Спасённый по имени Оттори К'Ачесорр оказался инженером первого уровня. Система игры тут же предложила мне провести инициализацию разморозки или оставить разумного в капсуле и сдать его по прибытии в порт за довольно серьёзное вознаграждение, размер которого я не стал даже смотреть. У меня нет экипажа, а спасённый по галактическому кодексу обязан отработать на нашедшем его корабле минимум один серьёзный полёт. Уже потом, чтобы оставить его в штате, нужно будет заключать полноценный контракт. Но к тому времени я уже должен избавиться от премиумного корабля.
– Разморозить!
«Принято!» – пронеслось перед глазами. – «Пополнение в экипаже, 2/4 мест свободно».
Да, на «Мародёре», в силу того, что это всего-навсего катер, а не фрегат или корвет, предполагалось всего четыре члена экипажа, включая капитана. Остальные, прорвись мы на корабль в полном составе, объявились бы существами бесполезными, или попросту – пассажирами и провели всё время в пути, мирно отсыпаясь в капсулах.
Первую капсулу ловко унесли прочь дроиды, чтобы извлечь оттуда инженера в медицинском отсеке, а я, куда в лучшем настроении, перешёл к следующей. Возможность оперативного ремонта на звездолёте ценится на вес золота, а если мы с ним на пару разберёмся, как подлатать помятый корпус, шансы долететь до владений пиратов вырастут в разы.
Увиденное во второй камере через обзорный щиток меня озадачило. Мягко говоря. Я даже подавил в себе внезапный порыв выбросить её обратно в открытый космос, от греха. Одно можно было сказать точно – существо, спасшееся в ней, не относилось к гуманоидом. В тесном пространстве скрючилась в три погибели гиганская многоножка, затянутая в нечто вроде чёрного хитина. Никаких признаков одежды или чего-то подобного я так и не заметил, пришлось обратиться к справке. Но и та принесла больше вопросов, чем ответов.
Имени у существа не было, эта область оказалась попросту пустой. В графе раса стояло непонятное Сайрекс, про которых я впервые слышал. Лишь с профессией никаких недомолвок не возникло – воин, он и в другой галактике воин. Тоже первого уровня, как и орторианец, но это не беда, зато есть, куда расти. Другое дело, что выпускать такое чудище наружу категорически не хотелось. Перед глазами невольно встали неаппетитные картины, увиденные в научном модуле, где хозяйничал монстр из спасательной капсулы.
Кстати, интересно – доминионец будет честно работать на корабле, или предпочтёт собрать свою команду из подручных материалов? Скорее – второе, вряд ли они там у себя галактический Кодекс чтут.
Пришлось открывать интерактивный текст и читать, что такое сайрекс и с чем его едят. Хотя нет, меня больше интересовало – что ест он сам в свободное от службы время. Воин на корабле уже имеется в лице меня, и на абордаж брать я вроде никого не собираюсь.
Первое, что упоминалось в справке, Сайрекс – это не самоназвание, а характеристика планеты, на языке раллеков, которую их специалисты поначалу посчитали непригодной для возникновения жизни. Там если поблизости не извергается вулкан, то обязательно поливает кислотный дождь или дует ужасный по силе ветер, способный переносить многотонные камни по воздуху как пушинки. Каково же было их удивление, когда в этом аду обнаружились не только примитивные формы, но и довольно высокоорганизованное общество разумных существ, вовсю осваивающих тяжёлую промышленность. Пусть жили бедолаги преимущественно под землёй, на поверхность они выбирались довольно часто.
Правда, среди аборигенов, обнаруженных исследовательской экспедицией около трёх тысяч лет назад, имена собственные как таковые отсутствовали. Поэтому первооткрыватели, недолго думая, решили, что индивидуализм им тоже не свойственен, как тем же земным насекомым, с которыми сайрексы оказались отдалённо схожи наличием внешнего скелета.
Расы типа роя встречаются в галактике не так уж и редко, но космическая экспансия для них является недостижимой мечтой, или вовсе находится вне границ интересов. Увы, но в отрыве от коллективного разума отдельные особи зачастую не могут управлять сложными летательными аппаратами, не говоря уже о динамичном реагировании на внешние угрозы. Привычка, когда за тебя думают другие, пагубно сказывается на критическом мышлении, а без него путь к звёздам закрыт. Надо строить что-то воистину циклопичное, чтобы влезло всё стадо, либо целенаправленно выращивать индивидов-космонавтов, что получается далеко не у всех.
Но в случае с сайрексами всё оказалось чуть сложней, чем сначала представлялось исследователям. В течение пятисот лет после внесения негостеприимной планеты в каталоги, она считалась заселённой условно разумными существами, пока те ненеожиданно не вышли в ближний космос пусть на примитивных, но всё же космических кораблях.
Тут уж в систему нахлынули различные специалисты по контактам, которым удалось выяснить, что безымянные существа пользуются для опознания друг друга сложной эмпатической системой, и вполне позиционируют себя как личность. Они прекрасно могут действовать в полной изоляции, при этом, неизвестно как, прекрасно чувствуют состояние остальных членов своего сообщества, включающего порой до пятисот особей. В нашем понимании – это что-то среднее между семьёй и командой. В среде астронавтов такие группы называют кланами.
Каждый клан имеет свою историю, нисходящую к тёмным, первобытным временам и хранит в памяти информацию о всех особях, когда-либо бывших в его составе. Сейчас, спустя добрые полторы тысячи лет, сайрексы расселились по всей галактике, но колоний нигде так и не образовали. Вместо этого они регулярно совершают паломничество на родную планету для встречи с сородичами и выведения потомства.
Из-за не вполне благоприятных условиях жизни на своей планете, сайрексы очень живучи. Они не нуждаются в каком-то определённом составе для дыхания, выдерживают резкие перепады температур и давления, способны отращивать утраченные конечности и питаться одними металлами.
– Да уж, тяжко быть тобой… – покачал я головой, активируя капсулу.
Последнюю тысячу лет сайрексы промышляют наёмничеством, железно придерживаясь собственного кодекса чести. Вдобавок к выносливому организму они ещё неплохие псионики, так что такой член экипажа мне точно пригодится. И кормить особо не надо, и поговорить будет о чём.
Пока возился с капсулами, шустрые дроиды успели соскрести с астероида шесть единиц гелия-три, который немедленно отправился на производство варп-ячеек. Как только первая из них будет готова, корабль покинет систему оранжевого гиганта.
Хватит топтаться на пороге, оправдываясь мародёркой. Впереди ждут новые звёзды и планеты, приключения и задания – стоит только руку протянуть к заветной кнопке прыжка…
Но у игры были другие планы на этот счёт. С коротким предупредительным перезвоном бортовая система торжественно провозгласила:
– Внимание, обнаружен неизвестный сигнал!
Глава 15
Едва я всплыл из упругой жидкости, скатившейся с тела многочисленными матовыми шариками, как услышал навязчивое дребезжание, показавшееся смутно знакомым. На очередной глюк непохоже... Точно, это же рингтон у меня такой на вызове стоит!
Чертыхаясь, стал выкарабкиваться из капсулы наружу, схватившись за борт. Погрузочная платформа для инвалидов двигалась нарочито медленно, так что на полу мне светило оказаться минут только через пять. Вряд ли для человека, который звонит мне в половину четвёртого ночи, такие сроки приемлемы.
Естественно, всё пошло враскоряк и я очень крепко приложился плечом и головой об пол, не успев перекинуть через бортик ноги. Надо будет сходить на рынок, если они тут ещё остались, в этом сошедшем с ума будущем, и взять толстый коврик. В моё время квартира без ковров и паласов считалось нежилой, потому как падать в ней было крайне неудобно. Вот такой я древний мамонт.
Браслет-коммуникатор лежал на кухонном столе, где я его и оставил накануне, перемигивался огоньками и всячески привлекал к себе внимание голографическим экраном, с огромной красной трубкой по центру. Типа, я ещё не догадался, что мне звонят.
Совершенно не стесняясь собственной наготы, я дохромал до стола и взглянул на высветившийся прямо в воздухе номер. «Пицца Браво», колотить их об противень! Только лишь для того, чтобы обложить абонента четырнадцатиэтажным матом, приказал гаджету ответить на звонок. Вдруг проболтаются в процессе и скажут свой адрес, пойду убью всех с особой жестокостью. Маньяк я, или где?
Хвала технологиям, тыкать трясущимися пальцами в крохотный сенсор браслета (водить рукой сквозь голограмму занятие бесполезное) было не нужно, достаточно короткой голосовой команды.
– Да?!
– На том же месте, через десять минут, – резко предупредил меня собеседник, которого я тут же узнал, и завершил звонок.
Коммуникатор издал короткий, будто оборванный звук, и затих, погасив всю иллюминацию.
– Поспать спокойно не дадут… – проворчал я, возвращаясь к разбросанной по квартире одежде.
Сборы не заняли много времени – приловчился уже. Отведённого времени оставалось ещё около двух минут, когда я выполз на улицу, опираясь на костыли-ходунки. Прохладный ночной воздух показался куда чище, чем днём, хотя проносящихся туда-сюда машин на ближайшей к дому дороге на вскидку меньше не стало. «Мерседес» Георгия стоял на стоянке, будто и не уезжал никуда, только фары притушены, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.
В салоне многообещающе пахло свежей, прямо из духовки, пиццей. Только распознав густой аромат, я вдруг понял, насколько сильно голоден, просто до подворачивающихся кишков и скрученного в дулю желудка. Пожалуй, сейчас даже от той неаппетитной бурды в стаканчике не отказался бы.
Но по хмурому, сосредоточенному лицу куратора стало ясно, что в ближайшее время еды мне точно не видать. Чёрт побери, хоть оббивку салона грызи...
– Клим, чем ты думал?!
– А что не так? – невинно поинтересовался я, плюхаясь в мягкое кресло.
И тут, прежде казавшийся хладнокровным, мужчина взорвался:
– Да ты…! Да тебя…! Прямо в…! И поглубже! Ну какого, спрашивается, хера?!
– Угнал звездолёт?
– Нет! Улетел на нём зачем! Тебе нужно было попасть в тюрьму, а не стать великим грабителем, идиот ты размороженный! У тебя же были чёткие инструкции…
– Рекомендации, – мягко поправил я.
– Что-о-о?!
– Рекомендации. Я прекрасно помню, что конечная моя цель – три необычных достижения в копилке и приглашение в клан лаптей. А как этого добиться – сугубо моё личное дело.
Георгий набрал в грудь побольше воздуха, но я успел его опередить:
– Слушай, если бы вы хотели болванчика, действующего строго по плану, так дали хотя бы это самый чёртов план! Не знаю, как остальных, а меня вы на самотёк пустили с самого начала. Так в чём претензии? Да, в тюрьму мне уже не попасть, но я и без неё достижение заработал. Сам.
Куратор шумно выдохнул, пытаясь успокоиться:
– Есть мнение, что твои поисковые запросы, особенно касающиеся игры, будут просматривать. И анализировать. Поэтому пошаговой инструкции тебе не дают, дабы твоё поведение в «Новых горизонтах» выглядело максимально естественно, понимаешь?
– Я так и подумал.
– Но это не значит, что тебе разрешали отклоняться от основных пунктов! Ты снял привязку к станции?
– Конечно.
– Вот и дурак! Хотя… Это довольно логично для обычного игрока. Угораздило же тебя…
– Да сдалась тебе эта тюрьма, – пожал я плечами. – Достижение-то есть.
– Да в задницу его себе засунь, герой! Пусть оно и противозаконное, но толку от него… Думать же надо! Ты смотрел, что даёт «беглец с Крокс-4»?
– Ничего сверхъестественного точно не припомню.
– Все участники побега заработают пятнадцать очков авторитета среди пиратов, – охотно пояснил куратор, затем ехидно поинтересовался. – А сколько получил ты за свой грабёж?
– Пять, – нехотя ответил я.
– Ну вот, – уже спокойнее произнёс Георгий. – Понял теперь, как ты всё усложнил?
– Пока не совсем.
– Для беспрепятственного влёта на территории пиратов нужно минимум десять очков. В противном случае тебя посчитают за добычу.
– Теперь ясно, – я принялся лихорадочно просчитывать варианты. – А если я вернусь на «Глорию» и сдамся властям?
– Глупо и слишком поздно, – мужчина устало растёр виски. – Да и отправят тебя наверняка в более надёжное место, поближе к Ядру. Откуда точно уже не сбегают. Ладно, теперь уже ничего не исправишь, придётся тебе самому, раз ты такой прыткий, заработать недостающие очки.
– Добуду, не вопрос, – кивнул я.
– Свалился же ты на мою голову… – окончательно остывая, проворчал куратор.
Он потянулся к заднему сиденью, на котором лежала коробка из-под пиццы, и я успел рассмотреть за отворотом пиджака мелькнувшую пистолетную рукоять. Помнится, раньше никаких характерных выпуклостей под одеждой у него не замечалось. Да и вообще, сегодня он какой-то излишне нервный, и дело вряд ли в моих выкрутасах.
– Сильно от начальства досталось? – наугад предположил я.
– Что? – он вздрогнул, чуть не выронив коробку. – А… Никак не привыкну к твоей манере общения. Да, неслабо. Результаты нужны как можно скорее.
– И с чем это связано? Новые жертвы?
– Не только, – поморщился он от каких-то неприятных воспоминаний, протянув мне кусочек пиццы, который я схватил обеими руками. – Просто основное направление, которому дали зелёный свет, оказалось… Бесперспективным. Погибли наши сотрудники.
– Много? – давясь, промычал я.
– Семь.
Да уж, тут впору поперхнутся, но запасливый куратор всучил мне пакет с соком, из которого специально для безруких выдвигалась удобная трубочка.
– Ты хочешь сказать, что ваше командование теперь сделало ставку на размороженных? – напившись, уточнил я.
– Да, теперь ожидания от моего проекта возросли. Соответственно, и спрашивают с меня больше и строже.
– Что ж, поздравляю.
– Сказал бы «спасибо», да пожалуй воздержусь.
– Так, – спохватился я. – Если погибли ваши подготовленные люди, то что можем предложить мы в качестве замены?
– Свой непрофессионализм.
– Серьёзно?
– А я похож на шутника?! – раздражённо бросил Георгий. – Вас вряд ли заподозрят, на том всё и держится. Но я тебе этого не говорил.
– Да ладно тебе, мы ведь всё равно списанный материал.
Куратор перестал жевать и поставил сок в подстаканник. Но за пистолет не схватился, что уже хорошо.
– С чего ты это взял?
– Было тут у меня давеча знакомство с одной аферисткой, – принялся я объяснять. – Так вот она под разными никами разводила доверчивых игроков, поднимая неплохие деньги за успешный угон корабля, если таковой получался. Но чип-то никто не отменял, глобальную учётку не подделать. Тогда почему её выкрутасы не прикрыла администрация игры? Уверен, на неё скопилась целая кипа жалоб, и найти её настоящую для них не проблема. Но они этого не делают. Почему?
– Только если она действовала в рамках игровых правил, – безапелляционно заявил Георгий. – Но она не могла их не нарушить.
– И всё же умудрялась. Там просто недочёт в квесте с угоном – слишком рано задание засчитывают. И пусть сразу же выдают другое, но возможность расформировать группу у лидера ненадолго появляется. Мне кажется, это сделано нарочно – чтобы как можно меньше кораблей из-за внезапной свары на борту покидали систему, откуда их угнали На форумах это прописано не один раз, но новички их нечасто читают. Сам едва не попался.
– Хорошо, понял. Но причём здесь ты?
– Вам нужен свой человек в клане не в качестве рекрута с ограниченными правами, а в статусе полноправного члена, так?
– Допустим.
– На вопрос «зачем?» я вижу только один ответ – для того, чтобы проникнуть в их хранилище данных, надеясь там обнаружить какие-то улики.
– Примитивно, но в общих чертах всё верно.
– Ну так вот – я больше чем уверен, что ваши коллеги по цеху, нанятые «лаптями» обязательно найдут причины утечки. Не смогут сами – поможет администрация, так как это явная хакерская атака, неигровое действие. Меня вычислят, Жорик, ты это прекрасно знаешь. Поэтому день, когда ваши спецы примутся за дело, станет для меня последним.