- Надо уйти...важно...прости...бросаю вас..., - пришли в голову её слова.
- Остерегайся людей. И... счастливого пути тебе, - ответил я, понимая, как наивно это звучит.
Химера, не останавливаясь, обернулась, глянула на меня и скрылась за дверями, а Мина бессильно опустилась на пол. Мы с Боцманом заслонили её от долговцев, встав рядом, за нами отмычки с решительными лицами обступили девушку. Шульга тоже поднялся и подошёл к нам, сделав знак своим оставаться на месте.
- Подполковник, Мина не виновата в смерти тех людей, - проговорил я. - Не веришь, убей и меня вместе с ней.
Шульга долго молчал, глядя мне в глаза.
- Я не буду убивать никого из вас, - произнёс он наконец. - Тут творятся дела, в которые нельзя лезть нам, людям. Я думаю, «Долг» поймёт, что я хочу сказать, и не станет продолжать охоту на Мину.
- Спасибо, - в один голос выдохнули мы с Боцманом.
- Давайте выбираться отсюда, - ответил Шульга, смутившись под взглядом поднявшей голову Мины.
В эту минуту застонал, приходя в себя, Доктор. Мы обступили его, с иронией глядя на держащегося за голову и пытающегося подняться очкарика. Помогать ему никто не спешил.
- Ну, что, неуважаемый? - нарушил тишину Боцман. - Плохо тебе, да?
- Вы только что разрушили плоды многолетних исследований! Вам, солдафонам, не понять всей важности проделанной работы! - повизгивал Доктор, морщась от головной боли. Зомби, прилетевший в него, валялся у стены с проломленным черепом.
- Куда нам, мы - люди приземлённые, в мутантах копаться не привыкшие!
- Перестаньте! Мои научные открытия могли привести к фантастическим результатам! И фантастическим деньгам! А вы, офицер «Долга», как вы могли связаться с мутантами? Признаю, вы переиграли меня, приведя сюда такую сильную особь.
- Эту «особь» ты же сам и создал. И полегче в выражениях, - устало сказал я.
- Да я его впервые вижу! - забрызгал слюной Доктор. - И никогда не видел таких мощных проявлений мутации! Где вы его взяли, хотел бы я знать!
Мы переглянулись, поняв, что Доктор говорит не о Мине. Значит, Трубадур тоже мутант! Куда же он подевался? И как теперь к нему относиться? С одной стороны, он опасен, а с другой - всё это время он помогал нам. Теперь понятно, кого испугались мародёры с «Юпитера», и почему Трубадур застрелил последнего из них на наших глазах. Но он всегда был рядом, когда происходили убийства на Скадовске и Янове. Неужели, он убил Гроша? Тут я вздрогнул, вспомнив смерть лаборанта на Янтаре. Кровососа мне на ночь глядя! Да ведь это его голос и песню я слышал, когда шарился по базе научников в поисках сбыта артефактов! С такими способностями разбить раковину головой человека - это раз плюнуть! А я-то, дурень, подозревал Мину, Кондуктора, но только не этого парня!
- Где взяли, там уже нет. Сами вырастили, в своём сплочённом коллективе, - ответил Боцман. - А ты, лабораторная крыса, вставай, с нами пойдёшь.
- А ведь он тебя знает, - задумчиво произнёс я. Доктор непонимающе уставился на меня из-под очков.
- Я видел, как он на тебя смотрел. Признавайся, чем ты его так разозлил?
- Не понимаю вас! Я, в самом деле, не помню его!
- Вспомнишь, когда он до тебя доберётся. И я не хотел бы вставать на его пути. Мне, в общем-то, без разницы, и если он тебя убьёт, не стану горевать.
- Под охрану его, - приказал Шульга. - Сдадим этого экспериментатора начальству, пусть разбираются.
Пара долговцев подхватила Доктора и резво поставила на полусогнутые ножки.
- Что дальше, товарищ подполковник? - спросил я. - Какие есть соображения?
- Выбираемся из этого гадюшника. Нам ещё от монолитовцев отбиваться.
- Мы пойдём вперёд, мало ли Трубадур вернётся, с Миной у нас есть шанс его остановить.
- Да, вот ещё что,- Шульга шагнул к Мине. - Лично у меня к тебе никаких претензий нет. Однако, я не могу поручиться за своё начальство. Наверняка найдутся люди, которых заинтересуют твои возможности, поэтому советую скрыться, пока не уляжется шум.
- Поняла, товарищ подполковник, - ответила Мина. Теперь из её глаз пропала апатия, и девушка заметно приободрилась.
- Мина, ты - человек. Помни об этом, - неожиданно мягко сказал Шульга и отвернулся. Бойцы кивали девушке, прощаясь. Гавриленко, по-моему, даже порывался поцеловать руку. Но это, наверное, от усталости померещилось.
Мы простились с долговцами и осторожно двинулись в сторону выхода.
- Котэ, а где твой кот? - вдруг спросил Боцман.
Я оторопело уставился на него и только сейчас понял, что Кондуктора давно не видел рядом.
- Мина, он был с тобой, ты не видела, куда делся этот проныра? - обеспокоенно спросил я.
- Я потеряла его из виду после того, как ушла Химера, - отозвалась она.
- Он сказал, что у него есть дело, и убежал, - сообщила через секунду Мина по «секретной линии».
- Паршивец! Теперь переживай за него! - ответил я.
- Ну, может, он нам по дороге встретится, - успокоил меня Боцман. - Не пропадёт, он у тебя способный!
- Да, способный на всё, - пробовал шутить я. На самом деле, на душе скребли химеры.
- А что с Трубадуром? Как быть, если мы его встретим? - задала интересный вопрос Мина.
- Да кабы знать, что у него в голове, - ответил Боцман. - Надо же, мутантом оказался. Так складно пел, ни за что не подумаешь, что не человек.
- Может, он больше человек, всё же? - предположил я. - Тогда мы сможем с ним договориться. Мне не хочется убивать его.
- Или чтобы он убил нас, - хмыкнул Боцман.
- Мина, ты не чувствовала, что Трубадур - мутант? - поинтересовался я.
- Нет, никаких подозрений он не вызывал. Хотя, и Кондуктор тоже пока сам не заговорил, ничем себя не проявлял. И ты, между прочим, тоже.
Я запнулся от неожиданности. Боцман удивлённо посмотрел на меня, но промолчал.
- Так, куда мы идём? - спросил я, чтобы скрыть эмоции. - Кто помнит, где выход?
- Надо пройти прямо до зала, где нас захватили, - отозвался Наждак. - Дальше будет дверь в коридор, а там уже только вперёд.
- Опять идти мимо двери, где кто-то пытается её выломать, - скривился Домовой.
- Двинули, молча, - деланно нахмурился Боцман. - Ишь, разговорились!
Два здоровых парня вытянулись и бодро зашагали вперёд. Мина прикрыла улыбку кулаком. После произошедшего здесь она стала другой, и эта перемена радовала.
Глава 20
Мы добрались до зала, где всё еще валялись наши вещи. Я тут же подобрал родное оружие, упаковал оставшийся без боеприпасов автомат и проверил «Отбойник». Ну, вот, теперь я чувствую себя увереннее. За одной из угловых дверей раздался лёгкий стук металла, там явно кто-то шарился. Хотелось поскорее выбраться из этого подземелья, но оставлять сюрпризы долговцам тоже не улыбалось. Пришлось задержаться, мы с Боцманом под прикрытием отмычек сунули носы за дверь. Помещение было наполнено тусклым светом от аппаратуры, назначение которой оставалось полной загадкой. Мина проскользнула, за нами, и пока мы осматривались, направилась к одной из панелей. Она обернулась, жестом руки подозвала к себе и указала на мигающий датчик:
- Тут всё заминировано.
- Боцман, пора валить отсюда! Надо предупредить Шульгу и смываться!
- Не вижу повода медлить!
Мы направились обратно, когда в другом конце помещения захлопнулась вторая дверь. Тут же мы услышали выстрелы и выскочили в зал. Наждак с Домовым целились в кого-то, вокруг плавал пороховой дым.
- Кого это вы тут гоняете? - построил своих младших Боцман.
- Вооружённый человек выскочил из двери и бросился к выходу, стреляли мы уже в пустоту, - доложил Домовой.
- А перед этим мимо прошли долговцы, - добавил Наждак.
- Так, быстро за ними, нам тут уже делать нечего! - на ходу бросил я, и мы всей компании отправились догонять Шульгу. Интересно, кто это тут болтался? Если враг, то долговцы в опасности. И куда запропастился Кондуктор?! Я, не останавливаясь, звал его, попросив Мину о том же, безрезультатно.
Мы выбрались в коридор и пустились вдогонку за ведущими Доктора бойцами. Хорошая видимость позволила нам заметить, как догоняющая их фигура настигла долговцев. Идущие сзади повернулись, вскинув автоматы, фигура оттолкнулась от пола и в неимоверном прыжке перескочила через них, приземлилась в середине маленького отряда и разметала его по сторонам. Когда мы подоспели, Шульга склонился над лежащим Гавриленко, который опять получил удар по раненой голове. Долговец накладывал ему новую повязку.
- Все живы? - крикнул запыхавшийся Боцман. На наш топот бойцы даже не повернулись.
- Двое без сознания, Гавриленко плох, остальные более-менее в норме, - поделился ближайший долговец.
- Это был Трубадур, - хрипло выдавил Шульга, держась за плечо. - Он схватил Доктора.
- Иду за ним, - махнул рукой я. - Боцман, останься со своими здесь, помогите им!
Мина молча присоединилась ко мне, упрямо глянув в глаза. Я, признаться, облегчённо вздохнул, очень не хотелось встретиться с Трубадуром один на один. Коридор впереди был пуст. Вот и ответвление. В нём, у самой двери, стоял наш недавний попутчик, держа на вытянутой руке хрипящего Доктора. Его лицо было белее стены, к которой Трубадур прижимал свою жертву, ноги болтались в воздухе.
- Трубадур, стой! Не убивай его! - закричал я. - Мы не будем стрелять!
- Ты не понимаешь, Котэ, - хриплым от ярости голосом проговорил Трубадур. Я с трудом разбирал слова. - Этот учёный подонок даже не помнит, как изуродовал меня. Он не узнаёт творение своих грязных рук!
Доктор хрипел что-то невразумительное, пытаясь вздохнуть. Трубадур пару раз хорошенько приложил его об стену, и тот обмяк, но был ещё в сознании.
- Не надо, Трубадур, отдай его Шульге! Он разберётся с ним по совести! Пойдём отсюда, скоро здесь всё взлетит на воздух!
- Скорее, обрушится в ад. Я знаю, это я заминировал чёртову лабораторию. Уходите, не хочу, чтобы вы погибли!
- Прекрати, ты не убийца, - мягко сказала вдруг Мина. - Отпусти его, идём с нами.
Трубадур тоскливо посмотрел на неё и подошёл к двери, таща за собой вяло сопротивляющегося Доктора. Он обернулся, взглянув на нас так, что у меня руки с «Отбойником» опустились. Я понял, что Трубадур не выйдет отсюда.
Внезапно в дверь с той стороны вновь стало биться что-то, неведомое нам. Трубадур с размаху шарахнул кулаком по металлической поверхности, потом налёг на запор, открывая его. Он швырнул в темноту Доктора, и оттуда раздался жуткий визг. Дверь захлопнулась за вошедшим следом Трубадуром, запор со скрипом повернулся и вмялся в дверь, запечатывая её намертво.
- Пойдём отсюда, - проговорил я.
Навалились усталость и пустота, увиденное подействовало тяжелее, чем наши приключения. Мина тоже была подавлена, с такими похоронными лицами нас застали доковылявшие наконец сюда долговцы.
- Где он? - спросил Боцман.
Я в ответ только кивнул на дверь. Отмычки перехватили поудобнее Гавриленко и зашагали к выходу, сопровождаемые оставшимися бойцами. Шульга покачал головой и тяжело опёрся об стену.
- Что ж, по крайней мере Доктор не ушёл от наказания. Пусть будет так.
- Пора идти. Здесь оставаться опасно, - заключил Боцман.
Мы поспешили убраться из обречённой лаборатории. Из-за Трубадура я забыл о Кондукторе и теперь надеялся увидеть его уже на поверхности. Последние метры я преодолел чуть ли не бегом и наткнулся на спины долговцев. Вокруг царил ад, стены были покрыты кровью, везде раскиданы части тел в камуфляже «Монолита».
- Что замерли? Это Химера поработала, а она за нас, - хмуро пошутил я.
Кондуктора нигде не было видно. Я в отчаянии пытался докричаться до него, но на связь он так и не вышел. Когда из пролома выбрались Боцман с Шульгой и Мина, я глянул на неё, но она грустно покачала головой.
Неужели Кондуктор остался внизу? Я лихорадочно соображал, что делать дальше. Бросить его было невозможно, невыносимо думать, что он погибнет. Я выскочил из «Юбилейного» и мысленно заорал так, что все контролёры Зоны должны были обделаться от страха. Но маленький друг молчал.
Тогда я вернулся в подвал, скинул рюкзак, выгреб из него всё содержимое, оставив только патроны к «Отбойнику», и поднялся.
- Боцман, я иду вниз. Уходите, мы вас догоним.
- Не дури, Котэ! Да наверняка твой приятель уже где-то тут! - заорал на меня Боцман, уже понимая, что я не отступлюсь. - Это всего лишь кот!
- Ты бы тоже не бросил своего друга, - ответил я и повернулся к проёму. - Автоматик мой прибери! Отдашь, когда вернусь!
- Удачи, Котэ. Жду тебя в убежище, - тихо сказал Боцман.
Я шагнул внутрь и услышал шаги за спиной. Обернувшись, увидел, что Мина собирается идти за мной. Ударом ноги я вышиб кусок кирпича, которым кто-то из долговцев заклинил разъехавшиеся двери, прежде чем спуститься. Они захлопнулись перед носом у Мины, которая тут же попыталась открыть створки вновь, а потом стала биться в них, стараясь выломать. Боцман положил руку ей на плечо и не отпрянул, когда разъярённая Мина повернулась к нему. Через секунду он прижимал к себе девушку, уводя из подвала. Компания выбралась наружу и побрела прочь.
Плафоны освещения над головой уносились назад, уже знакомым тоннелем я бежал обратно, не переставая звать пропавшего друга. Кондуктор не отвечал.
Мимо коридора с дверью, за которой исчез Трубадур, я крался с осторожностью. Кинув взгляд на запорный штурвал, я убедился, что он по-прежнему заклинен, и дверь уже не открыть. Но по спине всё равно бежали мурашки, было грустно. Может быть, в другое время удалось бы убедить Трубадура остаться. Наверняка есть объяснение всему, что он сделал. В последнее время постоянно приходится искать оправдание поступкам тех, кто стал мне другом.
Хотя, мы с Трубадуром и не общались особо. Так, присутствовал рядом, помогал иногда, а чтобы поговорить, не было такого. И сейчас, после его смерти, мне не хватало этого человека. Мутантом его назвать язык не поворачивался.
За этими размышлениями я позволил себе немного расслабиться и не заметил, как оказался в конце тоннеля. Кондуктор никак не давал о себе знать, и тревога в душе только росла. Ну, куда ты девался, пушистый мерзавец? Почему я должен переживать за твои девять жизней? Или сколько их там у тебя осталось? Не важно, лишь бы была в запасе хоть одна!
Вот и комната с заложенными зарядами. Я осмотрел их и понял, что, конечно, можно попытаться обезвредить всё это барахло, но лучше не надо. Нажимать кнопки тоже нужно уметь, и наверняка я подорвусь быстрее, чем догадаюсь, как вырубить всё это. Точно, можно же попытаться найти питание и отключить его! Я воспрял духом и поспешил на поиски электрощита или что тут у них.
Уже на ходу я размышлял, пытаясь не поддаться панике. А что, если питает это место такой источник, который не слишком доступен в условиях Зоны? Например, сама ЧАЭС. Или он просто не вырубаем?
Так, в туалет я не хочу, поэтому сюда не пойдём. Вдруг там какой бюрер слабится, они любят клозеты, как я слышал. Гранат у меня нет, а из дробовика хлопотно. Чего-чего, но оружия под ногами вдоволь: я снова попал в тот зал, где мы устроили восстание, трупы охранников и тела долговцев лежали на месте. И среди них множество АК. Я выбрал автомат поновее и почище, принадлежащий погибшему долговцу, мягко снял его руку, удерживающую оружие, поменял магазин на новый и повесил «Калашников» на плечо. Запасной будет, мало ли что.
Я не замечал веса дробовика и автомата, помогало нарастающее волнение. Снорк его знает, сколько ещё осталось до взрыва, Кондуктор вообще мог быть уже наверху, а я тут шляюсь, как самоубийца.
Толстые кабели вели из зала лаборатории в соседнее помещение, там вдоль стены они уходили в отверстие у самого пола. Я толкнул дверь, совпадающую по направлению, и запнулся об валяющуюся на полу псевдогориллу. Я чуть не выстрелил, палец вовремя соскользнул со спускового крючка «Отбойника». Это кто ж тебя так расписал, зверушка? Мутант был покрыт ранами, туша лежала в луже крови. Так, пойду-ка я дальше, уже интереснее стало.