— Добить? — равнодушно спросил Грязнов.
— Сам сдохнет, — сказал сержант Коврига.
Не факт, подумал Альтобелли. Мутанты довольно качественно регенерируют, а то еще существует легендарный Болотный Доктор, который, поговаривают, лечит покалеченных ублюдков. Впрочем, в мифологию Зоны Альтобелли верил ограниченно, полагая, что три четверти видевших Доктора или Черного Сталкера были либо пьяными, как поляки, либо укуренными, либо просто перед ними находился морок, мираж, галлюцинация — как угодно назовите. Конечно, что-то такое в Зоне было. Но в Болотного Доктора, который мог угостить гостя-сталкера обедом, сделать уникальную операцию, да еще и попросить напоследок принести ему, скажем, альбом репродукций Обри Бердслея или двадцать литров хлороформа, — извольте, лейтенант в это верить отказывался.
Он окинул взором свою группу. Собственно, «своей» ее Альтобелли мог назвать только юридически. На самом деле сталкеры и солдаты планировали отработать с минимальными потерями плюс по возможности чем-то поживиться: парочкой «медуз» или горстью «капель». В идеале — если самолет и в самом деле грохнулся в легкодоступном месте — обобрать трупы пассажиров.
— Ух, ептыть, — сказал Дятел.
Впереди и в самом деле показался «ептыть» — редкая штука, целая стенка из «мясорубок» различной степени активности и сохранности. Идти следовало либо через сад, либо через поле, простирающееся по левую руку до самых холмов, на которых чернели мачты ЛЭП и руины неких строений.
Военные сталкеры принялись советоваться и сошлись на том, что нужно бросить монетку. В этом было одно из их отличий от «нормальных» сталкеров: тот пошел бы по наитию, получше провесил бы дорогу на всякий случай, если что — вернулся бы. Дятел с Колумбией и в самом деле кинули евро и решили идти через сад.
Ползучие стебли с белыми цветками были неопасны — это Колумбия объяснил сразу. Их смахивали с дороги руками или стволами автоматических винтовок, под ногами хрустела и чавкала падалица. Это был еще один из парадоксов Зоны, с которым приходилось сталкиваться и лейтенанту Альтобелли, — в некоторых местах урожай тут можно собирать круглый год, если у кого-то вдруг появилось бы столь дикое желание. Вот и сейчас некоторые яблони цвели, другие были увешаны зелеными мелкими плодами, третьи ломились от спелых яблок…
— Вина бы из них наделать, — мечтательно произнес Сушинкий. — У меня мамка такое яблочное винцо делала — у-у-у… Мечта, а не винцо!
— Мечта, а не мамка, — с насмешкой сказал Коврига.
— Ты про мою мамку молчи, морда позорная! — огрызнулся Сушинский
— Тихо, тихо, — вяло призвал к порядку Альтобелли. — Дома разберетесь. На губе давно не был, Сушинский?
— А может, и не был, — снова огрызнулся Сушинский.
Лейтенант на сей раз промолчал, потому что прекрасно понимал — если захотят, прикончат его и положат под яблонькой, а потом его скелет красиво оплетет лоза с белыми цветочками. Были уже случаи с командирским составом, и поди докажи что-нибудь — круговая порука… Отдельно взятый сталкер выскочил из кустов, точным огнем поразил офицера и скрылся в суматохе. Извините, преследовать не стали, вдруг там засада.
— Передохнуть бы… — пробормотал один из фельдшеров. Его поддержал маленький длиннорукий Глебов:
— У меня застежка на ботинке отрывается, надо починить. Пять минут.
— Хорошо, пять минут, — согласился Альтобелли.
Отряд тут же развалился под яблонями, только Дятел остался маячить туда-сюда — без охранения даже эти бездельники в Зоне отдыхать не решались. Слава богу, никто не полез в загашники за жратвой: понимали, что запас ограниченный, а когда возвращаться — вилами по воде писано, как говорят русские.
Лейтенант сверился с картой, постоял, глядя в небо. Тихо, ни ветерка… Толкнул ногой ствол ближайшего дерева — с глухим стуком в траву с него осыпались яблоки. Одно ударилось о шлем капитана Блада, отскочило в сторону, но медик ничего не сказал.
— Напалмом бы его, — неожиданно злобно сказал Колумбия. — Сад то есть.
— Может, ну его на фиг, этот самолет? — предложил Коврига и выронил из руки автомат, глухо стукнувшийся о землю. Лейтенант внимательно посмотрел на него: глаза сержанта расфокусировались, словно он был сильно пьян.
— Сержант! Вы пили?!
— А?!
Альтобелли отступил на шаг назад и шлепнул себя по щеке, чтобы смахнуть комара. Но это оказался не комар. Вместо комара лейтенант скинул с плеча сморщенное зеленое яблоко, покатившееся по траве. Неожиданно яблоко открыло глаз и уставилось на лейтенанта, который выругался и отскочил еще на несколько шагов в сторону. Чуть пониже глаза трепетало тоненькое зеленое щупальце.
Это его и спасло, потому что очередь, выпущенная одним из солдат, прошла мимо.
В первое мгновение Альтобелли никак не сплюсовал глазастое яблоко и очередь — он подумал, что кто-то из отряда в самом деле решил его завалить, чтобы отсидеться под деревьями в саду и вернуться как ни в чем не бывало. Но когда Дятел повернулся к лейтенанту с такими же пустыми и расфокусированными глазами, как у сержанта Ковриги, Альтобелли понял, что дело нечисто.
— Спать… — вяло произнес Дятел. — Спать, братаны…
Стрелявший солдат, как и Коврига, выронил автомат и тихо опустился в разросшуюся крапиву.
Альтобелли отступал, стараясь не терять из виду никого из отряда.
— Грязнов! Сушинский! — крикнул он. — Колумбия! Капитан!
Порыв ветра пошатнул яблони, породив новый град падалицы. Военный сталкер-канадец тоже просек непонятное, отступал к Альтобелли, поводя стволом автомата. Остальные, в том числе Грязнов и Сушинский, сидели в траве или стояли под деревьями, прислонясь к ним. Капитан-медик попытался встать, но упал ничком и пополз, как змея.
— Стоять… — так же вяло промямлил Дятел, расстегивая кобуру. — Спать…
— Твою мать, а ведь он мне семьсот евро должен, — пожаловался Колумбия и разрядил в Дятла без малого магазин. Убитый сталкер ничком упал на землю, задев рукой бесстрастно сидящего Сушинского.
— Валим отсюда! — крикнул Колумбия. — Смотри, лейтенант: яблоки!!!
Альтобелли и сам уже видел, что пресловутые «яблоки» ползают по амуниции солдат, лениво моргая желтыми глазами и перехлестываясь щупальцами. Лейтенант сроду такого не видел, но прекрасно понимал, что Зона на месте не стоит.
— Грязнов! — крикнул он на всякий случай еще раз. — Сушинский!!!
Солдаты молчали, кто-то пошевелился, перевалился на бок, попытался встать на четвереньки. Под телом убитого Дятла быстро набегала большая лужа крови, подтекая под Сушинского, который не обращал на это никакого внимания.
— Лейтенант, мы им ничем не поможем. Видал, что с Дятлом было? А если и эти щас очухаются и накинутся?! — торопил Колумбия.
— Уходим, — согласился Альтобелли. В самом деле, находиться рядом с пораженными было опасно, и он как офицер понимал, что пришло время драпать.
Они, то и дело оглядываясь, выбрались из заброшенного сада на давешнюю тропу. Колумбия непрерывно матерился, в основном по-русски, а потом сказал:
— Слушай, лейтенант… Не будет лишним посмотреть, вдруг и на нас это дерьмо прицепилось.
Они тщательно осмотрели друг друга, но глазастых яблок не обнаружили.
— Бля… — пробормотал Колумбия и показал пальцем. Лейтенант обернулся: из садовых зарослей вышел Грязнов, медленно побрел куда-то прочь, не обращая на них никакого внимания и постоянно спотыкаясь.
— Первый раз такую хрень вижу, — сказал Колумбия, провожая взглядом Грязнова. — Шлепнуть его, может?
— Не надо, — сказал Альтобелли. — Смысл?
— И то верно… Так, лейтенант. Топаем обратно?
— Смысл? — снова спросил Альтобелли.
— Как же?! — удивился военный сталкер. — Группа навернулась, куда ж мы вдвоем попремся? Без медиков даже.
— Я свяжусь с начальством, — сказал лейтенант и попытался вызвать Колхауна. Тщетно — капитан не отвечал, как не отвечал и дежурный офицер в комендатуре, обязанный откликнуться на экстренный вызов. Альтобелли на всякий случай проверил рацию Колумбии — тоже безрезультатно. Выругавшись, лейтенант вернул бесполезную коробочку сталкеру и сказал:
— Я иду дальше. Ты — как знаешь.
— С ума ты сошел, лейтенант, — откровенно произнес Колумбия. — Что мы вдвоем сделаем? Какая от нас помощь? А вдруг тут кругом эти яблочки адские?! Будем маяться по Зоне, как Грязнов…
— Я иду дальше, — твердо сказал Альтобелли, зачем-то поправляя свою амуницию.
Глава восемнадцатая
Скарлотина
Псевдоплоть аккуратно держала уродливой лапкой банку тушенки. Другой лапкой, не менее уродливой, она выскребала оттуда мясо и засовывала в такой же уродливый ротик, помогая липким языком. Добравшись до донца, псевдоплоть долго отлепляла от жести приклеившийся лавровый листик, потом добыла его и тоже сжевала. С сожалением заглянула в банку и отшвырнула в сторону.
— Гребанулся ты, чува-ак, — произнес Аспирин, с нескрываемым отвращением наблюдавший за процессом кормления. — Самим нечего жрать, а ты эту сучку кормишь. Тушенкой. Хорошей притом тушенкой. Мне бы лучше отдал. Я бы сам сожрал.
— Не нуди, — попросил я, но Аспирин не унялся, продолжал что-то сварливо бормотать.
Непредвиденная остановка позволила отряду отдохнуть, но на псевдоплоть все пялились с подозрением. Нормально отнеслись к ее появлению лишь старик-генерал, с уважением пробормотавший: «Ну и страшна, сучка! Как вся моя жизнь!», после чего утративший интерес к мутанту, да детишки, которые сбились у меня за спиной и явно боролись с желанием погладить скотинку. Честно говоря, псевдоплоть и в самом деле оказалась не слишком уродливой — видали мы и куда похуже.
Скотинка вела себя галантно: отошла в сторонку, присела под кустами и принялась умываться совсем по-кошачьи. Аспирин, увидав такое, тревожно плюнул и ушел помогать Паулю и профессору проверить, как там плененные бюреры. Я справедливо полагал, что они трапезничают трупом убиенной Петраковым-Доброголовиным «тещи», и смотреть на эту сомнительную картину не стал.
Что же делать с псевдоплотыо? С чего она к нам прибилась? Что-то я раньше о таких любвеобильных мутантах не слыхал… Пристрелить ее, что ли, в самом деле? Доверять псевдоплоти… Меня же на смех поднимут, обязательно кто-то из парней проболтается. Хотя для этого еще вернуться надо.
— Пойдем, что ли? — сварливо сказал дед, подошедший совершенно неслышно ко мне вплотную. — Покормил свою скотину-Скарлатину, надо двигать. А то народу только дай — расслабятся, не поднимешь потом.
— Так точно, — кивнул я и скомандовал общий подъем. Пассажиры зашевелились, забормотали, закряхтели, стали собираться. Я, глядя на этот сброд, в очередной раз подумал, что надо все бросить и сваливать отсюда. Если успешно доберемся, если чертовы бюреры не подохнут вопреки профессорским утверждениям и достижениям науки, если Петраков-Доброголовин нас не обдурит при расчете… Впрочем, если он попробует это сделать, я его лично убью. Коли успею за парнями.
Профессор выглядел хмуро: ему была очень уж не по душе компания пассажиров с разбившегося самолета, но поделать Петраков-Доброголовин ничего не мог.
— Живы карлики? — осведомился я, когда профессор подошел ко мне и стал рассматривать продолжавшую мирно умываться псевдоплоть.
— Живы. Жрут.
— Это хорошо, что жрут. Идемте вперед, профессор, тут спокойно
— Идемте. Только я бы вас попросил…
— Что еще?
— Вы меня постоянно представляете этим людям как профессора. Вы же понимаете, господин Упырь, что я не хотел бы афишировать…
— Понял. Не буду впредь.
Петраков-Доброголовин удовлетворенно кивнул и пошел рядом со мной, но прежде я пугнул мутанта. Даже не пугнул, а присел, словно собираясь что-то подобрать с земли, как обычно отгоняют собак. Псевдоплоть послушно испугалась и поскакала вперед, скрывшись за поворотом живописной дорожки меж деревьев.
Откуда-то издалека донеслось ее прощальное «абанамат». Я задумался.
Профессор, похоже, тоже, потому что спросил:
— Помните, вы говорили, что псевдоплоти слова забывают через полчаса?
— Помню, — неохотно ответил я. — Только это не я говорил, а господин Аспирин.
— Не важно… Но полчаса же, так? А эта сколько уже за нами бегает и одно и то же говорит. Как такое может быть?
— Не знаю я, профессор. Вот честно — не знаю! Это Зона. Здесь всякое может статься. Скажем, новый вид, внешне похожий на обычную псевдоплоть, а внутри — совершенно иной.
— Бегает, выслеживает, вы ее прикармливаете зачем-то…
— Она нам однажды жизни спасла. А я насчет этого благодарный.
— Зачем она вам? — спросил профессор.
— Сам не знаю, — неожиданно признался я. — Но убивать ее как-то некрасиво, согласитесь.
— У вас оригинальная мораль, — заметил Петраков-Доброголовин. Я обратил внимание, что свой «стечкин» он несет не в кобуре, а в руке. Соображает.
— Уж какая есть. Не жалуюсь.
— Помните наш разговор там, в городе? Мы говорили в том числе о мутантах. «Слыхали такие рассуждения, да. С контролёром можно подружиться, зомби можно приручить, с бюрерами легко помириться…» — сказали тогда вы и добавили: «Обычно те, кто так рассуждал, долго не жил».
— Я до сих пор придерживаюсь такого мнения.
— Однако эта псевдоплоть…
— Если понадобится, я ее убью, профессор.
— Меня вы бы застрелили с меньшими раздумьями, уверен.
— У вас мания преследования, — улыбнулся я. — Зачем мне вас убивать? Или совесть нечиста?
— Почему же сразу нечиста… Просто вы меня не любите. Это заметно, — сказал профессор с грустным видом. Врать без нужды я не стремлюсь, потому ответил:
— А зачем мне вас любить? Вы не танцовщица из бара. У нас отношения совсем иного плана: деловые, взаимовыгодные. Я выполняю работу, вы ее оплачиваете. Хотя я бы предпочел встретить вас и городе по возвращении, а не таскаться в вашей компании по Зоне.
— Вот-вот. Работа. А вы ввязались в эту историю с пассажирами. Ничего бы с ними не случилось, отсиделись бы в остатках корпуса…
Я посмотрел на профессора почти с ненавистью:
— У вас дети есть, господин Петраков-Доброголовин?
— Нет, — ответил профессор, но хоть покраснел.
Я немного помедлил и сказал:
— Вы тоже когда-то были ребенком. Толстым, противным, вредным, но ребенком. И кто знает, попади вы в такую переделку и решение бы принимал такой вот… который оставил бы вас с гниющими трупами в железном коробе, окруженном мутантами и прочим ужасом… Мне продолжать?
— За ними бы пришли спасатели, военные, — обиженно сказал профессор.
Я ровным голосом сказал:
— Вот и оставались бы с ними.
— Я? — вскинулся профессор. — Я вам деньги плачу!
— Вот и они платят, — брезгливо отстранился я от профессора. Надо же, какая всё-таки дрянь человек. Не зря, ох не зря Землю наградило этой Зоной. И будут еще, вон Даун же поперся в какую-то… Будут. Много будет. Поделом человечеству, еще и не такое заслужили! Геены огненные на вас всех и что там еще бывает. Сволочь какая, надо же! Еще биолог называется!
Профессор, видать, почуял, что я на грани, и как-то потихоньку приотстал. Но вскорости снова потянул меня за рукав. Я уж было собрался послать его грубо, но вовремя понял, что это не профессор.
Это была стюардесса Марина, и она явно хотела мне что-то сказать. Более всего в этот момент я надеялся, что довольно симпатичная девушка просто желает объясниться мне, отважному спасителю и укротителю мутантов, в любви. Это как минимум слегка бы подняло мне настроение после общения с Петраковым-Доброголовиным. Но дело, конечно же, было совсем в другом. Еще возле самолета она перед самым уходом обратилась ко мне с неожиданной просьбой — снять «черные ящики» с самолета. Я было отказался, сказав, что не знаю даже, где они находятся, но Марина отвела меня к очнувшемуся бортмеханику, который объяснил. Он тоже просил снять «ящики» и спрятать — закопать, к примеру. Поскольку процедура оказалась несложной и во многом обоснованной — в самом деле, надо же потом разобраться, что там случилось с самолетом, а с собой тащить эти штуки мне вовсе не хотелось, — мы быстренько все сделали, а место захоронения я пометил. И вот стюардесса снова чего-то от меня хотела.