Я вийшла з-під душу й підійшла до дзеркала. І відразу побачила, що амулета на шиї немає.
Млість злетіла з мене, як капелюх. Я метнулася назад, у басейн, де так само хлюпалися й плюскалися у воді мої однокурсниці, і через секунду була знов у воді.
– Лебедєва, я куди сказав іти?!
– Я загубила кулон…
– Я скільки разів казав: перед заняттям знімати кулони, сережки, цяцьки!
Я не слухала його. Я пірнала й пірнала, повзала по дну, вдивляючись у білу плитку на своїй доріжці – і на сусідній…
Ніяких амулетів. Чисте картате дно.
* * *– Лізо, я загубила амулет і тепер нічого не бачу.
Вона довго мовчала в телефоні. Я не знала, де дітися з сорому.
– Круто, дівчино, – промимрила вона нарешті. – Навіть не знаю, що тобі сказати…
Я вимкнула телефон і нарешті з усієї сили розридалася.
Безсонна ніч, Настині ридання, кров і татуювання на скроні, амулет в урні, підземелля, портал, Інструктор, мехмат, бездонна чорна діра посеред басейну – усе це нарешті склалося, сплавилося в єдиний тягар, і у верблюда моєї душі підломилися тонкі ноги терпіння. Єдиним прихистком людини в такому стані міг стати тільки туалет – і я кинулася до перших же дверей з відповідною піктограмою. На щастя, всередині нікого не було, заняття ще тривали.
Скорчившись над раковиною, я ревіла, оплакуючи свою долю й себе, невдаху, як раптом збагнула, що в кабінці, щойно порожній, тепер хтось є.
Усередині делікатно кашлянули. Відчинилися двері, і Гриша, в майці з анімешним персонажем – тепер відьмочкою Кікі, – подивився на мене зі щирим співчуттям:
– Ну, все нормально насправді…
Я так розгубилася, що навіть перестала ридати:
– Це жіночий туалет!
– Не вилазити ж мені зі стіни в громадському місці, – слушно зауважив Гриша. – Не всі, знаєш, до цього звикли. А я тобі привів підмогу…
Він посунувся, випускаючи з кабінки ще одного нежданого гостя: цьому на вигляд було років тридцять, високий, похмурий, неголений, анітрохи не схожий ні на студента, ні на викладача.
– Це Піпл, – представив Гриша. – Тобто його так називають.
– Це! Жіночий! Туалет!
– Тут же нікого нема, – заперечив Гриша з дивовижною безпосередністю. Цієї самої миті з коридора почулися голоси – і цокіт каблуків, який наближався з кожною секундою. Гриша насторожився:
– Що ж, я піду…
Він зник за дверцятами кабінки, я штовхнула цього Піпла в іншу – і зачинила дверцята, загородила собою. Ледве чутно засичав балончик, одна зі старшокурсниць, що зайшли в туалет, наморщила носа:
– Фарбою смердить?
– Ремонт, – привітно пояснила я.
На щастя, вона не стала нічого з’ясовувати.
* * *– Це ж треба до такого додуматися! Дитячий садок…
Я визирнула в коридор, дочекалася моменту, коли ніхто не дивився, і випустила цього Піпла. Не скажу, щоб він мені дуже сподобався – у нього був погляд верблюда, поблажливий, зверхній. Крім того, уся ця принизлива метушня з кабінками…
– Гришо, він що, збоченець чи зовсім дурень?…
– Ти завжди так багато базікаєш?
Сказано було недбало, наче мимохіть. Я закрила рот і для певності уявила, що на губах у мене застібка-змійка й що вона міцно замкнена. Дуже добра психологічна вправа, допомагає змовчати в ситуаціях, коли кожне слово працює проти тебе.
Ми мовчки вийшли з корпусу, пройшли до Головної будівлі, і тут, на сходах, я знову побачила Мішу. Він різко змінився за ті кілька годин, що я його не бачила: був блідий, розгублений, навіть понижчав. Його дівчина стояла навпроти й стурбовано питала, а Міша неохоче відповідав – і мені без усякого амулета було ясно, що він од неї щось приховує.
Вона була невисока, смаглява, чорноока; вона була Тінь і зараз, розпитуючи, тягла з хлопця життєві соки. А в мене, як на гріх, не було амулета.
– Ці? – запитав Піпл, простеживши за моїм поглядом.
Я кивнула. Застібка-змійка й далі надійно скріплювала мої губи.
Не кажучи ні слова, він рушив до них. Підійшов і почав про щось розпитувати; брюнетка мимоволі підвела брови – здається, цей Піпл зумів її приголомшити. Вона захитала головою, навіть позадкувала; мій новий знайомий обійшов їх по колу, ніби принюхуючись, і повернувся до мене.
– Вона не Тінь, – сказав заклопотано.
– Як?!
– А отак. Просто дівка. А хлопця піратять, і сильно.
– «Піратять»… у сенсі?
– Ну, я це так називаю. Як фільми скачують незаконно. Піратським чином. Так і його зараз скачують…
– Скачують… з торентів чи що? Людину?!
Він подивився на мене вже знайомим поглядом ученого верблюда, згори вниз:
– Гриша сказав, ти з позавчорашнього дня в службі Доставки?
– З учорашнього.
Він зітхнув, мовляв, навчати новачків не наймався.
– Тінь установила з жертвою контакт і викачує з неї життєві сили. Так зрозуміліше?
– Як ти знаєш? Ти що, теж бачиш ці знаки, кров на лиці…
Він помотав головою:
– Ні. Я чую. Нюхом.
Його ніздрі ледь сіпнулися:
– У тебе друга група крові, парфуми Kenzo Flower By Winter Flowers, сьогодні ти була в басейні, їла піцу «Маргарита» і пиріжки з м’ясом.
Я довго мовчала. Він доброзичливо чекав, поки я впораюся з черговим шоком.
– Я тебе боюся, – вичавила я нарешті.
– І марнуєш купу часу на непотрібні емоції, – повідомив Піпл. – А хлопцеві залишилося жити щонайбільше добу.
– Жити?!
– З нього качають час життя – конкретно так… За годину відбирається кілька років. Завтра вранці з хлопця буде труп.
– А що ж нам робити?!
Він подивився поблажливо.
* * *Міша і його подруга сіли в маршрутку. Я підняла руку, зупиняючи машину. Пригальмувала зелена «копійка»:
– Дорогу покажеш?
Піпл грубувато смикнув мене за лікоть, відтяг од машини й кивнув водієві, щоб їхав далі.
– Ти чого? – я вирвала руку.
– У цій машині вчора таке возили, що я й говорити не хочу, – сказав він уривчасто. – Он синя їде, спиняй її.
Ми влізли в стару синю «Мазду». Піпл повів ніздрями, але промовчав. Водій їхав за маршруткою, ні про що не питаючи, – на щастя, рух був нешвидкий.
– Тобі, мабуть, важко, – сказала я, забувши про застібку на губах.
Він запитально звів брови.
– Ну, з таким нюхом, – уточнила я.
– Я звик.
– «Парфумер» Зюскінда читав? – я була впевнена, що він зацікавиться, але він байдуже похитав головою:
– Ні.
– Хоч кіно дивився?
Він посміхнувся:
– Ти все-таки дуже багато базікаєш.
Я ображено прикусила язика. У цю хвилину маршрутка, за якою ми тяглися, зупинилась коло узбіччя, і з неї вийшли Міша зі своєю брюнеткою.
* * *Піпл ішов по сліду, як собака, не дуже при цьому напружуючись і, само собою, не водячи по землі носом. Тому ми могли відстати й не боятися, що наші підопічні помітять стеження.
Коло під’їзду дев’ятиповерхівки вони зустріли, очевидно, сусідку. Її ми спершу почули й тільки потім побачили.
– Я подзвонила хазяїнові вашої квартири! – кричала літня жінка. – А наступного разу подзвоню в міліцію!
Міша щось примирливо сказав, я розчула тільки: «Тьотю Свєто, ну чого ви…»
Жінка підвищила голос:
– Безсовісні! У чоловіка мігрень, а вони музику врубають о сьомій ранку!
Брюнетка ввійшла в під’їзд, навіть не глянувши на засмучену сусідку. Я догадалася: це дівчина врубає музику. Вона робить зарядку й робитиме, а сусіди можуть хоч об стінку розбитися. Бідний Міша…
– Ця тітка не Тінь випадково? – запитала я Піпла. Він хитнув головою.
Ми дочекались, поки обурена жінка відійде, і рушили до під’їзду. На дверях був кодовий замок, Піпл нахилився, ніби ненароком обнюхав кнопки й одразу набрав правильний номер. Усередині, в під’їзді, було темно й вогкувато, мені на секунду згадалося підземелля з порталом.
Піпл ішов, неквапливо піднімаючись сходами, іноді зупиняючись, іноді нахиляючись до дверей квартир.
– Немовля, хлопчик, штучне вигодовування. Пуделиха з тічкою. Парфуми «Шанель», фальшивка, фу… А тут що?
Він зупинився, підібравшись, як мисливський пес. Я завмерла, боячись йому завадити.
Піпл видихнув і розслабився:
– Нічого… Нічого тут нема, ніякої Тіні, ми даремно сюди приїхали.
І пішов сходами униз.
* * *– Ти знаєш, у якій вони квартирі?
Він подивився на вікна:
– У сорок першій.
– Тоді чому… ти… не можеш піти до них і сказати всю правду? Ти ж бачив, цей хлопець… Міша… він уже щось відчуває, з ним щось не так…
Піпл промовчав. Я сама згадала: не далі як сьогодні вранці я сама намагалася застерегти Мішу, і тепер він вважає мене в найкращому разі дурненькою.
– Ти сказав, що йому лишилося жити щонайбільше добу…
Піпл кивнув.
– А ми будемо дивитися й чекати?!
Віддаляючись від під’їзду, він на ходу поманив мене за собою. Ми пройшли повз тітку Світлану – Піпл привітно з нею привітався.
– Тут така ситуація, – заговорив він, коли ми знову вийшли на вулицю. – Перед фіналом Тінь зазвичай вилазить з укриття й підходить ближче до жертви. Якщо ми її вистежимо, перш ніж він помре, – ми молодці.
– Він здоровий молодий чоловік. Від чого йому вмирати?
– Зовні це буде схоже на аварію, кримінал, раптовий інсульт – у молодих теж буває, хоч і рідко. Навіть самогубство. По суті, раптовий кінець життя, яке зжерла Тінь.
Мені стало холодно. Я зупинилася:
– Послухай, виходить, усі аварії… вибухи, пожежі, інсульти…
– Не всі, – м’яко заперечив Піпл. – Тіні підстроюються під існуючий тренд. Підкладають, так би мовити, свої жертви під нещасні випадки.
– Навіщо це треба? Навіщо вони вбивають?
– Харчуються. Гріються. Здобувають свій ресурс… Тобі зараз куди? В гуртожиток?
Я похитала головою:
– Почекай… Тінь завжди підходить до жертви в останню мить?
– У дев’яноста відсотках випадків.
– А якщо ця Тінь, яка вбиває Мішу… опиниться серед тих десяти відсотків, що не виходять?
Піпл зітхнув. Я звично потяглася рукою до амулета – і схопила порожнечу.
– Не переживай, – сказав Піпл. – Не бачиш Тіней – о’кей. Навчися визначати їх за непрямими ознаками.
– Це ж за якими?
– По-перше, вони вічно мерзнуть. Якщо у спеку бачиш людину в теплому светрі й шарфі – зверни увагу. По-друге, вони бояться молока: воно для них – як кислота. Сумніваєшся в комусь – запропонуй сьорбнути молочка або випити кави з вершками. Відмовиться – отже, Тінь.
– Або просто не любить молока.
– Або не любить, – легко погодився Піпл. – Ти як почуваєшся?
– Паскудно.
– У тебе сьогодні був нівроку такий гормональний викид, – сказав він замислено.
– І що це значить?
– Значить, що ти зустріла когось, хто потім з’явиться в еротичних снах… У тебе як із сексуальною орієнтацією?
– Традиційна! Це тебе не стосується! І перестань мене обнюхувати!
На мене з підозрою зиркали люди на вулиці. Я, похопившись, замовкла.
– Вибач, – сказав Піпл дуже щиро. – У мене це професійна деформація. Я буваю безтактний.
І всміхнувся без краплі зарозумілості – щиро і з симпатією.
Розділ шостий
Голуби й соколи
У коридорі на підвіконні Павлик здійснював маніпуляції з величезним букетом квітів. Коли я підійшла, він підстрибнув з несподіванки, потім розслабився й видихнув:
– А, це ти…
У букет було втулено плюшевого ведмедика, у лапах ведмедик тримав шоколадку, до шоколадки скотчем кріпилася листівка з вибаченнями й зізнанням у коханні. Ведмедик і виглядом, і поглядом скидався на Павлика. Мені стало шкода їх обох.
– Павлику, може, тобі поки що перечекати… Хай вона охолоне…
Я брехала. Я знала, що Настя не охолоне й не зігріється. Я не вміла пояснити це Павликові, який знемагав від почуття провини, хоч не був ні в чому винен.
– Дашо, передай їй, будь ласка, бо я сам боюся…
Я кивнула. Взяла букет з ведмедем і листівкою. Зайшла в кімнату: тут було незвично чисто й прибрано, Настя валялася на ліжку з ноутбуком на животі.
– Це тобі, – я простягла їй букет. Вона й голови не повернула:
– Дякую. Підеш на кухню – залиши в помийному відрі.
– Насте, – я сіла навпроти. – Послухай мене. Павлик…
– Ти не бачиш, що я читаю?!
– Павлик тебе справді…
– Нові новини! Облаштування чужої долі на доступних умовах… Не хочу чути цього імені, не знаю цієї людини, і не продовжуй, або я ображуся!
І вона демонстративно втупилася в екран. Я знала, що Павлик там, за дверима, ловить кожен шурхіт і чекає, затаївши дух, як приймуть його подарунок. Зараз мені доведеться повернути квіти й стати вісником нещастя.
Я раптом розлютилася: якого дідька я маю працювати посильним голубом? Один раз пожалієш людину – і готово, ти вже її довірена особа, ледь чи не духівник-сповідник…
Злість змінилася усвідомленням провини. Якби я зупинила Тінь, перш ніж вона встигла прикінчити Настину любов, – усе було б інакше, і зараз я тинялась би десь по вулицях, чекаючи, коли закохані завершать ще один романтичний вечір.
Я встала, щоб однести букет назад Павликові, і в цю мить двері відчинилися. Такий самісінький ведмідь, як той, що був прикріплений до букета, але в людський зріст, зайшов у нашу кімнату, зачепившись об одвірок волохатою плюшевою головою.
Навіть Настя при всьому своєму стоїцизмі здивувалася.
– Павлику, – процідила вона, – розмір, звісно, має значення… але не в цьому випадку!
Ведмідь посеред кімнати подивився на неї без цікавості – і перевів погляд на мене. Підняв волохату лапу; у лапі дивом утримувалася в’язка ключів, так, неначе ведмідь був сторожем в’язниці… або поцупив з режимного об’єкта повний набір дублікатів.
А ще через хвилину з’ясувалося, що всередині ведмедя заховався зовсім не Павлик.
* * *– Навіщо ти начепив цю дурну шкуру?
– Щоб пройти в гуртожиток, не привертаючи зайвої уваги, – він навіть не усміхнувся.
Я насилу стримала нервовий сміх:
– А навіщо ключі?
– Ходімо, про все дізнаєшся.
– Послухай, Семене…
– Сем.
– Сем… Чому ти впевнений, що я з тобою піду?
– Тому, що сьогодні ввечері я покажу тобі таке, чого ти ніколи не бачила.
Я зітхнула. Ех…
Хлопець був настільки впевнений у собі, що не боявся здаватись ідіотом. Він жив, граючи заради гри, розважаючись заради чистого фану. Може, він заклався з кимось, що поведе мене сьогодні в ресторан чи в клуб. А скоріше за все, ні з ким не закладався, йому просто стукнуло в голову. Побачив дівчину – на секунду зацікавився – повечеряли, потанцювали, розважилися… Чом би й ні?
– Спасибі, Сем. Але я не можу. У мене на сьогоднішній вечір багато роботи.
– Ти не розумієш, від чого відмовляєшся.
– І не пояснюй, а то я помру з горя.
Схоже, йому не часто казали «ні». Принаймні зараз він видавався здивованим. Ми стояли в коридорі біля входу на кухню, і всім жителькам нашого поверху раптом знадобилося зайти по йогурт або заварити чай, або неквапливо пройтися туди-сюди. Я ловила на собі зацікавлені погляди: Сем був на факультеті відомою особою, а я традиційно вважалася учасником масовки – таких, як я, у кожному вагоні метро їде п’ятнадцять душ.
Завтра скажуть: «Вона йому відмовила, щоб покрасуватися». Навіщо чекати завтра – вже сьогодні скажуть, а втім, мені яка різниця…
…Коли він одстібнув смішну волохату голову, коли я побачила його у ведмежій шкурі, веселого, безглуздого, мені раптом привиділося на секунду, що я його давно знаю, що це мій друг, який навіщось надів маску… ні, не ведмедя. Маску зверхнього зарозумілого мажора.
Коротка мана з’явилася – і зникла: не друг він був мені. Я б із задоволенням погуляла з ним під дощем, посиділа на автобусній зупинці, обговорила нюанси сучасного прочитання Свіфта, але все це було неможливо. Сем – хлопець з іншої планети, і, вирушивши в космос на його кораблі, я ризикую задихнутися без скафандра…
– Шкода, – сказав він, наче луною відповідаючи на мої думки. – А мені здалося, що ти хочеш у музей Землезнавства.