- Угощайся, - предложил он. – Сахар, конфеты.
Себе он кинул в кружку четыре куска сахара и потом с треском разорвал упаковку, достав крупную конфету в яркой обёртке. Следом за ним взял сладость и я, проигнорировав сахар.
- А я люблю сладкое, – сообщил мне ночной гость,откусывая сразу половину от конфеты и запивая её сладким горячим чаем. – Раньше не любил, а как в Улей попал, так дня не могу без него прожить.
Я откусил от конфеты, оказавшейся шоколадным ирисом с мелко-дроблёнными орехами, отпил немного чая, прожевал, и поинтересовался. – Слушай, а зачем ты про библиотеку спросил?
Тот тихо засмеялся и ответил.
- Просто в голову пришло, сам не знаю, почему так вышло.
Когда первая кружка у каждого опустела, Айподох разлил остатки кипятка, кинул свежий пакетик чая в каждую и отложил в сторону, заняв руки конфетами.
- Пусть настоится, - сказал он и откусил от первого батончика ириса.
«Вот и время для беседы подошло», - догадался я.
- Сервий, расскажешь, что у тебя случилось в последние дни? – вдруг спросил он. – Зачем ты оказался на грязных кластерах?
- Хм?
- Самые важные секреты можешь оставить себе. В том числе и про добычу свою… спораны с горохом…жемчуг… сколько его набрал? Пять, десять? Больше? Пятнадцать? двадцать? О как!
Я сидел, превратившись в столб, и не знал, как реагировать на его речь. Он же видел меня насквозь, даже ответов не требовалось.
- Ты и в самом деле любимчик богини Фортуны, Сервий, - покачал он головой и сунул в рот остаток конфеты, тут же став разворачивать фантик на следующей.
- Хабар, как хабар, повезло просто, - буркнул я и сам не заметил, как кратко рассказал о своих похождениях за последние дни.
- И это ты говоришь – просто повезло? – удивился он. – Да тебя сам Улей за ручку вёл, дружище. М-да… и меня сюда занесло…
- Тоже Улей привёл, специально, - произнёс я просто так, без всякой задней мысли.
- Разумеется. И даже догадываюсь, ради чего. Ты искал помощь для своей подруги?
Я кивнул и вздохнул грустно:
- Искал. Великий целитель помог бы, если верить слухам. А сейчас собираюсь к институтским за вакциной от обращения в кваза. Для этого и жемчуг особый собираю.
- Купить хочешь на него инъекцию? – догадался он. – Да нет у них такого лекарства.
- Что?! – я даже вскочил со своего места. – Не верю. Кошке уже делал… кое-кто укол и превращение пошло вспять.
-Да сядь ты, - кивнул Айподох мне. – И не кричи, не мешай людям отдыхать, - когда я опустился на прежнее место, он протянул мне кружку с чаем и продолжил беседу. – У институтских нет лекарства от полного избавления квазоморфизма, но есть сыворотка, которая на время поворачивает обращение вспять. Но чем чаще её колешь, тем хуже она действует и однажды прекращает работать совсем. Наверное, именно такая тебе и досталась.
- Слушай, Айподох, а ты случайно не великий целитель? – спросил я прямо в лоб собеседника после пришедшей миг назад мысли. Про этих чуть ли не мифических жителей Улья столько ходит баек, что факт его неожиданного появления рядом со мной, крепчайшего сна товарищей, отсутствие мутантов рядом, вполне подходит в качестве одной из них.
- Случайно - нет… а специально – да.
Сказал он это так буднично, что я в первый момент как-то не поверил.
- Не веришь? – прищурился он.
- Не знаю, - честно ответил я. – Это как-то неожиданно… про таких как ты куча всяких баек в народе ходит. Пожалуй, со скребером встреча не так удивила бы.
- Не боишься так говорить в этом месте?
- Суеверия, - буркнул я.
- Суеверия на пустом месте не рождаются, Сервий, - тоном наставника сказал тот, потом помолчал и добавил. – Знаю, что хочешь попросить у меня.
- И? – замер я, кажется, даже перестав дышать.
- И излечить не могу, молчит Улей, наверное, не хочет этого, - пожал он плечами и, откусив от конфеты, отпил из кружки чая.
В этот момент я чуть не ударил его от злости, досады, разочарования. Едва сдержался и остановило меня не чувство, что это бесполезно и даже опасно, а приличие, старое воспитание – нельзя бить просто так никого из одного желания. Это ведёт к скотству и моральному разложению. Я потом сам себя стыдиться начну, если начну давать волю рукам. Тем более, целитель мне ничего плохого не сделал, всего лишь отказал в том, что был не обязан делать.
- Совсем не можешь или мне нужно что-то совершить для этого? – спросил я.
Тот молчал, наверное, минуты две. Спокойно сидел на земле, неторопливо жевал конфеты и прихлёбывал сладкий чёрный чай. Пауза казалась настолько издевательской, что я чуть было не поступился своими принципами и не помог ему кулаками с ответом.
- Улей – он живой. Кто-то его может слышать так, как я. Другим он даёт едва ли уловимые подсказки, к кому-то он присматривается и выжидает, третьим… Третьи просто ему неинтересны и быстро исчезают отсюда, - начал он, как понимаю, издалека, или просто стиль общения у этого айболитовского «брата» такой, любит налить воды и навести тень на плетень. – Иногда он молчит, бывает, намекает о том, что хочет увидеть или нет…
«Псих хренов, - покачал я про себя головой, – да у тебя крыша просто потекла, если с тобой Улей разговаривает».
-… сейчас я чувствую, что напрямую помочь твоей Кошке будет неправильным…
В этом месте я с силой сжал кулаки и заскрипел зубами.
-… но и оставить её и всех вас без моей помощи Улей не желает, - не обращая внимания или не замечая моего настроя и позы, всё тем же менторским тоном вещал Айподох. – Улей видит твою помощь новичкам, и тем, что спят сейчас в грузовиках, и другим, кому ты помогал раньше. Почему-то он считает, что излечить девушку от обращения будет неправильным, - опять повторил ту фразу, на которую у меня, чувствую, аллергия уже развилась. – Значит что? – тут он поднял взгляд от кружки с чаем и посмотрел мне в глаза.
- Что? – сквозь зубы спросил я.
- Нужно сделать всё так, чтобы обойти условности…
- Айподох, - перебил я его, - давай попроще, а? Вот я сейчас думаю, что у тебя давно уже готово решение, потому ты и тащился за нами весь день. А сейчас тупо развлекаешься, выводя меня из себя.
Тот улыбнулся и неожиданно подмигнул, потом протянул руку:
- Давай.
- М-м? Что? – не понял я.
- Жемчуг.
Я быстро вытащил из кармана камуфляжной куртки маленький мешочек, которым я ещё в посёлке атомитов заменил инкассаторский, с ценным содержимым и протянул тот собеседнику, пока тот не передумал.
Целитель снял шнурок с горловины, растянул её и заглянул внутрь, словно что-то мог там рассмотреть в темноте. Однако, сумел удивить: один за другим он вытащил чёрные жемчужины и две красных. После чего завязал его и убрал в свою сумку. Но на этом сюрпризы не закончились, и Айподох продолжил меня удивлять. Он вытащил пластиковый тубус из-под таблеток сантиметров десять в высоту и около трёх диаметром, закупоренный красной крышечкой.
- Возьми, - протянул он мне. – Это для новичков, дашь по одной каждому. А это для твоей девушки, - на этот раз на его ладони лежала пластиковая капсула с небольшой грецкий орех, примерно в таких продают бахилы в больницах.
Я принял подарки и внимательно рассмотрел. Капсула оказалась из тёмно-синей пластмассы, сквозь которую ничего нельзя было рассмотреть. А вот тубус был полностью прозрачным и оказался плотно набит… жемчужинами… красными.
- Это какая-то шутка? – я вопросительно посмотрел на собеседника.
- Одну я себе взял за работу, - ответил он. – А там тринадцать лежит, и одна в капсуле. Отдашь своим спутникам, и пусть они, когда проглотят жемчуг, то подумают, чего бы от Улья они хотели бы получить. Если желание окажется допустимым, то оно исполнится, а нет, то Улей сам даст им свой Дар. И обязательно окрести их, ясно? Можешь дать имена до приёма или после, без разницы.
- Ясно, - кивнул я.
- Теперь по ней, - он указал на капсулу. – Я не могу полностью убрать изменения в её теле. Но сделать так, чтобы она почувствовала себя прежней и вернула красоту молодой девушки – по силам. Когда она примет жемчужину, то преобразование в кваза остановится навсегда и внешность немного откатится назад, на семь или десять лет. Но! – тут он поднял палец вверх. – Раз или два в месяц она будет резко менять свою внешность, а именно – становиться квазом. И будут не просто небольшие изменения, а такие, словно перерождение случилось несколько лет назад. Возврат к прежнему облику так же пройдёт самостоятельно. Чтобы избежать бесконтрольного превращения, ей стоит эти два раза, а лучше три, проводить самостоятельно в безопасном месте, в тишине и без посторонних глаз, которые бы смущали её. Просто пусть доверится внутреннему ощущению.
- Это будет навсегда?
- Если отыщет белую жемчужину и проглотит её, то нет. Кстати, если она решит принять мой подарок, то пусть сделает после посещения Института и инъекции сыворотки от обращения в кваза. Сыворотка откатит немного назад её возраст, а потом ещё помолодеет минимум на семь лет после приёма жемчужины.
- Но квазом она всё равно останется и иногда придётся добровольно им становиться? – уточнил я.
- Да.
- Вряд ли она на это пойдёт, - вздохнул я и посмотрел на капсулу с жемчужиной у себя на ладони. – Попробую её уговорить.
- Ну, больше мне здесь нечего делать, - в ответ сказал Айподох, допивая одним глотком чай, потом стряхнул капли из кружки резким движением руки и поднялся с земли. – Чем мог – помог. Больше Улей меня ни о чём не просил. Допьёшь?
- А? – переспросил я, потом посмотрел на кружку в руках и отрицательно мотнул головой.
- Тогда давай её сюда.
Вылив остывший чай на землю, он вложил мою кружку в свою и убрал обе в сумку. За ними последовал чайник, горелка и тренога, которую он перед упаковкой после разборки убрал в чехольчик из плотного материала, твёрдого, словно сделанного из паронита или из похожего в меру жаростойкого (но не для открытого огня, разумеется) материала.
- До свидания, Сервий, - сказал он и протянул ладонь на прощание. – Что-то мне подсказывает, что мы ещё однажды встретимся.
- До свидания, - ответил я на рукопожатие.
- Когда в Институт приедете, то скажите охране пароль: оранжевый волос, - произнёс он и отпустил мою руку. – Это поможет.
И исчез в темноте.
После ухода великого целителя мне показалось, что вокруг даже как-то темнее стало.
Дежурить я решил до рассвета, захватил вахту Деда, предоставив тому возможность нормально отдохнуть. Тем более, после чая с конфетами из меня ушла вся усталость и болезненное… даже не знаю, как охарактеризовать, м-м-м, томление что ли.
В шесть утра я пошёл расталкивать спутников. Конечно, было всё ещё темно, но пока все очухаются, приведут себя в порядок, поедят, ночная тьма развеется, сменившись рассветными сумерками. При таком же освещении вполне можно катить без опасения въехать или провалиться куда-то.
Разумеется, Дед мне попенял, что не стал его будить и следом повинился за свой крепкий сон, с которым не смогло справиться чувство долга.
О ночном госте никто не догадался, кроме Кошки. Да и та просто заметила его следы пребывания – конфетные фантики и использованные чайные пакетики. И за это укорила меня, мол, мог бы и поделиться, а не одному ночью чай с вкусняшками попивать.
- Я потом всё расскажу, - дал я ей ответ, потом громко произнёс. – Народ, ко мне подойдите, есть серьёзный разговор. Это очень важно. Дед, ты на кунг и смотри внимательно по сторонам, только не отвлекайся. Кошка…
- Да я поняла уже, - отозвалась она, - и так контролирую уже.
Тринадцать новичков, разбившись на две группы – большую и маленькую, встали вокруг меня полукольцом. Даже женщина, которой досталось от атомитов, оказалась в строю, повиснув на плече одного из соратников. Кто-то смотрел с немым вопросом, кто-то вслух поинтересовался «что надо…что случилось?».
Под взглядами собравшихся я достал тубус с жемчугом и ногтем большого пальца сорвал крышку, которая подлетела вверх и упала под ноги воякам.
- Каждый пусть сейчас подойдёт и возьмёт у меня по одной штуке…
- Едрить-колотить! – раздалось сверху восклицание.
- Дед - по сторонам смотреть! – повысил я голос.
- Да тебя с недосыпа белочка посетила! – охнул он, не обращая внимания на мои слова. – Сервий, ты чо творишь, а?
Плюнув на попытки достучаться до спутника, я вновь обратился к собравшимся.
- Каждый получит вот такую вещь, - я высыпал на ладонь все блестящие шарики, потом взял один из них двумя пальцами и показал окружающим. – Это красная жемчужина, почти самая дорогая вещь, которая существует в этом мире. Её можно продать и обеспечить себе отличную жизнь на несколько лет или съесть и получить суперспособность, которая может помочь добыть несколько таких жемчужин.
- И ты нам отдашь такую ценность? – со скепсисом произнёс тот самый военный, который не понравился Толику и был признан им «непростым майором». – Зачем? Что тебе от нас нужно?
- Ничего. Сегодня ночью у нас был один гость, который за кое-какую услугу потребовал у меня выполнить свою. То есть – выдать вам по одной жемчужине, которую вы должны съесть. При этом вы должны пожелать себе, м-м-м, что-то из Даров, по простому – суперспособностей. Но в пределах разумного, иначе получите совсем другое, может быть, даже абсолютно бесполезное и опасное для себя.
- Бред! – заявил «майор».
А вот брюзжание Деда над моей головой смолкло, едва я сообщил про гостя и его связь с Ульем.
- Здесь есть правила, которые решится нарушить только тот, кто не ценит совсем свою жизнь, - сказал я. – Одно из них – это помогать новичкам. Вам, то есть. Поэтому я отдаю жемчуг, так как он не мой. Почему тот… - тут я запнулся на полсекунды, не зная, кем назвать то создание, что посетило меня ночью, так как простым человеком великий целитель быть не мог, - человек решил сделать такой царский подарок - я не могу и представить.
- И кто он? – спросил Толик.
- Великий целитель.
Сверху охнул Дед, а рядом удивленно пискнула Кошка.
- А зовут? – подал голос «майор».
- Айподох, - серьёзным тоном произнёс я.
- Ч-что?
- Айподох. Так он представился.
- Это не имя, - скривился собеседник. – Хрень какая-то.
- Будешь возникать там, то я стану твоим крёстным и выдам тебе нечто похожее, - вместо меня поставил его на место Дед. – И сменить ты его точно не сможешь, если не захочешь неприятностей. Не думай, что это я их тебе устрою, найдутся другие.
Военный зло посмотрел на моего товарища и что-то прошептал себе под нос.
- Что будет, когда съем эту штуку? – задал вопрос Толик. – Я смогу исчезать, как ты?
- Не знаю, - честно ему ответил. – Пожелать такую способность можешь, но вот появится ли… - я не договорил, вместо слов просто пожал плечами. – Дед умеет останавливать механизмы, ломать их. Кошка ощущает живых на некотором расстоянии, как вы все уже поняли. Я получил способность отводить взгляд. Встречался с теми, кто получил сверхсилу и может за секунду положить «Камаз» на борт. Или выпустить струю огня с ладони.
- А что за опасные способности бывают? – потеряв интерес к Деду, посмотрел на меня «майор».
- Разные.
- Точнее, чтобы нам знать точно, чего желать не стоит, - криво усмехнулся он.
- Например, у женщин есть дар нимфы. Так назвали способность зачаровывать мужчин. Попавший под влияние будет делать, что угодно. Даже пойдёт с улыбкой и пилочкой для ногтей против матёрого мутанта. Или решит станцевать гопак на минном поле. Мало кому хочется стать таким, потому нимф частенько отстреливают… просто так, в превентивных целях.
- А у мужиков?
- Тоже есть, но я уже не помню.
- А самые распространенные какие? – крикнул кто-то из революционеров.
- Их тысячи, - вздохнул я, начиная уставать от этого разговора. – Кто-то выпускает огонь, другие могут обманывать зараженных и выдавать себя за них, чтобы пробраться куда-то мимо тварей без шума. Некоторые стреляют метко, третьи бегают так быстро, что обгоняют разогнавшийся спортбайк. Я не смогу их все перечислить, мужики. Всё, что вам взбредёт в голову – это есть в Улье.
- Даже вернуться домой? – спросил кто-то.
- Нет. Улей не отпускает назад.
- Ладно, давай сюда свою жемчужину, - неожиданно для меня… да и для всех, как думаю, произнёс «майор» и шагнул ко мне с протянутой рукой.
- Держи, - я передал ему красный перламутровый шарик и остановил. – Постой, мне тебе ещё имя давать.
- Чего? Охренел?
- Условие целителя, - усмехнулся я. – Будешь… Балалайка.
Ох, вот это его перекосило, а взглядом, которым он наградил меня, можно было растопить все льды Антрактиды.