Валера помотал головой, стараясь окончательно вернуть ясность разума. Снял шлем, полил из фляги прямо на голову. Прохладная вода заструилась по лицу, затылку, добралась до шеи. Там начинался чудесный комбинезон, который сам обеспечивал разгорячённому телу комфортную атмосферу, не давая ничему инородному коснуться охраняемого объекта. Ручейки бессильно скатились по матовой непроницаемой поверхности вниз.
- Командир, всё нормально?
- Да. Народ, сворачиваемся! У нас больше суток, чтобы добраться до Убежища. Разведчики туда дошли за пол дня. Но что-то подсказывает, лучше не тормозить... Могут быть ещё сюрпризы. Так что, чем быстрее доберёмся, тем лучше! Давайте, поднажмём! Понимаю, все устали, и на носу ночь. Но чуть-чуть осталось! Там, наконец, отдохнём!
Подгонять никого не требовалось. Даже несмотря на измотанность и опустошение, атмосфера царила собранная и рабочая. Сбор браслетов, товарищей и врагов, упаковка самых необходимых вещей и припасов, оборудование крана и верёвочного спуска с обрыва, устройство импровизированной площадки снизу, под которую приспособили железнодорожную платформу, сооружение сверху чего-то вроде форта, из бронепоезда, танка и окрестных строений, с довольно солидными стенами... Благодаря Валере и остальным, в облике человекоподобных роботов ворочавших неподъёмные тяжести, стало возможным делать такие вещи, о которых раньше нельзя было даже мечтать.
Не прошло и нескольких часов, как внизу, в сторону Убежища, потянулась цепочка неуклюже прыгающих с камня на камень человеческих фигурок. Их сопровождали фигуры куда более солидные, блестящие металлом, движущиеся с равными интервалами, с обоих сторон, и навьюченные по-максимуму. У всех сзади свисали импровизированные рюкзаки, а один из роботов тащил на плече аккуратно снятую танковую пушку...
Глава 21
Успешное выполнение задания: Эвакуация в Убежище.
Получен заряд: 100000 единиц энергии! Общий заряд: 100397!
Всем, находящимся в Убежище, гарантируется полная безопасность на 4 суток 23 часа 59 минут 40 секунд!
Валера, всё так же в облике четырёхметрового робота, не превращаясь обратно в человека и машину, устало привалился к стене. Вот оно, Убежище. Массивный бункер, многими этажами уходящий под землю. Торчит своим выходом на поверхность ровно по центру небольшого острова, посреди воды и каменного крошева, будто одного-единственного, пережившего катаклизм.
Всё? Они сделали это? Неужели?.. Да. Похоже, действительно да.
Испытывает ли он радость? Доволен ли? Чувствует ли удовлетворение? Возможно. Немного. Хотя, нет. Скорее нет. Даже наверняка... Что-то свербит внутри.
- Юху! Мы добрались! Валера, не хочешь вернуться обратно, снова стать человеком? Чтобя я мог тебя нормально обнять? - Михаил просто лучился счастьем. А как же, он ведь как никто вложился в это дело. Долгие дни вдали от общины, когда они разведывали дорогу, прокладывали оптимальный маршрут, без нормального ночлега, без отдыха, рискуя каждую минуту нарваться... И вот, наконец, всё позади. Они снова вместе. Можно расслабиться, почти на целых пять суток! Кажется, Вождь даже был уже немного навеселе.
- Сделали, да. Но не всё.
- Не всё?.. Что ты хочешь сказать?
- Я бросил товарищей погибать. Надо вернуться... Хотя бы забрать браслеты. Если ещё не поздно. Иначе себе не прощу.
- Э-э-э... Постой. Ты же не серьёзно?..
- Совершенно серьёзно. Вам пять дней ничего не грозит. А я пока... Вернусь обратно.
- Парень, ты что! Сутки прошли уже. Конечно, наверняка браслеты наших ребят они оттащили к своему Алтарю, но всё же... Да и время, за которое надо было эвакуироваться, истекает. А ведь никто не знает, что там сзади сейчас начнётся. Наводнения, атомные взрывы, землетрясения, которые всё перемолют...
- Неважно. Для меня это мелочи. Мой косяк, мне исправлять. Если сдохну в процессе - значит, так тому и быть.
- Слушай. Ну ты же наш Командир! Выбранный. Именно тот, кто нам нужен.
- А вот не совсем. Я ещё никому не говорил пока... У меня с того самого случая сообщение висит: «Потеря доверия подчинённых. До сдачи полномочий осталось...», и таймер тикает. Там считанные часы уже, потом, видимо, система меня разжалует. Так что я не так уж вам и нужен.
- Да? Интересно. Но... Ты инженер. У нас нет другого.
- И это не аргумент. Денис, дедушка Вилен... У вас ещё много толковых специалистов. Справитесь и без меня.
- И всё же... Неправильно это.
- Ну, ещё я мог бы пустить себе пулю в голову. В качестве альтернативы. Но тут же нет нормальной смерти...
- Тьфу ты, ну и вбил же в башку себе какую-то дурость...
- А если бы ты это сделал? Если бы дал команду отступать, и смотрел в задние камеры, как они забивают Ромку, Тимура и остальных? Спокойно сидел бы после этого в безопасности, довольный собой?
- Нет, но...
- Я тебя понимаю. Мы соратники, даже друзья. Ты не хочешь меня потерять. Это нормально. И даже больше того, если отрешиться от чувств, и подумать чисто логически - община с Инженером сильнее, чем без него. Это всё верно. Но... Боюсь, тут вариантов нет. Я просто не смогу иначе.
- Переждать тут? Вернуться потом, когда всё закончится?
- Ты же понимаешь, что это детские отговорки? Вообще не канают. Либо ты делаешь дело... Либо нет. А ещё, я не имею полномочий и не хочу никого заставлять. Но, при этом, есть ещё один факт... Мне понадобиться разведчик.
- Ах ты ж!..
- Да, понимаю, ты настроился на долгожданную передышку. Устал после всего этого. Поэтому ни в коем случае не давлю и не принуждаю. Ты имеешь право остаться здесь, ты как никто заслужил эти пять суток.
- Как никто... Больше всех их заслужил ты.
- Я? Нет. Я потерял своих людей. Поэтому ничего не заслужил, кроме той пресловутой пули.
- Ну ты и... А хотя, чего толку спорить? Ты же всё решил для себя уже, да?
- Именно.
- И пойдёшь в любом случае?
- Да.
- Катись оно всё... Как же я надеялся наконец передохнуть... Короче, я с тобой, парень. Трубим общий сбор, спрашивай добровольцев. Вдвоём точно не попрёмся. Слишком опасно.
- А ломиться большой толпой, рискуя всех потерять, не опасно?
- Хотя бы несколько человек. Тогда есть шансы отбиться.
- Ладно, уговорил. Но берём не больше пятерых ещё. И не больше двух из тех, кто с Дополнительными Комплексами...
Последовавшее почти сразу за разговором с Вождём собрание прошло быстро и как-то подозрительно легко. К своему удивлению, Валера не услышал особых протестов по поводу своего плана. То ли все просто устали, то ли, и правда, авторитет молодого Командира пошатнулся.
Рассудительный Анатолий, обычно контрящий любые слишком дерзкие выходки и планы, просто махнул рукой. Мол, охота гробить себя - флаг в руки. Гвоздь не возражал, хотя явно мог, и у него были свои резоны - в отсутствие Валеры, он оставался, пожалуй, основным претендентом на роль Командира, или хотя бы главного по общине.
Вполне ожидаемо, желающих участвовать в авантюре обнаружилось не так уж много. Парень, если честно, на это и рассчитывал - не хотел впутывать многих. Но несколько добровольцев всё же набралось. Из них некоторым пришлось отказать, тому же Денису - он был нужен анклаву на месте, и почти сразу признал это. Остались двое штурмовиков, Корж и Саня-поселковый, белорус-офицер Аляксей, ведьмочка Стеша, ещё один Александр - машинист, со своим газелеподобным фургончиком... И Евген. Первые двое побратались и мечтали взять реванш за пережитый испуг, Аляксей считал себя обязанным отдать долг за спасение из плена, ведьмочка сохла по Роме, что до машиниста, тому, по его словам, просто жалко было бросать бронепоезд надолго без присмотра. А новгородский гопник, незадолго до Исхода всё же рискнувший посетить Алтарь и получивший вожделенное материальное тело, по поводу мотивов промычал нечто нечленораздельное. Явно темнил что-то, но не брать его казалось большой глупостью: долгое пребывание в «мире духов» подарило Евгену возможность видеть призраков.
Краткое обсуждение плана, стремительные сборы, сдержанное прощание - Валере подумалось, что слишком уж большая часть тех, кого он считал семьёй, осталась на поле боя, и община без них уже не воспринималась так безоговорочно своей - и, залившись стимулирующей настойкой, отважная восьмёрка отправилась в обратный путь. В путь туда, откуда совсем недавно пришли. До таинственного «времени Ч» оставалось совсем немного - чуть меньше четверти суток.
- Вполне вероятно - и даже, скорее всего, так оно и есть - что наши заклятые друзья двигаются в ту же сторону, что и все остальные. Надеюсь, браслеты у них с собой, есть аналог нашего Алтаря, а сами они не добрались ещё до своего Убежища - в случае, конечно, если у них такое емеется. Если так, то всё просто. Достаточно напасть на колонну, отобрать Алтарь, или просто Комплексы наших ребят, и свалить. Если нет... Тогда хуже. Тогда могут быть варианты, и их слишком много. Скорее всего, придётся разделиться. Вы попробуете отследить, куда твари уйдут, а я поеду обратно, к полю боя. Хотя, конечно, мы уже не успеваем, сутки-то прошли давно. Но надежда умирает последней... - На такой брифинг возражать никто не стал.
Дорога назад, сквозь нагромождений торчащих из воды валунов, вернее - острых, криво обломанных осколков скал, проходила в сосредоточенной тишине, если не считать Стешиных вскриков. Ведьмочка обосновалась на плечах робота Валеры и сначала повизгивала от страха, а потом, привыкнув и даже начав получать удовольствие, начала делать то же самое уже от восторга.
Всего три часа, и это в предрассветных сумерках. По сравнению с предыдущими многочасовыми походами через «зону затопленности», переход тянул на локальный рекорд. Даже несмотря на то, что четверо из пяти, кто не имел Дополнительных Комплексов, карабкались сами, и им помогали только в особо сложных местах.
Поднявшись по обрыву у брошенного импровизированного форта, который в отсутствие людей охранялся автоматичкскими турелями и минными заграждениями, бойцы заняли позиции, а Михаил в сопровождении Валеры пошёл смотреть следы. Опостылевшее серое небо уже просветлело достаточно, чтобы различить отпечатки на земле даже невооружённым взгядом, не говоря уже о помощи фонарей, приборов ночного видения, прокачанных глаз и внимательности.
- Они сначала уводили возможную погоню в сторону... Но недолго. Вот отсюда, когда поняли, что никто их не преследует, свернули налево. Скорее всего, там и надо искать... Ты слушаешь меня?
- Да. Идём, - Валера внимательно вглядывался в небо. Там, где-то вдалеке, виднелась крохотная чёрная точка.
- Кто там? Она?..
- Она.
- Ты вернулся не только за ребятами.
- Конечно. Но... Всё по порядку. Хватит брехни, время дорого.
Принять транспортную форму? Да/Нет.
Да!!!
- Поехали. Там дорога, вдоль обрыва. Так быстрее. Поищем следы дальше.
Два автомобиля, внедорожник и фургон, понеслись по дороге на невиданных для этих мест скоростях. Валера поймал себя на том, что получает удовольствие от езды, но гнал от себя всё постороннее: мысли, эмоции. Требовалось быть предельно внимательным, чтобы не проскочить мимо цели, не попасть в засаду.
На заклятых врагов наткнулись случайно и внезапно для обоих сторон, спустя час-полтора езды. Колонна мерцающих щитами роботв тянулась к обрыву, явно собираясь переправляться на ту сторону. Причём, кроме уже известных существ с горящими красным глазами, виднелись и более крупные: неуклюжие с виду четырёхногие каракатицы.
Валера вдарил по тормозам, подождал, пока бойцы выпрыгнут наружу, и принял «боевую форму». Рядом встал бочкообразный бот машиниста. Они шагнули вперёд, прикрывая застывших с поднятым оуржием людей, готовые к драке.
На краткое мгновение всё замерло... А потом они кинулись навстречу друг другу. Валера только успел расслышить вскрик Стеши:
- Последняя каракатица!.. Браслеты на ней! Она и есть их Алтарь...
После этого всё потонуло в лязге металла, треске разрядов, и бешеных воплях дерущихся. Пусть численное преимущество было на стороне существ с пылающими глазами, злость и целеустремлённость людей, помноженные на возможности новоприобретённых Дополнительных Комплексов, позволили устоять под натиском казавшихся когда-то такими страшными, практически непобедимыми пративников.
А пока двуногие сражались не на жизнь, а на смерть, каракатицы упорно семенили в сторону обрыва. Видимо, эти существа не являлись боевиками, просто представляя собой транспорты, или нечто вроде вьючных животных. И их явно сильно поджимало время, ведь оставались считанные часы.
- Нам не нужны эти двуногие! Отвлеките, я за браслетами!
Раскидав наседавших на себя противников, Валера титаническим прыжком перемахнул за их спины, и, перекатившись и вскочив на ноги, побежал в сторону каравана. Несколько тварей кинулись за ним.
Вдоль хребта той самой, последней, каракатицы, торчали многочисленые шипы. На них поблескивали нанизаные гроздями браслеты, разных цветов, в том числе - знакомые людские. Подсечка заставила металлическое существо полететь на землю, после чего пришлось отвелчься на подоспевших роботов-воинов. Пылающие глаза, срывающиеся с рук искры, мерцающие поля... Всё это могло остановить и положить не один десяток людей. Но Валера был для тварей худшим врагом. Влёт просчитав самые слабые места конструкций, он бил только наверняка, вырывая шипящие шланги, кроша хрупкие энергетические элементы, выбивая и отрывая сенсоры.
Разбросав вяло копошащиеся и уже не опасные покалеченные остовы, парень шагнул к уже поднявшейся на ноги, или на лапы, каракатице. Мощный удар снова отправил её на землю. Сорвав без разбору все браслеты и ссыпав в захваченный специально для этого рюкзак, Валера ещё раз отоварил четырёхногую тварь тяжёлым металлическим ботинком и огляделся. К нему уже неслось около десятка существ, видимо, бывших охраной каравана. А сзади ожесточённо сражались товарищи... И среди них уже были раненые, и это в лучшем случае.
- Валим! Дело сделано! - Валера бросился обратно, отрываясь от приближающихся «охранников».
Сшибка с ещё несколькими роботами, нападение со спины на остальных, внесение как можно большей сумятицы... Главное - дать возможность остальным оторваться, превратить Дополнительный Комплекс Александра-машиниста в машину... И вот они уже на полной скорости несутся по разбитой и неизвестно сколько десятков лет не ремонтированной дороге, с глубокими выбоинами и вспученными корнями горками.
Все, кроме Евгена, забились в фургон. Валера оступал последним, прикрывая остальных, и новгородца пришлось забирать сильно рискуя, в последний момент. У этого, правда, была и положительная сторона - пассажир помог закинуть в салон рюкзак с браслетами, что позволило сэкономить драгоценные секунды.
Валера попытался представить, что происходит в газельке машиниста. Запах, как на бойне, прчитания Стеши... Те, кто целее, помогают тем, кому совсем плохо... Парень невольно передёрнул плечами.
Прислушался к бормотанию Евгена - тот, забыв про всех, вопрошал о какой-то заначке у невидимого Тимура. Стало хоть ясно наконец, почему этот решился на опасную авантюру. Банальная жадность. Валера даже успокоился - мол, всё в порядке, небо не упало на землю, а реки не потекли вспять.
Дорога проходила в тишине почти до самого конца, до форта и облюбованного спуска вниз.
- Пять минут, - голос Михаила, ослабленный - Вождя неслабо зацепило - донёсся по общей связи.
- Что пять минут? - Валера не сразу понял, что тот имеет ввиду.
- До времени Ч. Мы не успеваем.
- А. Само собой. Сейчас должно начаться. Нам не могло вести бесконечно.
Оставалось доехать совсем чуть-чуть, когда Валера вдруг накатило чувство какого-то иррационального страха. Послышался омерзительный звук, похожий не то на шелестение, не то на шёпот тысяч голосов. На машину упала тень. А потом вдруг стало спокойно. Веки сами собой стали наливаться тяжетсью, а разум обволокло будто чем-то вязким, мешающим думать. Уже еле сопротивляясь происяходящему и почти ничего не соображая, Валера остановил машину. Безучастно отметил, как спереди въезжает в кювет и переворачивается фургон. С заднего сиденья уже доносился храп Евгена... Из последних сил, титаническим усилием, удалось поднять глаза - и увидеть, как где-то там, в вышине, сходятся два тёмных силуэта. Уже знакомая, дракона, и та, из жутких тварей с щупальцами, витавших вокруг багряной тучи.