Для кошачьей клетки я сделал из тонких совмещающихся трубок треногу высотой в три метра, на которую подвесил клетку с чёрной бестией. Кошка, моя девушка в смысле, напрочь отказалась заниматься этим. Ей стало жалко животное, которое льнуло к девичьим рукам. Белую и вовсе запретила отдавать на съедение. Поэтому пришлось мне самостоятельно вытаскивать из переноски чёрную кошку и запихивать в клетку из крупноячеистой сетки. Ох, и досталось мне! Даже не смотря на перчатки.
Самое интересное началось позже. Зависнув почти на трёхметровой высоте, кошка сжалась в комок и затихла.
- Эй, а ну кричи, сволочь! – я несколько раз хлопнул ладонью по треноге, заставив клетку закачаться. – Ори!
Куда там! Приманка как чувствовала, что будет в случае, если подаст голос. Не помогла и вода, которой я её облил.
- Не хочет орать, - буркнул я, вернувшись в машину и сдёрнув маску. – Сволочь.
- Может, ей бензинчика плеснуть под хвост? – предложил Дед. – Или одеколончика, а? У меня есть. Тут хошь не хошь, а завизжишь. Или пальнуть в воздух.
- Я тебе самому плесну, - пообещала ему Кошка и зло сверкнула взглядом. – И вообще, не хочу я, чтобы Багира пострадала.
- Багира? – хмыкнул я. – Быстро ты раздала имена. А эту как окрестила? – я кивнул на белую кошку, которая сейчас млела на коленях моей подружки.
- Белочка.
Тут же заржал Дед:
- Г-гы, к нам пришла белочка! Гы-гы! Дождались, ё-маё!
- Дураки, - рассердилась девушка, увидев, как я весело оскалился после простенькой шутки своего товарища.
Звуком выстрела привлекать внимание к засаде я очень сильно не хотел. Нет, заражённые точно бы услышали, у них слух ого-го какой! Но вместе с ними могли на огонёк заявиться атомиты, на чьих территориях я решил побраконьерить. А этих личностей я желал увидеть меньше всего, уж очень о них нелестно отзывались все, с кем я на ихнюю тему общался. Даже муры получили от них меньше нелестных комплиментов, чем изувеченные радиацией иммунные.
- Можно записать на диктофон кошачье мурлыканье и включить на полную громкость на улице, - вдруг сказала Кошка. – И не придётся отдавать на съедение никого.
- Мысль интересная, что ж ты раньше не сказала, - вздохнул я. – Сейчас диктофон найти чуть проще, чем добраться до Луны.
- А телефон тебе на что?
- Там карты, - возмутился я. – Не дай боже он повредится, когда мутанты набегут. Если только что на твой записать, у тебя он хороший, большой и голосистый.
Сотовый телефон был у каждого из нас, так как мобильная связь работала почти на каждом большом стабе, и можно было не только между собой переговариваться, разбежавшись по улицам по своим делам, но и общаться с посторонними, например, с торговцами, позвонив в магазин. Я пользовался тем аппаратом, который мне выдал Хома. Кошка приобрела себе какую-то новейшую брендовую модель с мощным аккумулятором, большим экраном и сотнями (не преувеличиваю) приложений. Правда, она пользовалась вне стабов в основном только играми, и чаще всего это было ухаживание за домашним мультяшным питомцем вроде пресловутого кота Тома.
- Вот ещё, я свой не дам ни за что! Вон у Деда тоже есть, - возмутилась девушка.
- Да легко, - произнёс он с хитрым выражением на лице и достал из кармана кнопочную модель с небольшим чёрно-белым экранчиком. – Только тут диктофона нет, знаю точно.
- Кошка… - я не договорил и посмотрел ей в глаза.
Та закусила губу и отвернулась.
- Кошка,- повторил я, - только твой телефон и остаётся. Или тебе не жаль Багиру с Белочкой? А на следующем стабе мы тебе новый купим или на каком-нибудь свежем кластере возьмём ещё лучше.
- Инициатива любит инициатора, - захихикал Дед.
- Дед! – повысил я голос и тот тут же сделал каменное лицо, легонько при этом шлёпнув себя по губам.
Девушка метнула на того сердитый взгляд, потом нехотя достала свою навороченную модель мобильника, включила и разблокировала по отпечатку пальца, после чего протянула мне.
- Теперь вопрос весь в том, как записать голос кошака, - задумчиво произнёс я.
- Нет ничего прощё, - подсказал Дед. – Тащишь обратно в машину ту чёрную бестию и начинаешь её тиранить. Вон она как орала, когда ты её из переноски в клетку перекладывал.
- Хм, годится, - кивнул я. – Спасибо, дед.
- Да не за что. Кстати, ты бы в этот момент своим даром воспользовался, и руки были бы целыми. Все ж тупеют, когда ты пропадаешь с их глаз, морозятся – делай что хошь.
- Где ж ты был такой умный полчаса назад, - съязвил я.
- Да мне только что эта мысля в голову пришла, - развёл он руками.
- Пришла она ему. Ладно, сидите, - произнёс я, натягивая на лицо маску и касаясь дверной ручки. – Я быстро.
Выбравшись наружу под скрытом, я добрался до треноги, где быстро снял клетку с кошкой, которая с лютой злобой зыркала на меня, сжавшись в комок и распушив шерсть. При этом широко раскрывала пасть, но не издавала ни звука.
- Повезло тебе блохастая, а то бы ты у меня хрен пережила нападение тварей, - погрозил я исцарапанным кулаком пленнице.
Как и предположил Дед, оказавшись в машине, кошка тут же начала злобно орать и бросаться на стенку клетки, когда я приближал к ней свою руку. На телефон рядом она не обращала внимания, а тот исправно записывал её шипение и какое-то утробное демоническое завывание. Я такие звуки даже по весне от дерущихся котов не слышал. А уж те такие концерты под моими окнами задавали, что ой-ё-ёй.
- Всё, Сервий, хватит, - примерно через минуту «слушания солистки на кастинге» произнесла Кошка. – Можно поставить на постоянное проигрывание и всё.
- Как скажешь, - кивнул я, соглашаясь с ней и отключая телефон. – Показывай, как тут что работает.
Аппарат занял в клетке место чёрной кошки, которая была перемещена обратно в переноску. Так как заниматься этой неблагодарной и опасной работёнкой мне было жутко неохота, то решил спихнуть всё на Кошку.
- Только проработает телефон с колонками на максимальной громкости не больше двух часов, точнее, - она посмотрела на экран, - час сорок. Когда установишь клетку на место, то нажми на «плей», а пока сейчас там пауза. Понял?
- Да уж не дурак, дорогая, - хмыкнул я, забирая клетку с телефоном и возвращая маску на лицо.
- И смотри, чтобы с ним ничего не случилось! – крикнула она мне вдогонку.
- Угу.
Когда нажал на воспроизведение звука перед тем, как поднять клетку на трёхметровую высоту, то показалось, что телефон просто невероятно оглушительно орёт. Но вернувшись к машине, которая стояла на небольшом холмике в семидесяти метрах от приманки, кошачий мяв заметно притих. Думаю, что с двухсот метров придётся сильно прислушиваться, чтобы его уловить. Как бы не вышло, что зазря старался. Одна надежда на тонкий слух заражённых и их маниакальную страсть к кошачьему мясу.
- Кошка, я на крышу, - произнёс я в рацию. – Посматривай по сторонам.
- Хорошо. Пожалуйста, будь осторожен.
- Обязательно, - улыбнулся я, почувствовав теплоту в груди от той искренней тревоги, что прозвучала в голосе девушки.
Броневик замаскировали срубленными ветками деревьев и молодыми сосенками, которых на соседнем поле было полно, так что обнаружить машину, стоящую на открытом месте, для мозгов зараженных будет непросто. А запах постарался отбить специальным спреем, кстати, разработанным Институтом. На несколько часов любая вещь или человек, который им будет обработан, станет пахнуть примерно, как слабый лотерейщик или кусач.
Забравшись на крышу «выстрела», я занял уже привычное место на пушечном модуле, положил на колени автомат, уже снятый с предохранителя, и стал ждать результата.
И он вскоре появился.
Не прошло и десяти минут с момента включения записи, как в рации раздался взволнованный голос Кошки:
- Сервий, сзади нас идёт большая толпа крупных живых - заражённых или людей. И слева почти такая же группа. А справа опять одиночка засветился. До всех около двухсот метров. Одиночка стоит на месте, а группы очень быстро приближаются.
- Уже вижу, - ответил я, - спасибо.
По нашим следам пёрла толпа заражённых голов в тридцать. Слева, разбившись на две группки, видимо на более развитых и менее, с дистанцией между собой не больше десяти метров, бежала на запись кошачьего концерта значительно более крупная толпа, голов так под сорок.
Вскинув автомат и активировав способности Улья, я начал быстро отстреливать мутантов, которые могли раскрыть наше укрытие. Последнего свалил метрах в двадцати от броневика. После этого сменил магазин и развернулся в сторону второго отряда мутантов, который вот-вот достигнет треноги с музыкальной клеткой, которая не только звучала как кошка, но и пахла ею.
Щёлк! Щёлк! Щёлк! Щёлк!..
Тяжёлые девятимиллиметровые пули очень часто пробивали зараз по два тела простых заражённых, которые ещё не обзавелись непробиваемыми ничем костяными пластинами. Благодаря этому я сумел не допустить к Кошкиному телефону тварей.
Следующую группу я увидел задолго до сообщения девушки. Было до них метров пятьсот. Сначала увидел, как ломается молодой ельник в дальнем конце поля, в центре которого я поставил приманку. Даже успел обрадоваться, что на огонёк заглянул кто-то из сильно развитых. Но когда из-за деревьев на чистое пространство вывалилась толпа тварей, среди которых каждый восьмой ещё сохранил верхнюю часть одежды и все без исключения ещё имели остатки растительности на голове, от сильной досады сплюнул.
И что самое плохое, их было очень, очень много. Навскидку – под сотню.
- Я отойду, народ, - нажав тангенту, сообщил в радиостанцию. – Пойду, отключу телефон.
Добежав до треноги, я сдёрнул клетку с мобильником и быстро его отключил. Кошачий мяв умолк, но тихо не стало, так как теперь рядом звучали звуки шагов сотен ног и надсадное урчание.
Положив телефон и автомат рядом с треногой, я снял с пояса небольшой «клюв», больше похожий на киношный ледоруб, с которым киногерои штурмуют Шамбалу и попутно прорубают головы нехороших парней. Тратить патроны на тварей жуть как не хотелось, а как представил, что мне предстоит делать через минуту, так комок тошноты подкатывал к горлу.
«Не люди они… они не люди, - начал я себя успокаивать и морально накачивать перед предстоящей мясорубкой. – Просто твари, хуже животных. И они хотят меня убить, Кошку убить!».
Внезапно в наушнике прозвучал недоумевающий голос девушки, о которой я мгновение назад думал:
- Сервий, они уходят. И одиночка убежал. Возвращайся в машину, вдруг они испугались элитника?
«Элитника больше того, который крутится рядом с нами и всё никак не попадёт в прицел? Да это же здорово!», - чуть не сказал я. И тут мой нос ощутил посторонний запах, прорвавшийся сквозь вонь грязных тел мутантов, которых я перестрелял буквально у самой треноги.
- Кисляк, ма-ать! - выдохнул я и тут же схватился за рацию. – Запускай машину! Дед! Живее заводи броневик и ко мне. Здесь кисляк пошёл!
В канале тут же раздалась забористая брань, сплетаемая моим спутником.
Сломав дверцу клетки, я достал из неё телефон, сунул тот в карман куртки и со всех ног бросился к холмику, где зарокотал двигатель «выстрела».
А кисляком пахло всё сильнее и сильнее. Примета не просто гадкая, а гаже некуда – назревала быстрая перезагрузка.
Наконец, машина тронулась с места, сбрасывая маскировку. Оказавшись рядом со мной, она затормозила, пассажирская дверь начала приоткрываться. В проёме показалось испуганное лицо Кошки. Что примечательно – без маски.
- Лицо закрой! – крикнул я. – И дверь! – потом нажал на кнопку радиостанции. – Дед, минуту постой так, я хочу сверху посмотреть окрестности и понять, откуда ползёт туман.
- Понял, - отозвался тот. – Только ты уж поскорее определись, лады?
- Лады.
Я белкой взлетел на высокую крышу броневика, приложил бинокль к лицу и стал искать второй признак перезагрузки кластера – непроницаемую стену молочно-белого тумана, который всегда идет следом за химической кислой вонью. Через полминуты я спрыгнул на землю и полез в машину, бросив Деду, ещё не закрыв дверь:
- Гони на десять часов. Во всю мочь.
- Сервий, перезагрузка? – посмотрела на меня немного испуганно девушка.
- Она самая, - кивнул я. – И что самое поганое, туман идёт со всех сторон.
- Если со всех, то зачем нам туда? – мрачно поинтересовался Дед, нервно крутя рулём, объезжая ямки и кочки, которые успел увидеть.
- Там разрыв небольшой в паре километров. Или мелкий не перегружаемый кластер, или такой же крохотный стаб. Извини, присматриваться было некогда. Туман уже везде стал появляться, Дед. Рядом с нами не заметно, но вдалеке смотрится, как дымка.
Попали мы в ситуацию, которая может стать для всех нас смертельной. Угодив на кластер во время перезагрузки, любой иммунный или исчезал, или сходил навсегда с ума. Помочь ему не мог ни один Целитель, живчик и даже специалисты из Института. По крайней мере, о таком я не слышал и не читал в местном аналоге интернета.
- Вокруг нас сотни тварей, Сервий, - сказала Кошка. – Бегут в том же направлении, что и мы.
Вон, даже мутанты понимают, что перезагрузка – это смерть.
В мутное окошко, на котором стали оседать капельки влаги, я иногда видел заражённых, бегущих в одном с нами направлении. Иногда они выскакивали чуть ли не перед носом, заставляя Деда делать резкие повороты, чтобы не наехать на них.
- Да не объезжай ты их, Дед! – крикнул я. – Время только терять…
Мы успели въехать на безопасную локацию буквально в самый последний момент, когда клубы туманы как-то резко сгустились, и так пахнуло кислятиной, что даже пробилось к нам в салон, несмотря на работающую фильтровентиляционную установку.
Местом, куда бежали заражённые и неслись мы, оказалось – как и подозревал – крохотным стабом, перекрёстком, возникшим на стыке четырёх кластеров. И был это глубокий овраг, с покатыми склонами, заросшими черёмухой, кустами лесной малины и плетями ежевики. «Выстрел» на полном ходу снёс кривое деревце, оказавшееся на его пути, и как каскадёрская машина в прыжке ухнул вниз… прямо на головы множества заражённых, скопившихся на не таком и большом кусочке безопасной земли.
- Твою… млин! – охнул я, больно прикусив язык и ударившись локтём о бронированный борт.
- Всё, мы встали, - сообщил минутой позже Дед, закончив материться. – Застряли напрочь.
- Там элитник, - прошептала побледневшая девушка, уставившись в боковое окно.- Большой.
- Матёрый, - поправил я её машинально, следом за своей подругой увидев огромную тварь, к которой боялись приблизиться прочие мутанты даже в такой ситуации. Вокруг элиты было свободное пространство радиусом метра полтора.
- Справишься? – почему-то шёпотом спросил Дед. – Или пушку наводить?
- Не успеешь – он быстрее доберётся. Да и кажется мне, ничего мы ему не сделаем своими двадцатью миллиметрами, - ответил я товарищу, рассматривая высшую точку развития среди заражённых.
Огромная тварь ростом метра в четыре с бульдожьей мордой и торчащими наружу кривыми остроконечными зубами. Тело покрыто костяными пластинами и бляшками серо-коричнево-зелёного цвета. Глаз почти не видно из-за нависающих надбровных костяных наростов. Со лба по переносице и носу идёт то ли очередная пластина, то ли бивень что немного смахивал на «соплю» индюка, который закрывает дыхательные пути у монстра. Ушей нет, а вокруг слуховых отверстий торчит несколько костяных выростов размером с мой кулак. Каждая рука (или лапа) чудовища будет с меня размером и вооружена костяными мечами, растущими прямо из косточки на запястье. Или это очередной бивень? Интересно, он не мешает владеть твари пальцами или клинок в меру подвижен и больше относится к конечности, чем к шипу?
В общем, облик у тварюшки тот ещё, мне даже интересно от кого она произошла. Тут же почти сплошные черепаховые панцири и броня броненосца со слоновьими бивнями и носорожьими рогами. Может, на заражённого так радиация повлияла?