После этого времени могло пройти много, а могло всего ничего. Пробуждение далось тяжело. Евген всё так же раскатисто храпел, едва не заставляя стёкла подрагивать. Спереди валялся фургон. По земле пробегали тени от «плавающих» в вышине существ, а красноватый свет клубящихся там, сверху, облоков, с мерцающими вермя от времени зарницами, окрашивал всё вокруг совершенно нереальными красками.
На приборной доске не горела ни одна лампа, и попытки как-то повлиять на машину не принесли результатов. Ровно так же не отозвался браслет, никак не получилось вызвать меню привычным уже мысленным усилием. Само собой, не работали внутренние чаты и хоть какая-то связь.
Храп Евгена резко оборвался.
- Пришёл в себя? Сиди спокойно. В небе эти, с щупальцами. Как бы нас не заметили...
- Что, ёмана?
- Говорю, не дёргайся. Если до сих пор не сожрали, может, и пронесёт. Выбираемся аккуратно, сразу в канаву. Надо добраться к нашим, посмотреть, жив ли ещё кто...
- Во вляпались...
- Ничего, могло быть хуже. По крайней мере, вся земля вместе с нами не ухнула вниз. А это уже хорошо.
- Это точно, ёмана...
- Давй сюда браслеты, «ёмана». И пошли!
Осторожно открыв свою дверь, Валера стёк вдоль борта автомобиля вниз, стараясь казаться как можно более незаметным для реющих где-то в вышине наблюдателей, и, пригнувшись, стараясь не делать резких движений, и, по возможности, оставаться в тени листвы, двинулся по направлению ко второй машине. Евген юркнул следом.
- Миша? Саши? Корж?..
- Тут, тут мы, не кричи! Погоди... Сейчас вылезем.
Сердце радостно забилось - живы! По крайней мере, некоторые... С вмиг взлетевшим до небывалых высот настроением Валера огляделся вокруг... И заметил нечто, что до этого было скрыто поворотом дороги.
- Вы пока разбирайтесь. А я мигом...
Там, за кустарником, угадывалось нечто большое и красное. Огромная чешуйчатая туша... И у Валеры было стойкое подозрение, что он знает, кому она принадлежит.
Хорошее настроение вмиг улетучилось, внутри свило кольца нехорошее предчувствие, пробуя на вкус нутро и леденя его ядом сомнений. Хлынуло, будто прорвав плотину, то, что до этого копилось где-то там, далеко - страх, и страх, само собой, не за себя.
Всё так же аккуратно, не высовываясь, и опасливо поглядывая вверх, Валера перебрался к телу дракона. Чешуйчатый гигант был мертв, это гарантировала неестественно вывернутая шея. Из полураскрытой пасти торчало оторванное щупальце, совершенно мерзкое, с присосками, сочащееся слизью и какой-то сиреневатой гадостью.
Но это всё было неважно. Ведь рядом лежало, распластавшись, человеческое тело. Слишком знакомое. Вмиг забыв про всё и вся, наплевав на осторожность, Валера кинулся вперёд. Просто потому, что остальное стало вдруг неважно.
Вера выглядела неважно, но дышала. Почувствовав движение возле себя, даже открыла глаза и улыбнулась.
- Здравствуй...
- Привет. Как ты? Где болит?..
- Везде... Это неважно.
- Неважно? Почему?
- Я... Победила... Своих демонов.
- Своих демонов? - Валера вдруг дёрнулся, оглядываясь. Ведь про демона-то он и забыл. А коварная тварь может притаиться где-то совсем рядом!
- Не... Бойся... Я... Отпустила... Его...
- Ты? Отпустила?..
- Да. Своего... Демона. Тепреь... Я... Снова... Нормальная... Как раньше...
- Так тот... Демон. Он был как-то связан с тобой?
- Да... Это мой... Демон. Теперь... Не боюсь. Теперь... Могу с тобой. До самой смерти...
- Смерти?..
- Надеюсь... Не сейчас, - уголки губ девушки грустно приподнялись, а в глазах блеснуло.
- Конечно же, не сейчас! Не для этого же... Всё это делалось!
- Мне... Больно. Но жить... Буду...
- Конечно, будешь! Сейчас, только надо убраться отсюда подальше...
- Надо... Срочно... Уходить... Они... Охотятся. Мы... С Птенчиком... - Голос девушки дрогнул, - Увидели... Что вас... Заметили. Отвлекли... Но... Временно.
- Да. Конечно. Ты сможешь идти?
- Попробую... Но, боюсь... Нет.
- Ничего, я понесу тебя. Пошли, скорее, прочь отсюда!
Аккуратно взяв свою женщину на руки и выждав, когда в небе над ними никого не будет, Валера перебежал к перевёрнутому фургону, туда, где в густых зарослях притаились соратники.
- Народ, как же я рад всех видеть снова! Как вы? Всё в порядке?
Вопрос повис в воздухе. Заданный спокойным, расслабленным тоном, будто на руках у вернувшегося не было обнажённой девушки, той, которая ещё совсем недавно собственноручно его зарезала.
- Не всё. Стеша пропала, - наконец, за всех ответил Михаил.
- Стеша?
- Да. Остались браслеты. Сама... Будто растворилась.
- Дьявол!
- Может, и он. Не удивлюсь. Что с Верой? Сказала что-нибудь?
- Сказала, что победила своих демонов. Того... Отпустила. Ещё, что они с драконом спасли нас от гибели, отвлекая этих тварей. А самое главное, что отсюда надо скорее сваливать.
- Ну, последнее-то, тут к бабке не ходи.
- Да. Как вы, не сказали? Все смогут идти?
- Корж сильно ранен. Меня потрепали, но идти смогу. Остальные в норме вроде.
- Ну так пошли тогда.
- Стой, ёмана. Ты с ней пойдёшь?
- Да.
- А ты помнишь, чё она сделала-то вообще?
- Помню.
- И что, ничему не научился, да? А если она взбесится опять? На нас бросится?
- Вера сказала, что победила своих демонов.
- А ты такой, сразу и поверил, да? Ёмана, не, а вот ты представь. Этот демон такой в кустах вон тех например сидит, и ею рулит? Ждёт момента, чтобы нас кокнуть?
- Нет ничего такого. Я видел, как дракон дрался с той тварью, с щупальцами. У него до сих пор кусок одной из них в пасти. Откусанный.
- И чо? Они могли подраться, ёмана. Это нормально. А демон-то всё равно может в кустах сидеть.
- Я ей верю. И пойду с ней, или никак не пойду. Ты можешь говорить и думать что хочешь.
- Не, слушай, так не пойдёт. Она же, эта, ёмана, угрозу представляет! Всем!
- Угрозу ты представляешь, с какими-то там своими заначками.
- Чё?..
- Ничё. Вопрос закрыт. Идём вместе, осторожно. Миша впереди. Все несогласные или остаются, или топают сами... - После этих слов, сказанных совершенно уверенным и спокойным голосом, всё внутри сжалось. Момент истины - сейчас или подчиняться, или будут линчевать. Другого не дано.
Михаил встал, как ни в чём не бывало.
- Ну пошли, что ли? Нам ещё надо придумать, как через каменное крошево пробираться...
Остальные тоже зашевелились. Внутри у Валеры будто отпустило пружину. Всё в порядке, пронесло. Хотя бы на этот раз! И тут же, будто насмехаясь над всеми его надеждами и стремлениями, накатил тот самый необъяснимый шелестящий страх, а следом, почти сразу - апатия и сонливость, желание улечься, свернуться калачиком, и чтобы никто не трогал...
С трудом сдержавшись от того, чтобы тут же упасть, Валера, напряг остатки воли и как мог аккуратно положил уже мирно сопящую Веру землю. И после этого просто рухнул рядом, только и успев в последний момент направить падение своего тела в сторону...
Вырваться из пучины бредовых кошмаров удалось, по ощущениям, спустя вечность. Всё тело одеревенело и окоченело, руки и ноги плохо слушались. С трудом перекатившись на бок, Валера несколько мгновений следил за своей женщиной. Только когда убедился, что дышит, наконец успокоился. С трудом сел, огляделся вокруг.
Вповалку валялись товарищи. Евген, два Александра, Аляксей, Корж... Вот только на месте, где в последний раз был замечен Михаил, лежали только два браслета. Будто Вождя и не было там никогда.
- Какого! - Валера выругался, с трудом встал, и побрёл в ту сторону. Упал рядом на колени, поднял металлические кругляшки. Оглядел землю вокруг в поисках следов... Ничего. Будто старый друг и товарищ испарился.
Вокруг уже шевелились и стонали. Пройдя обратно и присев рядом с Верой, Валера спросил у неё:
- Ты не видишь Мишиного призрака? Не можешь спросить у него?
Ведьмочка ненадолго застыла, вращая глазами, а потом ответила:
- Я... Не вижу... Никаких... Призраков.
- Как! Никаких?.. Вообще никаких?
- Да...
- Но у нас целый рюкзак браслетов с собой! Там все наши ребята, и ещё куча неопределённых...
- Не... Вижу.
- Хорошо. Евген! Вопрос жизни и смерти. Ты видишь призраки? Наших ребят? Миши?
- Миши?
- Да, от него остались только браслеты.
- Остались... Браслеты, ёмана?
- Да!
- Я видел, ты с его стороны шёл! Ты не кокнул ли его часом, а, ёмана?
- Так нет же! Когда проснулся, его уже не было!
- Ага, ага, ёмана... Сам собой пропал, да?..
- Да! Слушай, уймись уже! Стеша пропала точно так же. Остались только браслеты. И тогда меня не было в фургоне. Так что хватит тешить свою параною, и ответь мне по человечески: ты видишь призраков? Того же Тимура?
- Нет... Не вижу, ёмана! Как проснулись в машине, так и не вижу никого...
- М-мать!
Над поляной опять повисла тяжёлая тишина.
- Ладно, может, всё не так и плохо. Кто возьмёт браслеты? Мне тяжело, у меня Вера.
Вызвался Евеген, который выглядел целее и здоровее всех остальных, и они цепочкой пошли сквозь лес, стараясь выбирать самые густые заросли.
Всё вокруг будто замерло, не было слышно и видно ни животных, ни насекомых, даже листья не шевелились. Невольно вспомнились первые дни «после сияния», когда мир будто постепенно пробуждался... Только сейчас процесс был скорее обратный.
По ощущениям, до Форта оставалось уже совсем немного, когда сзади раздался грохот. Мало кто удержался на ногах, так трясло. Валера упал на одно колено, но всё же устоял - уж очень боялся придавить свою драгоценную ношу.
А потом опять накрыло. Шелест, страх, сонливость... И очередное пробуждение. На этот раз не досчитались двоих, Аляксея и Евгена. И если от первого остались браслеты, то от второго - уходящие вдаль еле различимые следы... А рюкзак, набитый Комплексами, валялся раскрытым, будто в нём рылись и поспешно искали что-то.
Выругавшись, Валера бросился следом. Погоня длилась недолго, а короткая ожесточённая драка завершилась тем, что беглец обмяк, придавленный к земле, и зачастил:
- Эй, ну ты чего, ёмана! Всё же нормально, да? Я же ничего не сделал...
Первой мыслью было задушить поганца. В виде призрака он казался куда полезнее и доставлял меньше хлопот. Но... Просто рука не поднялась. Особенно после того, как начал говорить. Если до этого холодное бешенство оправдывало многое, то с первыми же словами оно оказалось вытеснено чувством брезгливости и омерзения. Валера понял, что просто не сможет этого сделать.
- Идёшь с нами, без фокусов, и не выёживаешься. Понял, да?..
- Да, да, конечно понял, ёмана...
- Тащишь браслеты, и никуда не пытаешься свалить. Иначе сверну шею к чертям. Понял?..
- Понял, понял, всё сделаю! Я же всегда за тебя, ёмана! Мы же друзья, да? Ты же не убьёшь меня, да?..
- Заткнись. Мерзко слышать... Что за заначка?
- Да ничего такого... Просто заначка...
- Повторить вопрос?
- Да там всякое... Всякое, ёмана... Золото, драгоценности... Еда, патроны...
- Много?
- Нормально. Хватит...
- Вот и нафига оно тебе? Когда мир вокруг рушится? Ладно, не отвечай. Пошли. Ты впереди, и не дёргайся.
Возвратвшись, Валера увидел, что остальные обступили лежащую Веру. Увиденная картина очень не понравилась, сердце пропустило удар.
- Эй, стойте! Вы что там...
Каждый шаг давался тяжелее предыдущего, казалось, что земля шатается и уходит из под ног. Но, достаточно приблизившись, Валера увидел: с Верой всё в порядке. Насколько, конечно, это могло быть после всего пережитого.
- Да всё пучком, Командир. Мы просто поспрашивали немного.
- Поспрашивали?
- Не волнуйся, Валер... Они и правда... Только спрашивали...
- И что же они... Только спрашивали?
- Кто я... На что способна... Чем могу быть опасна...
- И кто ты?..
- А ты не знаешь?.. Я - Вера... Студентка... Бывшая... Сейчас - ведьма.. Не переродилась... Поборола своего демона... И теперь я... Сама по себе. Наверное, могу стать... Как вы... Взять другие браслеты... Комплекс признал бы теперь... Но какое это имеет значение?.. Сейчас?.. Нам надо выбираться...
- Надо. Но я бы, пожалуй, тоже хотел задать один вопрос. Куда девался тот демон?
- Тот... Я его... Отпустила. Но он рядом... Был... Пока не... Этот сон, он, видимо, похищает кого-то... Одного... Всегда... Остались только браслеты, - девушка подняла руки, и только теперь Валера обратил внимание, что её Комплексы слишком широкие. Будто склеенные из двух. - Но это... Ничего не значит. Совсем. Я победила своего демона. Я это снова я...
- Знаете, во всём этом прозвучало нечто здравое и совершенно логичное, то, что мне очень понравилось. Про то, что пора сваливать. А то сожрёт кого-нибудь ещё, - спокойный и рассудительный голос Александра-машиниста заставил всех встрепенуться. - Тот грохот сзади, может, и до нас доберётся. Так что давайте-ка, руки в ноги, собираем браслеты, и тикаем...
- Да. Только есть у кого-нибудь... Наручники? Или хотя бы верёвка?
- А зачем это тебе? Эй, ты чего, ёмана? Валер, ну ты что начинаешь, нормально же общались...
Глава 22
Добраться до форта стоило потери ещё одного члена команды. Следующим исчез Корж. В последний раз Валера понял, что, уже проваливаясь в забытье, страстно желает, чтобы следующим оказался кто угодно, но не Вера. Пока везло...
У Форта спустили вниз раненых и драгоценный рюкзак с браслетами - которые, хотелось верить, не окончательно перестали действовать. Последней надеждой оставалось Убежище. Все рассчитывали, что если добраться до него и попасть в зону безопасности, наконец получится выдохнуть спокойно...
Валера с немалым беспокойством думал о предстоящей дороге. Мокрые скользкие скалы и вода, всё это было не лучшим дополнением к снующим в багряной высоте извивающимся теням.
- Если нас накроет на воде, это конец. Заснуть и захлебнуться - хреновая смерть. Передвигаемся короткими перебежками. Все на суше, насколько это в наших условиях возможно, надёжно фиксируем себя. Или делаем так, чтобы это можно было быстро сделать. Переправляется за раз кто-то один. Если чувствуем, что сейчас накроет, вытягиваем покуда можем. И стараемся лечь так, чтобы не скатиться. Браслеты надо привязать. Если кто-то исчезнет, под водой хрен найдём. Привязывайте к ним вот эти куски пенопласта. Надеюсь, поможет. Ну и что ещё... Удачи нам, ребята. Осталось немного.
Веру закрепили у Валеры на спине. Девушку одели - в оставленных в форте вещах был запасной комбинезон. Обвязались верёвкой. Дождались, пока в небе никого не будет... И осторожно, спустившись поглубже в воду, ориентируясь на самые крупные обломки, двинулись вперёд.
Если предыдущая дорога заняла рекордных три часа, то сейчас всё рисковало затянуться очень надолго. Нащупывать в мутной воде опору, стараться не соскользнуть, не попасть ногой в какую-нибудь расщелину, ещё и оставаться при этом одновременно незамеченными, и делать так, чтобы, в случае внезапного наступления сна, не погибнуть глупо... Это было чертовски сложно.
И первый раз их настигло, когда от обрыва отошли едва ли на сотню метров. Валера привалился к скале, стараясь слиться с ней. Над плечом тревожно охнула Вера, тоже почувствовавшая приближение уносящего жизни нечто. В воде находился Александр-штурмовик, ему оставалось несколько шагов до опоры, на которой можно было зафиксироваться...
- Давай, Саня, чуть осталось! Поднажми...
Последнее пришлось выдавливать уже сквозь подступающий сон. Вновь было тревожное, болезненное забытье, за ним - тяжёлое пробуждение, с сопутствующим беспокойством, и вопрос: «кого на этот раз?». Но за спиной всё ещё чувствовалась тяжёлая, тёплая ноша, а над ухом легкое дыхание. По крайней мере, Вера, его женщина, потерянная и вновь обретённая, ещё была тут...