Никто из команды не стал напоминать старшему, кто на самом деле прошлым вечером топал ногами и требовал продолжить поход. Ну, не повезло в этот раз, далековато забрались. Но зато теперь есть повод получить свою долю из общего котла и можно подумать о дороге к родным очагам. Если рядом замаячили галеоны наемников, лучше не засиживаться и действительно ловить высокие ветра. Здоровее будешь...
Когда одинокий драккар добрался до захваченного Эйзина, в порту стояли лишь три потрепанные лодки, команды которых активно занимались ремонтом. Остальная орда разбрелась по округе, потроша любую хижину, которая попадалась на глаза. Правда, почти половину ватаг молодой ярл все же смог как-то сгрести в одну кучу и эта разномастная вольница двинулась на юг, выискивая добычу покрупнее. Эрик Быстроногий даже сумел найти небольшой отряд ополченцев, которых спешно собрали для защиты торговых складов рядом с ремонтными мастерскими, выстроенными на несколько лиг южнее. Три легкие шхуны не стали связываться с полусотней вражеских лодок и пользуясь попутным ветром ушли дальше, оставив разномастную пехоту бороться за свою жизнь. Ну а ополченцы побросали недогруженные тюки с товарами и закрепились в сараях, из узких окон которых встретили на удивление дружным залпом “сыроедов”. Откатившись подальше от столь неприятных “подарков” северяне собрали все зажигательные горшки, которые еще были в запасах, и засыпали островерхие крыши огнем, мечтая превратить ополченцев в поджаренных покойников. Потом сбоку разобрали бревна, подготовленные для продажи на стройку, подняли их повыше и добавили в разгоравшиеся огромные костры для лучшего самочувствия оборонявшимся.
Это веселье продолжалось почти до самого вечера, но лишь когда огонь немного унялся, удалось понять, что в этот раз нападавших одурачили и оставили с носом. Пока они громили сараи, ополченцы ушли подземными ходами куда-то в сторону ближайшего леса, где и затерялись. И ловить в наступавших сумерках местных, кто вырос тут и знал каждый куст - дело бесперспективное.
- Зато в следующий раз будут знать, с кем связались! - решил Эрик и объявил о доблестной победе, разрешив загрузить уцелевшие товары. Тем более, что добра набралось прилично и грузились уже при свете факелов. Обратно возвращались тоже каждый сам по себе, внимательно вглядываясь в темноту и стараясь не столкнуться с соседом. Сажали же драккары в Эйзине в полном беспорядке, больше заботясь о том, чтобы не воткнуться в раскорячившихся внизу подельников, чем о каком-либо боевом порядке.
Пробежавшая между ночного лагеря новость о галеонах наемников не улучшила общее настроение. Но проводить общий сход и требовать от ярла команды сворачиваться решили утром. Пока же лишь усилили посты вокруг занятого порта и крепости и завалились спать. Слишком хлопотным выдался день и суматошная потасовка.
А с первыми лучами солнца со стороны границы появилась цепь кораблей Северного Ариса. Замкнув кольцо, собранные в спешке отряды наемников начали ответную атаку. И первый удар нанесли все те же конники, но уже не из ополчения, а отборные егерские части, которых натаскивали для ловли разбойников и атак на контрабандистов. Эти головорезы отлично умели пользоваться луками и стремительно ворвавшись в город, прошли его насквозь, чтобы на окраине порта сбить хлипкие заслоны “сыроедов” и начать огненную вакханалию. Каждый из егерей пылающими росчерками потчевал стоявшие на приколе вражеские корабли, щедро рассыпая зажигательные стрелы вокруг и стараясь больше посеять панику и подпалить чужой парус или сваленный у борта товар, чем подловить не проснувшегося толком бойца с топором на поясе. И лишь когда по краям забитого драккарами поля начал разгораться сплошной пожар, конница оттянулась обратно к городу, чтобы оттуда уже прицельной стрельбой начать уничтожать все, что шевелится. При этом следом за егерями на разоренные улицы Эйзина уже двигались абордажные команды, намереваясь заглянуть в каждый дом, в каждую щель и прирезать тех идиотов, кто решил переночевать под крышей захваченного дома.
Галеоны выстроились в две линии по высоте, перекрыв дорогу на север. Конечно, эта редкая сеть не могла перехватить всех, но благодаря внезапности атаки и отлично обученным командам стрелков, наемники имели шансы неплохо прорядить захватчиков. Тем более, что вместо организованного отпора перед ними была лишь толпа одиночек, мечтавших любым путем спасти свою шкуру. Поэтому баллисты и “скорпионы” сбивали взлетающие лодки одну за другой, круша такелаж и пробивая тонкие борта. Но все же целей было слишком много, поэтому лишь половина поднявшихся в небо драккаров завалилась обратно. Остальные сумели спешно подняться как можно выше, чтобы оттуда разбежаться во все стороны. Быстрее, быстрее, пока капкан окончательно не захлопнулся. Бросив большую часть команд на объятом огнем поле. Оставив награбленное и рабов. Бежать, пока еще был шанс на легкой лодке поймать попутный ветер, ускользнуть повыше и там, среди холодных порывов, развернуться в сияющей морозной вышине и отправиться назад. Моля всех богов, чтобы неповоротливые галеоны не успели вцепиться тебе в загривок. И чтобы чужие быстрые шхуны не встали на перехват, мечтая выпустить кишки неблагодарному соседу. Домой. Живым, а не мертвым. Быстрее домой.
Те, кто убегал, не знали, что шхуны пограничников были заняты истреблением мелких ватаг, грабивших округу. У войск просто физически не хватало людей накрыть всю орду разом. Поэтому пришлось пожертвовать преследованием, уничтожая осевших на земле “сыроедов”. Но при этом - ни одна из найденных у деревень и хуторов лодок так и не успела взлететь. Их просто расстреляли сверху, зачастую даже не высаживая десанты для добивания. Зачистить территорию можно и потом, сначала - лишить крыльев и не дать возможность сбежать. А уж поквитаться можно будет и позже.
Убедившись, что никто больше не пытается улететь из объятого пламенем порта, цепочка галеонов разделилась. Часть двинулась в сторону захваченной крепости, а оставшиеся зависли над смрадными столбами и начали высыпать вниз груз из трюмов, превращая очаги пожаров в одно сплошное море огня. Командующий армией наемников не собирался терять людей и плевать хотел на чужие товары, которые превращались сейчас в пепел вместе с “сыроедами”. У него была единственная задача: убить всех. Чтобы в ближайшие годы никто из соседей даже не помышлял о повторном рейде. А уж с ответным визитом Арисы в гости заглянут, за этим не заржавеет.
Егерей сменили на краю города пехотинцы, дав возможность быстроногой коннице обогнуть порт по широкой дуге, рассыпая секреты. Затем редкая цепь окружила молчаливую крепость и к воротам подъехал парламентер:
- Все оружие оставить внутри, выходить по одному. Строиться вот там, на поле. Если через десять минут кто-то продолжит играть в героев, пленных брать не будем, перебьем всех. Понятно?
- Так мы ваших не трогали! - прокричали в ответ со стены.
На что егерь показал пальцем на зависшие сверху галеоны, затем на поле и провел ребром ладони по шее. Развернув коня, поскакал прочь от обреченной крепости, не дожидаясь ответ.
После короткой перепалки над воротами вывесили кусок белой простыни на копье и ворота медленно распахнулись. Потянулась цепочка “сыроедов”, зло разглядывавших черные брюха вражеских кораблей над головами. Через полчаса на поле застыла сбившаяся в кучу толпа, а в крепость уже осторожно въехали разведчики наемников. Они не успели еще закончить обыск, как рядом с безоружными врагами опустились три галеона, выпустив из своих трюмов арбалетчиков и пехоту. Сдавшийся гарнизон насчитывал чуть больше сорока человек, а окружили их почти три сотни. Три сотни взбешенных нападением наемников, кто уже успел вчера насмотреться на разоренные деревни и разграбленные хутора.
Рявкнули арбалеты. Обнажив мечи, вперед шагнули абордажники. Добив раненных, они погрузились обратно на корабли, чтобы вернуться в Эйзин и закончить с зачисткой города. Предстояло еще дождаться, когда стихнет рукотворный пожар, чтобы проверить остовы сгоревших драккаров и уничтожить выживших, если такие найдутся.
Поход Эрика Быстроногого закончился. Обгоревшее тело молодого ярла нашли через два дня, разбирая завалы.
***Пит-Погремушка сидел в столовой и ковырялся в холодной каше. Не так давно похожий на вяленую рыбину абордажник получил должность ротного и сейчас почти каждый вечер раздумывал, не пора ли отправиться на покой. Не состоявшаяся война и рейды с разгромом баз контрабандистов принесли ему неплохой доход. Отложенного на черный день вполне бы хватило на безбедную старость. Но страшила сама возможность остаться вне армии в эти тяжелые дни. Ведь пока ты здесь - у тебя крыша над головой, твою спину прикроют и в бою, и на базе. А выйдешь за порог - и кто станет за тебя проливать кровь?
Не успел Пит отправить в рот следующую ложку, как в двери ввалился посыльный:
- Всем ротным к полковнику! Бегом, старик очень сердит, лучше его не злить попусту!
Вот и поужинали. Хотя, все равно аппетита никакого нет. То в нарядах, то в патрулях, то в городе драки разнимать. Может и в самом деле пора на покой, подальше от этой суетливой жизни?..
Полковник Рамп вышагивал мимо стола, отбрасывая яркие зайчики бритой налысо и будто полированной головой. Посыльный ошибся: командир полка не был зол. Он был очень возбужден. И это возбуждение медленно распространялось вокруг, заражая его подчиненных, подобно неизлечимой заразе:
- Только что примчался гонец с отличными новостями. Не так давно наши заклятые соседи выбрали нового ярла. Подобрали все железо, которое копили для атаки наших границ и ускакали пускать кровь Северному Арису. Видимо, посчитали их достаточно богатыми и изнеженными, чтобы было в кого мечами потыкать. Мы неплохо им по зубам приложили зимой, вот и боятся теперь без спросу в гости ходить... Значит, вся та шваль, что точила зубы на Хапран, вломилась к соседям, пожгла там несколько городов и разровняла с землей кучу хуторов. Но ошиблись с моментом. На Южном Арисе вовсю грызутся с пиратами графств, поэтому торговцы спешно вооружили все свободные наемные отряды и готовились отправить на помощь большую эскадру. И когда “сыроеды” зашли поздороваться, вся эта обвешанная железом кодла как раз распускала паруса. Поэтому вместо похода на юг наемники заперли границу и устроили огромный котел для тех, кто лакал вино и валял чужих баб по сеновалам. Наподдали так, что обратно вернулась в лучшем случае треть, а то и меньше. А это значит...
Развернувшись к замершим офицерам, Рамп посмотрел на своих воспитанников и растянул в довольной улыбке рот, пугая до мокрых штанов кривым оскалом:
- Значит, у нас появился отличный шанс обезопасить себя от возможного набега еще на несколько лет вперед. Потому что именно сейчас мы можем выжечь все приграничье на Тронных островах. Пройти огнем и мечом по ослабленным опорным пунктам. Смешать с глиной их деревни. Выскрести или уничтожить все припасы, до которых сможем дотянуться. После нас у “сыроедов” должны остаться лишь голод и трупы. Голод. И трупы. И чем больше мы успеем перебить, тем меньше сумеет ударить нам в спину позже...
Заложив руки за спину, полковник стал покачиваться с пятки на носок и продолжил ставить боевую задачу выкормленным им волкам, верным абордажникам его величества Барба-Собирателя:
- Я поднимаю весь полк с отрядами усиления. В городе остаются только караульная служба и складская охрана. Наша задача: нанести удар по всей ближайшей полосе, зачистив ее от всего живого. С каждой ротной эскадрой пойдут торговцы. Любое сопротивление подавлять беспощадно. Строения разрушать и сжигать. Пленных в кандалы и к купцам, отправим потом в каменоломни. Лодки жечь в небе и на земле. Продовольствие изымать или уничтожать. На полдня полета на Тронных островах должна остаться выжженная земля. Пусть их называют Мертвыми островами после нас. И забудьте про жалость. Эти падальщики понимают и уважают лишь силу. Вот эту силу мы им и продемонстрируем...
Глава 5. Хороший “сыроед” - мертвый “сыроед”
Когда-то в прошлой жизни Фамп-Винодел был успешным купцом. Добродушным толстяком с черными волосами, которые уже тронула седина. Любитель вина, женщин и интриг. Доверенное лицо торговых кланов Ариса, проживший на Тронных островах несколько лет ради возможности по возвращении получить собственный купеческий дом, почет и уважение. А так же многочисленные связи и людей, обязанных своим обогащением его работе среди стылых камней и морозных зим.
Но все это рухнуло, когда семью Скейдов уничтожили. А вместе с мертвым ярлом пропали все наработанные связи и договоренности. Поэтому сбежавшего домой бывшего купца приняли отнюдь не любезно, не выплатив ни монеты и выпнув из всех гильдий. Арис показал свое насквозь прагматичное нутро: нет доходов, нет и будущего.
К удивлению Фампа, о нем не забыла Ледяная Ведьма. Их двоих многое связывало за прошедшие годы. А самое главное, бывший купец был готов помочь хозяйке крохотной отчаянной ватаги головорезов от чистого сердца, питая к седой воительнице вполне серьезные чувства. И укрывшаяся среди льдов Ведьма не забыла толстяка, позвав к себе. Чтобы дать ему шанс возродиться уже здесь, на голых камнях. И по возможности отплатить тем, кто выбросил умного и расчетливого торгаша из паутины политики и вечного предательства.
За лето Фамп чуть сбросил лишний вес, отпустил бороду и стал походить на обитателей болотных туманов в своей кожаной накидке и одеждах с вывернутым наружу мехом. Вместо меча или топора толстяк повесил на пояс два широких ножа, а за спиной у личного советника Алрекеры все время маячил кто-нибудь из охраны. Ведьма не хотела потерять нужных ей людей в какой-нибудь глупой заварухе. Тем более, что мира и дружбы с новым ярлом у нее не было.
Хоть главы торговых кланов и отвернулись от бывшего приятеля, но Винодел сумел воспользоваться сохранившимися контактами и перекупил новый галеон, рассчитавшись за него с лихвой отличными мехами. Теперь ободранный до остова корабль прятался внизу, на болотах. И Фамп собирался заглянуть в гости к оружейникам, чтобы узнать, не надо ли еще чего. Ведь круглосуточно дымящие мастерские пожирали припасы и руду в неисчислимых количествах.
Выбравшись из опустившейся на болота лодки Фамп ступил на заскрипевшие под тяжелым весом мостки и двинулся вперед, придерживая рукой пропущенную через невысокие столбы веревку. Хотя далекое солнце и раскрасило вечные сумерки яркими пятнами, но налетевший клуб тумана мог легко превратить блеклый день в серую хмарь, где и пальцы вытянутой руки не увидишь. Как местные обитатели мирились с вечным сумраком и влажностью - это в голове толстяка просто не укладывалось. Он же при каждом визите старался максимально быстро закончить дела и подняться наверх. Слишком сильно болота напоминали ему легенды про Дролл, мир мертвых.
Добравшись до высокого забора, ограждавшего деревню, купец повернул левее и направился к покатой плетеной стене, украшенной сверху полосами водорослей. В таких общинных домах женщины и дети проводили большую часть времени, занимаясь домашними делами и бытовыми проблемами. Тут выделывали шкуры, мариновали овощи на зиму, мастерили что-то для работы на залитых водой полях. Но именно этот дом отдали чужакам, которые посменно теперь обслуживали пылающие горны и ковали, ковали новое оружие для Ледяной Ведьмы. А заодно обогащали руду, отливали камни будущих артефакторных пластин, изготавливали “громыхатели” и готовили компоненты для “гремучки”. Здесь, на краю глубоких трясин протянулась целая цепочка мастерских, где работа не останавливалась ни на секунду. И именно сюда нужно было Фампу.
Через час к цедившему перебродивший напиток гостю заглянул главный оружейник “сыроедов”. Нутт устало опустился на скамью, присосался к ковшу и не мог от него оторваться, пока не выпил все до капли. Смахнул влагу с бороды и произнес, отдуваясь: