В общем, добежали мы без потерь. Ближайшие долговцы повернулись к нам, но мы опустили оружие и громко выкликали Шульгу. Взмокший Гавриленко попался навстречу, таща за собой огромного бойца, всё еще нажимающего на спусковой крючок пулемёта, слышались щелчки, патронов не осталось. За парнем тянулась кровавая дорожка.
- Лейтенант, где Шульга? - заорал я, треск пулемётов и разрывы гранат оглушали.
- Что вы тут делаете? - ещё громче, чем я, кричал Гавриленко. Раненого уже перевязывали, а лейтенант бешено смотрел на нас.
- Мы вам помогаем, тут полно монолитовцев, на вас засаду устроили. Давай живее, отходите, здесь пока безопасно!
Гавриленко бросился под арку, оттуда выбрался уже с Шульгой, что-то толкуя ему в самое ухо. Потом гаркнул так, что я чуть не присел. Долговцы медленно выбирались во двор, отстреливаясь. Мы прикрыли их огнём, позволив затащить за угол последнего пулемётчика: раненый, он был без сознания. Пока Боцман с компанией помогал не пускать в арку монолитовцев, я подобрался к Шульге.
- Товарищ подполковник, быстро отходим, тут нас окружат в два счёта!
Подтверждая мои слова, вновь захлопала винтовка Мины. Я пробовал мысленно связаться с ней или Кондуктором, но они были слишком далеко.
- Отходим к трансформаторной будке, там попроще будет, - сориентировался Шульга.
Мы отступали, и уже через пару секунд из-под арки послышались религиозные завывания сектантов, перекрываемые ураганным огнём. Пара гранат из подствольника временно прервала поток мракобесия, но нам пришлось переключиться на другие цели, мест прорыва во двор было слишком много. Насколько я видел, Мина старалась вовсю, то и дело в головах нападавших появлялись дырочки, даже хвалёный монолитовский камуфляж не останавливал пулю из детища Драгунова. Шлем забрызгивало изнутри, и новый сектант уходил к своему Монолиту навсегда.
Пулемётов у Шульги оказалось обильно, они образовали полукруг, захватив огромный сектор стрельбы, и стали экономно палить. Калибр позволял наносить урон массово, только брызги полетели. Интересно, как с такими потерями в боях монолитовцы не вымирают? Фанатики, конечно, замечательно подготовлены, хорошо вооружены, но их одержимость заставляла лезть под пули, не прекращая проклинать нас.
- Нужно убираться отсюда. Того и гляди, сзади подойдёт их подкрепление, - тревожно поглядывая назад, гудел Боцман.
- Да тут только поднимись, сразу пулями набьют под завязку, - возразил Шульга. - Надо что-то придумать, чтобы они хоть на полминуты остановились.
- Пойду, посмотрю, что там творится, - вызвался я. Мне хотелось найти Кондуктора или хотя бы убедиться, что с ним всё в порядке.
- Осторожнее там, - напутствовал меня Шульга, и я пополз в сторону нашего квартирного убежища.
Выбравшись из зоны обстрела, я огляделся. Мина по-прежнему работала на крыше здания, монолитовцев впереди не наблюдалось. Подобравшись к проходу между домами, я выглянул из-за угла. Тишина, только ветер шелестит по давно опавшим листьям. Я пробирался по заросшей кустами площадке, стараясь дозваться Кондуктора.
- Котэ, осторожно! - взвыл тот, и я успел залечь, прежде чем кусты затряслись от очередей. Судя по последовавшим речам, это был вражеский отряд.
- Тебе не уйти от наказания Монолита!
- Сдавайся, враг!
Я ответил короткой очередью, прячась за проржавевшей фигурой то ли медведя, то ли енота. Фигура тут же лишилась головы от монолитовских пуль. Прижали, тупоголовые! Переместившись в сторону, я попытался тихо выбраться из кустов, но монолитовцы предвосхищали моё продвижение, выстрелами загоняя в угол.
- Кондуктор, отвлеки их! - возопил я. - Мне хоть на секунду, успею улизнуть!
- Погоди ещё чуть-чуть, продержись, брат! - отчаянно кричал Кондуктор. - Ещё самую малость!
Да, продержись тут, когда пули свистят над головой, а треск кустов и голоса всё ближе. Я уже не мог стрелять, чтобы совсем явно не обнаруживать себя. Не видят, и то хлеб. Однако, становится совсем жарко! И почему тут так мало аномалий! Шли бы вы на «карусели» покатались или в «жарку» наступили.
Глухой удар сотряс землю, заставив вжаться в маленькую ямку, распластаться тончайшей плёнкой на её поверхности. И дикий, замораживающий от ужаса рык раздался совсем рядом. Мне показалось, что пошёл горячий дождь, на лицо упали первые капли. Кусты вокруг трещали от бегства обезумевших людей и рёва невидимого хищника. Земля подпрыгивала подо мной то ли от перемещения огромной массы, то ли от обуявшей меня паники. Я не сразу понял, что не сам зову себя по имени.
- Котэ, ты там живой? Котэ, ты где? - надрывался в голове самый приятный на данный момент голос. - Уходи оттуда, не мешай ей!
Ей? Кому - ей? Я изо всех сил молился богам, чтобы это оказалась не Мина. Уж больно ужасный рёв издавало существо, уничтожающее отряд «Монолита». Я поднялся на четвереньки, с трудом не падая обратно на землю, в голове кроме голоса Кондуктора метались обрывки чьих-то мыслей. Слов было не понять, лишь боевой азарт и лёгкий гнев в ответ на возникающую боль. В мою спасительницу попадают, я слышу выстрелы и чувствую, как возникают вспышки в её мозгу. С трудом выпрямившись и покачиваясь, я разглядел массивную фигуру, это была химера.
- Котэ, ты выбирайся, выбирайся. Не мешай ей, она боится, что тебя заденут монолитовцы, - увещевал меня невидимый Кондуктор. - Вот так, давай, отходи назад.
Я пятился, ведомый голосом Кондуктора, пока не упёрся спиной в стену дома, сполз по ней и уселся на заросшую травой бетонную плиту. Автомат безвольно лежал на коленях, меня трясло от пережитых ощущений. Бой заканчивался, теперь были только одиночные выстрелы и редкие крики жертв химеры. Рядом в плечо ткнулся Кондуктор и заглянул в лицо.
- Ну, всё, Котэ, приходи в себя. А ты думал, это ж химера. Запоздала чуток, пока кралась к тебе. Зато эффект неожиданности полный. Фанатикам и то крышу снесло, когда она выскочила, а если б издалека заметили, успели бы встретить.
- Это та? - спросил я, уже зная ответ. - Откуда она здесь?
- Вот сам и спросишь. Если скажет. Она за нами с Агропрома ходит, судя по всему. С короткими перерывами. Удивительный ты человек, раз она считает тебя своим.
В голову медленно возвращалось сознание, в глазах перестало плясать и двоиться. И вместе с этой встряской пришли новые мысли.
- Слушай, а как же Мина? Химера не боится её?
- Химеры боятся и бегут вместе с остальными мутантами, я чувствовал не одну из них, драпающую от нас. Но эта, похоже, готова перебороть свой страх.
- Ты можешь узнать, что ей нужно? Почему она помогла мне?
- Она помогла нам, а не тебе. Не думаю, что химера рассердится, если ты спросишь.
- А я её пойму? В прошлый раз она говорила через тебя, я слышал только настроение, - Мне вовсе не хотелось разговаривать с нашей спасительницей, всё моё сталкерское нутро вопило о побеге.
- Вот она, сейчас и узнаем, - Кондуктор встал, приветственно подняв пушистый хвост. А я был слишком слаб, иначе тут же драпанул бы, видя, как кусты раздвигаются, и огромная кошка медленно приближается к нам. Мягко ступая, она подошла вплотную. Я, сидя, оказался ниже её спины, покрытой блестящей короткой шерстью.
- Потом...помоги друзьям, - возник в голове её голос, похожий по интонации на голос волка из старого мультфильма «Маугли», такой же низкий и плавный. Я не успел открыть рта, как Химера исчезла, за ней бросился Кондуктор. Тут же вернулись звуки боя. Я и забыл, что совсем рядом ребята Шульги отстреливались от монолитовцев. Тревога подняла меня на ноги, и заставила ковылять обратно. Уже издалека я увидел кипучую деятельность долговцев, а среди них и моих спутников. Отряд Шульги поредел примерно на треть, но враги отступили. Или полегли все.
- Ну, что, разведал? - ухмыльнулся Боцман, но увидел моё лицо и посерьёзнел. - Что случилось, Котэ?
- Потом, Боцман, всё потом. Что тут у вас?
- У нас Шульга, который разрывается между приказом и нежеланием нас задерживать. Это мне Гавриленко шепнул по большому секрету.
- Не надейся, он и так сделал для меня слишком много. А что Мина?
- Мина не появлялась, но она жива, я до последнего слышал выстрелы с крыши. Тут её пытались накрыть из РПГ, но с её же помощью гранатомётчик пальнул не туда и обрушил на своих товарищей много железобетона.
- Осталась ерунда - разобраться с вопросами, которые имеет к нам «Долг».
- И вопросов всё больше, - сказал Шульга, подходя к нам. - А желания их задавать нет.
- И всё же слушаем, товарищ подполковник. Скрывать что-либо тоже желания мало.
- Попробуй ответить на такой вопрос: и что же нам с вами делать?
- Это философский вопрос. То есть, я не знаю.
- Если бы всё было так просто. Боюсь, командование «Долга» не сильно в философии. И поступать будет приземлённо.
- Вы имеете в виду, что нас будут судить? Товарищ подполковник, со всей серьёзностью заявляю, что ни я, ни мои друзья не имеем отношения к известным вам преступлениям.
- Я - это не весь «Долг», Котэ. От того, во что я верю, мало толка. А где Мина? Хотя, я понимаю, она скрывается.
- Она не скрывается, поглядите-ка туда, - указал я направление. Фигурка девушки на крыше показательно поставила винтовку на край крыши и помахала рукой.
- Мда, а я-то думал, кто такой ловкий нам помогает. Ну, что ж, ещё одно очко в вашу пользу, девушка могла перещёлкать нас, как семечки, в любой момент.
- Могла, если бы захотела! - жёстко ответил Боцман. - Эта девчонка, не колеблясь, бросилась спасать ваши чёрно-красные шкуры, подполковник. А могла бы сидеть и смотреть, как вас добивают снайперы «Монолита», пока вы мечетесь, как стадо псевдоплотей.
- Если ты думаешь, что мне нравится приказ найти Мину как обвиняемую в убийствах, то очень ошибаешься, - холодно произнёс Шульга. Невдалеке Гавриленко тревожно всматривался в наши лица, не имея возможности услышать разговор.
- Тогда заставь своих командиров поверить в её невиновность! Пусть ещё спасибо скажут, что мы им претензий не предъявляем! И Котэ заставили по Зоне от вас бегать! В Припять, вон, сунулся, лишь бы отстали!
- Да поди объясни им, - горько признался Шульга. - Очень их личность Мины заинтересовала, а ещё больше - её работодатели.
После того, как Шульга выложил нам всё, что он знает по поводу Мины, даже Боцман утратил злой энтузиазм. Крыть было не чем. Я махнул Мине рукой, и через пару минут девушка присоединилась к нам. Долговцы косились на неё, но ничего не предпринимали. А Гавриленко поглядывал с нескрываемой симпатией.
Пока мы проводили это тягостное совещание, ко мне подобрался Кондуктор.
- По-моему, нам надо прятаться. Скоро Выброс.
Я сделал вид, что присматриваюсь к небу. И, хотя, никаких признаков приближающегося Выброса я не углядел, всё же нахмурился, извлёк из рюкзака ПДА, покопался в нём и вынес вердикт:
- Выброс близится, надо искать убежище.
- С чего ты взял? - недоумённо глянул на меня Боцман. - Я не вижу пока ничего.
- Ты прав, в воздухе ощущается что-то неприятное. Я чувствую нарастающий гул в голове, как волна звука накатывает издалека, - мысленно отозвалась Мина.
- Когда я тебя обманывал, Боцман? - попенял я другу. - Не первый год в Зоне, научился уже определять.
Мысленно попросив у него прощения, я стал собираться, кивнув Шульге. Тот моментально снарядил лейтенанта собирать людей, и через пару минут мы двигались по направлению к нашему убежищу. Оставалось пройти совсем не много, мы обогнули детский сад и вышли на площадку перед домом. Ну, как вышли. Мина толкнула меня обратно за здание и прыгнула следом, я налетел на Боцмана, в которого упёрлись остальные. А место, где девушка только что стояла, покрылось фонтанчиками грязи от выстрелов.
- Не высовываться, впереди «Монолит»! - заверещал я. В ответ сектанты открыли огонь, от здания детского сада отлетали куски стен.
- Отходим, быстрее! - командовал Шульга. Боцман отобрал дымовые гранаты у молодого долговца и метнул сразу две штуки за угол. Пелена дыма постепенно густела. Мы отошли за дом, вдоль которого намеревались добраться до квартиры.
- Чтоб этим кликушам кровосос попался! Время поджимает, я тоже уже чувствую Выброс! - гремел Боцман. - Что делать-то будем?
- Котэ, тут недалеко здание, на нём написано «Юбилейный», - влился в голову голос спасителя Кондуктора. - Давайте туда, подвал огромный, а в здании пусто.
- Значит, так, - я достал ПДА - Тут прямо по курсу «Юбилейный», в подвале все поместимся. Двигаем туда!
- Мимо сектантов не пройти, придётся с боем прорываться! - прокричал Гавриленко. Его подопечные отбивали атаку монолитовцев, выплёскивающихся с обеих сторон дома, за которым мы укрылись.
- Подави тех, кто у нас на пути! Остальные прикрывают отход!
Пулемётчики заставили монолитовцев бросить несколько изрешечённых тел и отступить, мы двинулись вперёд, за нами следовали остатки отряда, не давая висевшим на хвосте открыть по нам прицельную стрельбу. Уже несколько бойцов «Долга» полегли перед домом, и мы могли только торопиться, выбираясь из клещей «Монолита». Пулемётчик дал очередь, выставив ствол пулемёта за угол дома. Я высунулся и прицельно прижал монолитовцев к земле, оставив парочку затихнуть навсегда. Надо мной заработал АК, кося сектантов и оставляя убитых и раненых. Я оглянулся и увидел, что Трубадур неспешно прореживает врагов. Довершил отстрел Боцман, послав гранату и заставив монолитовцев отступить окончательно. Воспользовавшись возникшей паузой, мы преодолели расстояние между домами. Но враг опомнился слишком быстро, последние два долговца упали, сражённые очередями.
- Давай быстрее, Котэ, Выброс идёт! - встревожено предупредил Кондуктор.
- Как там в «Юбилейном»? «Монолита» нет?
- Нет, тут пусто, живей, шевелитесь!
Вокруг стремительно темнело, гул знакомо вливался в голову, неприятно зудело под черепом. Небеса на глазах наливались красным, а ноги становились ватными. Монолит уже не докучал нам, видимо, отвлекшись на поиски своего убежища, и мы неслись, сломя голову, к зданию КБО. Наждак и Домовой присели на колено возле входа, прикрывая нас, близящийся Выброс давил на затылок, его ломило так, что пришлось стиснуть зубы и не стонать. Я глянул на Мину, ей приходилось несладко. Если она чувствует то же, что и другие мутанты, я не могу представить, какой ужас девушка сейчас испытывает. Должно быть, обострённые чувства вовсю мешают и вопят, пытаясь заставить тело спрятаться где угодно. Наконец, мы вбежали в здание.
- Давай, направо! Теперь вниз, тут вход! Осторожнее, я заловил пару тушканов, где-то ещё пищит один, - командовал Кондуктор.
Мы вбежали в подвал, когда земля под ногами заходила ходуном. Захлопнули дверь, осмотрели убежище на предмет нахождения живности и дыр в окнах, в три ствола разнесли на клочки выскочившего тушкана и без сил рухнули на пол. Даже здесь чувствовалось, как снаружи беснуется Выброс, в глазах пульсировал отсвет, сменяемый полной темнотой. А света было предостаточно, плафоны исправно горели. Я тупо уставился на детский рисунок Микки-Мауса на стене, чтобы хоть как-то помочь глазам сохранять неподвижность. От отряда долговцев осталось человек двадцать, включая Шульгу и Гавриленко, каждый, молча, вспоминал товарищей, оставшихся лежать на одной из улиц мёртвой Припяти. Выброс не тронет тела, и когда они выберутся отсюда, то вернутся, чтобы похоронить павших. Если позволит «Монолит». Хотя, многие были готовы устлать землю вокруг могил трупами врагов, убивших их друзей. Даже если придётся самим лечь рядом.
Шульга молчал, сжимая раскалывавшуюся голову, Боцман привычно откинулся спиной на стену, подложив под спину рюкзак. Его отмычки сидели рядом и чувствовали себя в безопасности рядом со старшим. Трубадур лежал, отвернувшись, и не двигался. Я взглянул на Мину, её побелевшие от напряжения губы, на не менее бледное лицо. Она прижимала к себе рюкзак, глаза остановились в одной точке на противоположной стене.