и, поняв по моему лицу, что сказала что-то сильно не то, быстро поправилась. — Тётя Флоя может загрузить себе в память школьный курс напрямую, а Егор — перекачает мне.
Уже по тому, как широко раскрыла глаза «тётя», я понял, что про планируемый эксперимент она ни слухом, ни духом.
— Забудьте.
— Но…
— Забудьте, я сказал. — С нажимом повторил я. Я никогда ранее не кричал на детей, но сейчас был как никогда близок к тому, чтобы устроить безобразную «семейную сцену». Пленников они использовать захотели, видите ли!
— Пап, ты же сам… — Не выдержал наконец роль «молчаливого большинства» старшенький.
— Да, я сам — только чудом не заполучил шизофрению от этой вашей «операции». Знаешь как приятно, когда в голове всплывают чужие эмоции и желания? — Злость все-таки прорвалась: и в голосе, и в словах… и, разумеется, немедленно привела к соответствующим последствиям — рассказывать детям про эту сторону переноса памяти я пока не планировал. Особенно отпрыскам: «папа — уже немножко не совсем папа» — именно то, что «требуется» для поддержки детей в стрессовой ситуации.
В жилом объёме повисла вязкая тишина: я замолчал, осознав, что именно ляпнул, а дети — переваривая откровение. Мехна всем своим видом пыталась изобразить предмет интерьера. Однако, сказав «а», нужно говорить и «б», что уж теперь, в самом деле…
— Я не хотел этого рассказывать. — Пришлось начать с очевидного. — Потому я так… понервничал, когда Флоя использовала себя, как донора. Но, раз Егор ничего такого не почувствовал, то всё обошлось: возможно, дело в контроле над собственной нервной системой у мехнов или в объёме переносимого… но в любом случае ещё раз рисковать явно не стоит. И не знаю, как имперцы работают с «гранью», но наверняка они проходят специальное обучение, позволяющее минимизировать неблагоприятные эффекты. Как бы там оно ни было, тогда, вместе с чужими воспоминаниями вы мне закачали и чужие реакции, ощущения, чувства. Не так много, но в некоторых ситуациях я в буквальном смысле этого слова перестал узнавать себя. Это было… ОЧЕНЬ неприятно. Со временем мне удалось разобраться в себе… я надеюсь, но не думаю, что такое проходит совсем даром. «Грань» — средство на крайний случай, никаких испытаний на себе и на других без крайней необходимости, включая врагов и пленников. Особенно врагов и пленников. Я понятно всё объяснил?
— Д-да… — Выдавила из себя Василиса. — П-прости. Папа, прости, прости!
— Вася…
Егор повернул голову так, чтобы мы не видели лица, а вот его сестра, не скрывая слёз, прижалась к моему боку.
— Всё позади. Всё уже давно позади… а тогда у нас просто не было выбора. Вы всё правильно сделали. — Я гладил Лиссу по беззвучно вздрагивающей макушке и продолжал тихо говорить о том, что она ни в чём не виновата, что всё хорошо, и что дальше так будет. Дочь постепенно успокоилась, и вскоре дети засели за учёбу — самостоятельно. А я… промолчал. И сознательно свёл доказательства недопустимости применения психотропов на посторонних именно опасностью для самих себя, а не недопустимостью с этической стороны. Чёрт. То, что Егор и Вася так легко распорядились жизнями совершенно посторонних людей… ещё два месяца назад я бы однозначно провёл с отпрысками «серьёзный разговор», а, может быть, задумался бы и о психологе, но только не теперь. Потому что сам точно так же собирался распорядиться жизнью, здоровьем и имуществом этих самых, ничего мне пока не сделавших шахтёров. Когда выбор «или ты — или они»… короче, я свою сторону выбрал. Пусть даже этот выбор мне совсем-совсем не нравится…
13
Страх может быть разным. Противное ноющее чувство «под ложечкой» — это тоже страх, и, на мой вкус, куда как более неприятный, чем сильный испуг. Бесконечная чернота открытого космоса, в первый раз напугавшая меня до беспомощного дёргания, давит на нервы вновь — и будет давить ещё шесть часов. Шесть часов, когда между тобой и необъятной пустотой — только тонкий композит брони-скафандра. И это чувство, этот, по большей части, иррациональный страх полностью заслоняет сложные чувства от предстоящего штурма шахтёрской астероидной базы. Предстоящего, если мы не промахнёмся мимо ничтожно маленькой пылинки пятикилометровой каменной глыбы…
Космическое десантирование — это просто: тот же космический инерциальный полёт, только без корабля. Почти как штатный выход в космос, к которому я уже привык на Базе корпорации НК-4-ПЛ — отталкиваешься в нужную сторону и плывёшь через пустоту. «Маленькая» проблемка: если на расстоянии прямой видимости промахнуться мимо цели довольно сложно, и, в случае чего, даже небольшого газового запаса маневрового обвеса скафандра хватит скорректировать траекторию, то в текущей ситуации инерта на исправление ошибки ориентации просто не хватит, а любое включение ракетного двигателя — и миссию можно считать провалившейся. Ладно, провалившейся — шахтёры не будут разбираться, что там за неидентифицированную вспышку засёк их видеосенсор: жахнут из своей единственной тяжёлой «дальней» пушки, и только потом подгонят свою «раскладушку» посмотреть — что же это было? Или не подгонят. На близкой дистанции для «тонкого» управления посадкой уже опасно запускать и маневровые: большую, по сравнению с профилем скафандра, аномалию с высокой плотностью вещества может засечь радар — и тогда придётся раньше времени познакомится с системами непосредственной обороны. Пусть даже у шахтёров это будет одна турель и несколько человек с примитивными рельсовыми винтовками — десантникам из сектора обстрела просто некуда будет деться: чем ближе мы к поверхности астероида, тем больше шансов попасть даже при активном маневрировании… которое, опять же, ведётся только за счёт взятых с собой невеликих ресурсов. Практически та же ситуация, что и с воздушным десантом: участок перед приземлением нужно проскочить как можно скорее и незаметнее, только, в отличие от поверхности планеты, здесь нет воздуха и гравитации, которые бы тормозили или отклоняли снаряд, а значит и диапазон опасных высот куда больше… так, хватит!
Пришлось приложить существенные усилия, чтобы прекратить гонять одни и те же мысли по кругу: про «промах», про известную из информации Рамира организацию обороны поселения, про возможные опасности. Заставил себя поднять взгляд — машинально я всё время нащупывал глазами рукоятки небольшой решётчатой платформы, за которые держался руками. Смешно: даже если мои собственные тактильные ощущения меня обманывают — остаётся ещё адгезивный слой на броне, который просто не даст мне отцепиться. Но стоит чуть ослабить самоконтроль — и я опять машинально гляжу то на руки, то на таймер… чёрт. Скорее бы уже!
Наш буксир всё так же беззвучно пронзал пустоту… или висел неподвижно — это как посмотреть. Движение относительно, в космосе при желании всегда можно найти что-то, движущееся параллельно и с той же скоростью, пусть и в сотнях световых лет… так, ещё раз — «стоп». Платформа. Закреплённые на ней баллоны с газом, инструменты и расходники. Разгонные сопла, маневровые сопла (которые как бы не должны понадобиться), посадочный ракетный двигатель, и в центре всей этой конструкции — упрятанный в кожух массивный диск гироскопа ориентации. Полусогнувшие опоры мехны. Флоя напротив меня, по краям платформы так же уцепились за подготовленные рукоятки и упоры для ног дети: центровка нашего, с позволения сказать, транспортного средства — это была отдельная песня. А внешне, ей богу, напоминает какой-то глупый аттракцион типа карусели — обожал их в детстве, возможно потому, что родители водить меня на них терпеть не могли… Когда я и мехна мастрячили эту странно выглядящую, особенно теперь, с пассажирами и «обвесом», штуковину, у меня она вызывала ассоциации скорее с трёхмерной паутиной — тонкая ажурная одноразовая конструкция, легко деформирующаяся в случае столкновения с планетоидом и гасящая этим излишек инерции. Так сминаются машины на Земле, поглощая опасную для пассажиров и водителя энергию при столкновении. Опыт моей старшей коллеги совершенно бесценен — тысячи и тысячи мелочей, которые нельзя узнать иначе, чем из личного опыта. Если бы Флоя изначально отказалась проводить все операции вместе со мной и детьми — мы бы даже до посадки на свою первую цель не дожили. А по отдельности каждая «хитрость» выглядит так просто…