Валера испытал даже лёгкое сожаление из-за того, что не пришлось подраться, хотя и понимал: если бы дошло до необходимости ему самому вступать в бой, это затронуло бы и Веру. Но всё равно, организм, настроенный на драку, требовал какой-то разрядки.
Но, к сожалению, этим желаниям не суждено было реализоваться. Как одного из самых зрячих, парня сначала поставили смотреть за округой. Но не прошло и нескольких минут, как прибежал Рома, сказав, что сменит, и что Валеру зовут кое-что посмотреть.
В инженере тут же разгорелось любопытство, и он со всех ног припустил к месту побоища. Там вовсю кипела работа: кто-то деловито ходил среди застывших тел, собирая браслеты и прочие трофеи, закидывая их на одну из свободных телег, кто-то осматривал тотемный шест, увешанный браслетами, кто-то примерялся к телегам с пленниками - ведь тащить их предстояло самим, никаких лошадей и любой другой скотины в округе обнаружено не было, а оставлять пленников никто не собирался. Была среди остальных и Вера, которая сразу после окончания боя отправилась налаживать отношения с призраками.
Взгляд зацепился за Тимура, увлечённо махавшего своим молотом. Валера даже замедлил бег, отвлёкшись на него. Что-то в действиях или облике товарища показалось странным и непривычным.
Спортсмен заметил это и, остановив движения, протянул руки со своим оружием вперёд.
- Смотри, чего у меня теперь есть! Громовой молот!
- Что?..
- Трофей мой, что! В одной из телег ящик был, а там - эта штука. Как увидел, сразу понял, моё! Никому не отдам! Смотри, офигенская вещь! При ударах ещё и током бьёт!
В подтверждение своих слов, Тимур размахнулся и ударил по какому-то из валяющихся рядом тел. В месте удара сверкнуло и раздался громкий звук, действительно похожий на гром. Труп гнолла выгнулся дугой и вновь опал.
- Ваще обалдеть! Не, ну ты представляешь, а? Оно теперь вместо моего старого. Взял когда, по рукояти искры побежали, думал, ну всё, песец. А он ничего, меня принял, спрашивает такой, осуществить привязку? Я ему, конечно да! Теперь могу его появлять и исчезать, по своему желанию, как нормальное, наше оружие. Ну просто восторг, а? Правда ведь?
- Да уж... - действительно, то, что можно найти какое-то оружие, а не получить его в Казарме, Оружейной, Мастерской или ещё каком-нибудь здании, это оказалось неожиданной и приятной новостью. Уже второй за этот день, после странного тотемного столба.
Задумчивый взгляд Валеры пробежался по довольному спортсмену. Ведь он, ещё недавно раздражительный и расстроенный, теперь просто лучился счастьем. Много ли человеку надо для счастья? Хорошая драчка, да пара плюх...
- Валер, иди сюда! - от размышлений отвлёк махнувший рукой Денис, который стоял у одной из телег, вдвоём с Гвоздём. - Глянь, что это? Вернее, что - в общем-то, понятно, но может, ты скажешь ещё что-нибудь более конкретное. Надо решать, тащить это с собой, или нет. - техник кивнул на многочисленные металлические обломки внутри телеги.
- Хм...
Легко запрыгнув внутрь, инженер начал ворошить довольно массивные и габаритные листы, детали, трубы и агрегаты. И почти сразу, разогнувшись, повернулся к остальным.
- Надо брать, в любом случае. Моё новое умение идентифицирует это как части какой-то силовой установки. Уж не знаю, зачем оно было нужно гноллам, и что даст нам, но одно знаю - оно точно пригодится.
- Ага, ясно. Значит - берём.
Выпрыгнув обратно наружу, Валера огляделся, выискивая глазами Веру. Та стояла чуть в сторонке, всё с тем же потерянным видом, что и до этого. Вмиг потеряв интерес ко всему остальному, парень лёгкой трусцой подбежал к ней и встал прямо напротив, привлекая к себе внимание.
Девушка какие-то мгновения смотрела куда-то сквозь, не замечая того, что уже не одна. Потом, как-то будто разом очнулась и посмотрела прямо в вопрошающие глаза.
- В чём дело? Всё позади, мы победили... Больше не о чем беспокоиться!
Вера едва заметно обозначила улыбку и ничего не ответила.
- Разве нет? Что случилось? Тебе нехорошо?
- Нет, всё нормально...
- Ну я же вижу, тебя что-то беспокоит. Скажи, не бойся.
- Не стоит...
- Ты не доверяешь мне? В чём дело, Вера?
- Доверяю, конечно! Просто...
- Что просто?..
- Тебе не понравится.
- Ну, это уже мне решать - что понравится, а что нет. Так скажешь наконец? Или как?
Девушка совсем смутилась, и Валера, шагнув навстречу, крепко обнял её. Та вцепилась в него изо всех сил, как утопающий за соломинку.
- Ну? Так в чём дело? Скажешь?..
- Тот демон в клетке...
- Да, демон, и? - кинув быстрый взгляд в сторону рогатого пленника, парень сделал неприятное открытие - тот внимательно смотрел на них с Верой.
- Это тот, который меня отпустил тогда... За занозу...
Валера присмотрелся к спасителю своей возлюбленной повнимательнее. Могучие мускулы, высокий рост, агрессивная морда - ведь назвать такую харю лицом можно было только с натяжкой... Это был боец-рукопашник, заточенный на атаку, с руками, от локтя превращающимися в хищно поблескивающие металлом клешни. Глядя на них становилось понятно, почему вытащить занозу для этого существа составляет проблему.
Несмотря на телосложение, выглядел демон неважно, был изранен и истощён. Но скалился и злобно сверкал глазами, а заметив внимание к себе, высунул изо рта мерзкий раздвоенный язык и провёл им по своим губам. Выглядело это настолько отвратительно, что Вера вздрогнула.
- И правда, мерзость какая... Но ты не бойся, он тебе ничего не сделает.
- Да... - девушка неопределённо пожала плечами и позволила увлечь себя прочь, за угол, откуда не было видно страшного пленника. Валера взял её за плечи, повернул к себе и пристально всмотрелся в жёлтые глаза.
- Всё хорошо, говорю тебе. Я рядом, а твой плен и все прочие напасти остались в прошлом. Бояться нечего.
- Он меня отпустил... Надо бы... Отблагодарить... Нехорошо...
- Ну ты же вынула занозу. За это, он тебя отпустил. Все довольны... Или нет?
Ты хочешь, чтобы это чудище оказалось на воле?
- Не чудище... Хороший...
- Хороший? Да ты видела, как он скалится-то? Я бы не стал к такому спиной поворачиваться. И уж, тем более, давать ему свободу.
- Сам-то... Девку отпустил...
- Ну, там другое. Я же не знал, что они опасны и наших в плен берут!
- Будто, если бы знал, по другому сделал...
- Ну да. Ты права. Наверное, так и было бы. Но всё равно. Там - женщины, какие-никакие. А это - чудище и людоед.
- Подкроватник твой, не чудище?..
- Разные они, совсем. Тот человечиной не питается.
- То есть, ты против того, чтобы отплатить добром за добро?.. Да?..
- Ну, мы же не одни. Даже если я решу, что его надо отпустить, остальные-то не поддержат...
- Обычно, тебя как-то мнение остальных не волнует! Ты просто не хочешь меня поддержать, да?
- В данном конкретном случае - да. Так как уверен в том, что ты сильно заблуждаешься.
- А говорил... Говорил...
- Да, говорил, что...
Валера попытался притянуть ведьмочку к себе, но та внезапно вырвалась из его рук и закричала:
- Оставь меня! Не трогай!..
- Спокойней. В чём дело? Неужели ты из-за этого чудища готова со мной поругаться?
- Это не чудище!.. Он меня отпустил!.. А иначе, дорогой мой, я бы попала к демонам! И испытала все прелести плена ещё и там! Тебе рассказать, что они там со мной делали бы?! А?..
- Не надо. Знаю.
- Вот и молчи!.. Это мой долг, моя ответственность, моя ноша! Раз не хочешь быть вместе со мной, и не надо. Всё, видеть тебя не хочу... - Вера резко крутанулась на месте и быстрым шагом направилась прочь. Валера хотел было дёрнуться следом, но остановился. Хоть он и старался быть спокойным, говорить не повышая тона, но тоже был весь на нервах и лишь с огромным трудом сдерживал раздражение. В конце концов, парень просто крутанулся на месте и вернулся к телегам. Ведь ему, как одному из наиболее физически развитых и не являющихся бойцами, было логичнее всего выступать в роли тягловой силы.
- Чего это твоя бесится? - Тимур, тоже примерявшийся, как поудобнее впрячься в архаичный транспорт, слышал как минимум последние крики.
- Да так... Видно, просто устала... - объяснять причину ссоры не хотелось.
- Ну-ну, - спортсмен покачал головой с явным сомнением, но не стал развивать тему.
Сбор трофеев завершился быстро, и уже вскоре небольшой караван выступил в сторону Базы. Под мерный скрип колёс мысли то улетали далеко, то, будто опомнившись, приземлялись вниз, утянутые к бренной земле гнётом нерешённых проблем. Судя по всему, процесс примирения обещал быть не самым лёгким. Вера с подчёркнуто независимым видом и пристроилась в хвосте колонны и игнорировала все бросаемые в свою сторону взгляды.
Валера на пару с Денисом тащил первую телегу, их пустили вперёд из-за Тени. Пёс очень не любил, когда хозяин находился далеко, и, когда такое случалось, постоянно норовил улизнуть или по крайней мере смотрел в одну определённую сторону, вместо того, чтобы мониторить окрестности. Поэтому, самым логичным и удовлетворяющим всех решением было поставить инженера с питомцем в голову колонны, для слежения за дорогой. Ведь из-за нехватки людей пришлось отказаться от мысли высылать дозоры вперёд.
Обратно шли не буквой «Г», к бронепоезду и потом вбок, к базе, а сразу в сторону дома. Маршрут был новый, и на пути могло попасться что угодно. Те двое счастливчиков, у кого руки остались свободными - пулемётчик-Тимофей и Кристина - шли с оружием наизготовку. Валера и сам, несмотря на тяжесть вдавливающейся в плечо деревянной оглобли, старался глядеть по сторонам, опасаясь пропустить какую-нибудь засаду. Наверное, только благодаря этому режиму усиленной паранойи он и заметил нечто странное чуть в стороне от их основного маршрута.
Это был невысокий, вроде бы ничем не примечательный холмик, похожий не то на погреб, не то на вентиляцию какого-то подвала. Но присутствовала одна деталь.
- Народ, постойте.
- В чём дело? Что там? - тут же раздался обеспокоенный окрик Гвоздя, который тащил вторую телегу, наравне со всеми. Какая-то секунда и, как он, так и все остальные уже были с оружием и в доспехах, готовые к любым неожиданностям.
- Опасности нет... Наверное. Но есть кое-что интересное. Слева, вон там.
- И что там? Где конкретно?
- Холмик.
- А что с ним не так? Холмик как холмик...
- Знак. Не видите? - на металлической двери входа в погреб виднелась знакомая эмблема из перевитых между собой разноцветных спиралей, сильно напоминающая клубок ниток. Валера поднял руки и потряс запястьями. - Именно такой был на ящиках с браслетами, которые мы нашли.
- Действительно, интересно, - предводитель отряда колебался недолго, если колебался, и тут же разразился серией распоряжений. - Народ, подгоняем телеги туда, поближе. Ставим перед входом. Белый, Кристина! Позиции вон там и там. Штурмовики, танки, Рома - наготове. Мы с технарями и Тимур со своим новым чудо-молотом идём внутрь, быстро смотрим, что да как. Помните, за нами по пятам могут идти эти твари, так что всем быть настороже. Чуть что, зовите.
- Может я тоже с вами? Вдруг, взрывать что потребуется, - Рома поднял руку, будто примерный школьник, и сделал жалобные глаза, как у кота из известного мультика. - Я ж ещё и ножевой бой, и рукопашку изучал. То, что надо под землёй!
- Ладно, принимается. Идёшь тоже.
Вскоре они впятером уже стояли перед странной металлической дверью, без ручек и замочных скважин.
- Интересно, и как её открывать?.. Мне, конечно, предлагалось знание замков, оно наверняка помогло бы их ещё и взламывать. Но не брал за ненадобностью... - пока Валера размышлял вслух, Тимур просто сделал шаг вперёд и лёгким толчком распахнул предмет раздумий инженера настежь.
- Будь проще, друг мой, будь проще...
Спортсмен, не откладывая, зашёл внутрь, на всякий случай, держа молот в атакующей позиции, слегка приподняв над головой и отведя в сторону и назад. Следом скользнул Гвоздь, с пистолетом наизготовку, потом Рома, и уже за ними Валера и Денис.
Внутри оказалось ожидаемо темно. Щёлкнули фонарики - самые обычные, собранные по магазинам и квартирам, с аккумуляторами, специально заряженными при помощи вырабатываемой электростанцией энергии. Бегающие кружочки света выхватили из мрака пыльные стены, пол и потолок тесного коридора, который превращался в ведущую куда-то вниз лестницу.
- Спускаемся, осторожно. Первый Тимур, я прикрываю, - Гвоздь устроился сверху, у лестницы, направив дуло пистолета вниз, а спортсмен начал осторожно, буквально ступенька за ступенькой, красться в темноту.
- Ух, и стрёмное же место... - Валера услышал лёгкое бурчание здоровяка и решил, что полностью разделяет его мнение.
Тем не менее, «путешествие к центру земли» произошло без каких бы то ни было накладок - сначала Тимур, потом Рома, потом Гвоздь, а потом и сами Валера с Денисом оказались где-то на весьма порядочной глубине, в круглой зале с единственной дверью.
- Ну что, владелец громового молота. Ты у нас специалист по делам взлома... Давай, демонстрируй.
- Запросто... - спортсмен повторил свой коронный трюк, легонько толкнув незапертую дверь, которая тут же распахнулась настежь. На самом деле, сделать это, конечно, мог любой. Весь фокус заключался лишь в том, что окажись с другой стороны нечто агрессивное, лучше всего его встретил бы именно танк, в броне и с особенно убойным оружием ближнего боя.
Но в странном подземном сооружении, судя по всему, уже очень давно никого не бывало. Толстый слой пыли повсюду свидетельствовал об отсутствии посетителей в течении десятков лет, если не веков, если это место уже не было создано таким. Никакого трепета и пиетета оказавшиеся перед лицом неизвестного люди не испытывали - уже привыкли к искусственности окружающей действительности и к тому, что всё на самом деле немного не то и не такое, каким кажется.
Несмотря на это, вид следующего помещения потряс всех, даже толстокожего Тимура.
- Ни хрена себе...
Войдя за остальными, Валера оказался на небольшой террасе над самой настоящей пропастью. Не видно было ни пола, ни потолка, ни дальних стен. Создавалось ощущение, что они оказались посреди пустоты. Лишь исчезала где-то вдалеке тоненькая и хлипкая с виду полоска некоего подобия моста, продолжающего террасу. Причём, даже без намёка на перила, и очень узкого.
- И что, нам по этому идти? Да ну его... Пошли нафиг отсюда!
Тимур опять озвучил свои мысли вслух и Валера поймал себя на том, что полностью разделяет мнение спортсмена. От одного взгляда вниз начинало сосать под ложечкой.
Однако, как выяснилось, от их мнения и желаний ничего не зависело. С лёгким стуком дверь позади захлопнулась, отрезая обратный путь. Нехорошее предчувствие, которое тревожило инженера всё это время, наконец, превратилось в полную уверенность: просто так отсюда они выйти не смогут.
Ожидаемо ни открыть дверь, ни выбить её, ни даже взорвать не получилось, лишь впустую потратили силы и Ромины гранаты. К слову, они не взрывались в привычном смысле, а создавали нечто похожее на выстрелы выдаваемых Оружейной винтовок и пистолетов. Несмотря на яркие вспышки и большой радиус поражения, они были, видимо, предназначены именно для поражения живой силы и не наносили серьёзных повреждений материальным преградам.
Помимо этого, ещё выяснилось, что молот Тимура не так прост - на каждый свой «громовой» удар он расходовал сколько-то собственной энергии спортсмена, что повергло последнего просто в бешенство. Он-то копил на очередное улучшение... А вернуть старое, проверенное и простое оружие, теперь не получалось, и приходилось работать с тем, что есть.
И это было ещё не всё. Вишенкой на торте стала новость, что связь с внешним миром отрубилась. Не получалось ни написать, ни «позвонить» никому, не только из тех, кто находился снаружи, но и из тех, кто остался на Базе.
- Похоже, у нас не остаётся выбора. Придётся лезть по этой штуке.