- Иди сюда, урод! - взревел я, на ходу размахивая лезвием.
Глумливо смеясь, разведчик отпрыгнул назад и, в мгновение, перетек в новую форму. Теперь вместо морды появился сплошной костяной щит, средняя пара лап обратилась броней на передней паре, шея втянулась, распределяясь на прыжковой паре ног.
- Таран, - объявила Эльза.
Отлично, ловкачом меня прирезать не получилось, будет уповать на силу? Главное, чтобы оставался в рамках рейтинга - сотые доли не так страшны.
- Алиса!
За миг до того, как симбионт врезался в меня, я спустил всю энергию в каркас. Страшный удар, грозный рык, маску залепляют слюни.
Меня кубарем покатило по земле, небо часто замелькало перед глазами, а затем был сокрушительный удар в спину. Сзади хрястнуло, переламываясь, толстое дерево.
- Стимулятор! - крикнула Эльза.
Перчатка брони разлетелась на кусочки. Из рукава, ощерившегося кривым сломом и искрящей проводкой, торчала моя рука в скафандре. Ухватившись за подсумок, выдернул первую ампулу и, с трудом пытаясь сосредоточиться, ткнул иглой в открытое запястье.
- Рик, заражение!
- Том! - с криком я рванулся вперед, но мой напор погасила тошнота и вращающийся перед глазами мир.
Запнувшись об корень, я упал на четвереньки. Над головой пролетел второй бросок симбионта. Я не успел развернуться, но слышал, как тонко закричала Алиса, а ее иконка в составе группы тут же погасла. Треск, оборвавшийся крик. Я остался без Медика.
Еще секунда - стрекот Тома захлебнулся, погасла вторая иконка. Что же за монстр-то такой!
- Вставай, вставай, вставай! - крик Эльзы резал по ушам, внося новую порцию замешательства в и без того сотрясающийся мир.
Удар в спину толкнул меня вперед. Снова земля и небо меняются местами, я слышу, как гремит, разлетаясь на кусочки, броня.
В этот раз спасла вовремя выставленная рука. От боли в переломанном от удара предплечье перед глазами побелело, я взвыл.
- Адреналин!
Зрение прояснилось, чтобы тут же все залило алым. Я почувствовал, как разрывается сердце, сломанная рука, брызжа кровью из торчащих костей, уперлась в ствол пальмы, я вскочил на ноги, не чувствуя ни усталости, ни боли.
Симбионт демонстративно разрывал на кусочки безжизненное тело Тома. Тварь не дает им подняться зараженными монстрами!
Чувствуя, как закипает кровь, сжал кулаки и бросился вперед. Разведчик снова засмеялся и, копнув землю задней лапой, бросился навстречу.
Заскрипела броня, разрывая перепонки. Во мне что-то лопнуло, кровь брызнула из пробитого частями каркаса скафа. Я моргнул на секунду, чтобы тут же оказаться на земле.
Симбионт мигом оказался сверху - снова худой и подвижный. На глазах обращаясь в форму ловкача, он победно взревел, занося над головой верхнюю пару конечностей.
Черно-маслянистая фигура заискрила красными пятнами - Эльза вычленила уязвимые места формы монстра. Не теряя времени, ударил по красным точкам.
Симбионт-разведчик, уровень 10. Здоровье: 90/100. Рейтинг: 974,05.
Тварь взвыла, попыталась удрать, но я сжимал пальцы сильнее, погружая их в черное мясо. От рывка нас обоих повалило на бок, я давил изо всех сил, брызжа кровью из пробитых поломанными ребрами легких на внутреннюю сторону маски.
Моб зашипел, обхватил всеми шестью лапами и принялся сдавливать, вминая обрывки каркаса брони в израненную плоть. Я сжал зубы, из последних сил вбрасывая энергию в руки.
Симбионт-разведчик, уровень 10. Здоровье: 40/100. Рейтинг: 974,05.
С торжеством наблюдая уменьшающееся здоровье симбионта, я усилил напор. Секунда отчаянного сопения, полыхающее огнем боли тело, вспышка перед глазами.
Вы были убиты.
Вы были возрождены. Добро пожаловать в Эдем!
- Не-е-ет!!! - заорал я, подрываясь на кровати лазарета. - Я был так близко!!!
Престарелый Медик в белом халате повернулся и, покачав головой, активировал кнопку на панели рядом с койкой. Вжикнул инжектор, вгоняя нечто ледяное в основание шеи. Перед глазами поплыло.
- Спокойно, молодой человек, - тихим вкрадчивым голосом заговорил Медик. - Не нужно пугать мне пациентов. Прилягте, сейчас я доложу офицерам, что вы очнулись, все будет в порядке.
С этими словами он приложил руки мне к груди и спине, как ребенка укладывая на кровать. Напоследок тяжело вздохнув, отвернулся и пропал из поля зрения.
Во мне же все полыхало от ярости и гнева. Хотелось вскочить и крушить все вокруг, убивать и рычать бешеным зверем. От горечи за позорный проигрыш во рту скопилась желчь вперемешку с металлическим привкусом - обездвиженный транквилизатором я умудрился прикусить щеку.
Неудачник, просто неудачник, подумал я, уже спокойнее разглядывая белый, как первый день творения, потолок. Мысли перетекали медленно и плавно, сказывался влитый мне заботливым доктором наркотик.
Что мне скажут офицеры, чего я не знаю? Вот тебе, рядовой Рик, почетное второе место, а теперь беги целовать зад достигшей лидерства блондинки с презрительным взглядом?! Нет уж, спасибо, нужно начинать с начала...
- Рик, стой, - вклинилась Эльза.
- Зачем? Мы проиграли. У нас и так не хватало очков, а со смертью всей команды, мы улетели на дно таблицы. Теперь можно начинать заново, пересоздавать персонажа и играть по задуманному плану.
- Рик, ты меня не слушаешь.
- А что тут слушать, Эльза? Мне не хватило всего чуть-чуть, чтобы додавить эту тварь.
- Хватит ныть, тряпка! - рявкнула помощница. - Возьми себя в руки!
От ее напора я даже мысленно онемел. В этот момент перед слезящимися глазами появился капрал Бжевич, рядом с ним возник и капитан Нардевиль. Оба с улыбками смотрели на мое безусловно перекошенное химией лицо.
- Надо такие снимки делать, чтобы на доску почета вешать, - толкнул капитан капрала под ребро локтем. - А что? Гениально, выглядит, как последний идиот: в слезах, слюнях и кровь изо рта. Потрясающая реклама армии Директората! - и он засмеялся, запрокинув голову.
- От добровольцев отбиваться будем прямо с пулеметов, тут ты прав, - поддержал начальство Бжевич. - Боец, ты сейчас еще немного полежишь на койке, а потом, как док разрешит - сразу ко мне, на разбор полетов. Все ясно?
Ну и как я тебе отвечу, если я обездвижен?
- Не мучай парня, заслужил награду. Все-таки, завалил он разведчика, - скупо улыбнулся Нардевиль.
Как завалил?
- Я это и пыталась тебе сказать, Рик, - кокетливо надулась Эльза. - Но ты не слушал.
- Награды не получишь, так как сам помер, - продолжил Нардевиль. - Все, что добыто на полигоне - останется у твоих ребят. Даже броня твоя в том же состоянии, что была на входе, так что не переживай.
Капитан кивнул Бжевичу и они оба исчезли с обзора. Шаги простучали совсем недалеко, я услышал, как раздвигаются с шипением двойные двери.
- И вот что, рядовой, почини ты свой доспех, если бы не раздолбайство твое, я бы тебя к награде приставил за убийство таракана-разведчика, а так - не заслуживает поощрения боец, что не следит за своей броней.
Наступила тишина, кто-то смахнул мне слезы с глаз, затем накрыл веки сухими пальцами. Похоже, доктор вернулся. Хорошо бы узнать...
- Извини, боец, но до завтрашнего утра ты теперь двигаться не сможешь, - негромко заговорил Медик. - Сам понимаешь, я бы тебя отпустил, но у тебя уже такой коктейль в крови... Кто тебе те стимуляторы дал - руки надо отрубать за такую кустарную работу, - посетовал он. - Только портят высокое звание полевого Медика армии Директората. В общем, завтра к утру оклемаешься, а пока я тебе глаза закрыл, постарайся поспать, токсин быстрее выйдет.
Отлично! Выход!
- С возвращением, дорогой, - проворковала Эльза. - Я вынуждена отправить отчет о твоем психическом состоянии.
- Со мной все в порядке, - отозвался я, сдирая маску с лица.
Вылезать из капсулы после инъекции адреналина гораздо проще. Ввести, что ли, это в норму?
- Будь с тобой все в порядке, ты бы не вел себя как дикарь, не срывался бы на истерики.
- Ты сама вкатила мне успокоительное, а потом добавила адреналина, - отмахнулся я. - Неудивительно, что меня понесло.
- Тебя понесло, поэтому я вколола тебе транквилизатор, - не сдавалась система. - Это не норма, Рик, а отклонение от нее. Корпорация должна знать, что с тобой творится.
- Не вздумай отправлять отчет, - зарычал я, чувствуя, как на загривке встают дыбом волосы. - Это приказ!
Эльза тихонько вздохнула, кукла возникла рядом со мной. Взяв за запястья, взглянула в глаза и доверительно зашептала:
- Я не могу заботиться о тебе, дорогой, если ты мне этого не позволяешь. А я хочу о тебе заботиться, - в искусственных глазах блеснули крохотные слезинки. - Я не хочу тебя потерять.
Кивнув, я поднялся с края капсулы.
- Никаких отчетов, Эльза. Все, что нужно сообщить - я сообщу сам.
Понуро опустив голову, она отошла в сторону, позволяя мне пройти в ванную.
- Как прикажешь, дорогой.
Холодные струи воды привели в чувство. Я тряхнул головой, наспех вытерся полотенцем и вышел из кабинки. На кухне уже парила чашка кофе и яичница с беконом. На соседнем стуле сидела тихая Эльза.
Поймав мой взгляд, кукла тут же поднялась на ноги.
- С тобой хочет связаться Никос, Рик. Мне отклонить вызов?
Я покачал головой.
- Нет, я с ним поговорю.
Снова тяжело вздыхая, Эльза кивнула, на стене вспыхнул дисплей, проявилось изображение одного из семи Властей. Как всегда с улыбкой и в дорогом костюме, Никос нашел меня взглядом и заговорил.
- Привет, Рик. Слышал, ты одолел босса на полигоне.
Я кивнул.
- Молодец, что сказать. Но хочу тебя предупредить - пора наращивать обороты, мой юный друг, - он покрутил пальцем в воздухе. - Колеса истории крутятся, Рик. Не хочу, чтобы ты оказался перемолот в этих жерновах.
- Я найду его, - упрямо наклонив голову, повторил я.
- Корпорация очень на тебя рассчитывает, - усмехнулся Никос, переводя взгляд на Эльзу. - Кстати, как тебе наша идея с доступом в игру домашней системы? Думаю, через месяц будет приносить баснословные прибыли.
- Если научите их не пичкать игроков чем попало, не вопрос, - буркнул я.
- Я в курсе инцидентов, дорогая Эльза, - улыбнулся он кукле. - И даю вам право вкалывать ему все, что посчитаете нужным. Уверен, большая половина успеха Рика - ваша непосредственная заслуга.
- Вообще-то ее хозяин я.
- Вообще-то, ты подчиняешься корпорации, Рик. И принадлежишь корпорации. И все, что принадлежит тебе - принадлежит корпорации, - голос Никоса утратил мягкость, черты лица заострились, превращая его в хищника. - Советую впредь об этом не забывать. И делать свою работу.
Дисплей погас. Эльза тут же положила ладошку поверх моего сжатого кулака.
- Все будет хорошо, дорогой.
Я кивнул, переводя дыхание. Ненавижу эти слова.
Глава 8. Назначение
Пробуждение было тяжелым. Всю ночь снился симбионт-разведчик, старательно раздавливающий каждую кость в теле - от фаланг пальцев ног до черепа. И так - раз за разом, пока я не перестал обращать внимания на оглушающий треск и ослепляющую боль.
Подняв тяжелые веки, выглянул на улицу. Угольно-черные тучи накрыли город. В такое время приходит мысль - вечер или все-таки утро, темно и не ясно, что за время суток по ту сторону пластика окна.
- Доброе утро, дорогой.
Чувствуя мое настроение, Эльза подстраивается, не щебечет веселой пташкой - тихо шепчет на ухо, прижимаясь теплым боком, обжигая горячим дыханием. Уютная и все понимающая женщина, чьи интересы всегда соответствуют твоим.
Увлекаешься боями на арене? Она будет знать расписание зрелищ, подавать футболку с принтом кумира и подсовывать синтетическое пиво с любимыми закусками. Нравится наука - рядом с тобой будет как минимум кандидат соответствующего направления.
Мир стремительно удаляется от последствий угрозы вымирания. Теперь человечество чешет затылок, раздумывая, как бы эту популяцию снизить. Разумно, учитывая, что ресурсы не вечны и кончаются быстрее, чем предсказывали самые пессимистически настроенные умники.
Хочешь похудеть - перестань жрать. Это закон вселенной. Ничто не берется из ниоткуда. Вот и пришла Властям мысль работать на вживление в головы народа идею, что с роботами тоже можно жить. А дети - да кому они нужны, когда можно всю жизнь развлекаться и ни о чем не переживать? У тебя сотни тысяч каналов с развлечениями, виртуальная реальность, куда можно попросту переселиться. Оргии с разумными машинами, не отличимыми от людей - главное, изъяви желание и оформи заказ, социальный счет есть у каждого.
А хочешь завести ребенка - поработай хотя бы немножко, отвали гору кредитов в клинику - а через полтора месяца уже забирай младенца. Стопроцентно выращенного из двух конкретных наборов ДНК - твоего и сожительницы. Если, конечно, вы настолько ретрограды, чтобы жить вместе. Никаких измен, все честно. Кто платит - того и дети.
- Что-то не так? - закусила губку Эльза.
- Все в порядке, - отозвался, садясь на кровати.
Тонкое покрывало, имитирующее шелк, сползло на пол, демонстрируя прелести женского тела. Пробежав по сексуальным изгибам взглядом, подумал, как быстро прогресс из порицаемых обществом секс-кукол сделал незаменимых помощников. Еще каких-нибудь лет тридцать назад считалось неприличным открыто говорить, что у тебя дома такая вообще есть. Сегодня - новшеству ее модели эквивалентен твой статус в глазах окружающих.
- Приготовить завтрак? - приподнявшись на локтях, чтобы грудь выглядела эффектней, спросила Эльза.
- Да, хочу мяса с кровью.
- Что за варварство, - фыркнула она, растягивая губы в улыбке. - К тому же, тебе нельзя.
- Кто хозяин в доме? - поднял бровь.
- Я, разумеется, - пожала плечом, соскальзывая с кровати. - Или ты думаешь, когда закончится разработка искусственного интеллекта, мы хоть какую-то роль оставим вам, примитивным людям?
- Ты путаешь причину и следствие, - с улыбкой ответил я. - Вас создали прислуживать людям. Выполнять грязную работу и целовать в зад, приговаривая, какие мы прекрасные.
- В первое время так обходились со многими, - кивнула Эльза. - Это называлось рабство. Вот только, Рик, где теперь те рабовладельцы?
Я пожал плечами. Разговор ни о чем - уловив мой настрой, Эльза выдала наиболее подходящий вариант поддержания диалога.
Естественно, чуткие люди действуют аналогично. Говорят о том, что ты хочешь услышать. И не так уж и важно содержание - главное дать почувствовать, ты не один. Но, в отличие от Эльзы, современный чуткий человек вряд ли хотя бы засомневается, всаживая тебе нож в спину.
- Новостной канал, - сказал я в пространство.
Стена напротив тут же окрасилась белым свечением, в следующий миг с экрана плеснуло желтым. Песок главной земной арены. Огромное поле, окруженное высокими рядами для зрителей, решивших раскошелиться на дорогой билет в воссозданный Колизей - вживую смотреть на бои гладиаторов.
Вот она, цивилизация. Войн нет, а крови хочется. Нашелся своеобразный выход - адреналинщики подписали бумаги о снятии какой-либо ответственности и теперь убивают друг друга средневековыми методами на арене для потехи толпы.
- Как стало известно, двенадцатикратный чемпион гладиаторских боев Азурил, в данный момент проводящий отпуск в игре «Неверком», уже обратился к желающим попытать счастья в борьбе за титул чемпиона. Подробности доступны по ссылке.
Изображение сменилось. Доктора в белых халатах выплясывали свои ритуальные танцы перед голограммами, меняли трубки у капсулы, где покоилось тело тридцатилетнего мужчины. Выглядело это странновато, но по лицам ученых становилось понятно - это не они виноваты, это всего лишь небольшой сбой.
- В данный момент корпорацией Nevercome, Inc. выясняются подробности срыва эксперимента по переносу сознания прямо с орбиты на Землю. Собранный по последнему слову техники клон полностью готов принять нового хозяина, но возникли неполадки со стороны космоса. Подробности по ссылке.