Слава Улью! – утром лишь едва заметная ломота напоминала о вчерашних стайерских достижениях. Софт позавтракал и отправился в путь, прихватив с собой остатки гречки. Следующие два дня были копиями первого, а к вечеру четвертого Софт оказался у ворот стаба. Встретили его настороженно, поскольку дежурившие не знали шустрого бегуна в лицо. А Софт, измученный дорогой, без лишних разговоров потребовал отвести его к главе поселения.
- А что, запросто, - хмыкнул один из стражников. – У него как раз гостит папа Римский, он тоже сочтет за честь облобызаться с тобой.
- Мужики, я – единственный уцелевший из каравана Драгуна, и точно знаю, кто его уничтожил. А организатор нового побоища сейчас кукует у вас в стабе.
Охранники мигом отбросили показную веселость:
- Это серьезное обвинение. Знаешь, что тебе будет, если оно ложное?
- А знаешь, что тебе будет, если я сейчас не попаду к вашему начальнику?
Стражник зачем-то посмотрел на свой автомат. То ли надеясь получить от него ответ, то ли собираясь пристрелить нахала:
- Хорошо, я тебя сам доставлю. И если ты гонишь пургу, лично с тобой займусь со всей пролетарской неадекватностью.
Он поднес к губам переговорное устройство:
- Дрозд, тут какой-то пришлый со страшной силой рвется к шефу. Утверждает, что принес на хвосте убойную информацию… Хорошо, минуту подожду… Можно вести? Отлично, я его лично доставлю.
Софту была знакома кличка Дрозд, да и его самого он, вроде, мельком видел, хотя и не мог вспомнить, как тот выглядел. Зато Дрозд помнил Софта.
- Надо же, халявщик, - расплылся он в улыбке. – Мы думали, что весь караван ушел с концами. А ты уцелел, хоть какое-то утешение.
- Хватает уцелевших кроме меня. Но конкретику ты узнаешь, когда сочтет нужным Фитиль, - назвал Софт кличку главы поселения.
Дрозд проигнорировал дерзкий тон рейдера и молча указал в сторону двери. Фитиль сидел за столом, делая вид, будто изучает какие-то бумаги – в лучших традициях советского руководства. Быстрым жестом он указал Софту на стул и потребовал:
- Рассказывай, что там произошло с караваном?
- Муры, - коротко ответил Софт.
- А подробнее? Откуда они взялись, где устроили засаду.
- Частично они взялись из самого каравана, - ровным голосом произнес Софт.
- Такого не может быть! – возмутился Фитиль. – Все караванщики имели ментат-паспорта!
- А Драгун? – вкрадчиво поинтересовался Софт.
Фитиль задумался, вдруг покраснел и крутанул головой:
- Надо уточнить у ментата, но, кажись, мы феерически опростоволосились! Просто в голове не укладывалось, что мур настолько обнаглеет и возглавит караван честных рейдеров. Ведь человек постоянно на виду, достаточно одного опрометчивого шага, чтобы превратиться в приманку для зараженных.
- Он баллы зарабатывает, - пояснил Софт, однако Фитиль не понял.
Софт растолковал, а затем выложил всю свою историю, начиная от выезда из стаба и заканчивая бегством. Рассказ он завершил просьбой временно помалкивать о своем даре бегуна.
- Без проблем, - ответил Фитиль. – А сейчас устроим маленький спектакль. Для этого перейдем в другую комнату, там есть занавеска. За ней вы с ментатом и спрячетесь, а я потолкую с предателем… как его… Шпингалетом.
Оказалось, что Софт не напрасно торопился в поселение. На следующее утро Шпингалет собирался отправиться в стаб Грозовой. Скорее всего, именно там муры запланировали свою очередную акцию.
- Всплыла любопытная подробность, и я решил потолковать с тобой, пока ты не умчался в неизвестном направлении, - вполне дружелюбно начал Фитиль. – Оказывается, ты был в караване Драгуна. Том, который ушел с концами.
- Я с ними проехал только до четвертого кластера. Там у меня была припрятана заначка. Я ее забрал, денек перекантовался и вернулся обратно, - Шпингалет говорил уверенно, явно сочинив легенду заранее, один или с Драгуном.
- И не видел, как разгромили караван?
- Нет.
-Ай-ай-ай, какая жалость! А я-то надеялся, что хоть кто-то поведает мне о том, куда исчезли граждане стаба и честные рейдеры.
- Да поведает он, поведает, - сказал ментат, выходя из-за ширмы. – Видел он и как разгромили караван, и многое другое.
Шпингалет машинально сунул руку за пояс. Напрасные потуги. Вооруженными к главе поселения допускались только его ближайшие соратники.
- Знаешь, урод, - сказал, выйдя из-за ширмы, Софт. – Я тебя презираю не столько за предательство, сколько за то, что ты это сделал почти добровольно. Хватило одного удара и нескольких угроз.
- Ты в курсе, что тебе грозит за убийство гражданина стаба? – жестом оборвав Софта, спросил Фитиль.
Шпингалет молча кивнул.
- Обещаю, что мы не станем отдавать тебя зараженным, а просто расстреляем. Но не за красивые глаза. Для начала расскажи, зачем ты собрался в Грозовой. Там затевается новая муровская подлянка?
- Да.
- Что ты о ней знаешь?
- Только то, что со мной свяжется человек, чьи распоряжения я должен буду высполнять. А еще мне намекнули, что вся официальная работа ляжет на меня, как обладателя ментокарты.
- Он работает на муров не по идейным соображениям, а из страха, - вставил реплику Софт.
- Я тебя понял, - Фитиль с усмешкой глянул на Шпингалеты. – Парень, у тебя безвыходная ситуация, куда ни кинь, везде клин. Здесь ты приговорен. Если сбежишь к мурам, они сдадут тебя на бойню, как незадачливого агента, утратившего для них всякую ценность. Но у тебя есть шанс. Если поведешь себя грамотно и сдашь банду, которая явится в Грозовой, мы подумаем над смягчением наказания.
Шпингалета увели. Фитиль с легким раздражением глянул на Софта:
- Ну да-да, тебе полагается премия от стаба. Ее размер тебя обрадует. Теперь все?
- Почти. Остался личный вопрос.
– Так и быть, выкладывай. Заслужил.
- У меня еще с прошлой жизни привычка не держать яйца в одной корзине. И я часть добычи оставил в своем номере. Хорошо бы ее вернуть.
- И много там было?
- Двадцать горошин и восемьдесят споранов.
- Да, хорошо живут в Улье халявщики. Во всяком случае лучше, чем главы стабов. Но я не знаю, как с тобой быть. Очень редкий случай. Частенько бывало, что рейдер, считавшийся мертвым, возвращался обратно живым и здоровым. Но чтобы при этом он требовал вернуть свой заныканный хабар… я такого не припомню. Если твою заначку распотрошили, трудно будет ее вернуть.
Как говорится, Софт мог создать прецедент. Но не создал. За время его отсутствия сменилось несколько постояльцев номера, и никто из них не удосужился провести в нем обыск. Местная валюта оказалась у законного владельца.
- Теперь можно жить. А то когда бы мне дали обещанную премию. Ходил бы голодный и ночевал в мусорных баках, - мысленно усмехнулся Софт.
На этом радостные события приказали долго жить. Утром он случайно наткнулся на торопливо шагающего Гвоздя.
- Привет! Вот так встреча! – обрадовался Софт.
Гвоздь отреагировал совсем иначе. Сперва он выпучил глаза, затем ухватил бывшего напарника за плечо, сжал и выдохнул:
- Надо же! Вот не думал, что в Улье бывают приятные сюрпризы. Все говорили, что ваш караван раздраконили на молекулы. А ты живой! Обалдеть!
- Живой я, живой, и не надо отрывать мне руку, чтобы в этом убедиться. Лучше скажи, куда ты скачешь спешным аллюром?
- Я нанялся в конвой до Грозового. Вместе со Скелетом.
- Почему в конвой? Вы же спецы по мародерке? И где Сургуч?
- Нету больше Сургуча. Погиб, - сразу погрустнел Гвоздь.
- Как погиб! – не поверил своим ушам Софт.
- А вот так! Это теоретически мы здесь вечные, а на самом деле очень даже смертные. Извини, некогда говорить, вернусь – расскажу.
Гвоздь убежал, а Софт побрел в гостиничный номер, на который он сменил убогую ночлежку. Вообще-то он собирался позавтракать, но печальное известие напрочь отбило аппетит. Сейчас хотелось не есть, а залить в себя чего-нибудь покрепче. И побольше. Останавливало лишь стойкое предубеждение к раннему потреблению алкоголя. Размышления Софта прервал стук в дверь.
- Кого еще принесло! – раздраженно воскликнул рейдер.
Гости не отличались деликатностью и повышенной обидчивостью. Сделав вид, что приняли слова Софта за приглашение, они ввалились в номер. По одному гости выглядели бы обычно, но вдвоем производили комичное впечатление. Один высокий и тощий, второй – маленький и на первый взгляд жирный, хотя, если присмотреться, то очень крепко сбитый. Не давая Софту опомниться, крепыш зачастил:
- Мы к тебе по важному делу. Меня зовут Колобок, этого глиста-переростка – Шитик. Есть и третий, Ковбой. Умения примерно такие, как у твоей бывшей команды. Шитик – сэнс, Ковбой – водила от Бога, я тоже кое на что гожусь. Предлагаю работать вместе, как ты привык.
- А давно вы – одна команда? - по какому-то наитию поинтересовался Софт.
- Только начинаем, - после короткой заминки ответил Колобок. – Но ты будь спокоен, все мы люди крученные – перекрученные, в Улье по году и больше, бывали в таких передрягах, из которых живыми выходят единицы.
- Это вы молодцы, только с визитом поторопились. Я только что узнал о гибели очень дорогого мне человека, моего крестного, и не горю желанием обсуждать любые дела, даже на миллион горошин. Мне нужна неделя, чтобы прийти в себя.
- Неделя, - хмыкнул Колобок. – Это ты, парень, загнул. Хватит и пары-тройки дней. Напьешься, взгрустнешь, забудешь и примешься за работу. В Улье ежедневно гибнут сотни человек. Если по каждому справлять траур, никакой водки не хватит.
- У тебя было много крестных? – зло спросил Софт.
С момента появления гости вызвали у него антипатию. Сейчас она переросла в чувство, близкое к ненависти.
- Твой вопрос к делу не относится. И я хочу дать тебе дружеский совет. Чем быстрее ты примешь верное решение, тем будет лучше, в первую очередь для тебя.
Софт понимал: Колобок наглеет вовсе не от переизбытка глупости. Человек, проведший в Улье больше года, наверняка способен трезво оценить ситуацию и свои возможности. Колобок хамит, поскольку либо он сам, либо кто-то, стоящий за его спиной, обладает неизмеримо большими, чем у Софта, возможностями. Только поэтому Софт воздержался от серьезного конфликта, ограничившись словами:
- Я сказал неделя – значит, неделя. И у меня возникли большие сомнения, что я приму нужное для вас решение. Больше мне нечего сказать.
- Ничего, скоро ты запоешь совсем другие песни, - уходя, сказал Колобок.
Но дверь, вопреки ожиданиям Софта, закрыл тихо, как воспитанный.
Несколько дней Софт провел в тягучем ничегонеделанье. Затем вернулся Гвоздь. Они встретились в одной из местных забегаловок, и Гвоздь поведал о безвременной кончине друга:
- Просто мы расслабились, ведь до этого чистили тот кластер раз восемь. До сих пор не понимаю, где там затаился рубер. Сургуч тащил здоровенный рюкзак, набитый деликатесной едой… там, икра, балыки, паштеты из гусиной печенки. Рубер выскочил сбоку и достал его в несколько прыжков. Кажется, Сургуч даже не успел выхватить ствол, только рюкзак сбросил. Мне повезло, я как раз скинул барахло и хотел топать за новой пайкой. Услышал крик, осторожно сунулся к входу, заметил тварь. Ну, моим оружием руберу только массаж делать. А Скелет был за пулеметом, он мигом сообразил, чего ждать. У высших зараженных тактика похожая, если они в группе иммунных заваливают одного человека, то бросают его, понимая, что мертвец никуда не убежит, и кидаются на остальных. Вот и этот ломанулся сдуру. А Скелет его приласкал из крупнокалиберного станкового. Пощекотал черепушку вплоть до полного вышибания оттуда мозгов. Мы тело Сургуча забрали, похоронили его, как честного рейдера.
- Споровый мешок вскрывали? – неожиданно спросил Софт.
Гвоздь молча кивнул. Мол, да, трагедия, потеряли командира и надежного друга, но жизнь продолжается, и она, как везде, с каждым днем дорожает. После чего отхлебнул из граненого стакана и спросил:
- А ты как? Подбираешь группу для работы или сами на тебя вышли?
- Угу, вышли. Какие-то уроды. Главный у них Колобок. Я их послал.
- Погоди-ка, погоди, - встрепенулся Гвоздь. – Мы, когда возвращались с конвоем, трепались по дороге, и кто-то сказал, будто видел Колобка с Гоплитом. Мы еще не поверили, ну какие могут быть у Гоплита терки с Колобком? А вот оно что оказывается. Гоплит, как та курица, по зернышку клюет.
- Не понял, о чем ты?
- Элементарно, дружище! Гоплит решил на тебе подзаработать.
О Гоплите Софт слышал, что это второй человек в поселении, но понятия не имел, кто он такой и чем занимается.
- Я не понял! – сказал он. – Судя по кличке, Гоплит – крутой боец. На фига ему лишнее звено, какой-то Колобок?
- Он такой же боец, как лотерейщик вегетарианец. Обычный барыга, только ловкий, пронырливый и везучий. Он весь этот стаб может купить с потрохами. По слухам Гоплит и за погремуху свою отвалил кучу гороха. Хотя лично я в этом сомневаюсь. Ну откуда у свежака горох? Но это так, лирика. Понимаешь, Софт, есть много отвратительных вещей, которые нам приходится делать ради выживания. И работа с Гоплитом еще не самое худшее. Поверь, если ты откажешься, у тебя здесь возникнут огромные проблемы. Гоплит злопамятен и умеет добиваться своего, а иначе хрен бы он заделался местным Рокфеллером.
- Есть вещи, ради которых я готов многим поступиться.
- Экий ты упертый! Ведь можно сделать хитрее. Согласиться для вида и даже засекать бесхозный хабар, только не говорить об этом. После нескольких пустых выездов они сами откажутся работать с тобой. А ты те места запомнишь, вернешься и все заберешь. И Гоплита накажешь, и хорошо поднимешься.
- Вот то, что ты сейчас предложил, Гвоздь, это конкретный геморрой на всю задницу. Только конченный дебил не сообразит, что его кинули. А Гоплит наверняка умен.
- Действительно, я сгоряча ляпнул конкретную хрень. А чем ты займешься, если откажешь Гоплиту? Давай с нами в конвойную бригаду. Будешь ездить с караванами и засекать бесхозное добро. Тебе отстегнут нехилые бабки, да еще наверняка процент с добычи получишь. Лепота!
- Спасибо, не надо, с меня хватило одного каравана. Есть у меня сумасшедшая мыслишка, хочу в одиночку пошляться за периметром.
- Значит, верный слушок по стабу прошелестел.
- Какой такой слушок? – насторожился Софт.
- Что у тебя сразу два дара.
– Цельсий проболтался?
- Делать ему больше нечего. Ты сам и подставился.
- А, я понял! - воскликнул раздосадованный Софт. – Удивительно, очевидная вещь, но я ее не учел.
- Верно, приятель! Ну как мог обычный иммунный за три с половиной дня отмахать четыреста километров? Да никак, разве что большую часть пути в желудке монстра. Впрочем, какая тебе разница, пошел слух или нет? Ты же собрался один за периметр. Тут уж по любому твой дар бегуна вылезет наружу.
Они поговорили еще немного и разошлись. Выпили умеренно, поэтому уже наутро Софт решил совершить пробную вылазку. Скорее всего часовые у блок - поста вслед ему крутили пальцем у виска. Иммунный, направившийся в чистое поле с жалким автоматом, явно сумасшедший. Есть, правда, другой вариант – самоубийца. Причем самоубийца-мазохист, поскольку нормальный человек выберет какую угодно смерть, только не в пасти твари.
Софт намеренно двинулся в сторону от дороги, где мог попасться разбитый транспорт с оружием или другими ценными вещами. Он сомневался в своей физической форме. Большой вопрос, сумеет ли он убежать от зараженного с несколькими ящиками боеприпасов или пулеметом. Безопаснее рассчитывать на содержимое споровых мешков: ничего не весят при одной и той же или даже большей стоимости, чем оружие.
Бывалые рейдеры утверждали, что между тварями частенько случаются разборки. Наверное, у развитых монстров бывает дурное настроение, и они вымещают злобу на более слабых зараженных. Да и банальный голод глупо сбрасывать со счетов. Бывалые оказались правы, за пару часов Софт отыскал лотерейщика и двух развитых бегунов. Взятой с них добычи вполне хватало на несколько дней комфортной жизни в поселении. И Софт надеялся, что это только начало, до заката еще вагон и маленькая тележка времени.