Я убрал кусачки в рюкзак, предварительно замотав их в чистую тряпку, и извлёк оттуда термос и бутерброды с колбасой. Сейчас самое время залить все переживания горячим хорошим чаем, а сверху придавить куском свежего белого хлеба. Ммм... Жаль, что насладиться трапезой в полной мере у меня не получится. Торопиться надо - день-то не резиновый.
Закончив поедать бутерброд, я достал из нагрудного кармана карту, и расстелил её на трубе. Ага, вот этот маленький жёлтый овальчик - полянка, на которой я нахожусь. Дальше маршрут идёт по прямой полкилометра на север, до границы зоны отчуждения, и сворачивает на запад, пересекая чёрную нитку железнодорожной насыпи. А вот тут первая крупная аномалия. Как же она называлась... Ага, вспомнил - поле гейзеров. На самом деле эта штуковина похожа на высушенную, потрескавшуюся землю, вот только трещины в ней эээ... несколько увеличены. Между ними иногда вылетают потоки горячей воды, так что если окажешься рядом с таким извержением, обваришься на раз. Один раз видел, как новичок, по дурости своей неопытной полез в неё, и обдало его струйкой такой. Брр... Ужасное зрелище.
Так, что у нас по плану дальше. Ага, от этой аномалии надо двигаться на северо-восток, пересечь старую грунтовую дорогу, и почти сразу за ней располагается следующая опасная зона. Ловушка в народе называется огненный вихрь. Там я ещё никогда не был, но, судя по рассказам знакомых это было скопление жарок, которые плавно перемещались. Со стороны это выглядело, словно... Ну вот, память совсем дырявая стала. Было там, какое то слово умное, да вот вылетело из головы. Ага, вспомнил - 'ц-и-к-л-о-н'. Я даже щёлкнул пальцами от удовольствия. Во, какие учёные слова знаю, не то, что некоторые.
Дальше маршрут резко поворачивал на юг, и упирался в жёлтое пятно этой самой полянки.
В принципе, весь путь можно пройти часа за три, но учитывая тот факт, что Зона нередко подкидывает сюрпризы в виде одиночных аномалий, и приблудных мутантов, желающих оторвать от тебя кусок лакомой человеческой плоти, то 'прогулка' грозила затянуться на сутки, а то и больше...
Я сложил карту вчетверо, и запихнул её в нагрудный карман. Близлежащие окрестности знаю, так что она сейчас будет только мешать. Так теперь надо сделать самое главное - вооружиться. Без хорошего ствола под рукой чувствуешь себя голым. Одного похода в зону, как правило хватает, для того чтобы приобрести паскудную привычку таскать оружие с собой везде, где ни попадя, и размахивать им при малейшей на то возможности.
Я, навалившись всем весом на трубу, немного сдвинул её с места. Фу-у, тяжеленная, зараза. Кто её сюда через лес пёр, даже представить страшно. Нет, одному человеку такое точно не под силу.
Под трубой обнаружилась полость, вырезанная мной когда-то давно. В ней лежал небольшой, но увесистый свёрток. Я достал его и бережно развернул. Внутри оказался старый пистолет Макарова и несколько снаряженных обойм. Тоже, между прочим, своеобразный талисман. Пять или шесть лет я мотаюсь с ним по заражённым землям, и ничего, жив остался...
Сталь приятно холодила руку, придавала силы и уверенности. Нет, не суждено мне на этот раз сгинуть в этой дыре. Выйду, выползу, ногтями выцарапаю у зоны свою жизнь.
Я встал, застегнул рюкзак, прошёлся по поляне взад вперёд, проверив не болтается ли чего, на всякий случай пару раз подпрыгнул на месте, и наконец, завершив все подготовительные процедуры, твёрдым, уверенным шагом двинулся в лесную чащу...
Зона
Прошло примерно полчаса с того момента, как я покинул полянку. День начинал вступать в свои законные права. Сквозь слегка рассеявшиеся тучи пробивались первые лучи утреннего солнца. Они заливали окрестности теплым оранжевым светом, придавая им умиротворяющий вид. Хотелось просто сесть на траву и вечно любоваться этим волшебным рассветом. Но, увы, времени на это не было. Как обычно…
Ельник, в котором я отдыхал, давным-давно остался позади. Теперь вокруг меня шелестел зелёными кронами редкий лиственный лес, плавно переходящий в большое поле.
Но, несмотря на эту жизнерадостную картину, я чувствовал себя крайне неуютно. Прямо под моими ногами начиналась чахлая серая трава зоны. Из неё будто бы высосали всю жизнь, оставив ссохшийся, но, тем не менее, удивительно упругий стебель.
Где-то внутри души зашевелился, заворочал колкой головкой червячок сомнения. Ещё не поздно повернуть назад, вернуться домой более-менее устроиться в жизни. Быть как все...
Или же пойти навстречу тому неизведанному, что ждёт меня за вполне видимой чертой, и сгинуть в этом тёмном, опасном мире...
Я переминался на месте с ноги на ногу, а сомнения терзали мою душу всё больше, словно пласт за пластом снимая грубые, чёрствые наросты появившееся за годы сталкерства, пытаясь докопаться до той самой, человечной сущности, скрывающейся под ними. Чёрт, ведь можно же жить нормально. Не ползать каждый день на брюхе, не отстреливаться от мутантов, не рисковать своей жизнью ради мизерного хабара. В конце-концов, можно устроиться на работу, ежемесячно получать зарплату, каждый вечер возвращаться домой в душном метро, битком набитом таким же быдло, как и я, давиться толкаться. Возвращаться домой, к вонючему занюханному телевизору, по которому постоянно крутят идиотские лица политиков, перемежаемые какой-то пропагандой...
Не знаю почему, но, наверное, пытаясь убежать от собственных мыслей, я сделал шаг вперёд.
Мир изменился. Он потерял все свои яркие цвета и оттенки. Под моими ногами расстилался ковёр из серой, сухой, но всё ещё живой травы. Деревья где-то в вышине шелестели своими блёклыми кронами. Ярко-оранжевый свет, заливавший секунду назад все окрестности, переменил свой цвет на бледно-зелёный, в котором лес выглядел, по меньшей мере, жутковато. От серых стволов деревьев протянулись длинные чёрные тени, скрывающие от меня неведомую опасность, которая могла затаиться в траве. Не было слышно ни звука, только откуда-то издалека, доносился заунывный вой слепого пса.
Мурашки пробежали по коже, а волосы на затылке встали дыбом. Рука судорожно стиснула рукоять Макарова. Брр... Сколько в зону хожу, а так и не могу привыкнуть к её «приветствиям» Такое ощущение, что сделав один шаг, ты как будто переместился совершенно в иной мир. Даже солнце здесь светит по-другому, не говоря уже о законах физики, которые напрочь отказываются работать так, как надо.
Я стоял в нерешительности, а где-то там, за рощей и полем заунывно заливался слепой пёс, оплакивая свою собачью жизнь...
Было страшно. Руки дрожали, ноги не слушались. Но этот страх я смог одолеть, как делал уже много раз. Поначалу в зоне всегда так, но потом, вроде как притерпишься, привыкнешь, и остаток пути идет более менее спокойно...
Я мысленно подавил страх, и вышел из тупого ступора. Ну вот, цветочки в виде кордона и патрулей закончились. Теперь пойдут ягодки. Я заткнул за пояс ПМ, предварительно поставив его на предохранитель, расстегнул набедренный карман, и зачерпнул из него горсть гаек. Маловато, наверное, взял. Но ничего, как закончатся, наберу какой-нибудь дряни, ей буду пользоваться, а пока...
Я широко размахнулся и кинул гайку прямо перед собой. Она, описав правильную дугу, шлёпнулась на прелые листья, и осталась лежать, как ни в чем, ни бывало. Хорошо пошла, отклонений от траектории нет, непонятного свечения нет, вспышки тоже отсутствуют. В общем, путь свободен. Я, аккуратно ступая по влажной земле, стараясь не отклоняться от намеченной линии, пошёл к тому месту, куда упала гайка. В принципе, можно было нормально идти, не замирая от каждого дуновения ветерка, или от каждого шороха, но сталкерский опыт мне постоянно напоминал, что в зоне не всё так просто, как кажется на первый взгляд. Иногда тут попадаются и гуляющие аномалии или, как их называют: «шатуны». Встретив такую, бежать не надо - всё равно догонит. Лучше встать спокойно и не двигаться. Пару раз крутанётся она вокруг тебя, да и полетит дальше по своим аномальным делам. Штаны, конечно, долго потом чистить придётся, но, зато, жив останешься.
Благополучно дойдя до места падения первой гайки, я нагнулся, поднял её с земли, и запустил опять. Ничего не произошло. Ни тебе вспышки, ни взрыва… Вот, это уже по-нашему. Среди сталкеров ходит поверье: если ты, придя в зону, кинешь первую гайку три раза, и при этом не наткнёшься на аномалию, то удача будет твоей постоянной спутницей до того момента, пока ты не выйдешь с заражённых территорий.
У меня даже настроение немного поднялось. Ну давай же милая не подведи меня...
Я кинул в третий раз, легонько, метра на два на три вперёд, чтоб уж наверняка. Сначала гайка летала нормально, но потом её кто-то дёрнул вниз с такой силой, что она ахнула в землю, словно пятикилограммовая гиря, оставив после себя глубокую восьмиугольную дырку. Вот тут-то до меня дошёл истинный смысл выражения 'не судьба'. Выходит, зона играла со мной, как сытая кошка с мышью, давая призрачную надежду на чудо, и в самый последний момент, хватая за хвост.
Но я еще жив, и могу сражаться. Пусть первый раунд остался за проклятой чертовкой, но это пока ничего не значит. Возможностей отыграться будет немало, вот только ставки слишком неравны. С моей стороны - жизнь, с её стороны - жалкие бирюльки, которые скупит у меня по дешёвке бармен.
Ладно, начинается второй раунд. Я аккуратно разбросал десять гаек, чтобы примерно обозначить границы «комариной плеши» попавшейся мне на дороге. Большая оказалась зараза. И откуда они такие берутся, на границе зоны. В центре, ещё куда ни шло, а то, что вот такая пакость подобралась близко к кордону - плохой знак. Готовится очередная экспансия - время, когда аномалии в зоне меняют своё местоположение, при этом расширяя площадь заражённых территорий на три-четыре квадратных километра.
Ну и пофиг, пусть над этим высоколобые голову морочат, а мне пора двигаться дальше.
Обогнув аномалию, я вышел на большой пустырь, посередине которого проходила небольшая железнодорожная насыпь. Она была положена довольно давно, и поэтому уже успела довольно сильно просесть, и расползтись в стороны, но, как ни странно, и шпалы, и рельсы были абсолютно целыми, будто их только-только изготовили и уложили.
Такие маленькие странности тоже встречались в зоне, но, слава богу, они были абсолютно безвредны.
До насыпи я добрался благополучно. Обнаружил, конечно, ещё пару тройку гравиконцентратов, но на этом сюрпризы зоны пока иссякли. Залез на насыпь, достал из потёртого чехла старый армейский бинокль, и принялся осматривать окрестности, выискивая приблудных мутантов или ренегатов, периодически попадающихся на заражённой территории. Смотрел, смотрел, и вдруг чувствую, справа какое-то шевеление. Повернул голову, и вижу: ползёт этакое странное марево над полотном железки. Неспешно так перемещается, будто знает, что никуда уже мне не деться. Вот он - шатун! Ну всё, теперь остаётся только лежать и молиться, чтоб пронесло. И я лежал, а аномалия подползала всё ближе и ближе. Вот уже чувствовалось на правой щеке её ледяное дыхание. А теперь она подлетела ещё ближе - у меня волосы на затылке встали дыбом. Ага, значит это трамплин. Фуух, счастлив наш бог. Теперь надо только вцепиться покрепче вот в эту шпалину, и потерпеть...
Сначала меня просто, слегка приподняло над землёй, а потом уже начало конкретно тянуть вверх. Но я терпел, стальной хваткой вцепившись в единственно надёжную опору. Было больно, очень. Когда стало совсем нестерпимо, я заорал, а потом, наверное, потерял сознание, но рук так и не расцепил...
Сознание приходило постепенно. Сначала появилась резкая боль в руках, потом появилось ощущение какого-то холода и дискомфорта в области затылка. Усилием воли я заставил себя разлепить веки, и увидел низкое серое небо. Облака на нём разбухли, от тяжёлых дождевых капель, и грозились опрокинуться на сухую землю сильным радиоактивным ливнем.
И тут у меня словно током ударило. «Живой! Здоровый! Не забрала, поганка!» - мысли разрезали внутреннюю пустоту, и принялись греметь и отплясывать в моей голове. Ну что зона, как видишь, второй раунд нашей смертельной игры остался за мной...
Но радость сошла также внезапно, как и появилась, стоило мне только вспомнить, сколько ещё возможностей будет отыграться у моего неведомого соперника. Поле гейзеров, огненный вихрь... Да мало ли какую пакость можно было подкинуть уставшему путнику. Но мы ещё поборемся!
Я поднялся, подождал, пока уймётся боль в затёкших ногах. Надо убираться от сюда. Хоть и говорят, что шатуны всегда двигаются по определённой траектории, но никто пока ещё не вычислил по какой. Вдруг эта гадость сейчас где-нибудь развернулась, и возвращается обратно, чтобы, наконец, добить чересчур упорного одиночку, так нахально посмевшего сопротивляться её силе.
Такие мысли придали мне энтузиазма, и я, наплевав, на ноющие колени, быстро скатился с опасной насыпи. Так, теперь надо припомнить, что у нас дальше по плану. Если верить карте, то за деревьями на краю пустыря должны скрываться гейзеры. Внезапно, словно в подтверждение моих мыслей, за редкой полосой леса со свистом и шипением вырвалась высокая струя пара и быстро растаяла в холодном воздухе. Ну вот, значит всё в порядке. Аномалия на месте, теперь осталось только до неё добраться.
Я кинул гайку метра на три-четыре перед собой. Сначала она летела нормально, но внезапно голубая вспышка, вышедшая из-под земли, вспорола воздух, под ржавым кусочком металла, коснулась его, и беззвучно исчезла. Над тем местом, где только что была гайка, медленно поднималось облачко серого пара. Ага, вот тут, значит, электра распластала свои энергетические щупальца в ожидании лёгкой добычи. Меня, небось, караулила, а? Я грозно погрозил хитрой ловушке кулаком. Ан нет, не дамся. Добычу не по зубам выбрала.
Я быстро обкидал аномалию гайками. Что ж, зона, похоже, этот раунд остаётся за мной. Стоило мне так подумать, как вдруг из самого центра размеченного мной пространства вырвалась голубая молния, и перелетевши через разбросанные гайки взорвалась ярким снопом искр в метре от моих ботинок. Пятачок земли, оказавшийся точнёхонько под этим местом, почернел. От него клубами повалил сизый дым Чёрт, никогда раньше не видел, чтобы аномалия могла выбираться за свои пределы. Да, зона, тут ты права, не говори гоп пока ...
Я аккуратно принялся огибать аномалию по большой дуге, периодически проверяя свой путь болтами на предмет скрытых ловушек. Из центра этого странного образования вырывались голубые вспышки и неслись в моём направлении, но их сил было недостаточно, чтобы хоть как-то зацепить меня. Как только молния теряла возможность лететь дальше, она упиралась в землю, оставляя после себя небольшой пятачок выжженной земли, от которого клубами валил густой чёрный дым.
Сердце вдруг снова начало наполняться страхом, прямо как там, на кордоне. Руки и ноги принялись наливаться свинцом, а разум подёрнулся туманной дымкой. Каждый раз, как только справа раздавалось характерное шипение электрического разряда, нейтрализующегося о землю, я вздрагивал, и в страхе оглядывался на аномалию, ожидая, что вот-вот наконец один из ее щупов, достанет меня, превратив в обугленный кусок мяса.
Но не только страх рождался в пределах моего сознания. Бурной волной вскипала и росла злость на самого себя. Неужели я полз через кордон, обливаясь от страха холодным потом, чтобы потом погибнуть из-за прихоти разыгравшихся нервов. Ну уж нет. Так легко сдаваться нельзя. Лучше уж умереть сражаясь, нежели сидя на пятой точке, в ожидании закономерного конца.
- А оно тебе надо? - ехидно спросил внутренний голос, доносившийся откуда-то из глубин сознания, - Не проще ли всё бросить, и вернуться, пока ещё не поздно?
- О нет, это опять ты?! - мысленно застонал я.
- Да, он самый, - ответил голос, - И никуда тебе от меня не деться, потому...
- Что ты моя совесть? - не выдержав перебил я, хлопнув себя раскрытой ладонью по лбу. Можно же как-то вышибить эту дурь, постоянно лезущую в голову.
-Неет...- как ни в чём ни бывало ответил голос, - скорее твоя вторая сущность, приобретённая там, на большой земле. Вспомни хорошенько, ведь тогда у тебя были и образование и работа, а теперь всё это ушло в никуда. На что ты это променял?!