Вот не повезло. Только попытался новую жизнь начать и опять. Будто кто проклял сверху и постоянно щедро неприятности отсыпает. Гадство. Хоть обратно домой на севера возвращайся.
Сплюнув, Ягер убедился, что за ним никто не шагает и направился дальше. Цены у порта кусались, поэтому молодой капитан предпочитал ужинать в своем районе. Там уже и примелькался, да и возможного соглядатая среди знакомых лиц легче заметить. Мало ли. Вполне липовый моряк мог какую пакость придумать, чтобы заставить неуступчивого контрабандиста смотреть на жизнь под другим углом зрения. Так что придется оглядываться почаще и нож держать поближе. Пока ситуация не прояснится окончательно.
***Похоже, что боги решили поделиться неприятностями не только с Ягером. Этим же вечером далеко на востоке куда как больше досталось Южному Арису. Уже истерзанный набегами пиратов край был атакован повторно. И хотя вялотекущая война заставила местное население подготовиться к защите, новая волна нападавших захлестнула острова неожиданно.
Счастливчик Торелла не стал мелочиться и роздал большую часть полученного оружия по чужим отрядам. После “ночи кровавых ножей” в подвалах Атьензы было как шаром покати: ни одежды, ни доспехов, ни даже ржавого клинка. Все пошло в дело. Как и большая часть золота, которую щедро отсыпали посланцы Барба и Туманных провалов. Собранные в один огромный флот все новоявленные бароны, графы и просто безымянные мародеры тучей саранчи надвинулись на Арис. И в этот раз, благодаря заранее распределенным целям, действовали они куда как более слаженно.
Поздней ночью несколько отрядов прошлись над укрепленными городами и засыпали еле видные внизу стоянки кораблей и казармы наемников горшками с огненной смесью. Пусть удары зачастую были мимо и больше лишь перепугали приграничье, но свою задачу они все же выполнили. Охрана осталась за стенами, бережно охраняя своих нанимателей. А вот оставшиеся без прикрытия деревни и далекие хутора подверглись безжалостному разграблению. Торелла требовал, чтобы пираты собирали урожай. Золото уже давно ушло на север, в счет оплаты наемников. Выпотрошить какой-нибудь городишко с наскоку уже не получится, легко умоешься кровью. Но в начале осени в амбарах было полно зерна, а в сараях блеяли овцы, мычали коровы и хрюкали поросята. Самое время собрать дань с зажравшихся соседей. А уж за каждую голову скотины те же ребята Барба обещали заплатить не скупясь. Старик готовился к полномасштабной войне и продовольствие тянул отовсюду, где только можно было. Тем более, что за ворованную живность все равно пришлось бы отдать раз в пять меньше, чем на при закупках на рынке. Сплошная выгода.
На разграбление потратили только один день. И как неожиданно пришли, так и вернулись назад, нагруженные по верхушки мачт. Будто набежавшая жадная волна отхлынула, оставив после себя лишь пятна пожаров и трупы. Лишь несколько самых отчаянных капитанов пожадничали и двинулись еще севернее, в надежде на большую поживу. Основная же масса потрепанных кораблей и разномастных лодок уходила домой, чтобы там сбыть награбленное и подготовиться к еще одному набегу.
Нависнув над картой Балдсарре мелкими камешками отмечал полученные новости. Благодаря неожиданно полученным от тайного нанимателя деньгам удалось перекупить еще четыре отличных отряда с хорошим вооружением и быстрыми кораблями. Благодаря этому ввели постоянное патрулирование и прикрыли всю округу Пьяцензы от возможных вражеских рейдов. Сейчас хозяин дома наемников ждал, когда прибудет обещанный груз с баллистами, арбалетами для абордажных команд и новыми доспехами. А еще очень хотелось пощупать самому тот артефакт, который должен был обрушивать чужие корабли. С подобным оружием черноволосый красавец был готов лично выйти против любой пиратской армады.
Постукивая перстнем по краю стола, Балдсарре уточнил у верного секретаря, кривобокой горгульей скрючившегося рядом:
- Что еще слышно с утра?
- Пока ничего нового. Три лодки поздно вечером были, гонец конный добрался. И все... Наши разведчики видели несколько чужаков, но все далеко, близко не подходили.
- Это я помню, помню... Демоны, как же неудачно все сложилось! Этот бы набег да на месяц позже! Я бы и людей подготовил, и корабли. Мы бы их всех скопом взяли, на подходе еще.
- Вряд ли, - карлик мрачно полюбовался на россыпь камней на бумаге и объяснил: - Широко пришли. Ну, ссадил бы ты часть рядом, остальные все равно бы разбежались. Надо их в кучу сгребать. А как?
- Надо. Но и терпеть это все равно нельзя. Так они скоро нас заставят в пещеры прятаться с бесконечными набегами.
Почесав отрастающую бороду, Марко покосился на новое высокое зеркало в простенке и поморщился: хозяин никак не мог налюбоваться своими новыми дорогими костюмами. А вот коротышку уродливая голова и увечное тело раздражали. Вот и бороду начал отпускать, чтобы хоть как-то походить на сильных и уверенных в себе наемников.
- С другой стороны, нам это даже на руку, этот набег.
Хозяин усадьбы удивленно приподнял бровь:
- Выпотрошенная округа - нам на пользу? С чего бы?
- Цены на контракт упадут. Кто на границе смог реальный отпор дать и соседей прикрыл? Мы. И не просто в городе отсиделись, как большинство, а именно защитили и хуторян, и припасы. Кто новых людей нанимает? Опять же мы. Кто золотом платит, а не расписками?.. Одним словом - после этого пинка можно по городам гонцов послать и намекнуть, что только один человек на всем Южном Арисе способен порядок навести. И как раз оружие к этому времени привезут. И уже нам цену для новых кандидатов диктовать.
- А если не привезут?
- Тогда купим. На самом деле, оружия у нас и вольных отрядов полно. Лишние два-три корабля и баллисты большой роли не играют. Главное - действительно всю эту вольницу в один кулак собрать. Которым сможем ответить.
Полюбовавшись на пустое от камней пятно с кружевной надписью “Пьяценза”, Балдсарре поморщился:
- Кулак соберем, это ты прав. Беда лишь в том, что непонятно, куда и когда бить. В этом про...
В дверь резко забарабанили и в распахнувшиеся створки ввалился запыхавшийся солдат в теплом войлочном нагруднике с эмблемой хозяина: вышитыми золотой нитью скрещенными мечами:
- Ваша милость, капитан Жуз вернулся. Пленных привез! Просит в подвал спуститься, он туда прошел.
- Как команда, все целы?
- Так точно! Хорошо слетали. Бок чуть им поклевали стрелами, но даже раненных нет.
Подхватив лежавшую на кресле перевязь с коротким мечом, Балдсарре стремительно вышел из комнаты. Следом каракатицей помчался Марко, не успевая за хозяином. Новости были интересными, обязательно надо было самому послушать, что расскажет успешный капитан, охранявший подходы к городу.
В подвале уже вовсю гремели железом и разжигали очаг. Когда на хозяина дома наемников пролился золотой дождь, он прикупил двух отличных специалистов по развязыванию языков. И сейчас стоило их проверить в деле. Иначе какой смысл от пленных?
- Их пара шла, мерзавцев, - радостно рассказывал Жуз, показывая ладонями все детали закончившегося боя. - Первый совсем старый шлюп, а вторым баркас с дополнительными парусами. Мы их в дальней роще подстерегли. Видно, хотели проскочить по тихому, пока туман не развеялся. Ну и прямо на нас и вышли.
- Пиратов много на палубе было?
- Изрядно. Но на шлюпе больше. Я так понял, баркас у них с главарем летал, а абордажники именно на первой посудине околачивались. Мы как из-под брюха у них выскочили, так мой рулевой сумел первым же галсом поверх шхуны и пройти. Двадцать горшков с пятидесяти шагов им на палубу - и на разворот. Главарь сглупил и решил к земле прижаться, а там ни ветра толком, ни тумана уже. Вот мы и зависли повыше и начали их выбивать потихоньку.
- Шхуна сразу рухнула?
- Нет, металась долго, догорая. Оснастка сразу запылала, а потом ее сносило в сторону. Лишь когда уже изнутри занялась, на куски развалилась и осыпалась. Никто не выжил, я потом место падения проверил. А баркас огрызаться пытался. Да не смог нам серьезно подгадить. Когда мы половину команды выбили, белую тряпку выбросили и на посадку пошли. Взяли, субчиков. Шпану на месте прирезали, чтобы не мешались. А их капитана с помощниками и боцмана я в кандалы и сюда.
Обрадованный Балдсарре снял с пальца один из перстней и протянул Жузу:
- Хвалю, отлично сработал. Премиальные в двойном размере сегодня же команде получишь. Ну и твоя доля, как положено. Иди отдыхать, вечером жду у себя со старшими, всем домом успех отметим!
Через четверть часа на столике рядом с широким креслом уже стоял кувшин с прохладным морсом, лежали фрукты на широком блюде и суетилась прислуга, заканчивая сервировать обед для господина. Марко тем временем раздумывал, не зря ли он решился лично наблюдать за допросом. Все же раскаленные железки и решительный вид палачей наводил на плохие мысли.
- Итак, господа, - обратился Балдсарре к двум обнаженным пиратам, подвешенным под потолок. - Времени у нас много, поэтому я буду вас спрашивать о деталях, а вы мне станете рассказывать. Как я прошу - в деталях. О всем, что знаете. О друзьях-товарищах. О набеге. О том, где сейчас остальные и чем они собираются заняться. Ну и все, что только в голову вам прийдет. Чем больше вы расскажете, тем легче вам будет. Причем спрашивать я буду по очереди, то одного, то другого. И кто будет петь без запинки, тот будет счастлив. А если кто вздумает головой страдать и что подзабудет, так мои ребята вам быстро память на место вернут.
- Господин, господин! Так мы же со всей душой! Вы только скажите, мы же запираться и не будем! - заверещал бывший вожак пиратов, извиваясь и блестя мокрым от пота телом.
- Я и говорю, что все без утайки и расскажете.
- Так пытать-то зачем! Мы же!..
- А вот чтобы не врали. А то знаю я вас, умников. Как сами хуторян на куски рвете, золото все ищете, так это вам в радость. А когда вас потчуют тем же и вдосталь, так и обижаться вздумали... Ну что же, начнем пожалуй... Пятки обоим поджарить. Но чуть-чуть, лишь чтобы поняли, что все у нас серьезно. По разочку, для разговорчивости.
Почувствовав запах паленого мяса, Марко побледнел и вылетел из комнаты в коридор. Переждав дикие вопли пленников, Балдсарре лишь вздохнул:
- Это тебе не сеном вместо целебных трав торговать. Это правда жизни, как она есть... - Покосившись на замершего в углу писаря, любитель перстней и расшитых камзолов наколол на вилку кусок рыбы и скомандовал: - Начнем, пожалуй. Итак, как вас зовут...
Вечером конфигурация камней на карте изменилась. Насвистывая фривольную песенку, Балдсарре постукивал лезвием обнаженного кинжала по веренице чужих островов и делился своими мыслями с бледным помощником:
- Значит, сбежали ублюдки. Только этих принесло к нам ветрами. А остальные хапнули, до чего руки дотянулись, и домой... Вот сюда, сюда и сюда. Кстати, даже схемы удалось начертить. Боцман у пиратского капитана во многих местах бывал. Посмотрел, что от старшего осталось и только успевал листы углем пачкать... И вся эта вольница через месяц хочет ударить уже вот здесь. Место точно пока не выбрано, но планы такие звучали.
- Так еще передумать могут и не раз.
- Могут. Но тут два важных момента есть. Во-первых, удар будет всем флотом, сразу. Соседи считают, что это нападение заставит нас рассредоточить силы для охраны границы от мелких групп. Именно поэтому новый набег будет в узкой полосе, чтобы пробить хлипкую оборону. И во-вторых, выбраны для грабежа вот эти районы. Даже если они пойдут не на север, а вот к этим островам, все равно доминирующие ветра их поволокут здесь. Вот у нас скопление скал, мимо которых осенью проходят основные потоки. А значит, если мы за месяц успеем подготовиться, то все шансы на то, чтобы ударить по всей своре сразу, а не ловить их мелкие группы по хуторам. Одним ударом, как мы и хотели...
- Значит, мне послать весточку господину с Туманных провалов?
- Да. И добавь, что если у него какие-то трудности с выполнением обещания, то я наберу головорезов и оружие у соседей, у того же Барба. И мне плевать, насколько это кому-либо понравится или нет. Это мои земли, я здесь живу. И я хочу их защитить раз и навсегда. Потому что, как ты сам говорил, именно тот человек, который спасет Южный Арис, станет кандидатом на объединение всех наемников под одним флагом. И этим человеком буду я.
***Выскочившая из-за последних домов конница набрала ход и понеслась по деревенской улице. Всадники ожесточенно рубили заметавшихся между ними “сыроедов”, не давая тем возможности удрать во дворы или сбиться в общую кучу. Кровавая волна прокатилась мимо покосившихся плетней и вывалилась на пыльную площадь, где стоял чужой драккар. Подловив еще одного бедолагу, вперевалку бежавшего к сходням, конники промчались мимо и исчезли за ярко пылавшими торговыми рядами. Когда спохватившиеся охранники метнулись к бортам со взведенными арбалетами, стрелять было уже не в кого.
- Кто проспал мерзавцев, где охрана?! - бешенным медведем орал вожак ватаги, попутно раздавая оплеухи каждому, кто подвернется под тяжелую руку. - Я же приказал выставить дозоры и не спать! Что, все за бабами разбежались, барахло собирать? Ублюдки!
Бросив грабеж, ватага спешно стягивалась к кораблю, собирая убитых и раненных. Можно было сказать, что отделались на удивление легко, потеряли всего шестерых и еще двое будут таскать руки на перевязи, неудачно отбив топорами и мечами чужие клинки. Будь конных чуть больше, они вполне могли бы выбить половину врагов, а то и сам драккар в дымящее кострище превратить.
- Это же ополченцы, явно с соседнего городишки подтянулись в разведку, - предположил кормчий, успевший во время заварухи вовремя укрыться под скамьей у сложенных парусов. Теперь хотелось как-то оправдаться перед глазами сотоварищей. - Здесь до ближайшего леса минут десять скакать, если не больше. Ветер хороший, легко нагоним. И сверху как кур перестреляем. Если не всех, то хоть с частью поквитаться можем.
- Тогда чего ждем, дармоеды? Погибших в нос, сходни поднять! Мерзавцев причешем и назад вернемся, с хуторянами закончим. Шевелись, лежебоки! Кровь вернуть следует!
Поскрипывая от натуги драккар потянулся вверх, к бегущим вверху облакам. Развернулся основной парус, выхлестнули по бокам лаги с рулевыми полотнищами. Чуть довернув по ветру, кормчий направил лодку вдоль дороги, медленно набирая скорость и ища взглядом чужую конницу. Мелькнули внизу последние домишки и потянулось разнотравье, мотаемое быстрыми порывами ветра. Еще миг, другой и с носа радостно заорали: вражеский отряд спешил изо-всех сил к далекому лесу, но явно не успевал. Похоже, “сыроедов” ждала веселая охота: знай лишь выбирай сверху цель поудобнее и пускай стрелу или арбалетный болт.
Но когда драккар прошел половину расстояния, вожак неожиданно ударил по рулевому веслу и взвыл:
- Влево! Снежных демонов вам в задницу, уроды! На три пункта вверх! Вверх и влево, сейчас же!
Вымуштрованная команда тут же вцепилась в тросы и балки бегунка для артефакторного ящика. Загремели защелки, завибрировала палуба под ногами. Переставленный парус продолжал ловить ветер, но лодка уже уходила прочь от дороги и стремительно набирала высоту. А далеко впереди над лесом косо к набегающему ветру двигались тяжелые черные точки галеонов. Наемники медленно ползли навстречу, готовые прикрыть удиравшую конницу от вражеской атаки. А заодно и не дать окончательно разграбить несчастную деревню, в которой уже тушили пожары и ловили перепуганный скот.
- Обратные ветра где сможем взять? Иначе не уйти, - вожак вцепился в плечо кормчего. - Думай быстрее, у них парусность больше, да и зажать тут смогут.
- Мы легче, наверху оторвемся. Но подниматься придется к самому солнцу, - недовольно огрызнулся “сыроед”, продолжая внимательно разглядывать бег облаков в поднебесье и то, как гуляет парусина под порывами ветра. - Очень высоко придется уходить. Там потоки развернет и нас отправит назад.
- Значит, шкуры достаем и кутаемся... Ведь предупреждал ярла, что нечего сюда соваться, а он все орал “разведка, разведка”... Молокосос.