Так я немного прокачал Скрытность и подобрался почти к самым палаткам, когда меня учуял буйвол. Он встревоженно замычал, затряс головой. На шее зазвонил колокольчик. Я замер. Если меня обнаружит, то все пропало. В лагере послышались голоса. Кто-то вышел успокоить животное, а заодно осмотреться и отлить.
Я уже хотел было рвануть наутек, но вовремя спохватился. Успеется. Если сорвется – тогда и буду драпать. Эликсир! Я до последнего тянул с ним, но, похоже, пришло время. Новая рука уже держала пузырек наготове. Вот же заботливая. Я аккуратно достал пробку и залпом выпил.
Горло обожгло огнем, дыхание сперло, челюсти скрутило, глаза вылезли из орбит, и это только от вкуса этой гадости. А затем взбесился желудок. В него будто влили расплавленного свинца, а сверху добавили дрожжей. Меня начало раздувать. Затрясло. И в тоже время охватил ступор. В другое время я бы сейчас плевался и старался запить, заесть жуткую горечь, но сейчас только глотал воздух как рыба. Шуметь нельзя. Я уже жалел, что выпил эту отраву. Неужели Аб-бе меня подставил. Но эта мысль ушла, как только рука стала исчезать прямо на глазах. Я становился невидимым.
Использован эликсир Невидимка (100% Невидимость. Ночное зрение +25%. Время действия 15 мин)
Получен эффект: Среднее опьянение
Похоже, Аб-ба все-таки мне друг. Ночь слегка прояснилась. Я встал во весь рост и зашел в центр палаток. Так, в какой из них? Скорее всего, в самой большой. Меня слегка повело, нога зацепилась за веревку и я чуть не упал. Устоял лишь благодаря третьей руке, но еще немного и влетел бы в палатку. Все-таки и от нее есть толк. Внутри зашевелились.
Время действия эликсира 10 мин.
Буйвол звякнул колокольчиком. Поры ветра спас и отвел все подозрения. Через секунду раздался заливистый храп. Я выжидал минуту и открыл полу самого большого шатра: в центре стояла печь, у самых дверей спали в ряд женщины, а в глубине отдыхали мужчины. Заветный резной ящик, а это именно тот, который мне нужен, стоял у задней стенки. Чтобы до него добраться, надо сначала пройти между женщин до центра, а там переступить через толстяка, и ящик мой. Все просто.
Время действия эликсира 8 мин.
Я зашел вовнутрь. Главное, ни на кого не наступить. Сделал шаг, и меня повело. Да так, что я полетел на закутанную в одеяла ценгу, но успел выставить руки и встал мостиком. Оттолкнулся, выпрямился и в три шага быстро прошлепал к печи. Замер. Не зря говорят, что использование эликсиров надо тренировать в барах. Осмотрелся: все спали. Последний рывок. Схвачу ящик, а там уже выскочу на улицу, и ищи ветра в поле.
Время действия эликсира 7 мин.
Я собрался с силами и шагнул через толстяка. Взял ящик, и тут меня схватили за ногу. Я чуть штаны не испачкал. Еле сдержался, чтобы не закричать. Хотел ударить, вырваться и побежать. Но хватка ослабла. Я повернулся: толстяк действительно держал меня, но он спал.
Время действия эликсира 6 мин.
Я попытался аккуратно высвободиться – тогда толстяк сжал пальцы.
Время действия эликсира 5 мин.
Пришлось поставить ящик и ждать, когда пальцы ослабнут, и тогда резко вырваться. Даже если ценг проснется, он никого не увидит, ящик будет стоять на месте. Он ничего не заподозрит.
Время действия эликсира 4 мин.
Но этот гад держал ногу крепко. Начни вырываться – вмиг разбужу.
Время действия эликсира 3 мин.
Пора уже на выход. Не то будет поздно. Я вытер испарину.
Время действия эликсира 2 мин.
Надо решаться. Я увидел на полу перышко. Тут же схватил и сунул толстяку в нос – ценг поморщился, фыркнул и перевернулся на другой бок. А самое главное, он выпустил мою ногу!
Время действия эликсира 1 мин.
Я схватил ящик и двинул к выходу. Не знаю, слышал меня кто или нет. Я выпрыгнул наружу и побежал так быстро, как мог. Правда через минуту пришлось сбавить ход: время действия эликсира закончилась, и я снова ничего не видел во тьме. К счастью погони не было. Ящик был у меня в целости и сохранности. Задание выполнено!
Воровство +50
Новый навык. Пусть не самый хороший, но все же. Что внутри ящика? Если там большие кристаллы, то к черту чернецов. Я погладил ровные края, ощутил резные узоры. Этот ящик очень сильно походил на контейнер. Сюда как раз поместятся четыре больших кристалла. А если там не они? Но с другой стороны, что еще может быть ценным в нашем мире?
Пока я рассуждал, третья рука нагло дернула застежки, и крышка открылась. Затем она достала книгу: какую-то дурацкую, древнюю книгу. И из-за этого добра я сейчас провалил испытание?! Нет-нет-нет. Я быстро сложил все на место и закрыл крышку. Замка не было. Значит, не только я мог это сделать. А что. Так и скажу.
Голем по первому же слову открыл пасть. Я вошел и сразу встретил Аб-бе. Он ждал меня.
Задание чернецов
Я торжественно вручил ящик чернецу. Он взял, повертел в руках и уставился на меня исподлобья.
Отношение Аб-бе 10(+20)
Опыт за задание 25(-25)
Я не стал обманывать и уверять, что не открывал ящик, а сразу во всем признался, свалив вину на третью руку. На удивление чернец поздравил меня с успехом и пригласил следовать за ним. Мы вновь пошли к амфитеатру. На этот раз я внимательней всматривался в окружение. Но все было до того одинаковым, что глазу было не за что зацепиться. Однако меня поразила не убогость однообразных квадратных жилищ чернецов, а полное отсутствие женщин и детворы на улицах. Мы встречали только лысых красноглазых мужчин. Не могут же они рождаться сразу взрослыми мужиками. Я вывел описание и продолжил читать:
… Питаются особым видом червей, выращиваемых на специальных фермах под землей. Двуполые. По желанию могут быть как самкой, так и самцом. Размножаются путем откладывания икры в воду. Молодняк чернецов первые месяцы жизни проводит исключительно под водой. После выживших переводят в подземные классы, где они растут и обучаются всем премудростям жизни этой скрытной расы.
Меня слегка передернуло от мысли как эти уроды, выпучив красные глаза, засасывают червей. Брр. Надеюсь, они не пригласят отужинать вместе.
Мы пришли. На скамьях, кажется, было еще больше народу. Красноглазые галдели, будто стая ворон на кладбище. Но когда мы вошли, шум прекратился. Аб-бе вновь подтолкнул меня в центр, а сам занял место за трибуной.
- Молодой лоргис прошел испытание, - крикнул он и продемонстрировал ящик. – Мы можем ему доверить наше задание.
- Какова цена? – крикнул кто-то. – Что он хочет за дело?
- А если он разболтает нашу тайну?
- Может мы теряем время? Спроси его, согласен он или нет!
Аб-бе обратился ко мне:
- Ты должен будешь спуститься под землю в древнее хранилище, где нужно закрепить одну деталь и все. Плевое дело. И так, что ты хочешь за эту работу?
- Большой кристалл, избавиться от лишней руки, и чтобы вы научили меня руне Здоровья.
Чернецы загалдели.
- Отряд наемников дешевле!
- Этот сопляк слишком много хочет!
- Он нам не подходит!
- Проваливай!
Отношение -50(-10)
Отношение – 65(-10)
…
- Тише, братья, - успокоил их Аб-бе. – Наш юный друг не разбирается в ценах. Посмотрите на него: Торговля – ноль. Чего вы хотите?
Красноглазые закивали, одобрительно замычали.
- Большой кристалл мы тебе дать не можем, - продолжил чернец, - а на все остальное мы согласны.
Толпа вновь загалдела: кто-то одобрял такое решение, кто-то нет. Но тут все смолкли. Даже Аб-бе спешно исчез с трибуны. На входе показались три сгорбленные фигуры. Они опирались на палки, а лица были полностью скрыты под черными капюшонами. Судя по всему, это и были старейшины. Они медленно направились прямо ко мне.
Когда они приблизились, в нос ударил смрад тухлой рыбой. Я поморщился. Старейшины окружили меня. Один даже потрогал за руку, будто сомневаясь в моей реальности. А может он был попросту слеп.
- Он нам подходит, - прохрипел первый.
- Нет, - каркнул второй. – Я чувствую, что он причинит нам вред.
- Он может это сделать, - прогнусавил третий, - но я не хочу, чтобы это был он.
- Вышвырните его прочь! – второй взмахнул палкой и чуть не ударил меня.
- Нет, он останется! – первый стукнул палкой по земле.
- Надо подумать, - сказал третий.
- Он болтун. Он расскажет всем.
- Ему никто не поверит.
- А если поверят?
- Кто сунется к нам? Кто осмелится?..
Они молчали буквально несколько секунд. Затем заговорил первый:
- Пока мы тут болтаем, может статься уже поздно. И тогда всему придет конец. Надо будет начинать все заново.
- Он прав, - сказал третий. – Но лучше начать заново, чем подвергать опасности все дело. У нас есть еще время. Я – против.
- А я – за! – каркнул второй и затряс палкой. – Пусть отправляется немедленно.
Они развернулись и поковыляли к выходу. А я как-то даже облегченно выдохнул. Казалось, что еще немного, и меня попросту выкинут отсюда прочь.
Когда старейшины вышли, чернецы тоже засобирались. Ко мне подошел Аб-бе и повел в одно из зданий.
- Ты все слышал. Старейшины хотят, чтобы ты шел прямо сейчас. С ними нельзя спорить. Я провожу тебя и дам четкие инструкции. Если будешь следовать им, то с тобой ничего не случится. На самом деле, там все легко.
- Но если все так просто, то почему вы сами это не сделаете? – спросил я.
- Видишь ли, это может сделать только не чернец. Для нас там верная смерть, а ты лоргис, тебя он не тронет.
- Кто – он?
Я насторожился. Раньше об этом не говорили.
- Большой Ку, - ответил Аб-бе с почтением в голосе.
Он открыл дверь, и мы стали спускаться по лестнице.
Большой Ку
Мы спустились довольно глубоко, когда вышли в просторный коридор. Тут жутко воняло тухлой рыбой. По обе стороны теснились бассейны с желтоватой мутной водой. А в них плавали огромные головастики – детеныши чернецов. Я слушал Аб-бе, но не знал, что меня больше пугало: его речи или эти твари.
- Ты увидишь то, - говорил он, - что ни один лоргис или кто-либо еще не видел. Святая святых. Сердце нашего города.
В бассейнах желтая вода сменилась серой, и внутри плавали уже один-два толстых головастика. Они прилипали к стенкам и смотрели на меня красными глазами. Рты раскрывались, и, кажется, они что-то говорили.
- Ты должен понимать, что эта тайна, которую ты унесешь в могилу, молодой лоргис.
Нам на пути попался чернец. Он был весь мокрый и вонял совсем отвратно. Аб-бе кивнул ему и продолжил:
- Ты, конечно, слышал о приближении планеты Дангос. Хотя, вы, лоргисы, дикие и могли упустить такой незначительный факт. Вы живете сегодняшним днем. Но не будем о вас.
Мы подошли к последним бассейнам, где несколько чернецов вылавливали огромными сачками головастиков. Те брыкались, словно рыбы. Все вокруг было мокрым от брызг. Надо ли говорить, что нос мне пришлось заткнуть.
- Так вот, всем известно, что при следующем сближении планет вновь начнется война. Мы, как и раньше, не будем участвовать в противостоянии. Однако, мы выживем благодаря нашим новейшим разработкам.
Мы стали спускаться еще глубже.
- Большой Ку, как ты уже догадался, и есть наше спасение.
Аб-бе открыл дверь в просторную пещеру. И – о, ужас! – тут повсюду ползали белые тонкие черви. Они покрывали буквально все: стены, потолок, пол. Стоял мерзкий скрежет трущихся друг о друга тел. Несколько чернецов руками сгребали их в корзины и отправляли в специальные ниши, где их цепляли на крючок и поднимали наверх. Присмотревшись, я увидел, что черви живут в некоей пористой субстанции, которая росла по всей пещере. Она служила им домом и пищей.
Мой провожатый на ходу подхватил одного червя, сунул в рот, засосал, словно макаронину, и продолжил:
- Он – ретранслятор. Он защитит нас с помощью кристалла.
Вот тут я отвлекся от окружения и стал слушать внимательно.
- Все шло по плану, Большой Ку рос и становился сильнее с каждым днем. Фактически, он уже готов в случае агрессии защитить нас. Но случилась досадная неприятность.
Черви мерзко чавкали под ногами, пускали белесые внутренности и бились упругими телами о щиколотки. Но мы, как ни в чем не бывало, шли дальше.
- Кристалл в голове Большого Ку сорвался с места, и сейчас нашему питомцу грозит опасность. Он может умереть. Ты должен поставить камень на место.
- Я ничего не понимаю, - прогнусавил я, зажимая нос. – Как?
- Ты залезешь на спину Большому Ку, затем на голову и закрепишь кристалл с помощь вот этих скоб.
Аб-бе сунул мне металлические крепежи. Подвел к двери и сказал:
- Дальше я не пойду, чтобы не нервировать его.
Я замер в проходе, не в силах ступить и шагу.
- Но я…
- Если что-то пойдет не так, - сказал лысый, - бросишь ему это.
Он дал мне сумку с чем-то мягким. От нее воняло тухлятиной. Я открыл: там были красные шарики – икра чернецов. От вида этой гадости меня затрясло. Желудок попросился наружу.
- Стоп! – крикнул я. – Ты говорил…
- Лоргис! – Аб-бе сверкнул красными глазами. В пальцах мелькнул огонек. – Ты взялся за это дело, а сейчас даешь заднюю?! Мы оказали тебе высокое доверие!
Рука невольно коснулась рукоятки пистолета.
- Успокойся, малыш, - чернец растянул рот в улыбке, - Большой Ку не опасен. Давай. Иди.
Он подтолкнул меня в темный проход.
- Смелее. Я буду ждать тебя здесь.
Дверь захлопнулась у меня за спиной. Клацнул замок. Я толкнул дерево, окованное металлом – не поддается. Теперь только вперед.
В полной тьме я стал спускаться, осторожно ощупывая стену. Сейчас третья рука была как нельзя кстати. И совсем скоро тяжелый воздух подземелья посвежел, если можно так сказать. Вонь тухлой рыбой разбавилась болотными газами. А еще через несколько крутых поворотов я вышел в огромную пещеру. На удивление, тут было светло: на стенах горело несколько ламп. Они давали мутный желтый свет. Под самым потолком собрались чернецы. Их были сотни, а то и тысячи. Красные глаза светились в полутьме, словно гирлянды по всему периметру пещеры. Они смотрели на меня. Было тихо, только слышно, как падают капли. Чернецы молчали. А потом послышались тяжелые шаги.
Я спустился с выступа, зашел за угол и увидел Большого Ку. Это был огромный гомункул – заплывший жиром великан ростом метров тридцать, почти под самый потолок. Он стоял ко мне спиной, что-то соскребая с пола и с громким причмокиванием отправляя в рот. В голове у него горел кристалл. Просто огромный белый камень, сложенный из больших – супер кристалл! Большой Ку отвлекся от своего занятия, потянул носом воздух, обернулся. Глаза-блюдца сверкнули красным огнем, и гигант двинулся ко мне.
Тучи сгущаются
В дверь постучали. Олис вздрогнула. Конечно, она знала кто это. Эх, если бы это был Винс, но на пороге стоял Свикс, в этом можно не сомневаться.
- Открой, доченька, - крикнул из мастерской отец. – К тебе пришли.
Естественно, Свикс все слышал, и теперь не удастся обманом остаться дома. Да и отец все равно бы заставил. Он теперь одержим идеей породниться с семьей старосты. А может просто боится Дорнса.
Олис медленно поднялась, накинула кофточку и открыла дверь. На пороге стоял Свикс, кто же еще. Он схватил ее за руку и потянул на улицу.
- Идем, скоро начнется.
Теперь он не церемонился. Раньше спрашивал, а сейчас просто делает что хочет. Олис повиновалась. Сын старосты вытащил из-за спины букет цветов и по обыкновению сунул девушке в руки.
Да, теперь он так все время делает. Придется ходить с этим букетом, а все будут смотреть и шептаться у них за спиной. Уже вся деревня знает о намереньях Свикса.
Олис криво улыбнулась. Улыбка вообще теперь редко трогала ее губы – настоящая, а не эта подделка. Конечно, ей было приятно получать цветы, подарки, но не от Свикса она желала внимания.
Они двинулись в сторону центральной площади. Сын старосты взял ее за руку, и она не противилась. Внешне. Это если не смотреть на хвост, который нервно вздрагивал, словно его кололи иголками.