- По машинам! – раздалась команда, усиленная громкоговорителем.
- Боюсь, кто-то из этих громил ненароком раздавит нашу малютку и даже не заметит, - Софт указал рукой на окружающий джип транспорт.
- Подавятся, - хмыкнул Жгут. – Ты лучше крепче держись, а то оступишься и повредишь чужое имущество. А кто знает, что там напихали в ящики? Может, вовек не расплатишься?
Джип люди Драгуна забили основательно, в салоне худо-бедно могли разместиться три человека.
- Чувствую, будет тяжко, никогда еще не стоял на ногах десять часов, - сменил тему Софт.
- А где в Улье легко? Но дам подсказку. Тебе можно и сачкануть, кто узнает, проезжали мы мимо хабара или нет. Мне куда сложнее, закон подлости никто не отменял. Решу чуток расслабиться в салоне, и как раз в этот момент нарисуются твари. Штрафы за такое разгильдяйство кого хочешь в момент разорят.
Софт подсказкой Жгута не воспользовался. Из чувства ложной солидарности. Как будто его напарнику стало легче оттого, что он постоянно маячил рядом. Скорее, наоборот. В тесном люке один человек чувствовал себя вольготнее.
Четыреста километров отмахали без единого происшествия. Жгут шутливо предположил, что вид спарки заставляет тварей бежать от колонны сломя голову, а Софт добавил, что они установили рекорд Улья по дальности езды без помех.
Они обменялись еще несколькими фразами, и тут шедшая впереди машина резко затормозила. Ястреб, ругнувшись, тоже ударил по тормозам. После чего сбылось мрачное пророчество Жгута. Софт, расслабившись, позабыл о необходимости крепко держаться и рухнул вниз, копчиком испытав прочность одного из ящиков. В этой короткой схватке копчик вышел победителем за явным преимуществом. Верхняя крышка ящика треснула и развалилась пополам. Софт, помня слова Жгута о баснословной стоимости груза, приподнял одну из образовавшихся створок и, затаив дыхание, заглянул в ящик.
- А ведь приземление могло быть мягким, - загадочно изрек он.
- Неужели? – удивился Отбой и тоже полюбопытствовал, приподняв другую створку. – Что за фигня! Натуральное вторсырье.
Ящик оказался набит тряпками. Однако с мягким приземлением Софт поторопился, под ветошь для придания веса наложили булыжников.
Отбой, мгновенно сориентировавшись, вскрыл еще один ящик. Та же картина.
- Я же говорил, что мы подписались на мутное дело, - констатировал Жгут, который, привлеченный эмоциональными возгласами, заглянул в салон.
Он тут же вынырнул обратно, собираясь знаками остановить идущую следом машину, и тут же печально сообщил:
- Поздно пить «Боржоми», почки отвалились.
Из-за вершин деревьев, обступавших дорогу, густо полетели снаряды. Раздались громкие хлопки, словно одновременно раскупорили несколько десятков бутылок шампанского, колонну обволок ядовито-желтый дым. От него не было спасения, он проникал в бойницы автомобилей, где вершил свое черное дело. Софт попытался задержать дыхание, но через минуту сдался в неравной борьбе, вдохнул и потерял сознание…
Очнулся он лежащим со связанными руками на большой поляне. Приподняв голову, Софт увидел вооруженных людей, прохаживавшихся вдоль длинного ряда лежащих пленников.
- Отвоевались. Был честным рейдером, а стал мясом.
Софт повернул голову и увидел смутно знакомого мужика. Кажется, они пересекались в местной забегаловке, но подробностей Софт не помнил. Зато их помнил мужчина. Он кивнул в сторону вооруженных типов:
- Вот, парень, это и есть змеиное семя Улья, поганые муры. Ловко они нас прищучили за пять горошин. Теперь нам одна дорога – на ферму к внешникам. А там начнется самое интересное кино. Сначала у тебя будут вырезать печень, почки и прочие селезенки, а когда организм утратит способность к регенерации, почикают на органы. Так что влипли мы по самое не балуй.
- Встали, быстро! – рявкнул здоровенный тип с физиономией потомственного дегенерата.
Самые догадливые и трусливые выполнили его команду. Остальных подняли увесистыми пинками. Тут же нарисовался Драгун и принялся сортировать пленников. Выглядел мур бодро. Наверняка в момент газовой атаки успел напялить припрятанный противогаз. Драгун разделил всех на две группы. Как затем догадался Софт, в одной из них оказались иммунные, не являвшиеся гражданами стаба и попавшие в него сравнительно недавно.
Мур оказался замечательным физиономистом. Внимательно осмотрев людей, одного из них он выдернул из строя и коротко, без замаха, ударил в живот:
- Ну что, урод, допрыгался? Забудь о временах, когда вольной птицей рассекал по Улью. Теперь будешь жить в тесной вонючей камере. Месяца два-три, пока твой ливер будет регенерировать. А затем, как свинья, пойдешь на убой. Хотя у тебя есть шанс сохранить свою паршивую шкуру. Мы тебя отправим назад в стаб, где ты будешь выполнять все наши указания.
Драгун безошибочно выбрал нужного человека. Рейдера не потребовалось пытать и долго уговаривать, он быстро согласился. Очень жить хотелось.
Мур сунул ему в руки пистолет, а из второй группы, где находились известные в стабе люди, выдернул молодого парня:
- В стволе один патрон. Мочишь его, и ты наш со всеми вытекающими. Только погоди чуток, мы должны заснять весь процесс на камеру в соответствующем интерьере. У зрителей должно создастся впечатление, что ты грохнул его в интимной обстановке по каким-то личным причинам.
Будущий предатель попытался сохранить хорошую мину при отвратительной игре. Он шумно отнекивался и даже картинно сунул дуло пистолета себе в рот, но с самого начала было ясно, что своя жизнь ему куда дороже чужой.
А Софт окончательно раскусил коварный замысел отбросов Улья. Их голубая мечта – иметь своих людей во всех поселениях иммунных. Но как это сделать, если один из первых вопросов ментата к новичку – не мур ли он? Как оказалось, есть решение. Надо заставить работать на себя иммунного с уже готовой ментальной картой. А чтобы свести к минимуму риск разоблачения, выбрать рейдера, лишь недавно забредшего в стаб. У него там очень мало знакомых и совсем нет друзей, поэтому он, скорее всего, избежит расспросов насчет того, что произошло с караваном и каким таким хитрым образом ему удалось уцелеть.
Завербовав предателя, остальной народ муры погнали к машинам, для пленников из личной собственности превратившимся в тюрьму на колесах. Но Софт избежал общей трагической участи. В последний момент Драгун ухватил его за плечо:
- А ты, халявщик, останешься с нами.
Почти все ценные дары Улья заточены на причинение врагу максимального ущерба. Поскольку рассчитаны они на зараженных, то куда более хлипкого человека убивают со стопроцентной гарантией. Понятно, что таких умельцев муры держат под особым контролем и с большим удовольствием сплавляют внешникам. Дар халявщика являлся одним из исключений, подтверждающих общее правило. И Драгун, зная о талантах Софта, логично рассудил, что экономически гораздо целесообразнее не отдавать пленника своим работодателям, а самому использовать его дар.
Убежище муров, куда привезли Софта, находилось то ли на дальнем востоке, то ли на ближнем западе Улья. Очевидно, что попытайся муры открыто основать свое поселение там, где почти безраздельно господствуют иммунные, их бы в кратчайшие сроки стерли с лица Улья. Поэтому они ушли под землю.
Софт не знал, чем их убежище было раньше: катакомбами, вырытыми под исчезнувшим древним городом или подземными разработками какого-то сырья? Здешние условия какой-нибудь неандерталец посчитал бы верхом комфорта, однако человеку двадцать первого века тут было неуютно – это мягко сказано.
Софта загнали в пещеру с решеткой, однако в остальном сторожили его без фанатизма. Драгун по этому поводу небрежно заметил:
- Здесь до ближайшего поселения иммунных шестьдесят километров, а в какую сторону – не скажу. А вот до ближайшего развитого зараженного вряд ли больше шестисот метров. Если очень постараться, убежать отсюда можно, но вот уцелеть безоружному, выбравшись на поверхность, абсолютно нереально.
Муры, наверняка с помощью внешников, устроили удобный въезд в подземелье. Одна из стен оврага на самом деле являлась идеально замаскированной толстой стальной плитой. В достаточно просторном ангаре были установлены мощный огнемет и крупнокалиберный пулемет – на тот случай, если преследующая машину тварь будет висеть у нее на хвосте и попытается забраться внутрь.
Разговор Драгуна с Софтом не был случайным. Он хорошо знал подлую сущность своих соратников. Не по идейным соображениям работали муры на инопланетян, совсем не по идейным. Получив награду за пленников, муры с размахом отметили это выдающееся событие. Софту бы чуточку везения, и он бы в тот же день избавил местное общество от своего присутствия. Но не срослось, упившийся охранник заснул далековато от решетки, Софту не хватило двадцати сантиметров, чтобы засунуть руку в карман с ключами.
Позже он полюбопытствовал у Драгуна, к чему ждать вознаграждения от работодателей, если выпивку с закуской легко взять на любом перезагрузившемся кластере. Ведь на человеке не написано, что он мур, можно запросто мародерствовать рядом с другими иммунными. Остается только риск атаки тварей, но с этим в Улье живешь и сталкиваешься регулярно.
- Мы не тупо жрали водку, а отмечали серьезное повышение по службе, - ответил местный главпахан.
- И кто же вас повысил? – скептически усмехнулся Софт.
- Внешники, кто же еще! Они ребята продуманные, у них все под контролем, в том числе и наша служба. Отмечают любое наше шевеление. За мелочь подкидывают оружие, снарягу, за крупное ставят отметки в личных делах. Как наберешь конкретную сумму баллов, тебя переводят в местечко потеплее. Сначала делают тюремным надзирателем. Там нет риска, что тебя отловят иммунные, поджарят живьем или привяжут к дереву и полоснут ножичком по заднице, чтобы твари учуяли запах крови. Но из надзирателей мало шансов продвинуться выше. А оставаясь здесь и продолжая отличаться, ты попадешь в обслугу на базе или в других местах. Там условия почти как на гражданке, даже есть девочки. Короче, понятно, за что жизнью рисковать. Я, например, еще до этого рейда мог охранником заделаться, но в лом всю жизнь в натуральной тюряге груши околачивать. Да еще, чего доброго, тебя по ошибке на органы пустят, - Драгун издал звук, отдаленно напоминающий смех.
Софта уже на следующий день взяли в оборот, и он тут же начал разрабатывать варианты побега, причем очень рискованную ставку делал на свое до сих пор не проверенное умение бегуна, о котором муры понятия не имели. Двигало Софтом не только желание разоблачить предателя, отомстив за обреченных на долгую и мучительную смерть друзей, но и более прозаические соображения. Рано или поздно они прочешут окрестности базы муров, бесхозные ценности закончатся, и тогда Софт отправится следом за друзьями.
И без того довольно условную бдительность сопровождающих Софт еще больше усыпил, покорно выполняя все их требования, при этом картинно вздрагивая от малейшего подозрительного шума и перепугано шепча:
- Надо сматываться, монстры идут!
Охранники полностью уверовали, что сей боязливый субъект отважиться на бегство только под угрозой расстрела. А еще Софт убедил их в том, что его дар требует увеличенных порций живца. Часть драгоценного раствора он незаметно выливал, избегая отравления. Пару раз Софту удалось отыскать действительно ценные вещи, что только увеличило лояльность охраны. Он дождался дня, когда они оказались у дороги, по которой еще недавно ехал их караван. Метрах в трехстах начинался лес. Софт указал рукой в его направлении:
- Я чувствую, там что-то есть.
Машина подъехала к лесу. Софт прошелся вдоль его кромки и остановился у крошечного овражка:
- Тут закопаны какие-то ценности.
Охранник, шедший за Софтом, иронический хмыкнул:
- Да кто же из обитателей Улья будет зарывать хабар? Только если совсем крыша поехала. Сто пудов, это какой-нибудь граф закопал свои драгоценности до того, как этот кластер перезагрузился в Улей. А здесь бриллианты с рубинами даром никому не нужны. Так что обломался ты со своим даром.
Софт рассчитывал, что охранник возьмет из машины лопату и станет копать. Возможно, и напарника своего привлечет к земляным работам. Пока бы они сменили лопаты на автоматы, Софт успел бы затеряться среди деревьев. Теперь приходилось менять план на ходу. Впрочем, обстановка этому благоприятствовала. Охранник в основном глазел по сторонам, опасаясь зараженных, его напарник занимался тем же самым, сидя в кабине. Пленника они стерегли чисто символически, привыкнув к тому, что он без возражений подчиняется их требованиям и не пытается бежать. Софт подошел к охраннику и ткнул пальцем в дно овражка:
- Ты что, слепой? Глянь вон туда.
- Куда? – мур наклонился, всматриваясь.
Софт что есть силы толкнул его. Охранник потерял равновесие, споткнулся и рухнул вниз. Софт тут же припустил к лесу. Вслед ему прогрохотала короткая очередь. Всего одна. Наверняка муры запоздало схватились за оружие, и более опытный поостерегся открывать огонь по едва заметной мишени. Попадешь вряд ли, а тварей привлечешь наверняка. И дружка своего одернул, хотя и поздновато.
Еще больше радовало то, что с даром бегуна все оказалось в порядке. Софту даже приходилось сбросить темп, чтобы не врезаться на полном ходу в одно из мелькавших деревьев. Лес он проскочил за пару минут. И вот тут пришлось конкретно ускориться. Впереди до следующего леса на километра три тянулось поле, справа шла дорога, та самая, по которой ехал караван. Преследователи могли выскочить на нее и ближе ко второму лесу перехватить беглеца. По дороге их машина могла запросто выжать больше сотни. Софт не знал, какую скорость он способен развить, но не тешил себя иллюзиями, что готов потягаться с двухсотсильной муровской тачкой. Поэтому он мчался со всех ног, то и дело оглядываясь на дорогу.
А вот и муры, летят по его душу. Хотя нет, это по их душу мчится шустрый зараженный. Вот так, ребятки, будете знать, как бездумно палить в поле. Это вам не тир, здесь, прежде чем нажать на курок, сто раз подумать надо.
Софт добежал до леса и упал рядом с деревом. Он чувствовал только физическую усталость, сам дар оказался долгоиграющим. Это не клокстоперство с максимум десятью секундами, и не метание огненных шаров в количестве до восьми штук, тут, скорее всего, речь идет о часах.
Впервые Софт пожалел о том, что на Земле выбрал сомнительную профессию, которая не предполагала активных движений, и забросил спорт. Занимайся он тяжелой физической работой или бегай по утрам, сейчас бы даже не запыхался. А ведь если двигаться параллельно дороге, придется отмахать четыре сотни километров. Бежать, срезая углы, Софт не рискнул, так легче легкого заблудиться.
Из плюсов только то, что благодаря своей хитрости удалось разжиться достаточным количеством живца. Минусы куда серьезнее, еды нет, а он сам – желанная пища для бродящих здесь тварей. И если сейчас ему, похоже, по силам убежать от любого монстра, то через несколько дней, когда Софт обессилеет от голода, он превратится в легкую добычу.
Но делать нечего, он побежал. То есть для Софта это была легкая трусца, но на Земле он бы выиграл любой марафон с громадным отрывом. В первые день несколько раз приходилось ускоряться, уходя от зараженных, и к вечеру бегун едва волочил ноги. Поэтому, заметив маленькую деревеньку, он повернул в ее сторону, хотя до заката оставалось еще несколько часов. Деревню давно оставили и жители, и твари, дома стояли заброшенные и пустые. В одном из них Софт обнаружил пакет гречки и соль. В соседнем дворе стоял колодец, наполненный водой. Вскоре к трофеям Софта добавились котелок, зажигалка и дрова. А печные трубы в деревне виднелись почти над каждым домом. Дождавшись, когда стемнеет, Софт развел огонь и сварил кашу. С голодухи даже без масла гречка пошла за милую душу. Он умял почти весь котелок и перед сном сварил вторую порцию. При дневном свете дым из трубы будет далеко виден, а оно ему надо.