- У него огромная армия. И артефакты, подобные вашему. Он сбивает корабли с небес.
- Здесь вы заблуждаетесь... У Барба больше нет таких артефактов. А у меня - есть... Поэтому со мной дружить выгодно, а с ним - опасно. Он не платит должную цену за товары. Он вас не уважает. И при первой же возможности постарается захватить ваши острова, чтобы посадить туда собственных наместников. В этом - он весь, хозяин Склеенного Королевства.
Поставив кубок перед собой, Балдсарре продолжил:
- Мы вынуждены были наказать тех, кто пришел с оружием на земли Ариса. И мне жаль, что долгое мирное сосуществование закончилось большой кровью. Да, у нас есть отличное войско, которое дало отпор. Да, я лично казнил капитанов, которые пытались разграбить приграничье. И навел порядок на этих землях. Но я еще раз повторяю, что мои люди всего лишь ответили ударом на удар. И мы заинтересованы в торговле, а не войне... Продовольствие, одежда, инструменты... Если у вас есть, чем платить, мы с радостью пришлем караваны судов, забитые под завязку всем, чем пожелаете.
- С золотом у нас плохо, - насупился один из пиратов.
- Отчего же? Посмотрите на север. Вы туда переправили столько золота, что Королевство вот-вот лопнет... Поэтому я предлагаю подумать... Заметьте, господа, я не требую. И не заставляю вас нестись куда-то сломя голову. Я лишь предлагаю подумать вот на какую тему... Весной вредный король собирается напасть на северные границы Ариса. Чешется ему, никак не может успокоиться. И я готов вам обещать, что ни один, ни два, ни десять полков не помогут Барбу захватить наши земли. Все, кто заглянут в гости, пойдут на удобрения... А это значит, что ослабленные приграничные провинции рядом с вами не смогут дать отпор. И тогда мы можем с двух сторон атаковать врага, который столько лет подряд пытается захватить наши земли. Вы вернете обманом отнятое у вас золото, пополните кладовые. А мы прикроем от возможного удара с севера, уничтожив приготовленные к атаке войска. Вполне возможно, что уже вам придется садиться наместниками на новых территориях. И не страдать от неурожаев на истощенных песчаных землях. Подумайте над моим предложением. Потому что если вы не успеете, то вполне возможно, южные границы я займу сам. Мне в хозяйстве все пригодится... А так бы вы посчитались за то, что еще ваших предков изгнали из Королевства по надуманным предлогам. Не пора ли вернуть долги, господа?
Встреча продлилась трое суток. Заключали мирный договор, обсуждали правила будущей торговли. Согласовывали границы патрулирования между соседями, чтобы в случае какой-нибудь глупой случайности пограничные дозоры не сцепились друг с другом. А так же раз за разом возвращались к идее похода на север. Посеянные зерна ненависти к Барбу давали всходы. Вспоминали старые обиды. Считали недополученную выгоду от перепродажи награбленного. И уже примеряли на себя чужие земли, на которых пиратские кланы смогли бы развернуться в полную силу. Весной. Как только Арис отобьет чужую атаку...
Возвращаясь Балдсарре вел с собой еще три новых корабля. Это был подарок хозяев, решивших задобрить столь опасного соседа. Проданные Барбом барки сменили владельца, чтобы усилить чужую эскадру. А еще в трюмах было полно разных товаров, которые взяли за бесценок для торговли на своих рынках. Похоже, пиратам было плевать, кому сдавать захваченное чужое имущество. Вполне возможно, что следующим летом поток грузов сменит направление. И уже Южный Арис будет наживаться на чужом горе. Что вполне устраивало хозяина “Мечей юга”.
***Мать Ягера провожала сына в дорогу. В который раз. Что его отец, мотавшийся по поднебесью, что старший сын. Нет им спокойной жизни на земле, забрала их души синяя даль раз и навсегда. Одна надежда, что младший останется с ней, а не распахнет крылья и не скроется среди облаков.
- Осторожнее, всеми богами заклинаю...
- Я всегда осторожен, мама. Поэтому и жив до сих пор... Узнаю, что там в городе и обратно вернусь. Не волнуйся.
- Так оставался бы сразу здесь, что тебе в Хапране делать? Староста бумаги подписал, ферму мы выкупили. Земля есть, скотина будет весной. Стоим двор в двор рядом с дядькой Рахимом. Родня, поддержат при любом случае. Что тебя несет к солдатам под бок?
Юноша приобнял мать и упрямо поджал губы. Как ей объяснить, что не будет он ходить вслед за быками и пахать узкий клин в лесу? Что не его это, ухаживать за скотиной и трястись над скудными урожаями? Не бортарь он, не охотник за пушниной. Его дело - ловить порывы холодного ветра в вышине, вести корабль между грозовых облаков и смотреть на мрачные лесные пики сверху, а не задирать голову вслед за пролетающими птицами. Он сам - летун. И это уже навсегда.
- До весны я тебе оставил и припасов, и медью отсыпал в кладовке. Лишний раз соседям не говори, мало ли что. Но должно хватить. И у Рахима золота отложил на черный день. Там надолго хватит, он обещал приглядеть. И уж он точно не обманет, все же наша кровь, не пришлый.
Последние беды сильно подкосили женщину. Она резко сдала, постарела. И при любом громком звуке пугливо сжимала голову в плечи, заставляя Ягера сжимать кулаки в бессильной злобе. Ну, поквитался он с уродом, но сделанного не воротишь.
- Ладно, не волнуйся. Я не буду задерживаться. Надо лишь узнать, что там на самом деле делается в Хапране. Что с торговлей, что с заказами. Если там работы нет, то у местных подряжусь на рынок возить. Хватит с нас, намотались. Дома, вернулись. Здесь на кусок хлеба заработаем.
Поцеловав седую прядь, юноша обнял сестер и опустился на колени рядом с младшим братом:
- Мамку береги, понял? Считай, что за старшего защитника.
Двухлетний карапуз важно кивнул, протягивая вперед крохотный игрушечный меч, вырезанный из деревяшки:
- Я справлюсь, Яг. Я старший!
Перешагнув через борт, капитан не глядя распустил парус и поднял лодку в небо. Старый баркас легко заскользил в серой дымке навстречу медленно поднимающемуся солнцу. Пошарпанные борта, давно не крашенное днище - все это превращали крохотный кораблик в непритязательного трудягу, визуально состарив его на лишний десяток лет. Но Ягер был доволен покупкой. Крепко сколоченное суденышко отлично слушалось руля, а пара парусов позволяли ловить любой порыв ветра. С крупными кораблями ему не тягаться, но сюда добрались без проблем, да и дальше грузы от соседей на рынок возить - большего и не надо.
Когда они опустились посреди двора дядьки Рахима, тот был безмерно удивлен. Но без лишних вопросов приказал приготовить гостевую комнату, а поздно вечером после обстоятельной беседы решительно рубанул мозолистой рукой и распорядился:
- Хватит вам по чужим углам мотаться. Надо же - и дома лишили, и чуть самих не сгубили. Южане, что еще скажешь, всегда там одна смута и зависть к соседям... У меня вон двоюродный брат сорвался тоже на зиму глядя. Оставил хозяйство под залог и все, лови ветра в небесах! Так что, десять золотых за выкуп я наскребу, селитесь через забор. Я даже калитку сделаю напрямки, чтобы на дорогу не выходить. И твоим поддержка, и мои невестки рады будут. На хуторе каждый человек на вес золота.
- Я заплачу. И за скотину, сколько потребуется, - отозвался Ягер.
- Наберешь? Деньги-то немалые... Хотя, ты же все время с контрабандистами общался, как только голову не свернули... Ладно, дело твое. Но что решил? С чем вернулся?
- В Хапран загляну, может у властей что-то денежное будет: почту развозить или воякам посты на дальних заставах менять. А если ничего не будет, то и здесь буду помогать. Что зря телеги по местным дорогам трепать, на рынок всегда быстрее будет со мной добираться.
- Вот это дело, - обрадовался кряжистый фермер. - Значит, завтра же старосту вызову, документы на дом оформим. И заселяйтесь. А как на той неделе в городе отметишься, так и можно к ярмарке готовиться. Как раз в конце месяца звали расторговаться. Мед у меня, чуть разносолов. И мясо. Неплохо будет вместе это провернуть. За день управимся...
Так Ягер стал хозяином небольшого домика рядом с родней, а сегодня поднял паруса и направился привычным маршрутом в Хапран. Как бы не смотрели сквозь пальцы на летунов в приграничье, но все же следовало заплатить пошлину и получить разрешительную грамоту на лодку. Благо, тут пока Барб не требовал отдать последнюю рубаху. Да и пролетевшая мимо война не заставила ставить под военную лямку всех и каждого.
К обеду молодой капитан уже успел пристроить баркас на задворках порта, по привычке укрыв его от лишних глаз. Там же зашел в контору и на удивление быстро оформил нужные документы, выложил половину золотого за прошлый год и будущий. Потерся среди моряков в таверне, послушал сплетни. А потом отправился к бывшему месту жизни, рядом с Кривым Холмом. Нужно было встретиться с местными контрабандистами, проверить несколько слухов. Да и возобновить старые контакты не помешает. Мало ли как жизнь обернется.
Клоп-Лигг встретил поначалу настороженно. Но убедившись, что Ягер не набивается в команду и наоборот, сам готов поделиться сведениями, немного подобрел и даже расщедрился на бесплатную выпивку. Потягивая кислое пиво, сутулый худой предводитель ватаги жаловался на жизнь:
- Представляешь, как “сыроедов” расколотили, так вся лафа и закончилась. Несколько всего деревень с той стороны остались. Остальные дотла спалили, жителей прогнали. Один снег теперь, да головешки. Мехами никто не торгует, за жратву готовы лишь глиняными черепками платить. Тоска...
- А вояки что?
- А что вояки, им до нас дела нет. Раз грузы больше не перевозим, то и не трогают. Купцы, что побогаче, караваны на юг сами водят, нас и близко не подпускают. На восток теперь никто и нос совать не хочет, там теперь дознавателей и прочего сброда через одного. Шепчут, что готовятся атаку Арисов отражать. Хотя сами уже третий полк туда волокут со всем барахлом. Вот и перебиваемся с хлеба на воду. Где по мелкому зерно на торги доставишь. Где из старых запасов что из лесу привезешь да местным барыгам сдашь. Не весело, одним словом. А ты как?
- Ходил за золотишком, да вернулся ободранным. Плохо я пока. На юге все лодки конфискуют и графствам продают. Даже за взятку не откупишься. Рядом с провалами с весны так же будет, еле ноги унес. И любой серьезный контракт уже под присмотром. Может где кусок перехватишь, а может и голову в петлю сунешь.
- Да? - удивился Клоп. - Нет, я слышал, что вольным теперь воздух везде перекрывают, но чтобы так... Вроде на югах золота полно, гребут лопатой.
- Купцы гребут. Они и тут не жалуются, сам говорил. А остальным - вот, - и Ягер продемонстрировал фигу. - Патенты больше не выдают, на палубах только из семей капитанов назначают. Даже крохотную лодку стараются власти к рукам прибрать. Все артефакторные ящики в новые полки отдали, любое старье или перепродают, или на склад. Опять же - для перепродажи...
Налив себе еще пива, хозяин покосился на опустевшую кружку у юноши, но больше доливать не стал и аккуратно заткнул пробку в бутылке:
- Сам-то куда решил?
- Хочу на бирже поспрашивать. Может найду что. Не знаю, вроде раньше ратуша контракты предлагала.
- Она и сейчас предлагает. За гроши... Но - ты сходи. И даже лучше завтра. Они обычно по утрам нанимают. А с обеда все чернильные мыши уже по кабакам, не найдешь никого.
- Спасибо, так и сделаю. Ну и если пусто будет, на хутор какой подамся. Буду извозом зарабатывать. На хлеб и дрова для дома хватит. А весной видно будет.
- И то дело... Ладно, удачи тебе. Если вдруг что-то интересное найдешь, заглядывай, я теперь тут сижу, редко куда из дома выхожу... Пушнину вдруг где подхватишь или еще что - адрес знаешь...
Через полчаса Клоп отловил мелькнувшего мимо племянника и придерживая его за ухо, поинтересовался:
- Вроде у тебя кто-то был в порту из мелких, чтобы не отсвечивал? Ага. Тогда руки в ноги и туда за маслом для лампы сбегаешь, а то вышло уже почти все, придется в потьмах сидеть вечером. Заодно пни мелюзгу, пусть проверят, не улетел ли Ягер, сын умершего Ойстена... И еще. Там в корчме часто патрульные околачиваются. Пусть им писульку сбросят, что беглый капитан снова в городе объявился. Вроде как искали его, всю округу перевернули. Заодно посмотрим, что там за дела у парня с дознавателями. Если с властями снюхался, то отпустят. А если где в самом деле отметился, то требуху чуть подвыбьют, заодно и мои сомнения развеют. Только чтобы ни тебя, ни мое имя и рядом нигде не мелькнуло. Понял?..
***- Господин полковник?
Лысый здоровяк лениво покосился на приоткрывшуюся дверь. В последние дни Рамп иногда задумывался о своей дальнейшей судьбе. Казалось бы: он провел несколько отличных операций, обезопасил северные границы от очень опасного соседа. “Сыроеды” разгромлены, их приграничье превращено в мертвые земли. Абордажные команды придавили любых врагов, настоящих и выдуманных. Контрабандисты забились по углам, чиновники при его имени превращаются в перепуганных насмерть истуканов. Прямая дорога на повышение, к более серьезным задачам. Например, на восточную границу. Чтобы там стать помощником какого-нибудь адмирала. И можно уже выходить на покой с карманами, набитыми золотом во время войны. Но - это его мечта. А реальность куда печальнее.
На новые должности посадили деток аристократов, кто ныл сутками у трона о потерянных привелегиях. Как будто эти малолетки смогут что-то реально сделать в драке против распробовавших кровь наемников Ариса. Без реального опыта, с одними амбициями и мечтой прославиться. Да и в адмиралы метят проверенные долгими карательными рейдами герцог Остейм с приятелями и педант Тафлер, любитель шагистики. И что с того, что корабли оборудуют новым чудо оружием? Его еще применять надо правильно, экипажи натаскивать. И кто этим займется? Тем более, что на палубе будут не матерые абордажники, а бывшие крестьяне, поверившие щедрым посулам вербовщиков. Похоже, вся весенняя заваруха приподнесет еще не мало сюрпризов как королю, так и его окружению.
Может, оно и к лучшему, что старого трудягу Рампа оставили на северной границе, забыв в попыхах подготовки к захвату новых земель? Главное, если все в самом деле рухнет и придется срочно выковыривать аристократические задницы из реальных проблем, о тебе срочно не вспомнили. Может, прямо сейчас на пенсию отправиться? Пока еще где-то звучат отголоски разгрома “сыроедов”? Вот только не успел он толком кубышку набить, да и не с кого особенно здесь, в нищих краях, мзду трясти. Тем более, слухи какие-то дурные сегодня утром принесло из Боргеллы. Будто Барб начал показательную порку окружения, кого-то даже порадовав пеньковым галстуком. Бодрый старик, как бы и самому под раздачу не попасть.
Легкое покашливание оторвало Рампа от размышлений о будущем. Недовольно покосившись на дознавателя в поношенном черном камзоле, полковник решил все же уделить ему толику времени. Вряд ли мелкий клерк решился бы заявиться поздним вечером без серьезной причины:
- Да?
- Прошу прощения, господин полковник. Вы помните ту историю с беглыми абордажниками, которых потом прирезали у нас в казарме?
- Прирезали? А, ты про бывшего лист-сержанта. Конечно помню, знатный мерзавец был. Правда, потом приходила бумага, что он каким-то чудом в живых оказался и поймали его в бегах уже рядом со столицей. Там же и четвертовали. Письмо приходило.
- Так вот. С ним еще молодой капитан был, который туда-сюда через границу с ним мотался. Я.. Ярег?.. Черт, неразборчиво написано... А, Ягер, сын Ойстена. С той ночи числится пропавшим без вести, - клерк сунул бумажку в карман.
- И?
- Видели парня сегодня в порту. И осведомитель доложил, что он не просто вернулся, а работу в городе ищет.
- Беглый капитан? - полковник тут же растерял остатки дремоты. - А вот это интересно. Что может понадобится контрабандисту в Хапране, когда мы только-только порядок на границе навели... Так, занимательная новость... Знаешь что, умник. Раз ты за это зацепился, тебе клубок и распутывать. Берешь дежурный наряд, пусть вооружатся как следует. И в порт. Ищите мерзавца. Как спеленаете, к нам в подвал его. Но - не калечить! Меня дождетесь. Я сам хочу с мерзавцем побеседовать. Слишком много там было накручено вокруг его бывшего приятеля Вафместера и “сыроедов”. Понял? Выполняй!