Аспирин показал руками примерно девятый месяц беременности у женщины, собравшейся рожать как минимум четверню.
Пауль же был мрачен, даже еда и выпивка его не радовали.
— Ты чё, чува-ак? — спросил Аспирин, нацеливаясь на второе яйцо.
— Прикинь, сидел вчера дома, пил чай для похудания, — уныло поведал Пауль. — На вкус обычный каркаде! Так что мне кажется, разводят так людей. Причем сделан в Польше! Какой там чай?! Откуда?! Она, конечно, страна сельскохозяйственная. Ну, там, шпикачки всякие знаю, водку «Гросовку» и «Краковскую» пил. Но, блин, чай для похудания?! Жесть какая-то!
Пауль в сердцах схватил бутылку пива, зубами сорвал крышечку и выпил залпом. Рыгнул и лег на спину, уставившись в небо и злясь на поляков, которые его развели с чаем.
Даже на месте дуболомов из комендатуры я не заподозрил бы неладное — уж слишком все было пасторально, несмотря на наши гадкие рожи. Выйди из-за кустов бузины пастушок с дудочкой и белоснежными козочками, я бы не удивился. Но вот профессор выглядел беспокойно, я никак не мог понять, что ему не по душе. Вокруг никого, водка-закуска, наливай да пей. Но и на водку профессор посматривал как-то с опаской. Я уж было подумал, что, может, у нас профессор сверхчувствительный, и Зона его аж тут достает. Потом отогнал эту мысль, как глупого комара, и решил Петракова-Доброголовина как-нибудь расслабить.
— Выпьем? — предложил я, не церемонясь.
Профессор дернулся, посмотрел на меня испуганно и промямлил:
— Мы же… вы же… собирались научиться прибором управлять. А если мы выпьем… вы выпьете, то когда же?…
Ах вот оно что! Я быстренько прокрутил в голове окончание вчерашней пьянки и сообразил, что для человека, непривычного к сталкерским аппетитам насчет спиртного, все это кажется диким. Я не подал вида и серьезно сказал:
— Хорошо, профессор, давайте о деле. И, кстати, где ваш замечательный прибор?
— Лично мой замечательный прибор всегда со мной, чува-ак! — сказал Аспирин, и все заржали. Нет, профессор не заржал. Он подошел к джипу и достал из багажника небольшую спортивную сумку.
— Собирайтесь, девки, в кучу, — велел слегка повеселевший от пива Пауль. — Инструктаж. Позырим, что там принес ученый человек.
Ничего особенного, надо сказать, ученый человек не принес. С виду прибор был похож на кофеварку: ту самую, которая у меня сломалась с утра. Из черной пластмассы, с рукоятью сбоку, несколькими сенсорными кнопками, подобием колбы из небьющегося, как я надеялся, стекла. Весил больше, чем казалось на первый взгляд, — килограмма три.
— Похож на кофеварку, чува-ак, — подтвердил мои опасения Аспирин.
— Немного похож, согласен. Собственно, все просто, — сказал профессор. — Вот кнопка включения. Элементов питания должно хватить на все время похода, к тому же у меня есть запасные, а еще он немного подзаряжается от солнца — видите, вот эта матовая пластина? — но лучше экономить энергию. Кнопка включения запускает только батареи, а нейтрализатор включается так.
Он ткнул пальчиком в другой кругляшок, и все отшатнулись от «кофеварки». Петраков-Доброголовин испуганно обвел нас взором.
— Ты что, с-сука?! — прошипел Соболь.
— А… — понял профессор. — На людей прибор никак не действует. Абсолютно никак.
— Уверен?
— Я же держу его в руке, — выразительно сказал Петраков-Доброголовин, приложив руку к сердцу.
— Да мне на тебя посрать, — буркнул Аспирин. — Мне, чува-ак, главное, чтобы я сам был цел. Мало ли чего он у меня нейтрализует. Вот я вечером проверю, если что не так сработает — я тебе этот прибор всуну знаешь куда?!
— Успокойтесь, — нервно сказал профессор. — Я же говорю — на людей не действует.
— Не моросите, братва, — поддержал Петракова-Доброголовина Пауль. Видимо, заинтересовался всерьез.
Мы придвинулись поближе, профессор еще раз показал, где включать питание, а где — нейтрализатор.
— А другие кнопки зачем? — подозрительно спросил Бармаглот. — И я вообще пока не понял, что это за фигня.
— Эта фигня нейтрализует бюрера, — пояснил я на правах старшего и знающего.
— И хули? Вырубает, что ли? Так его можно из ствола шлепнуть… — сказал Соболь.
— Нейтрализует, — повторил за мной Петраков-Доброголовин. — То есть бюрер теряет свои способности, пока прибор включен. Этот может нейтрализовать двух-трех бюреров, а нам больше и не нужно.
— Ага, — понял Пауль. — То есть перед нами уже не телекинетик, а просто кусачий карандух. Взял за жопу — и в мешок.
— Так, — подвел черту Аспирин. — Значит, мы приходим себе к бюрерам — кстати, я тут местечко знаю, где они недавно обжились, их там негусто пока, говорили мне, — включаем эту штуку, ловим двоих и уносим.
— Примерно так, — закивал профессор.
— Заказчику нужна пара, — добавил я, внимательно глядя на Бармаглота. Остальные в общих чертах уже знали, он — нет. И мало ли что мог придумать.
— Они ж сдохнут, — сказал Бармаглот, начиная, видимо, заранее жалеть бюреров.
— Нет. Бюреры вне Зоны живут, причем достаточно долго, — возразил Петраков-Доброголовин. — Это проверенный факт, другое дело, что никто об этом пока не писал.
— Хорошо. Я с вами, — сказал Бармаглот, откупоривая себе пиво.
Еще бы он отказался.
Бутылки стремительно пустели, никто уже особо не заботился тем, насколько прожарен шашлык — горячее сырым не бывает. Пауль и вовсе бросил закусывать, только методично и молча вливал в себя попеременно водку и пиво. Профессор подобрался ко мне поближе и робко потянул за рукав:
— Господин Упырь?
Бармаглот, услыхав этот лингвистический изыск, согнулся пополам от смеха. Ржал он так, что аж задохнулся и закашлялся. Соболь невозмутимо похлопал его по спине и сказал наставительно:
— Поучился бы лучше хорошим манерам у интеллигентного человека.
Профессор покосился на Соболя подозрительно, но решил не вступать в полемику. Поскольку он настойчиво тянул меня за рукав, пришлось среагировать.
— Чего? — кратко и невежливо спросил я.
— Вы же обещали мне, что завтра с утра… У меня нет возможности еще раз запрашивать информацию…
Я уставился на профессора недобрым взглядом:
— У вас какие-то проблемы, Петраков-Доброголовин?
— У меня — нет! — испугался профессор. — Но вы… вы же не в состоянии будете завтра… после такого количества… Да еще два дня подряд…
Вся компания грохнула дружным смехом. Я незаметно подмигнул Аспирину и, взяв профессора за верхнюю пуговицу его кацавейки, начал крутить ее, глядя мутными глазами куда-то в сторону.
— Ты вот что… прохвессор… ты бы выпил, а? А то сидишь букой, не кушаешь. Нехорошо. Сталкеров не уважаешь?
Я нарочито растягивал слова и добавил голосу угрожающих интонаций. Профессор заметно струсил, беспомощно оглянулся вокруг. Ребята, подыгрывая мне, скроили мрачные рожи и придвинулись поближе. Петраков-Доброголовин заволновался уже не на шутку.
— Господин Упырь! — взвизгнул он. — Вспомните о том, что я ваш заказчик!!!
Я отпустил его пуговицу и миролюбиво сказал трезвым голосом:
— Допустим, господин Петраков-Доброголовин, вы мне пока еще не заказчик. Я от вас, господин хороший, еще пока не получил ни аванса, ни…
— Как это не получали, — заверещал профессор, — а это что?
Профессор обвел обеими руками остатки пикника. Он был настолько возмущен, что забыл о том, что секунду назад нас боялся. Петраков-Доброголовин рванулся от меня, оставив в моей руке пуговицу, с мясом, между прочим, и с обидой в голосе продолжил:
— Вот это все, вы хотите сказать, ничего не значит? А графики прохода в аномальную зону? А личное дело из архива?! «Пупырев Константин Михайлович, Упырь, 36 лет…».
— Стоп! — прервал я его.
Профессор, к его чести, тут же заткнулся.
— Ты что это, шантажировать меня удумал? — спросил я его.
Профессор уставился на меня круглыми от ужаса глазами и почти прошептал:
— Нет. Я… нет… вы меня не так поняли, господин Упырь.
— Не так, говоришь? — спросил я с веселым любопытством, которое напугало его гораздо больше, чем что-либо.
Профессор побелел, оглянулся беспомощно и вдруг, когда я уж было подумал, что он бросится бежать, выкатил грудь колесом и с достоинством сказал:
— Думайте что хотите, господин Пупырев Константин Михайлович. Но я обратился к вам с серьезным заказом за серьезные деньги. И мне хотелось бы быть уверенным, в том, что исполнители меня не подведут.
— Ишь! — уважительно крякнул Соболь.
Я прищурился и ответил профессору в его же духе:
— Вы бы, господин Петраков-Доброголовин, лучше беспокоились о том, чтоб ваши серьезные деньги были готовы к нашему возвращению. А уж то, как будет выполнен заказ, а уж тем более — сколько и как пьют сталкеры — так то не ваша забота.
— Хорошо, — легко согласился профессор. Видать, дошла до него наконец метаморфоза с Упырем, который был в зюзю пьяный, а теперь внезапно сделался сильно трезвый. — Только вы прибор, пожалуйста, приберите. А то напьетесь да забудете…
Мы снова дружно заржали. А я подумал, что профессор наш не так прост. Не так он прост, этот профессор, точно…
Глава четвертая
Большая прогулка
Не соврали волшебные профессорские бумажки. Периметр был чист, и с учетом постоянных обстрелов регулярные патрули, видимо, утратили бдительность и то ли спали, то ли дулись в карты, то ли вообще привели баб. Военные вполне могли себе такое позволить, пока их начальство пишет очередную реляцию в ООН или куда они там их обычно пишут: «За истекший период для санации Периметра израсходовано столько-то тонн боеприпасов…». И просит привезти еще.
Теплый сыроватый воздух словно звенел в тишине вместе с комарами, в избытке висящими над головой, и я услышал, как вдали открылась металлическая дверь капонира.
Услышали и остальные — притихли, вжались в траву.
Зазвенела бодрая струя — кто-то из вояк мочился на железяку. Потом громко выпустил газы, удовлетворенно крякнул и, снова лязгнув дверцей, скрылся внутри. Жизнь у людей была хорошая, наполненная смыслом и мелкими радостями.
— Может, ну его нах, чуваки-и? — спросил Аспирин, думая, видать, примерно о том же. — А завтра на рыбалку лучше… Лягуху обдерем, раков наловим, сварим с укропчиком… Пивка возьмем…
— Хорош гундеть, — пробормотал Соболь. Он, как я и предрекал, явился с двумя ружьями из коллекции, о которых по обыкновению прочел нам краткую лекцию перед выходом. Первое было охотничьим ружьем фирмы «Зауэр» «Три кольца». Сделано в Германии в 1937 году.
— Крупповская сталь! — особо отметил Соболь, вздымая палец. — А «Три кольца» — фирменный знак крупповской ствольной стали выпуска довоенных лет.
Привез ружьишко в 1945 году прадед или прапрадед, победивший немецких фашистов. По слухам (которые, как признался Соболь, сам дед и распускал, туманно намекая на какую-то операцию в районе охотничьих угодий Геринга), ружье сие было из коллекции самого рейхсмаршала, который до охоты был большой любитель и имел большую коллекцию ружей. На это Аспирин спросил, кто такой был Геринг, но Соболь лишь уничижающе посмотрел на него и ничего не ответил. Я, признаться, и сам-то помнил со времен школы лишь то, что Геринг был толстый плюс какой-то начальник у немецких фашистов, на которых вероломно напали советские. Или они напали на советских? Ладно, не важно.
— Двенадцатый калибр, — говорил Соболь, любовно поглаживая ствол. — Патронники семьдесят миллиметров — распространенный патрон. С боеприпасами нет проблем! В общем, служило людям почти сотню лет и еще столько же прослужит! Немало кровососов уложит!
Потом он взял вторую свою дуру и поведал:
— А это ружье цкибовское, то есть создано Центральным конструкторским исследовательским бюро спортивно-охотничьего оружия. Тульское.
— У меня девка из Тулы была года три тому, — вспомнил Бармаглот.
— Штучная вещь! — продолжал Соболь, сверкая глазами.
— Точно! — обрадовался Бармаглот.
— Я про ружье, — сухо уточнил Соболь и продолжал: — Ружья ЦКИБа всегда отличались хорошей подгонкой, живучестью и приличным боем. Итак, это цкибовское ружье модель МЦ-111-12. Горизонтальное расположение стволов. Запирание стволов — тройное, с помощью оси шарнира, подствольных крюков и рамки запирания. Стволы — демиблок, обеспечивающие повышенную прочность. Ударные механизмы — полные замки, расположенные на отделяемых боковых досках. Съемное цевье имеет кнопочную защелку, расположенную перед цевьем. Спусковой механизм изготавливается в варианте с двумя спусковыми крючками. Цевье и ложа с пистолетной или прямой формой шейки изготавливаются из высококачественной ореховой древесины. Для обеспечения высокой безопасности обращения ружье оснащено предохранителем, расположенным на шейке приклада, и интерсепторами, а также указателями взведения курков, расположенными на боковых досках. Калибр — двенадцать. Патронник — семьдесят миллиметров.
— То есть патроны от твоего «зауэра» подходят легко, — сказал тогда я.
— Еще бы, — заулыбался практичный Соболь.
А вот сейчас он выглядел отчего-то сумрачно. Хотя кто выглядит особо радостно, отправляясь в Зону… К тому же с таким диковатым заданием и в такое диковатое времечко.
— А ты чего грустный? — спросил я Пауля. — Опять поляки надули с чаем для похудания?
— Не, — сказал Пауль отрешенно. — Прикинь, пошел, в общем, я в субботу купить морковки и луку на рынок. В общем, стою на рынке, трещу с пацанами с валюты. Тут идет мимо Месье, подозрительно такой радостный, и тащит меня с собой. Я ему — да мне лук надо купить, то, се. Он и говорит — заходи в «Зубр».
— В тошниловку? — удивился Соболь.
— Да нормальное место. В общем, пошел я за луком, потом зашел в «Зубр» на минутку, а там сидит уже теплая кампания во главе с пьяным Месье. Он сразу обрадовался, состав был вполне квалитетный… Короче, все уже почти в хлам, а за соседний стол села какая-то компания, как раз когда все курили на улице. И эти люди подрезали наш стул! Вот им предлагают вежливо его вернуть, они идут в отказ. Тут встает Месье и говорит им: «Щас будет драка!». Те люди не понимают и улыбаются. Мы им говорим — улыбаться, мол, не стоит, а Месье уже считает их по пальцам. Шесть насчитал и седьмая женщина. Она мне еще случайно томатным соком штаны облила, ну, это ерунда…
Пауль помолчал, поправил амуницию.
— Подрались? — с надеждой спросил Соболь.
— Не. Те притихли, а Месье пока вышел в дабл, а после возвращения вроде утих немного. А положил бы всю шайку, в этом сомнений не было! Один раз он в бане вырубил кампанию пожарников в количестве шесть рыл. В общем, этим людям крупно повезло, они, уходя, даже поблагодарили нас, что вышли оттуда живые и невредимые.
— Не понял, — сказал я. — Так в чем причина грусти?
— День ведь зря прошел, — объяснил Пауль.
Все помолчали.
— Лук-то принес домой? — осторожно спросил Аспирин, которого всегда волновала судьба любой жратвы.
— Не помню, — уныло сказал Пауль.
— А морковку?
Пауль пожал плечами.
Все еще раз помолчали.
— Ладно, похряли уж, — сказал я отчего-то на фене, которую толком никогда и не знал. — Вдруг вояки передумают?
И мы похряли с довольно приличной скоростью, хоть и ползком. Места были все знакомые, только кое-где очень уж перепаханные этими чертовыми обстрелами. В сущности, пока это была увеселительная прогулка, притом с таким внушительным отрядом… И до границы Зоны мы добрались, едва ли не насвистывая. Комары куда-то пропали, дышалось на удивление легко, думалось — спокойно, и я поймал себя на мысли: а вдруг мы сейчас припремся, а Зоны нет?! Бывает же такое: болеет человек, скажем, раком, а в один прекрасный день приходит к врачам узнать, сколько ему осталось, а врач смотрит на результаты анализов и роняет очки. Нет рака. Вот и Зона: взяла и самоликвидировалась…
Нет, я вовсе не озадачился вопросом, а что ж я тогда буду делать, чем заниматься. Я, как дурак, повернулся к Паулю, чтобы поделиться с ним светлыми фантазиями; тут-то Зона меня и накрыла.