- А Барб тем временем готовит армию вторжения.
- Готовит. Войска начали уже перебрасывать. У меня много глаз среди контрабандистов, они отмечают рост перевозок и строительство новых казарм на восточной границе Королевства. Но я предлагаю - не мешать соседям свернуть себе шею. Все приличные отряды с начала нападения пиратов перебрались к нам. Мы платили, они защищали. Фактически на Северном Арисе осталось отребье. Те, кто был слишком труслив бороться с графствами, но смог с грехом-пополам пересчитать зубы “сыроедам”. Им докупят доспехи, копья и прочие игрушки для взрослых мальчиков. Им дадут возможность почувствовать себя настоящими солдатами. Вот пусть и воюют. И свернут шею в тот момент, когда в гости зайдут настоящие профессионалы. Хотя с другой стороны тоже по-большей части молокососы. Офицеры из богатых семей, кто мечтает о быстром карьерном росте. Набранные в безденежье крестьяне, из которых выстрогали подобие солдат. Новые корабли, которые слеплены на живую нитку и вряд ли проживут больше одного сезона.
- За сезон можно захватить весь Северный Арис. Склады. Перевербовать остатки разбитых наемников. И потом ударить по нам.
Толстяк потушил остаток сигары и неожиданно зло оскалился:
- Можно. Только кто им даст. Я говорю еще раз, Балдсарре. Оставайтесь пока на юге. Охраняйте родные земли. Тренируйте людей. Копите силы. А когда Барб вломится к нашим соседям, у вас будет возможность вцепиться ему в загривок. Вряд ли война пойдет так, как он хочет. В этой свалке часть войск будет ослаблена, рассеяна по многочисленным мелким целям. И вы сможете пройтись с этой чудесной молотилкой по тылам, выступив как спаситель Северного Ариса, а не как узурпатор, мечтающий захватить власть над всеми наемными экипажами. Мало того, я уверен, что за оставшиеся зимние месяцы очень много приличных бойцов без лишней помпы переберется туда, где теплее. Потому что в казне наемной биржи сейчас хоть шаром покати, а вы продолжаете платить вполне приличное жалование.
Хозяин дома откинулся на высокую спинку кресла и задумался, полуприкрыв глаза. Резон в сказанном был. Действительно, вряд ли кому у соседей нужен сейчас мощный и независимый капитан. Тем более - южанин, кого поддерживают конкуренты. И куда как лучше будет вцепиться в холку вражеским войскам, пощипанным какой-никакой обороной. И образ защитника и спасителя выглядит куда как лучше. Заодно и горлопанов прорядят в будущих потасовках. Это лучше, чем своих людей терять, если прямо сейчас взять чужую границу под охрану. Правда...
- Вы сказали, что есть еще кто-то на юге. Кто-то, мечтающий обговорить условия мирного сосуществования.
Понзио заулыбался:
- Значит, на вас уже выходили?.. Отличный был последний рейд! Просто отличный. Одним ударом вы посшибали головы у молодых пиратских вожаков, кто попытался подмять под себя не только восточную часть графств, а замахнулся вообще на весь архипелаг. И старые семьи очень были обеспокоены таким развитием событий. Поэтому, когда вы навели порядок в приграничье, многие бароны вздохнули с облегчением. Я имею в виду тех баронов, кто не помчался по приказу Барба грабить наши грода... Я могу устроить встречу, на которой готовы обсудить условия почетной капитуляции, так скажем. То есть условия, на которых наши южные шебутные соседи не станут проверять на прочность границу. И не полезут сюда ни скопом, ни по одиночке.
- У них прямо перед носом засыпанные золотом земли Склеенного Королевства. Там столько награбленного на местных землях, что диву даешься, как не подавились от жадности.
- Десять полков, Балдсарре. Проклятые десять полков, которые превратят графства в пустыню.
- Мне кажется, их будет куда как меньше после того, как мы защитим оба Ариса. И тогда удар по южной границе Королевства поможет всем, кто недоволен Барбом.
Достав из открытой коробки еще одну сигару, толстяк задумчиво втянул носом легкий запах, покрутил мягкий цилиндр в руках и вернул назад. Затем уточнил:
- Значит, сам договор о перемирии вас не смущает. Тогда я предлагаю идти постепенно к общей цели. Сначала - защита наших границ. Затем - подготовка к весенней кампании на севере. И уже как приз: совместная атака на Королевство. Мне кажется, нам тоже стоит проверить кладовые соседа, если он все же решится атаковать. А он - решится. Все говорит об этом.
С легкой улыбкой хозяин дома указал на небольшой пакет, завернутый в вощеную бумагу и перевязанный тонкой шелковой лентой:
- Не стесняйтесь, мой друг. Это набор, который я собрал для вас лично. Отличные сигары и пара фляжек отменного рома... Мне кажется, это настроит вас на более благодушный лад перед обсуждением расценок для моих парней, которым придется зимой охранять местные города и фермы. Я не собираюсь снижать оклады. Да и премиальные совсем не помешают.
- Это для вашей армии. А что хотите для себя лично?
Подумав, Балдсарре решил ответить честно. Ставки в игре были настолько высоки, что врать перед потенциальным партнером в борьбе за единый Арис не имело смысла.
- Я хочу решить одну проблему. Если я правильно вас понял, то новый артефакт единственный, которые есть сейчас на всех летающих островах. И я хочу, чтобы так и осталось... Нам придется что-то делать с господином Тенью. Потому что в данный момент времени интересы его нанимателей и наши расходятся. Им нужна глупая война с Барбом немедленно. Нам же нужна передышка и целое крепкое государство, которое выстоит в возможной потасовке. И будет крайне неприятно, если подобного рода дубина появится у кого-то из конкурентов.
Торговец прикинул варианты и понял, что имеет в виду собеседник:
- Мастерские. Нам нужны мастерские, где создали такую штуку.
- Именно. Но я не уверен, что мы сможем захватить нужных специалистов или какие-нибудь чертежи. А вот сделать так, чтобы никто больше не смог создать новые артефакты... И самому посреднику укоротить слишком длинный нос...
Понзио удовлетворенно кивнул:
- Ясно... Знаете, у меня есть зацепка на нужных людей. В тех ситуациях, когда даже королям не хочется впутывать своих людей в слишком грязные дела, они обращаются к одной старой почтенной семье. Семье, которая уже долгие столетия решает очень сложные вопросы. За большие деньги, разумеется. Но - это уже не ваша проблема. Если мы договоримся по основным вопросам, то эту проблему я решу. И господин Тень приедет домой под надежным присмотром. И, как я понимаю, приведет нас к нужным специалистам-алхимикам, с которыми вместе и отправится в мир иной...
На следующий вечер в том же самом кресле, где раньше разливался соловьем Понзио, сидел ничем не примечательный человек, похожий на приказчика из заштатной лавки. В отличие от прошлого гостя, хозяин в этот раз не стал накрывать стол и угощать табаком. Наоборот, Балдсарре передал небольшой список и не принимая каких-либо возражений объявил:
- К моему сожалению, ваш чудесный ящик сломался. Мы чудом сумели разгромить пиратов, хотя я и использовал его только по крупным кораблям и делал указанные перерывы по времени. Поэтому, вам придется компенсировать мои затраты на выплаты убитым и раненным наемникам и их семьям. А так же за ремонт поврежденных судов, которые сейчас стоят в мастерских.
- Но здесь указано...
- И это еще не все, господин Тень. Во-первых, вы обещали предоставить замену артефакторному ящику. Я хочу ее получить до того, как начну второй этап согласованной компании. Во-вторых, мои люди не очень-то настроены на войну зимой. Все же в шторм и метель куда как лучше сидеть в казарме, чем болтаться с риском для жизни между облаков. Поэтому вы должны выплатить премиальные, которые помогут мне уговорить наемные команды выступить в поход. И в-третьих, чтобы разгромить Барба, понадобится собрать армию в один кулак. Для этого нужны продовольствие, оружие и столько новых кораблей, сколько возможно. Только тогда я смогу начать атаку и ударить по новым полкам Барба как можно быстрее. Скажем, в момент зимнего равноденствия. Отличное время, кстати. Шторма прошли, погода устоялась. Ветра относительно стабильны и можно атаковать размещенные на зимних квартирах вражеские полки.
- Я должен согласовать это с моими хозяевами.
- Артефакт. Компенсация раненным и убитым. Премия и припасы для армии. Что-то из этого вы ведь можете сделать прямо сейчас?
Гость вытащил из кожаной сумки несколько бумаг и протянул Балдсарре:
- Вот это все, что мне выделили на ближайшие полгода. Надеюсь, вы понимаете, что золото не появляется из воздуха! Ну и артефакт будет у вас завтра утром.
Мельком взглянув на цифры в расписках, хозяин поместья лишь брезгливо поморщился:
- Этого еле хватит, чтобы заткнуть недовольные рты. Без премиальных и нового снаряжения я не смогу выступить в поход.
- Мне придется вернуться домой, чтобы обсудить это...
- Да хоть на болота, демоны вас побери! Вы что, считаете, что можно свалить Барба одним плевком? Я ради ваших обещаний собрал всех, способных держать оружие! На Северном Арисе биржа наемников вербует каждого, кто готов пустить кровь соседу под мое честное слово! Оба Ариса готовятся к войне, не успев зализать раны после набегов пиратов и “сыроедов”, а вы мне рассказываете о потерянном золоте... Значит так, уважаемый. Мой список у вас. Возвращайтесь домой, пляшите дикие танцы на голове нанимателей, рассказывайте любые сказки, но выбейте из них все необходимое! Даже если придется прилюдно срезать кошелек у каждого, кто пытался вас подписать на эту авантюру... Я же скажу лишь одно: мои парни будут готовиться к атаке каждый день. Я вытрясу свою мошну до последней монетки, но буду собирать экипажи, тренировать и подтягивать к границам. Как только вы вернетесь с золотом, оружием и кораблями - мы ударим. В тот же самый день. Такой подход устроит?
Господин Тень застыл на мгновение, кося глазом в полученную бумажку, затем вздохнул и согласился:
- Дайте мне два месяца. Готовьте людей. Формируйте отряды. Я вернусь до того момента, как успокоятся последние осенние шторма. Со всем, что вы указали. Возможно, сумею выбить даже больше. Ради атаки на Королевство вы получите все, хоть звезду с неба. Обещаю...
Рано утром карлик налил первую чашку с новым модным кофейным напитком хозяину и тихо произнес:
- Понзио подтвердил, что нужное нам семейство взяло контракт. За гостем присмотрят. На месте вытряхнут, где именно находится мастерская и решат проблему так, как мы попросили.
- Ящик?
- Вечером перегрузят на наш склад.
Балдсарре вдохнул терпкий запах кофе и ухмыльнулся:
- Значит, я буду единственным, у кого в руках останется самая страшная дубина. Эту зиму мы прекрасно проживем и под вывеской “Мечи юга”. А к следующей придется раскошелиться на художника. “Мечи Ариса” звучит куда как лучше. Как ты думаешь, Марко?
Глава 8. Старые долги
Человек-крыса писал доклад. Рюз Тиду, верный слуга далекой империи, аккуратно выводи строку за строкой, выстраивая ровные ряды округлых букв. Значки собирались в слова, слова цеплялись друг за друга и рассказывали о проделанной работе. Ничего выдающегося, никаких победных реляций. Но у читателя должна была возникнуть картина, как среди летающих островов медленно разгорается пламя всеобщей войны. И дрова в этот пожар аккуратно подбрасывает именно он, верный слуга престола, хитрый шпион и доверенное лицо. Которого можно и поощрить. Визитом домой, например...
Конечно, кто-то из торопыг может и поднять шум, что за прошедшие два года можно было сделать и больше. Вот только что-то не видно желающих податься сюда, в варварские земли. В этот вечный холод, промозглую слякоть и вонь от сгоревшего угля в прокопченных очагах. И это лишь осенью, долгой беспросветной осенью, которой на смену придут метели и завывающий ветер. И спастись от мерзкой погоды вряд ли получится где-нибудь в Туманных провалах. Если только перебраться южнее, в графства. Но там тоже не сахар: засуха, песок на зубах, холодные зимние ночи и бандиты, которые ради медяка способны пустить кровь любому... Проклятые земли. Везде. Всюду, от одного горного хребта до до другого. Искалеченные прихотью богов куски скал, летающие в небесах. И бесконечная хлябь под ногами, где подобно червям возятся болотники, оседлавшие злобных ящеров. Как говорят местные - Дролл, пристанище загубленных душ...
На господина Тиду напала меланхолия. Каждый раз, когда в дополнение к мерзким туманам приносило снегопады и пронизывающий ветер, у шпиона портилось настроение. Ему хотелось домой, к семье и детям. Даже опостылевшая жена, которой он изменял с любовницами, и та в мечтах о доме выглядела куда как лучше, чем было в действительности. Но сначала нужно было закончить работу, стравить окончательно местных между собой. Чтобы имперским штурмовым частям осталось лишь добить жалкие остатки сопротивления и выжечь гнездо порока раз и навсегда. Прежде чем аборигены найдут дорогу на запад, среди засыпанных снегом перевалов. Найдут и вцепятся в глотку изнеженного соседа...
Прогнав жуткие видения бесконечной войны и разоренных городов, Рюз обмакнул перо в чернильницу, аккуратно стряхнул лишнюю каплю и продолжил выписывать:
“Северные варвары разгромлены, ослабив своим набегом Арис. Это подтолкнуло Барба к будущей войне и спешно созданные полки перебрасываются на границу. Считается, что атака начнется весной. Потери атакующих будут не менее четверти против укрепленных наемниками крепостей. К осени сопротивление должно быть сломлено и еще через год Барб намерен закончить и с южными провинциями Ариса. Я рекомендую...”
В широком зале дым стоял коромыслом. Почти сотня разнаряженных мужчин и женщин ели, пили, вполуха прислушивались к выступлениям очередного докладчика и судачили между собой на разные темы. Престол собрал большой кворум для выработки ключевых решений по ряду важных вопросов для всех членов тайного общества. На самом деле, ключевые темы уже обсудили в узком кругу и постарались аккуратно намекнуть остальным о лучших вариантах голосования на большом совете. Но формально подобие всеобщего равенства и важности голоса каждого подчеркивалось при любой сходке. Попробуй скажи какому-нибудь графу или адмиралу, что его мнение никого не интересует. Тут же поднимет хай, а то и побежит жаловаться к самому королю. Или, что еще хуже, потребует вернуть из кассы уплаченный взнос. Так что - пусть лучше распускает хвост и изображает из себя важную персону. Заодно и из награбленного у соседей добра отобрали безделушки для подарков женам и любовницам. Вот и устроили общие посиделки, совместив с пьянкой и чествованиями себя, любимых.
Старший Инквизитор медленно шел по верхней галерее, с удивлением разглядывая разномастное сборище внизу. Пользуясь своим высоким статусом в церковной иерархии, он легко получил приглашение на встречу. Тем более, что ему не один раз уже намекали о возможном взаимовыгодном сотрудничестве. И не с этой толпой, а с истинными кукловодами. Как только Инквизитор начал наводить справки, ему тут же прислали весточку. Видимо, не он один присматривал за скрытыми течениями в тайной и явной политике.
- И это - тайный союз? Престол, который был опорой церкви и королевства столь долгие годы? - фыркнул старик.
- Не все так печально, Ваше Святейшество, - вежливо отреагировал сопровождавший гостя монах. - Здесь общие члены совета, кто участвует в публичных голосованиях.
- Да? А что это там только что орали у дальнего стола? Что-то про вонючего старикашку и то, что короне пора делиться? Если я правильно помню, это звучит как государственная измена и карается каторгой для быдла и плахой для аристократов.
- Вино не лучший советчик в таких делах.
- Наверное. Но сборище у вас преинтересное, это факт...
В конце галереи Инквизитор шагнул в распахнутую дверь и оказался в маленькой комнате, где за столом собрались те самые кукловоды, кто предпочитал использовать собранные с пьяной толпы деньги на свои нужды.
- Господа...
- Без имен, пожалуйста. Иногда даже у проверенных стен находятся уши.