- Ничего хорошего от этого явно ждать не стоит.
- Впереди ворота блокпоста. Я быстро выгляну и швырну гранату, а ты прикрывай.
- Хорошо, давай.
Мы только подошли к воротам, как раздался чудовищный гул. От неожиданности мы осели на землю не в состоянии даже мыслить. Мир как будто стал заложником этого звука и весь растворился в нём одном.
Это был выброс. В Зоне весьма нечастое явление. Обычно выбросы можно предсказать, но иногда они возникают спонтанно, как это было сейчас. Говорят, что это сама Зона кричит. Она меняется, ей больно. Она стонет, плачет, ревёт. Земля сотрясается, небо заволакивает чёрный туман. Только одно спасение - укрытие. А поблизости было одно место, где можно было сейчас переждать выброс - Серый Город. Может именно поэтому бандиты и перестали палить, потому что знали о выбросе и поспешили укрыться. Почему моя чуйка молчала?
- Нужно вернуться за остальными. Может даже они уже спешат сюда. Я помогу вытащить их, а ты разыщи укрытие.
- Слишком поздно. Через пару минут Зона сотрёт всех в порошок.
- Мне всё равно. Я не могу поступить иначе. Ты же понимаешь меня.
- Понимаю. Я бы сам так поступил. Поторопись.
Я что есть силы припустил обратно. Если подстрелят, то пусть. Жизнь как-то перестала быть чем-то ценным. Нужно вытаскивать Лешего и других. Они такие же люди, как и я. Только так и можно было победить в борьбе со смертью.
Внезапно глаза застелила пелена. Я увидел силуэты людей. Они что-то кричали мне, потом вроде как потащили меня куда-то. Один из них дал мне воды. Такой сладкой она мне тогда показалась! А потом ничего. Только тьма и тишина настолько громкая, что хотелось одного - умереть. В последний миг пронеслась шальная мысль. А что если мы живём только для одной цели - умереть?
Запах сырой земли ударил в ноздри. Мир перестал существовать.
Глава 8
Пепел прошлого
Я пришёл в себя. Жутко ломило всё тело. Глаза не хотели открываться и я с трудом разлепил непослушные веки.
- Очнулся!
Я находился в казарме. Пахло дымом. Недалеко от меня весело потрескивал костёр, на котором пеклась картошка и жарилось мясо.
- Как самочувствие?
Я слегка приподнял голову.
- Что случилось? - вместо ответа спросил я.
- Тебе еле удалось унести ноги от выброса. Благодари Лешего с Безликим.
- Спасибо. Только я ничего не помню. Безликий?
На мой вопрос поднял голову парень, которого Леший отпаивал водой, когда тот пришёл в себя.
- Спасибо.
Безликий не ответил.
- Безликий нем от рождения.
Этот голос принадлежал Сане. Он протирал оружие и невидящими глазами смотрел на костёр.
- Ты выжил? - удивился я.
- Как видишь. Мне здорово досталось. Левая рука будто не своя, но жить буду.
- А что стало с другими бандитами и где Шалый?
- Разбежались кто куда, поглубже и подальше от выброса. А Шалый, воспользовавшись удобным случаем, удрал.
- Вот тебе раз.
- Не волнуйся, я его из под земли достану. Я найду этого сучёныша.
Я сразу признал знакомый говор Медведя. Тот мрачно следил, чтобы картошка должным образом пропеклась. За мясо отвечал Безликий.
- Даже не сомневаюсь - ответил я.
Я впервые видел такую ярость и досаду на его лице.
Я потихоньку встал и подсел поближе к костру. Безудержно хотелось есть.
- Медведь нам всё рассказал. Ну и глупый же ты, Дождь.
- Ты насчёт того, Леший, что я попытался вернуться за вами, хотя легко мог погибнуть от выброса?
- Именно. Благо меня чуйка не подвела, и как только Безликий пришёл в себя, мы поспешили за вами. Шалый воспользовался ситуацией и удрал. Да и не до него тогда было, если честно.
- Не стоит из-за него переживать.
Саня подал мне несколько картофелин и большой шмат мяса.
- Осторожно, не обожгись.
Некоторое время все молчали занятые ужином. За битым стеклом казармы стояла непроглядная тьма, значит сейчас уже была ночь.
Всего нас было семь человек: трое сталкеров и четверо бандитов во главе с Саней. Двое из них были на шухере, прохаживаясь вдоль бараков. Я заметил, что среди нас нету того здоровяка, который ослушался приказа своего главаря и поспешил тому на выручку.
- А что стало с тем здоровяком? Он жив?
Лицо Сани тут же помрачнело.
- Не знаю. Я его не видел. Возможно ему и удалось спастись. Хотел бы я в это верить.
- Не смотря на твой приказ, он рвался к тебе на помощь.
Саня невесело усмехнулся.
- Это в его духе. Бугай - славный малый, пусть это сравнение не совсем подходит к нему в виду его комплекции.
- Ты лучше расскажи, почему ты пошёл в бандиты? - влился в разговор Леший. Не по тебе это.
Саня немного помолчал, осмысливая что-то.
- Если тебе интересно, то я могу рассказать свою историю. Даже среди своих обо мне мало что знают.
Леший придвинулся поближе к Сане и приготовился слушать. Я тоже затаил дыхание.
- Я родился недалеко от Зоны. Моя мать работала в институте по её изучению лаборантом, а отец был сталкером. Когда родители работали, то со мной сидела моя старшая сестра. Её зовут Вика. Она очень красива и всегда добра ко мне. Никогда она не повышала на меня голос, не ругала, не шлёпала за мои проделки. А ребёнок из меня был, что чёртик из табакерки. Я очень серьёзно болел тогда. Последствия прогулок в Зоне родителями сказались. Нужны были очень дорогие лекарства. Мать работала сутками в институте, брала дополнительные ночные, почти жила на работе. Отец мог месяцами не появляется дома, пока не найдёт что-то стоящее, что можно будет хорошо продать. Сестра моя, Вика, тоже рано пошла работать. Она прислуживала в одном баре и часто брала меня с собой. На неё стали заглядываться и приставать. Она всегда грубо отшивала этих алкашей, что сталкерами то назвать нельзя. Найдут мелочь какую и сразу бегут в бар, чтобы нажраться. Они называли пьяные посиделки спецификой работы, но какое это тогда имело значение для меня и моей сестры. В общем, её изнасиловали. Подкараулили после смены, я тогда с матерью был, и надругались. Трое здоровых мужиков насиловали мою ещё несовершеннолетнюю сестрёнку! Она прибежала вся в слезах, рассказала всё матери. Мою маму хватил удар и она слегла с инсультом, от которого так и не оправилась, умерев в больнице. Отец потом нашёл виновников и убил их всех. Поступил как должно было, но сел в тюрьму. Помню, что я часто ездил с сестрой к нему на короткие свидания. Он всегда улыбался мне и говорил, чтобы я был умницей и всегда поступал правильно. Сестра так и не пришла до конца в себя после смерти матери и того рокового изнасилования. Она стала замкнутой, перестала следить за собой, работала как проклятая на нескольких работах, только чтобы я не был голодным и обделённым в чём-то. Вскоре пришло известие, что отец умер. Инфаркт, не выдержало сердце. Моя сестра ещё больше ушла в себя.
- Сашка, никого у нас с тобой не осталось. Что с нами дальше будет?
Она часто говорила мне эти слова перед сном.
- Жестокое у тебя было детство - вздохнул Леший. И всё-таки, как ты в бандитах оказался?
- Когда мне едва исполнилось четырнадцать, я стал тоже искать работу. Школу я забросил, хоть сестра и настаивала на том, чтобы я продолжал учиться. Учителей мне заменили книги. Вечерами, а порой и всю ночь, я засиживался перед каким-нибудь томиком.
Как бы в подтверждение своих слов Саня вытащил из своего вещмешка потрёпанную книгу - сборник повестей и рассказов Роберта Стивенсона - и с интересом стал листать её.
- Так вот. О чём это я? Ах, да. На работу меня никуда не брали в силу моего возраста и маленького телосложения. Я был коротышкой со смешными веснушками и многие не воспринимали меня всерьёз. Я стал задирать сверстников, часто воровал. Таким образом я хотел обратить на себя внимание, хотел, чтобы надо мной перестали смеяться и считались со мной. Меня заметил один уголовник, предложил работать в его банде. Я согласился. Я помнил, что мне говорил мой отец, но не видел честного способа как выбиться в люди. По моему скромному мнению его просто не существует. Честный и богатый - это как-то не вяжется.
- А что твоя сестра? - спросил я.
Нашла себе мужа, родила ребёнка. После нескольких лет брака они развелись. Я до сих пор помогаю ей, высылаю деньги. Она живёт в Питере. Я хочу, чтобы она и её ребёнок ни в чём не нуждались, хочу отплатить за её доброту. Я не люблю ходить в должниках. Сейчас будучи сталкером много не заработаешь.
- Это верно. Тебя можно понять - согласился Леший.
Пепел от сквозняка подымался в воздух. Пепел прошлого, который всегда неотступно находится там, где горит костёр настоящего.
С улицы послышался какой-то шум. В окне появился дежуривший. На его лице читалась тревога.
- Саня, похоже у нас гости.
Глава 9
Волчья ночь
- Видимо их около сотни. Возможно даже несколько больше.
Саня не отводил взгляда от горизонта, где виднелась небольшое живое пятно. С каждым мгновением пятно всё увеличивалось в размерах, становилось похожим на кляксу. То и дело, издалека, доносился протяжный вой.
- Нужно забраться повыше. У нас нет времени баррикадироваться. Этим тварям двери не помеха. На высоте у нас будет преимущество.
Каждый сталкер знал, что после выброса мутанты ещё больше звереют. В них словно закипает кровь. Все их чувства обостренны до предела. Ими движет только одна жажда - убивать.
Тем временем собачья стая стала более различимой. Уродливые тела, с гнойниками и торчащими наружу костями, вызывали омерзение. Из пастей собак текла слюна, а глаза невидяще были устремлены вперёд. В тот момент трудно было представить себе что-то более омерзительное.
- Они чуют нас и не сдадутся, пока хоть одна тварь останется в живых или пока всех нас не разорвут в клочья.
- Все на крышу! Сейчас же! Живо! - подал команду Саня.
Казарма была одноэтажной и невысокой, но представляла довольно серьёзное препятствие для собак. Что-то, а прыгать они умеют плохо.
Вся наша небольшая команда быстро рассредоточилась по всей ширине крыши и взяла на прицел стаю. Нужно было подпустить собак поближе. Во-первых потому, что они довольны живучи и тут нужно бить наверняка, желательно в голову, а тратить патроны впустую - дорогое удовольствие. Во-вторых, наличие самих патронов. Их было не то, чтобы очень много.
Я поднял взгляд на небо и увидел полную луну. Какая же она сегодня красивая! Очень некстати во мне проснулся спящий доселе романтик.
- Ничего, выберемся, - будто поймав мой взгляд и разгадав о чём сейчас были мои мысли, подбодрил меня Леший. И не из таких передряг выбирались.
Я согласно кивнул. Нельзя поддаваться страху. Уже много раз я был на волоске от смерти, но всё-таки выходил живым. Удача любит тех, кто ходит по самому краю.
Я глотнул из фляги дождевой воды. Мысли прояснились. Стало легче и свободнее дышать.
- Они уже совсем близко. Готовьтесь открыть огонь!
Прошло мгновение, столь долгое, что сама вечность бы показалось секундой. Вся жизнь. Нет, это слишком банально! Все жизни, все эпохи пронеслись передо мной. Пусть пафосно, зато наглядно.
А потом начался ад...
Нет смысла пытаться передать, что происходило вокруг. В жизни всё куда ярче, чем в воображении. Нескончаемый и неумолкаемый шквал свинца, визг, вой, крики - всё это смешалось. Пусть и не в доме Облонских, но здесь, в Зоне, около крыши старой казармы, в Сером Городе.
Я уже записал себе в зачёт несколько убитых тварей, как вдруг, одна псина оказалась на редкость проворной и ей, каким-то непостижимым образом, удалось забраться на крышу. Казалось, что кроме меня никто и не заметил незваного гостя. Все настолько ушли в текущее сражение, что и не видели угрозы у себя под боком.
Я поднял автомат и спустил курок. Очередь прошла мимо. Промазал. Чёрт! Что за невезение! Тварь неслась прямо на меня. Я потянулся за ножом и приготовился к неравной схватке.
В самый последний момент, когда уже казалось что челюсти сомкнутся на моей ноге, ко мне на помощь пришёл Медведь. Короткой, но очень точной очередью он уложил пса. Тот видимо так и не понял, что уже умер. Его лапы продолжали дёргаться, а хвост вилял в стороны. Но вот он весь обмяк и перестал подавать видимые признаки жизни.
- Спасибо - только и смог сказать я.
Медведь ничего не ответил. Он как ни в чём не бывало вернулся на свою огневую позицию, будто всего это инцидента и не происходило. Некоторым людям не нужны дешёвые почести, которые многие пытаются нацепить на себя, словно корону. Им достаточно того факта, что они следуют зову сердца.
И я возвратился на своё место. Псова стая заметна поредела. Некоторые уже стали обращаться в бегство.
- Нечему пока радоваться. Они перегруппируются и вернутся сюда.
- Нужно терпеть и дожидаться рассвета. Бежать нам всё равно некуда.
- Не возражаю. С крыши пока слазить не будем. Переждём здесь. Уже скоро начнёт светать. Вы потом куда?
- Обратно, за периметр. Не мешало бы проверить один хабар, но словам Шалого было бы глупо верить.
- Понятно. Здесь наши пути расходятся. Мне ещё нужно в Парк Дураков наведаться. Дело у меня там одно есть. Рубец, отсыпь сталкерам немного патрон да поделись провизией.
- Спасибо, Саня. Хоть ты и бандит, а человек добрый.
- Не нужно этого.
Тут Леший подошёл к Сане и молча протянул ему руку. Тот ответил рукопожатием.
Какая там ваша любовь. Вот что крепче стали, сильнее времени, выше клятв - мужская дружба.
- Кажется собачки возвращаются - подал голос Медведь, который ни на секунду не сводил взгляда с горизонта. Вот ведь неуёмные твари. Мало им свинца, ещё хотят!
Все рассредоточились и замерли в ожидании. Больше я такого промаха не допущу. В следующий раз случай уже не улыбнётся мне, в следующий раз никого не окажется рядом.
Новая волна двигалась ещё быстрее и остервенение предыдущего раза. Казалось, сам дьявол вселился сейчас в этих тварей.
Я ещё крепче сжал автомат и приготовился спустить курок, но тут случилось непредвиденное.
После выброса, как известно, Зона кардинально меняется. В тех местах, где до этого было спокойно, появляются аномалии. Мутанты вдруг словно перемещаются сквозь пространство и оказываются в новом для себя ореоле обитания. Даже сталкеры, и такое бывает, попадают в пространственно-временные ловушки. Но это Зона. У неё свои правила.
Так вот. Неожиданно, прямо перед казармой, всего в нескольких шагах, активировалась аномалия Волна. Синий сгусток чистой энергии, напоминающий по своему виду волну, за что и получил название, буквально разрезал пополам свору псов. Раздирающий ночь визг на время лишил слуха. Одну волну накрыла другая волна. У Зоны тоже есть чувство юмора.
Оставшиеся в живых мутанты повернули вспять и устремились обратно. Мы же молча наблюдали за тем, как ошмётки мяса и костей лижет новоиспечённая аномалия, словно наслаждается этим смрадным пиршеством.
- По крайней мере сэкономили патроны - за чем-то сказал я, обращаю всё в шутку.
Мне никто не ответил.
Поспать в ту ночь так и не удалось. На рассвете нужно было идти в обратный путь. Мы не отыскали ни хабара, ни артефактов, но нашли нечто куда более весомое. Расставаться друзьями лучше, чем казаться ими - как заметил тогда Леший. Но как же он заблуждался в том, что мы расстаёмся.
Глава 10
Сладкая кровь
А что же Шалый? Занявшись Дождём и его сотоварищами, мы совсем позабыли о нём. Это нехорошо, пожалуй, так как многих читателей может интересовать и его судьба.
Шалый довольно долго не мог поверить в свою удачу. Ему казалось удалось сбежать от верной смерти. Его бы обязательно пристрелили или оставили одного, в случае чего, на милость Зоны. А милосердие ей, равно как и жизни в целом, малознакомо.
Удача пришла, что называется, откуда не ждали - случился выброс. Пока Леший пытался поднять раненого и помочь тому, Шалый со всех ног припустил вглубь подлеска. Леший даже не заметил, что последний удрал да и не до того ему было, если честно. Он бы предпочёл спасти неизвестного ему бандита, чем искать пропавшего бывшего сталкера, который заблудился в тёмных закоулках своей души.