Сашка повернулся к нему всем телом. Ему показалось, что рядом в самом деле стоит волк. Подражать голосам тех или иных животных умели в отряде все, научила жизнь... но сейчас сходство было полным.
Нет, всё-таки это Горька... Он выл самозабвенно - дрожала кожа на горле, выступили вены и жилы, а в глазах дробилось и плыло отражение Неразлучного.
Сашка хотел было спросить: "Ты что, с ума сошёл?!" Но ощутил вдруг, как в его теле напрягаются все мышцы, как он превращается в натянутую между землёй и небом дрожащую струну - а Неразлучный вибрирует, как бронзовый старинный гонг, рождая в этой струне жуткую, дикую мелодию...
"О чём ты поёшь, брат мой волк? Может, о том, что злой чужак походя разорил твоё логово и унёс волчат? Или о том, что погибла твоя верная подруга? Может, плачешь ты над её окровавленным телом? Или нет, и был удачным загон, и ты свалил добычу, и вой твой не плач, а радость? Может быть... Я не понимаю, о чём ты поёшь, брат мой волк. Я человек, но логово моё сожжено, и подруга моя умерла у меня на руках. Я тут, я в лесу, я подпою тебе, брат мой волк..."
Странное чувство пронизало каждую клеточку тела юноши. До предела обострились все ощущения, - запахи хлынули в мозг, перед глазами всё поблекло, но он и так мог легко сказать, что происходит вокруг в радиусе километра, не меньше...
...и, вскинув к небу свой нож, Сашка завыл, сплетая свой голос с голосами Горьки и далёкого волка.
12.
В течение ещё нескольких дней они оставались на этой поляне. Мирко застрелил огромного свинобыка, шкура которого пошла на новую обувь, а мясо решили провялить. Они приводили себя в порядок, отъедались и отдыхали. Горька в невесть какой раз перечитывал давным-давно найденную книгу - исторический роман о лётчике Покрышкине. Люська посадила Дика, Олмера и Машку писать в блокноте Горьки сочинения на тему "Современный город".
У одного Сашки не получалось отдохнуть как следует. Он много думал - а это отнюдь не лучший вид отдыха.
* * *
Как оказалось, они остановились в каких-то двадцати километрах от края болот. Двинувшись в путь рано утром и не особо спеша, они к четырём часам дня уже шагали по обычному лесу, наслаждаясь привычными звуками, твёрдой почвой под ногами и непроходящим ощущением победы и свободы. Шли, довольно широко разбрёдшись по лесу и даже позволяя себе негромко перекликаться друг с другом без имитации голосов птиц и животных.
Почти все помнили карту континента. Этот лес шёл до самого восточного берега огромной реки, надвое рассекавшей материк - земные поселенцы назвали её просто Река, но никто из ребят на её берегах никогда не был. Подробных карт у них не было тоже, были только тактические карты тех мест, где они действовали прошлыми зимой и осенью. Одно было ясно - эти места ещё менее населены, чем те, из которых они пришли. Но враги, чтобы их бить, найдутся и здесь, а об остальном нечего было и думать.
- 115, 116, 117, - отсчитывал Горька на ходу, левой рукой обнимая Галю, - 118, 119, всё.
- Ты что там отсчитываешь? - Сашка обернулся к другу.
- Патроны к карабину, - вздохнул Горька. - 119. Плюс ещё сорок семь к пистолету и всего три к дробовику. Вот ведь... дерьмо! Извини, детка, - он поцеловал Галю, - и не говори ничего своему брату, а то он меня зарежет.
- У других не лучше, - Сашка тяжело вздохнул. - Прежде, чем приступать к делам, надо как-то боеприпасами разжиться.
- А у тебя сколько?
- Пятнадцать ракет, две сотни к "маузеру" и сорок к обрезу. Я бы тебе дал, но у меня "десятка", ты ж знаешь... Спроси у Димки... Галь, у тебя сколько?
- Сто тридцать к карабину. И всего два к пистолету.
Димка тем временем передал Горьке полдюжины патрон 12-го калибра. Распихивая их по гнёздам чехла, Горька вдруг остановился:
- Что за... - он посмотрел себе под ноги, обутые в новенькие узкие сапоги с затяжкой поверху.
Остановились все. Странно - перед ними была прямая, как стрела, яма. Она шла в обе стороны, потом - сворачивала параллельно под прямыми углами. Сейчас яма была пологой и не очень глубокой, поросла кустарником, деревьями - но всё равно угадывалась. А когда-то это был ров - глубокий и широкий. Но это "когда-то" было очень, очень давно...
Все замерли у этого рва, почему-то опасаясь идти дальше - и переглядываясь. За рвом начинался довольно крутой лесистый холм, выше по которому виднелись скальные выходы.
- Это разумные сделали, - сказала Бранка, подкидывая на плече снайперку.
- Не волки же, - проворчал Горька. Неожиданно он напрягся - и ловким, профессиональным прыжком перелетел на другую сторону. Удержался на ногах, повернулся: - Давайте сюда, сколько можно стоять перед этой канавой?
Пока перебирались через ров, он уже взбежал наверх, к камням. И встречал друзей улыбкой:
- В общем, да. Это такие же скалы, как я - джаго, - он повёл рукой вокруг себя.
- А что это тогда? - Мирко нагнулся, сорвал колокольчик, протянул его Бранке, та засмеялась и ловко вставила цветок в волосы над ухом.
- А вы кругом посмотрите, - предложил Горька, садясь на камень и твёрдо ставя карабин между ног. - Посмотрите просто.
Машка догадалась первой:
- Это... стены! - воскликнула она. - Это правда стены!
- Умница, дочка, - кивнул Горька. - Вот остатки стен. А вот ту, - он топнул ногой, - должен стоять донжон. Только я сомневаюсь, что те, кто это строил, называли его донжоном. Ни джаго, ни мьюри давным-давно не строят каменных крепостей. А тут стояла крепость, очень похожая на земную. Потом её кто-то разрушил.
- Рейнджеры, - уверенно сказал Димка, снова оглядываясь. - А мы и не знали, что они были на этой планете! - он указал на сохранившийся на одном из камней знак: звезда в три луча и похожий на лилию цветок. - Звезда Трёх Миров и Огненный Цветок. - Тогда этой крепости, наверное, миллионы лет. И это не природный камень...
- Думаю, они не будут злиться, если мы тут заночуем, - с усмешкой сказал Сашка.
- Едва ли, - серьёзно ответил Горька, - ведь мы, как считают многие учёные - их потомки. Скорей уж наоборот - тут нас поберегут от бед.
- Себя-то они не сберегли, - покачала головой Люська. - И не рано ли на ночь останавливаться?
- Да больно место хорошее, - сказал Сашка. - Огня за камнями снизу не увидишь, а если вон там развести огонь - то и сверху навес делать не надо, и оттуда не заметят. Да и отбиваться отсюда удобно в случае чего... только почти нечем.
- И совершенно не от кого, - под общий смех дополнил Дик, играя коротким широким ножом.
Но почти тут же все насторожились.
На пределе слышимости, между тишиной и самым нежным дуновением ветра, вибрировал тонкий звук. Он рос, он ширился - и уже через секунду стало ясно, что это рёв реактивных турбин. Причём - не одного самолёта! Этот рёв стал давящим, жутким, все пригнулись, судорожно задирая голову, и Машка закричала, вытягивая руку:
- Смотрите, там! Там!
В тридцати метрах над деревьями, не больше, косо мелькнуло что-то угловатое, сверкающее и стремительное. Понадобилось несколько мгновений, чтобы они осознали - это самолёт! - и распластались на земле, выставив в небо стволы - оглушённые, растерянные, ожидая удара и не понимая, откуда враг мог узнать с такой точностью. Где они?! И почему выслал скоростной самолёт, а не винтокрылы?! Но почти тут же Горька растерянно и даже испуганно вскрикнул:
- Это же! Это!!! Вы видели?!
Да. Они все успели разглядеть то, что имел в виду Горька.
Алого дракона, держащего в лапах синий щит с золотой свастикой (1.). И то, что это были не просто атмосферные самолёты, а шедшие на не такой уж большой для них скорости космические машины.
1.Герб Объединённых Военно-Космических Сил Земли.
Обалдевшие, растерянные, немые, ощущая себя, словно во сне, мальчишки и девчонки поднимались на ноги, обмениваясь недоумёнными взглядами. Если честно, все последние годы никто из них всерьёз не думал о том, как идёт война и идёт ли она вообще? Что Земля потерпела или потерпит поражение - никто из них не допускал и мысли. Но что мог установиться мир, а они - остаться на вражеской планете - каждый про себя вполне допускал, хотя для них это было, в сущности, таким же приговором, как и полный проигрыш Земли.
И вдруг... вдруг - такое! Наглядно и буквально над головами!!!
- Это старые "фальки" (1.), - пропищал Олмер. Кашлянул, возвращая себе свой голос, кашлянул снова, поморгал. - Это "фальки" же, правда? - и совсем по-детски оглядел старших ребят.
1. "Фалька"A.F.1 - двухместный ударный космоистребитель разработки Англо-Саксонской Империи. Вооружение: 2 х 2 40-мм автоматических орудия; 4 х 6 15-мм пулемёта; 4 противокорабельных или крылатых ракеты; 8 прочих ракет в разной комплектации; 2500 кг. прочего вооружения. В указанное время устарел и уже давно не производится, но оставшиеся истребители всё ещё используются - как правило, для действий с орбиты по поверхностям планет.
- Вы понимаете, что это значит? - спросил Сашка тихо. - Они, может быть, уже на планете.
- Ну, нет, - возразил Горька. - Это с авианосца. А авианосец... - он вдруг взялся руками за голову и тихо сказал: - "Фальки". Наши "фальки", ребята... восемь лет... восемь лет... восемь лет...
Больше никто ничего не говорил. Все смотрели в небо - туда, куда улетел истребитель. И у всех разом в этом молчании возникло одно и то же чувство: только что они видел тут, на этой планете, боевую машину их Родины. Значит, есть где-то то, что они видят во сне и о чём иногда разговаривают у вечерних костров?! Они сражались восемь лет - и только что над ними пролетела "фалька"?!
Земля вернулась! Вернулась Земля! Они - не последние бойцы Земли в этом мире!..
...Но тут же над деревьями, раскачивая и пригибая их, с грозным рёвом промчались, мрачно сверкнув антрацитово-чёрными остроугольными ромбами Альянса на серповидных крыльях, четыре серых боевых машины, атмосферные истребители Джаггана. Никто не успел ничего сказать - все пять машин преследовали друг друга уже высоко в небе, вертясь по замкнутому кругу. Отсюда нельзя было уже различить цвета, но хорошо было видно, что одна из машин больше остальных - и её берут в кольцо, точней - в плотный смертоносный шар.
- Четверо на одного! Always so, damned bastards! Сowards! (1.) - закричал Дик, потрясая кулаками. Бранка болезненно ахнула; Мирко порывисто прижал её к себе.
1.Всегда так, проклятые ублюдки! Трусы! (англ.)
- Он отобьётся, отобьётся! - крикнул Сашка, сам не веря в это - космической машине отбиться было бы трудно даже от одного атмосферного противника. На глазах Сашки словно бы убивали надежду...
Победно грохоча моторами, серая четвёрка настигла "фальку", но... истребитель что-то сделал, как-то ловко развернулся - и они пронеслись мимо, как стая глупых злобных тварей! "Дра-да-да-да-дат! - послышалось в небе деловито-дробное. - Дра-дат!"
Хвостовой "серые" подскочил, начал забирать в небо по крутой дуге - всё медленней и медленней, пока на секунду не застыл совсем. А потом перевернулся и помчался к земле, выбросив жирный хвост дыма! В небе раскрылся бледно-зелёный зонтик над поспешно выплюнутой спасательной капсулой...
Все вопили и прыгали, обнимались, целовались и бросали вверх оружие. Дик, поставив пулемёт на развилку дерева, в нелепом, но понятном азарте выпустил весь магазин по далёкому парашюту.
- Так их!
- Молодчина!
- Бей обезьян!
- Ура! Ура!
- Бей их!
- Ура Земле!
Развернувшись по широкой дуге, три вражеских машины бросились на "фальку" снова, не давая ей уйти выше, вырваться в космос. Несколько ракет рванулись к земному самолёту, но он отплёвывался белыми весёлыми звездочками, уворачивался - и вдруг снова атаковал, как настоящий сокол (1.), и ещё один джаго буквально разлетелся в воздухе в огненное крошево!
1."Фалька" - "сокол" (англ.-сакс.)
Внизу, на земле, орали до хрипоты, так, что лётчики просто обязаны были услышать вопли. Они непрерывно по-чёрному ругали врагов и сыпали нелепо-нежными словами в адрес лётчиков-землян. кто-то выкрикивал: "Никогда, никогда, мы, земляне, не станем рабами!" Димка возбуждённо вопил:
- Ракеты! Почему он ракеты не пускает?!
- Да он же наверняка со штурмовки, откуда они у него?! - кричал в ответ Горька.
Враги разделились и стали нападать с разных сторон, плетя смертоносную паутину виражей и грохоча пушками - но "фалька" уворачивался и огрызался очередями, упрямо стремясь вырваться вверх.
- Ну миленький! Ну хороший мой! - плакала Машка. - Ну немного ещё, ну стряхни их, стряхнииииии...
"Дра-д..."
Очередь оборвалась. "Фалька" больше не стрелял - лишь крутился по спирали вверх. И тут же джаго набросились на него, как обрадованные злобные, но трусливые, хищники, понявшие, что опасный враг беспомощен. Они снова и снова сверху давили "фальку", жаля его очередями.
- Он безоружен! Безоружен! Сволочи! - кричал Мирко, не сводя глаз с неба. - Я вас всех убью, сволочи! Он же безоружен!
"Фалька" вдруг перевернулся и начал беспомощно падать - падать куда-то в сторону. От него отлетали куски. В небе вспыхнуло оранжевое полотнище над выстреленной кабиной. И сейчас же вокруг него замельтешили оба джаго - почти в упор разбивая её очередями.
На поляне стоял сплошной вопль.
- Гады, гады, гады! - надрывался Мирко. Олмер бросил автомат и плакал навзрыд. Сашка взял его за локти и прижал к себе, глухо сказал:
- Не плачь, - не сводя глаз с неба. Он уже и припомнить не мог, когда кто-нибудь из них плакал, видя смерть. Но эта смерть всем показалась чудовищной. Словно злая рука уничтожила что-то невероятно светлое и чистое...
- И каждый умрёт в бою
За всё, что у нас здесь есть -
За вечную нашу месть,
За горькую нашу честь... - тихо произнёс Горька и вдруг, резко подтянувшись, вскинул руку в земном военном салюте. На поляне стало тихо почти сразу. Один за другим мальчишки и девчонки отдавали салют... Олмер мазнул ладонью по глазам, упрямо стиснул зубы и тоже поднял руку.
- Смотрите, он сюда снижается! - в возбуждении почти завизжала Галька.
В самом деле! Скоростные машины джаго, победно ревя моторами, умчались прочь - а от рушившейся под горящим куполом кабины вдруг отделился и расправился ещё один парашют, намного меньше. И он летел сюда - в сторону ребят! Кабина с хлопком вспыхнула и исчезла вдали за деревьями комком пламени... а сверху на ребят вдруг упали алые тяжёлые капли. Парашютист оказался совсем над ними - прямо над головами! - пролетел, упал на вершину холма и... исчез!
Исчез - вместе с парашютом, словно втянутый в землю. Это до такой степени поразило всех, что на какое-то время все другие чувства, кроме изумления, исчезли. Наконец, Горька опомнился. Он бросился наверх - и первым был у дыры в земле. Диаметром примерно в метр, она уходила в черноту - и т уда всё ещё сыпались песок, земля и сухие прошлогодние былки.
К счастью, он не успел нагнуться над дырой - выпущенная оттуда очередь ссекла несколько веток с дерева напротив.
Все моментально рефлекторно залегли. И послышался глухой от боли голос, шедший из-под земли:
- Well, wha'have risen?! I one an'I die, go and fini'ff me, cowardly mongrels! (1.)