-На зону, - Твёрдо ответил я, слегка ускоряя шаг.
-Нет, на красивые безделушки. Рискуешь, каждый день своей шкурой ради тех вещей, которые человечество всё равно не научится использовать во благо...
Договорить он не успел, так как меня отвлекло какое-то шевеление, невдалеке. Между двумя маленькими бугорками, прыщами выделявшихся на ровной поверхности пустыря, зависло этакое странное марево, какое бывает в жаркий полдень над асфальтом или над железной крышей. Буквально в двух метрах от меня висел 'смерч', или 'воронка', кому как больше нравиться. Ох и страшная же это вещь. Сначала поднимает человека в воздух, раскручивает, а потом бах, и летят куски окровавленной плоти в разные стороны.
Нет, кто смерча не видел своими глазами, тому не понять насколько страшно стоять вот так, буквально в двух метрах от верной мучительной гибели и осознавать почти полную свою беспомощность. Хотя верно, куда уж им знать, что такое человеческая жизнь, и сколько она стоит. Они только и делают, что сидят в своих кожаных креслах да раздают приказы серой толпе, которая беспрекословно их выполняет...
А кто это «они»? Ага, вспомнил м-е-н-е-д-ж-е-р-ы (о господи, откуда я такие слова то страшные знаю) ихние там, президенты, и прочие директора гребущие под себя...
Стоп, чего они к рукам прибирают то? А и фиг с ним, тридцать лет жил и не лез в дела эти тёмные и ещё столько же проживу, не охну. Мне бы лучше сейчас вон ту аномалию поаккуратнее обойти.
Решив впредь не забивать себе голову столь мудрёными суждениями, я принялся огибать опасные холмики по большой дуге, периодически проверяя свой путь гайками. Первые четыре прошли хорошо, а вот пятая как-то не так. Не могу объяснить, в чём дело, но не понравилось мне и всё тут. Ладно, дай, думаю, кину ещё одну, для верности, и тут меня потом как прошибёт. Даже глаза залило. Нет, не буду кидать - нездоровое там место какое-то. Лучше обойти.
Я взял левее, и, наконец, благополучно завершил обход опасного места. Дальше всё шло гораздо проще. От лесополосы меня отделяло буквально метров пятьдесят открытого и абсолютно чистого пространства, которые я без труда преодолел, если не считать двух слабых гравиконцентратов, попавшихся на пути.
Ага, а вот теперь начинается самое интересное. Пройдя узкий участок леса, я увидел то, что называлось в народе полем гейзеров. Серая пустынная земля, вся изъеденная чёрными червями трещин начиналась прямо у моих ног. Кое-где на ней виднелись старые следы воронок, с оплывшими краями. Там, скорее всего недавно били гейзеры, поэтому грязь с краёв ямы не успела полностью стечь внутрь заполнив собой свежую рану на тезе земли.
Внезапно моё внимание привлёк странный звук. Он был похож на шипение пара, вырывающегося из-под крышки котла, только звучал в несколько раз громче. Где-то впереди справа, начала вспухать потрескавшаяся земля, постепенно превращаясь в стенки огромного грязевого пузыря. Он рос, и ширился, постепенно превращаясь в бомбу, готовую взорваться в любое мгновение. Неожиданно по его верхушке зазмеилась трещина из которой с шипением вырвалась тоненькая струйка ослепительно белого пара. Наконец поверхность шара не выдержала, и он взорвался, раскидав ошмётки жидкой грязи по окрестностям и выпустив из своих недр огромную струю белоснежного пара, взметнувшуюся чуть ли не до самых облаков. Буквально секунду продолжалось это захватывающее зрелище, а потом фонтан, бивший из-под земли, иссяк, и лишь огромная воронка, медленно заполняющаяся жидкой горячей грязью, напоминала о том, что произошло здесь пару секунд назад...
Я лежал и смотрел, как в небе медленно таяло маленькое белое облачко, так необычно смотрящееся на фоне тяжёлых свинцовых туч. Где-то справа прошуршала трава, зашевелили серыми листьями чахлые деревца, росшие неподалёку, но мне не было до этого дела. Я лежал и думал о чём-то своём. Мысли плясали, у меня в голове, напрыгивая одна на другую, перекликались между собой, и постоянно отвлекали от нужного дела.
Так, там вон пойду, место вроде чистое, опасности не видно... Чёрт, пришибёт меня в этой аномалии, как пить дать... Эх, чем-то мне то облачко пара, которое недавно выбросил гейзер, напоминает хорошего человека, чьи добрые дела точно также растворяются в унылой повседневности, в этом постоянном сером обмане...
Стоп, хватит. Это никуда не годиться! Даже с мыслями не могу собраться, прям как новичок какой-то, впервые увидевший аномалию.
Так, сначала чуть-чуть проползти, затем свернуть вправо. Там вроде поблёскивает что-то такое, интересное. После этого ещё пару метров вперёд... Нет, стоп, там землю «распирает». Вон, даже маленький бугорочек образовался. Мдаа, соваться туда определённо не следует. Даже если не порвёт струёй, выпущенной под высоким давлением, так сварит заживо, моргнуть глазом не успею. Ладно, пройдём левее. Там неопасно, несмотря на то, что трещин в земле уж больно много...
Дальнейший маршрут планировать не имело никакого смысла, так как зоны активности в этой аномалии постоянно перемещались. Всё, больше медлить нельзя. Сейчас или никогда.
Я зажмурился, подался вперёд и коснулся руками сухой растрескавшейся земли. Всё внутри сжалось в плотный комок, от предчувствия того, что вот-вот подомной вспучится огромный пузырь, наполненный горячей жидкой грязью, и...
Но ничего не произошло. Я открыл глаза и перевёл дух. Пускает, значит, стерва... Либо взаправду решила, что хватит со сталкера испытаний, либо в ловушку заманивает. Как говориться не узнаешь, пока не попробуешь...
Я быстро пополз вперёд, не забывая при этом поглядывать по сторонам. Сначала всё шло как по маслу: выбрал безопасный маршрут, ну и ползи себе на здоровье, но когда я преодолел примерно половину намеченного пути, аномалия, наконец, почувствовала присутствие чужака, и поспешила поприветствовать незваного гостя. Почти на всей той территории, которую контролировало это странное образование стали образовываться трещины в земле, из которых клубами валил белёсый пар. Спустя пару секунд из них начала толчками вырываться мутная горячая вода, создавая вокруг трещин маленькие озёра...
Первой моей мыслью было ползти назад. Меня захватил в свой прочный капкан животный страх, перед этой, казалось бы, могущественной стихией, которая грозилась вот-вот захлестнуть меня с головой, превратив в варёное непонятно что. Я готов был уже развернуться и бросится наутёк, но голос здравого смысла на этот раз смог заткнуть или заглушить тот фонтан эмоций, который едва меня не угробил.
Возвращаться назад было чистым самоубийством, скорее всего, этого-то и ждала от меня коварная ловушка. Уж не знаю, обладало ли это порождение зоны каким либо интеллектом, но то, что оно умело почти мастерски уничтожать всё живое, попадающее в радиус его действии - неоспоримо. Ладно, единственное, что мне остаётся, это попытаться прорваться между постепенно смыкающимися лужами кипящей воды, до того, пока они не образуют вокруг меня дымящееся кольцо. Блин, это ж надо было так влипнуть, а всё из-за этой дурацкого намерения, во что бы то ни стало урвать куш побольше...
Но сейчас уже поздно было жалеть о тех поступках, которые не вернуть и не исправить. Лучше сделать хоть что-нибудь, чтобы вытащить свою жопу из этого пекла, пока ещё не стало слишком поздно.
Я быстро пополз вперёд, перебирая руками и ногами по сухой потрескавшейся земле. А вода все продолжала и продолжала наступать, грозясь вот-вот отрезать меня от единственного пути к спасению. Меня снова переполнял страх, но... он не обессиливал, а наоборот был руководством к действию. Лишь благодаря ему, я всё-таки успел вырваться из объятий самой смерти, сомкнувшихся у меня за спиной...
Но это был ещё не конец. Похоже, аномалии очень не понравилось, что я отделался всего лишь лёгким испугом. На её теле принялись один за другим вздуваться огромные грязевые пузыри. Ловушка превратилась в гигантскую бомбу замедленного действия, взрыв которой приведёт к уничтожению всего живого, что находится в её пределах.
Надо убираться отсюда, и как можно скорее. В противном случае я рискую сильно обвариться, и помереть раньше времени. Ладно, сейчас возьмём чуть-чуть левее, прихватим вон ту блестящую вещицу, которая неподалёку валяется, и быстро отходим к краю, пока тут всё не рвануло к чертям собачьим. Если все рассчитал правильно, то на данную операцию у меня уйдёт минуты две-три, не больше. Этого должно хватить с лихвой, чтобы я успел выбраться из аномалии.
Дальше лежать и раздумывать не имело смысла. Был путь, была цель, а там уж мои проблемы, как достигнуть финальной точки, оставшись при этом целым и невредимым. Медлить нельзя.
Я принялся быстро, чуть ли не на четвереньках, продвигаться к намеченной цели. Грязь хлюпала, чавкала, засасывала рукава комбинезона, и, как будто, всеми силами пыталась задержать меня. Правая рука внезапно провалилась в какую-то полость, прикрытую сверху мутной пеленой грязной воды. Я поспешно выкарабкался из схватившей меня ямы и двинулся дальше. Пот заливал глаза, ограничивая видимость почти до нуля, натруженные руки противно ныли.
Не знаю, сколько это продолжалось. Быть может несколько секунд или минут, однако они показались мне вечностью. Я полз и полз вперёд, пока вдруг случайно не почувствовал, что тягучая жижа выпустила меня, и руки мои судорожно хватаются за сухую, жёсткую, и в то же время невероятно упругую траву зоны. Затем сверху навалилось что-то темное. Стало трудно двигаться и дышать. Я всё ещё пытался сопротивляться, но бесполезно. Конечности свели болевые судороги, сознание помутилось и внезапно покинуло меня. Осталась лишь темнота...
Нежданный попутчик
Очнулся я от неприятного липкого холода, который сначала был в моей ладони, а затем медленно, но верно стал просачиваться в рукав. Какая-то студёнистая масса примостилась у меня на лице и сильно мешала открыть глаза. Всё тело словно одеревенело, и не хотело слушаться моих приказов.
Большие усилия потребовались на то, чтобы разжать ноющую от нестерпимого холода ладонь, а затем поднести её к лицу и стереть с него аморфную субстанцию. Тут наконец-то мне удалось открыть слипшиеся веки и как следует оглядеться вокруг.
Небо по-прежнему застилали тяжёлые свинцовые тучи, однако теперь они казались намного темнее, чем раньше. Скорее всего, уже смеркалось. Где-то высоко над головой вяло шелестели редкие серые кроны, периодически сбрасывавшие с себя одинокие мелкие листочки, которые тут же подхватывали сильные порывы сухого колючего ветра и уносили незнамо куда...
Постепенно боль в сведённых мускулах отступала на второй план, и в затопленное болью сознание начинали просачиваться новые мысли: где я, почему до сих пор жив, сколько сейчас времени?
Этот бесконечный поток вопросов постепенно оттеснил головную боль и на время позволил мыслить более-менее ясно.
Для начала следовало оглядеться. Ради этого мне пришлось, преодолевая усталость и сопротивление задубевшей от грязи и пота одежды приподняться на локтях, а затем и вовсе перейти в сидячее положение.
Нельзя сказать, что вид, развернувшийся в следующее мгновение перед моими глазами, сильно меня обрадовал, однако огорчительного в нем было не так уж много, как могло показаться на первый взгляд.
Находился я на самом краю аномалии, в рощице небольших, но, по странному стечению обстоятельств, не изуродованных зоной деревьев. Где-то справа от меня расположился овражек с пологими песчаными краями. В нем медленно скапливался белёсый вечерний туман. По левую руку пролегала широкая просека, посреди которой торчали проржавевшие столбы линии электропередач. Предположительно она должна была одним своим концом упираться в старую асфальтовую дорогу, ведущую до самого кордона...
Мои размышления прервал долгий заунывный вой, доносившийся откуда-то издалека. Он словно бы был наполнен дикой злобой, а ещё в нем угадывалось что-то вроде жгучего желания поскорее порвать, прикончить жертву, впиться зубами в её сладкое мясо...
От него меня всего пробрала дрожь. Волосы на голове встали дыбом, а рука медленно, но верно стала тянуться к шершавой рукоятке пистолета.
Однако наваждение продолжалось недолго. Внезапно вой поднялся до самой высокой ноты, переходя в истошный визг, а затем его оборвало дальнее отрывистое эхо выстрелов...
Дальше сидеть на пятой точке не имело никакого смысла. Звук выстрелов, равно как и запах крови привлечет всех мутантов в округе, поэтому лучше всего убираться отсюда подальше и как можно быстрей. А что до стрелявшего... Пусть смилостивиться над ним судьба...
Я резким движением вскочил с травы, и чуть не повалился обратно. Ссохшаяся одежда жёстко упиралась в тело, а натруженные мышцы почти не повиновались приказам. Немного придя в себя, я решил нагнуться за рюкзаком, как вдруг мой взгляд наткнулся на небольшой круглый предмет голубоватого цвета. Поверхность его была гладкая, и прозрачная, и сквозь неё слабо просвечивали внутренности образования. Там, за толстой прочной стенкой виднелись неимоверной красоты кристаллы, плавающие в абсолютно прозрачной чистой воде. Но всё это великолепие было лишь малой частью того, что мог скрывать в себе артефакт.
Такую штуковину в народе называли водяной сферой, а всё из-за её необычных свойств. Если сжать этот артефакт в руке, и немного подержать, то на его поверхности начнут проступать капельки кристально чистой, и в тоже время неестественно холодной воды. Само образование было очень редкое, а потому особенно ценное, так, что можно сказать мне повезло...
- Да-да, сейчас тебе подфартило, - ехидно ответил мой внутренний голос. - Но никто не говорил, что донести такое сокровище обратно будет легко, да и вообще, почему ты решил, что эта штука ценная? Потому, что «большие дяди» с хорошей суммой денег в кармане взяли и установили ей цену. А ты ведёшься у них на поводу, как самый распоследний дурак, и при этом считаешь, что тепе крупно повезло....
- Замолкни! - мысленно ответил ему я. - Пока я не могу ничего изменить, мне придется плясать под дудку тех самых «больших дядек». В конце концов, не так уж это и плохо. Деньги есть, крыша над головой есть, еда есть, а больше мне ничего и не надо...
- Свободы нет... - ответил голос и окончательно замолк.
- А у кого она сейчас есть? - спросил я. - Может быть, ты знаешь, где её найти? Если да то говори, а нет - так просто заткнись и не мешай мне.
Ответа не было. Выждав с минуту, я в сердцах сплюнул, обругал последними словами свою собачью жизнь, зону, и этот голос, который периодически начинал нести всякую чушь, и принялся осматривать свои вещи.
С рюкзаком всё было в порядке, однако внутри него меня ждало разочарование - остатки бутербродов превратились в ужасную мокрую кашу. Печально. Ну да хрен с ним. За кордоном я буду еще до утра, так что вряд-ли подохну с голоду.
Осмотр карманов куртки принёс большее разочарование: пистолет весь промок, и теперь им можно было разве что детей пугать, половина из оставшихся у меня болтов исчезла незнамо где, а КПК, хоть с виду был и целый, напрочь отказывался работать. Намок, скорее всего, или при ударах задело внутренние микросхемы.
Издали снова донеслось тоскливое завывание, только теперь оно было намного громче, звучал уже не один голос, а сразу несколько. Времени оставалось все меньше.
Самое лучшее, что я мог сейчас сделать, это взять ноги в руки, и поскорее убраться отсюда. Мысленно это всё выходило очень легко, а вот в реальности как-то не получалось. Относительно быстро собрав все свои вещи, я поковылял прочь с поляны. Однако далеко уйти мне не дали. Дойдя до просеки, я, на всякий случай, оглянулся назад, и увидел, как из кустов вынырнули три тёмных собачьих силуэта частично прикрываемые густым вечерним туманом. Моя рука рефлекторно сжала рукоять бесполезного, сейчас, пистолета. Однако, твари не обратив на меня ни малейшего внимания, бесшумно пронеслись по открытому пространству и, не издав ни звука, растворились в вечернем тумане.