Ягер размял пальцы и положил подрагивающие ладони на колени. Успокоиться не получалось, темная злоба на местных ублюдков никуда не исчезла, лишь опустилась в глубины души, чтобы накатывать оттуда удушающими волнами.
- Дом? Зачем мне он? Мы тут как были пришлыми, так и останемся до конца дней наших. Что по приезду в спину шипели, что сейчас скалятся от радости. Хоть бы одна сволочь куском хлеба с моими поделилась, когда их в грязь и холод вышвырнули... Из их же дома! Из нашего дома! Который отобрали, тут же через крючкотворов переоформили и уже перепродают! А мать головой об стены эта мразь молотила, требовала тайники выдать!..
- Парень! Но я то при чем!
- Ты?!.. Ты.. - из молодого контрабандиста будто выпустили воздух, он поник и забормотал, глотая слова: - Извини, Генрих. Ты - ты вот помог, в самом деле помог. Без тебя мои бы уже слегли с лихоманкой или чем похуже... Только - это ничего не меняет. И оставаться здесь я не вижу смысла... На всех границах давят летунов, лодки отбирают. В любую купеческую семью вольным капитаном не попадешь, найм прекратили. Даже за золото место не купишь, все лишь ограбить норовят. Я смотрю, что даже “сыроеды” себя вели куда честнее, чем вся эта сволочь в сюртуках и с королевскими печатями на задницах... И ты предлагаешь остаться... Нет, мы вернемся домой, на север. Там хоть родня, хоть какая-то возможность в самом деле осесть и жить потихоньку. Там нам хоть в спину плевать не будут и завидовать, что своим трудом кусок хлеба зарабатываешь...
- Так ведь война там... - растерянно прищурил подслеповатые глаза бывший боцман.
- Рамп зачистил приграничье, нет больше войны. И даже если будет, то мы в город не полетим, останемся на хуторах. А там половина в родстве с “сыроедами”, не должны тронуть...
Выпрямившись, Ягер покопался за пазухой и достал деревянный короткий тубус с засаленными тесемками.
- Ты говорил, что нужных людей знаешь. И вопросы задавать не будут.
- Так и есть. Если ремонтом занимаешься и срочно разные товары для капитанов организуешь - так приходится связями обзаводиться.
- Банковские расписки. Отдам за половину номинала. Сможешь устроить? Мне новый баркас брать, опять же ферму восстанавливать, землю выкупать. Золото нужно, без него никуда.
Старик подкрутил фитиль у масляной лампы, взял из выложенной на стол стопки первый лист. Посмотрел на серебристую вязь букв, полюбовался переливами гербовой печати. Осторожно уточнил:
- А вопросов от бывших хозяев бумаг не будет?
- Не будет. В Туманные провалы груз отправляли, ящик разбили. Я часть прибрал. Хозяева так до места и не долетели, в тумане скалы забодали. Так что никто вопросы задавать не будет, - правду про ограбленный королевский галеон юноша говорить не стал, ни к чему это.
- И сколько хочешь продать?
- Все. Тут на сто тысяч. За половину отдам. Но - чтобы без имен. Какой процент себе оставишь - решай сам.
- За процент при любых проблемах с меня спросить могут. Да и виноватым себя считаю, что не присмотрел за твоей семьей, как обещал... Но есть, есть у меня нужный человек. И болтать не будет... Завтра утром в гости к нему наведаюсь, в обед уже точно скажу, когда золото будет готово. Они с юга грузы волокут не переставая, деньги постоянно по рукам ходят. Может быть, даже к ночи и выкупит бумаги... Но не жалеешь? Если не торопиться, то и за долю малую можно всю сумму получить. Как раз к весне бы и закончили.
Поднявшись, Ягер лишь вздохнул:
- Нет, Генрих. Два дня, максимум три. А потом лодку конфискуют, больше меня без патента на стоянке держать не будут. Да и хочу убраться отсюда до штормов. Надо в свой настоящий дом вернуться, зря мы оттуда сорвались. Видимо, боги мне знак дали, чтобы не мотался по чужим землям, а жил, где родился. И домашним помогал, а не по чужим углам медь сшибал... Спасибо тебе. Пойду я, хоть побуду с моими. Да и собираться потихоньку будем... Если что, то за продукты в дорогу и новую одежду я заплачу, на это есть. Или с вырученных возьмем, сколько нужно.
Аккуратно свернув и убрав расписки в тубус старик фыркнул:
- Не считай по мелочи, лишнее это. И продукты будут и все остальное. Считай, подарок мой тебе. За такой куш друг-приятель мне телегу еды притащит, да еще несколько ящиков вина, чтобы было чем холодные зимние вечера скрасить. Так что даже не думай. Иди спокойно, все организую и в порту еще присмотрю, чтобы твою деревяшку никто не уволок... Хотя жаль, очень жаль, что уезжаешь. Я уж было обрадовался, что почти внук у меня появился. А так и придется бобылем доживать...
На следующий вечер Ягер получил пять тяжелых мешков с золотыми монетами. Нагрузив лодку припасами и усадив родных, на следующую ночь он отправился обратно на север, в Хапран. Оставшиеся расписки юноша спрятал подальше от чужих глаз в надежде, что когда-нибудь сможет за ними вернуться.
Но прежде чем окончательно распрощаться со столь нелюбезно встретившими их южными островами, Ягер прихватил из портового склада горючий груз. Удобно, когда охрана спит и не смотрит, что происходит у них под носом. Затем в темноте ювелирно привел лодку к мельнице и методично засыпал пылающими подарками и дом, и постройки. Причем постарался так уложить гостинцы у двери и окон, чтобы отрезать одиноко живущему мельнику дорогу к спасению. И лишь убедившись, что из огненного мешка нет шанса вырваться, высыпал остатки горшков в ярко пылающее пламя и исчез среди туч.
Тело обгоревшего хозяина мельницы нашли лишь через два дня, когда потушили пожар и разобрали дымящиеся обломки. Кто пустил слух, что бедолага хранил у себя контрабанду с Южных графств, так и осталось неизвестным. Но пепелище потом еще не один раз перекапывали дотошные соседи, пытаясь найти спрятанное золото. Дело же об поджоге спихнули в архив и тут же забыли о нем.
***Господин Понзио был в ударе: он шутил, балагурил не переставая, размахивая то поднятым для тоста бокалом, то недоеденной куриной лапой. Круглый маленький толстяк был везде: и у стола, где добывал очередной кусок гусиного паштета, и у распахнутого окна, откуда открывался прекрасный вид на облагороженную лужайку, и у повешенной на стене карты, где приколотые на маленькие гвоздики бумажные кораблики отмечали места последних сражений оружейного дома “Мечи юга”. Но как бы не старался гость изобразить из себя недалекого милого дядюшку, Балдсарре прекрасно отдавал себе отчет, кого именно занесло к нему попутным ветром.
Если вы хотели продавать пшеницу или мясо в Южном Арисе, то в девяти случаях из десяти к вам первыми заглянули бы перекупщики Понзио. Потому что господин Понзио контролировал большую часть торговли продовольствием на островах. Если бы вам захотелось купить себе ферму и начать давить оливковое масло для себя и родственников, то вы наверняка бы встретились с шустрыми ребятами из земельной конторы господина Понзио. Треть приличных земель так или иначе продавалось через него, а на южной границе и больше половины. И так было почти во всех денежных операциях, потому что именно этот любитель хорошо поесть и выпить сумел наложить лапу на любое стоящее дело. Недаром за глаза недоброжелатели окрестили толстяка Пауком. Но - кому есть дело до злопыхателей?
В начале своей карьеры господин Понзио сам водил первую скрипучую шхуну. Но уже через год покинул палубу и занял более удобное мягкое кресло в своей конторе, а небеса бороздила уже целая эскадра. И можно было с уверенностью сказать, что любое интересное и рискованное дело с хорошей прибылью наверняка не прошло мимо живчика и балагура. И лишь когда один из самых богатых купцов Арисов заработал себе имя, он постарался ограничить свое участие в слишком опасных предприятиях, сосредоточившись на более спокойных и не менее доходных делах: торговля продовольствием, оружием и спекуляции с недвижимостью.
Можно сказать, что толстяк был главой тайного клуба купцов Южного Ариса, которые представляли разнообразные торговые гильдии со всей округи. Толстосумы могли враждовать друг с другом, устраивать мелкие и крупные пакости, но объединялись в одно целое по главному вопросу: тайной торговой войне с Северным Арисом. Как два единоутробных брата, архипелаги населял один и тот же народ, который в незапамятные времена разбился на две половины и теперь поглядывал через забор к соседу с алчным интересом: как там у него дела? Не сдохла ли корова? Не запаршивел ли огород? Не перехватить ли какой выгодный контракт, чтобы этим уродам икалось? Вообщем, дружили изо всех сил. И вот теперь самый добрый, веселый и говорливый представитель этого богатого клуба по интересам заглянул на огонек к человеку, которого по праву считали спасителем местных земель. И который собирался в ближайшее время двинуться севернее, поднимая под себя еще свободные наемные команды.
Покончив с ужином, Балдсарре предложил гостю на выбор сигару или мелко нарубленный табак для трубки и устроился в кресле. Отличное время для серьезной беседы, когда голод с лихвой утолен, а ароматные клубы дыма медленно поднимаются под высокий потолок. И верный секретарь сбоку, со стопкой белоснежной бумаги для составления возможного контракта или справки, вовремя прошептанной на ухо.
- Итак, господин Понзио, о чем именно вы хотели со мной побеседовать?
- О смысле жизни, мой друг! О том, что в самом деле движет нами на вечном пути познания!
Улыбнувшись шутке, хозяин “Мечей юга” решил направить разговор в более предметное русло. Вечер уже поздний, да и на свободное время были совсем другие планы:
- Мои познания говорят, что ваши капиталы за прошлый год приросли на миллион с четвертью. Самый большой доход среди местных торговцев, насколько мне известно. И даже война не смогла сильно поколебать ваши позиции.
Будто мокрая тряпка стерла улыбку с лица толстяка. Медленно раскурив сигару, он отсалютовал ей хозяину и покосился на застывшего сбоку карлика:
- Отменный табак, у меня такого нет!.. Но если уж вы хотите оперировать конкретными цифрами, то я все же уточню, насколько все сказанное останется между нами.
- Марко предан мне и не раз уже доказал это. Поэтому или мы беседуем вместе, или я с радостью подарю вам целую коробку так понравившихся сигар и можно будет раскланяться.
- И с господином Тенью он так же знаком лично?
Оказывается, в этой комнате был не один отлично информированный господин, а как минимум двое. Теперь улыбка пропала с лица хозяина дома:
- Он организовывал встречу. Поэтому мой секретарь знает про этого человека все, что нужно для ведения совместных дел.
- Отлично. Насколько мне удалось узнать, через этого странного непримечательного господина вам передали некий артефакт. Который и позволил разгромить пиратов.
- Совершенно верно. К сожалению, его силы исчерпались и у меня на руках сейчас лишь ящик с пылью.
Полюбовавшись тлеющим кончиком сигары, Понзио позволил себе уточнить:
- Знаете, мой друг, я ведь тоже немного принимал участие в этой сделке. Артефакт перевозили на моих кораблях. Как и арбалеты, баллисты и тот металлолом, который по недоразумению называют оружием. Ну и охрану здесь, на Арисе, обеспечивали мои люди. Просто я старался лишний раз не мелькать перед чужими глазами. Зачем давать повод к пересудам. Хватит того, что сделка состоялась и вы отлично использовали полученные козыри... Кстати, у меня на складе лежит второй ящик. Тень сегодня в обед прилетел в Пьяцензу и наверняка со дня на день заглянет в гости.
- Значит, у меня будет дубина, которой можно объяснить соседям, кто в доме хозяин.
- Соседи - это пираты с юга или наемники с севера?
В отличие от гостя Балдсарре предпочел трубку. Уже привычные манипуляции по ее набивке и раскуриванию успокаивали, давали драгоценное время на обдумывание ответов и принятия решений.
- А это имеет значение?
- О, раз мы говорим без лишних и глупых танцев вокруг истины, то я предпочту сэкономить драгоценное время. Наверняка у вас есть куча других занятий, вместо того, чтобы выслушивать болтовню старого купца.
- Человека, чье слово стоит дороже всех закладных местных гильдий.
- Пф, полно вам! Сколько сейчас этот дом собрал под общие знамена? Больше двух тысяч отлично подготовленных бойцов? Полноценный полк с тяжелым вооружением и профессионалами, кто имеет не одну компанию за плечами. Десять галеонов, больше двадцати бригов и шхун. И это - только из постоянного состава. Мелочь на временных контрактах даже считать не стоит. У вас столько мечей, что вы сковырнете меня за день, уважаемый. Так что это еще вопрос, чье слово весит больше в Южном Арисе.
- Наемники приходят и уходят, а торговцы остаются, - флегматично ответил Балдсарре, предлагая жестом гостю вина. Похоже, предварительные расшаркивания заканчиваются, наступило время истины: что привело купца сюда, под эту крышу.
Отдав должное терпкому напитку, похожий на колобок Понзио стряхнул остатки крошек с засаленной жилетки и печально развел руками:
- Что поделать, не успеваю за модой! Костюмы, жакеты, рубашки с оборками... Моя жена старается следовать за последними новинками, но я слишком люблю перекусить. И несколько небрежен в этом. Приходится менять одежду каждый день, но к вечеру она теряет товарный вид... Но в остальном готов поспорить с лучшими счетоводами хоть на Арисах, хоть у Барба. Просчитывать ситуацию и смотреть в будущее у меня получается очень неплохо. Так вот. Мы говорили про людей на юге и севере. И о том, что вы не зря собрали такую армию. И поэтому наши соседи с подозрением ждут, куда именно отправятся ваши галеоны.
- Вы забыли еще запад. Там сидит старик, который какой год подряд обещает свернуть нам шею.
- Один полк против десяти? И особенно сейчас, когда король начал подтягивать войска к границе с Северным Арисом? Вас раздерут на куски, мой друг. И вы это должны понимать. Даже волшебный артефакт не позволит выиграть войну. Одно-два сражения, не больше. И, как я понимаю, новую волшебную шкатулку создадут еще не скоро. На эти две пошли все накопленные запасы. Просто господин Тень очень-очень хочет, чтобы мы сцепились с Барбом и пустили ему кровь. А вот то, что будет потом, нашего таинственного гостя мало интересует. Он лишь разжигает смуту и продолжает баламутить округу.
Отставив пустой кубок, Балдсарре положил трубку на серебрянный поднос и подался вперед, положив подбородок на скрещенные ладони и уперев локти в колени:
- Я это понимаю. Туманные провалы разжигают глобальную войну. Не удивлюсь, если в деньгах и оружии пиратов окажется и их след. Чужими руками они устраивают глобальную бойню. Зачем - это пока покрыто мраком тайны. Но следы уже видны. То здесь, то там... Но вы сами правильно сказали, что у меня есть армия. Армию нужно кормить, платить им жалование. Ее надо использовать для того, чтобы захватывать добычу и выдавать премии отличившимся. Поддерживать так моральный дух и обещать безбедную старость. Мы неплохо подзаработали в графствах, но этого мало. Впереди зима. Мы не медведи и не впадаем во время снегопадов в спячку. Значит, мне нужно что-то предложить своим людям.
- Предложите им золото. И отдых на зимних квартирах. Тренировки, подготовка к будущим походам. Патрулирование наших островов, защита от мелких бандитских отрядов, которые могут еще сдуру забрести в эти края. То, что вы выжгли чужое приграничье, вовсе не гарантия от возможных легких уколов. Там теперь голодно и холодно, а кроме как грабить наши соседи другими искусствами не овладели.
- Это - ваш вариант. Оплатить спокойную зиму для местного населения. Ценник будет высоким, но вряд ли сильно опустошит казну торговых гильдий. Позиция мне понятна. Но почему я не должен думать о расширении своего оружейного дома?
- Хотите сменить вывеску? “Мечи юга” мелковато для вас, мечтаете переписать на “Мечи Ариса”?
- Мечтаю, - согласился Балдсарре. Гость отлично подготовился, собрал все сплетни, слухи, проанализировал информацию и теперь выложил все карты из колоды в открытую на стол. Вот только цель игры пока оставалась загадкой.
- Вам не дадут. Даже то, что под вашими знаменами собрали лучших, уже многих пугает и раздражает. Сколько отрядов после похода подались на север? Сколько из них орут сейчас на бирже наемников, что вы узурпировали власть? Нет больше вольных капитанов, чужие команды раздерганы. Любой, кто знает себе цену, получает тройное жалование на ваших палубах. Лишь горлопаны скандалят и требуют призвать вас к порядку. Если вы сейчас сунетесь в это осиное гнездо, вас затопчут. И не помогут никакие рекомендации, никакие подготовленные экипажи. Не забывайте, наши родственники только что разгромили “сыроедов”. Там сейчас эйфория. Эйфория среди наемников, эйфория среди торговцев. Они считают, что вполне могут собранными отрядами дать отпор любой внешней угрозе. И вы запросто подойдете на эту роль.