- Разумеется... Я присяду, с вашего позволения. Все же возраст и погода... Да...
Устроившись на свободном кресле, старик в черном камзоле обежал взглядом напряженные лица и тонко улыбнулся:
- Полно вам хмуриться. Я же не просто принял ваше приглашение и заглянул в гости. Я пришел один, без дознавателей и гвардии, которая могла бы окружить этот бордель и отправить всех скопом на висилицу... Кстати, вы меня несколько удивили... Да, без имен... Без имен... Я вижу тут людей, кто держит в руках торговлю зерном. Всю торговлю, без исключения. Верфи. Артефакторные мастерские. Металлы. Уголь. Строевой лес... “Старые деньги”, которые начали работу с момента появления летающих островов.
- Мы польщены, что Старший Инквизитор так высоко ценит наши старания на пользу государства.
- На пользу? Знаете, я только что шел мимо большей части Престола и слышал совсем другое. Требования заставить Барба перераспределить контракты. Отдать золото, которое сейчас вложено в новую армию. Сменить офицеров, потом и кровью получивших повышения. И много другое... Очень странные у вас представления о пользе.
Сидевшие за столом мужчины поморщились, будто вместо отменного вина им влили в глоту по литру вонючей кислятины:
- Мы тоже можем начать считать обиды. И вспомнить, что вы накоротке с выскочками, которых собрал в одну кучу покойный Мориус Ар. И про то, как у нас в самом деле отнимали выгодные контракты, как тот же Джерд Ральс из южной пограничной стражи наложил лапу на большую часть добычи. И как новое купечество плюет на те самые “старые деньги”, считая себя новой опорой трона.
- А это не так?
- Мы бы хотели узнать это у вас. У человека, который в ближайшее время займет место Его Преподобия. Вы станете вторым человеком в Королевстве. И мы хотим здесь и сейчас подтвердить свою верность короне и королю. Что бы не кричали пьяные горлопаны внизу... У аристократов тоже бывают неудачные браки. И потомство, обделенное не только деньгами, но и мозгами. Но это не означает, что нас всех пора вымести в нужник, как бы не хотелось это “молодым деньгам”...
Инквизитор довольно кивнул, положил перед собой небольшую папку с бумагами. Раскрыл кожанную крышку и стал выкладывать на пустой стол лист за листом:
- Полностью с вами согласен, господа. И честно признаюсь, что мне больно видеть, как истинные хранители устоев не могут найти между собой взаимопонимания... Давайте определимся с фактами. Чтобы нам было о чем конкретно говорить и не путаться в позициях... И прежде чем мы начнем, я позволю себе крохотное замечание... Я не стремлюсь на место Его Преподобия. Он прекрасно справляется с вопросами веры и искоренения тайной скверны самостоятельно. Я же сейчас полностью занят вопросами подготовки к войне. Тренировка новых полков, их оснащение, новое оружие. Обширное строительство, которое начинается в приграничье: казармы, крепости, порты, склады... К весне мы должны подготовить плацдарм, на котором встретим атаку Северного Ариса. Об этом уже судачат по углам, но я все же хочу расставить все по местам...
Подняв первый листок, старик вздохнул и продолжил:
- Войны не избежать. Соседи готовят наемников, скупают оружие и материалы по всей округе. Они разбили “сыроедов”, отбились от пиратов. И сейчас алчно приглядываются к нашей границе. Поэтому схватка неизбежна. Беда лишь в том, что почему-то почти все считают, будто мы победим за пару месяцев. А в самом деле драка будет долгая и кровавая. И только с вашей поддержкой, господа, король сможет одержать победу. Лишь только объединив все силы вместе, Королевство выстоит. Или рухнет, разрушенное в том числе и изнутри... Поэтому для меня странно, почему Престол устраивает подобного рода сборища. Ведь все, что выкрикивали сейчас внизу, через пару дней растащат по городу. И проблем тогда не избежать.
- А кто сказал, что мы - это Престол? - удивился один из хозяев встречи. - Нас нет в каких-либо списках. На всех встречах от нашего лица выступают совсем другие семьи. Да и название большой роли не играет. Ведь у друзей Мориуса вообще нет какого-либо названия, а они сейчас участвуют во всех серьезных сделках.
- В отличие от вас, они не требуют у короля делить пирог заново. И не открывают рот в присутствии сотен свидетелей... Барбу нужно будет бросить кость. Слухи требуется пресечь. И сделать это - жестко. Чтобы никто из молодых идиотов даже не пытался попрекать корону.
- Мы не возражаем. Овец на заклание вы видели. Вопрос в другом: что мы с этого будем иметь?
Инквизитор положил листок обратно и посмотрел на мрачные лица вокруг. Было видно, что старик сильно устал.
- Что мы все вместе будем иметь?.. Многое, господа. Очень многое. Настоящие “новые деньги” не в силах поддержать Барба во всех начинаниях. Объем запросов такой, что они просто надорвутся. Поэтому у меня есть встречное предложение от заинтересованных людей. Вам предлагают поучаствовать делом в будущей кампании. Здесь у меня списки контрактов, которые наверняка вас заинтересуют. И долгосрочные перспективы на освоение захваченных Арисов. И графств. И даже Туманных провалов... Барб рано или поздно умрет, но дело его останется. На летающих островах будет лишь одного государство. И править в нем должны мы. Потому что именно наши предки начали создавать Королевство. И именно они из кусков разрозненных племен выстроили то, что имеем, оставив соседям лишь жалкие крошки на окраинах. И любой трон, любой правитель нуждается в настоящей поддержке. Даже если она оказывается без имен.
- Нам нравится такой подход к общей проблеме, - лица собеседников просветлели. Похоже, они сделали правильный выбор и пригласили нужного человека.
- Отлично. Тогда нам надо будет аккуратно отделиться от Престола, который скомпроментировал себя. И отдать всю эту пьяную толпу Его Преподобию. Пусть разбирается. Я лишь прослежу, чтобы правильные фамилии не мелькали в докладах, которые лягут на стол королю... А пока предлагаю пройти по списку на ближайшие полгода. С чего начнем? Лес, уголь, железо, провиант?..
***В стену влетел очередной глиняный бокал и брызнул мелким крошевом во все стороны. Барб-Собиратель был в ярости. Даже не так - он был просто вне себя от ярости. Такого бешенства старик не испытывал давно. Наверное, в последний раз столь же дикое желание убивать и топить в крови было во время последней атаки на Вимстерр. Тогда очередной мелкий барон попытался объявить о независимости и взбаламутил город. Неожиданный мятеж позволил перебить часть солдат в гарнизоне и объявить об эфемерной независимости. В результате карательного рейда досталось и бунтовщикам, и жителям несчастного города. А потом Барб стоял и смотрел, как на кострах инквизиции корчатся сам барон и остатки его семьи.
Сейчас же старик с ненавистью вчитывался в скупые строки доклада, а руки нашаривали очередной предмет из обеденного сервиза. Его Преподобие, тративший большую часть времени на бесконечные молитвы и заботу о скупой и сволочной душонке, неожиданно проснулся. И с удивлением обнаружил целый заговор в конец обнаглевших аристократов, которые прямо под носом устраивали сборища и поносили своего короля. О чем взбалмошный старик и поспешил доложить наверх, побоявшись самостоятельно навести порядок...
Значит, эти мерзавцы считают, что их обошли при распределении военных заказов? Что золотой дождь должен сыпаться не переставая просто так, во славу старых семей, давным-давно забывших вкус чужой крови и заложивших имения ради кутежей и разврата? Вот как, господа голубая кровь? Совсем меру потеряли?!
Легко поднявшись из-за стола, Барб набрал полную грудь воздуха и заорал:
- Охрана! Его Преподобие сюда! Со всем уважением, чтобы эта груда костей не развалилась по дороге из монастыря... И командиров полков с первого по пятый - так же ко мне! Немедленно!..
Денег вам захотелось, уроды? Будут вам деньги. По медяку на каждый глаз, когда хоронить станут. Чтобы было чем откупиться от демонов Дролла. А пока - столичные полки в ружье. И усиленные команды дознавателей с поддержкой армейских частей на зачистку. Пока разгрести этот вонючий нужник. И это даже хорошо, что глава тайной службы ткнулся рожей в кучу дерьма именно сейчас, до начала войны. Зародыш мятежа надо давить немедленно, это развяжет руки весной. И не придется ждать удара в спину...
- И вина мне, сейчас же! Где слуги, на болота собрались?! Почему король должен быть голодным в полдень?! Попрятались, как тараканы...
При первом же обыске удалось захватить гору бумаг, которые потом разбирали две недели подряд. Рюз Тиду заранее подготовил кучу компроментирующих документов, в которых постарался испачкать все фамилии, имевшие хоть какой-нибудь вес в Склеенном Королевстве. Тайный агент считал, что показательная порка у соседа ослабит силы и посеет смуту. Поэтому, чем больше голов полетит с плеч, тем лучше. А уж подбросить кляузу и пустить нужный слух для него только в радость. Вот и разгребали завалы разнообразных документов дознаватели, сортировали слухи, сплетни, расписки и бесконечные свитки из допросных, где рядом с раскаленным железом соловьями пели арестанты. Так вместе с первыми холодными осенними дождями в столицу пришел страх.
Одетые в черные одежды помощники инквизиторов метались по округе в сопровождении вооруженных до зубов вояк. Нарезанные на команды полки участвовали в облавах, арестах и конвоировании, сгружая в переполненные тюрьмы перепуганных аристократов, купцов и бывших вояк, разом утративших лоск. Богатые поместья переворачивали вверх дном в поисках компромата. За любой косой взгляд щедро одаривали оплеухой в лицо. Пару мелких баронов забили насмерть, когда те сдуру попытались с оружием в руках отбиваться. Но поднятая волна зачисток быстро пошла на спад, как только король получил общую картину несостоявшегося мятежа. И разобравшись с краткой выжимкой из многочисленных докладов, приказал собрать на плацу большую часть арестованных.
Разглядывая с наспех сколоченной трибуны мокрую толпу под ногами, Барб постукивал стеком по руке и думал, с каким бы удовольствием он поставил сейчас по бокам несколько “громыхателей” и отдал приказ открыть огонь по жалким отбросам, когда-то гордо именовавшим себя опорой трона. Но - пока он вынужден наступить на горло собственным желаниям. Потому что подобного рода показательная порка запросто разрушит королевство... А так жаль...
- За воротами стоит очередь из просителей, которые обивают пороги замка. Они просто слезами залили все вокруг, моля о снисхождении... А в приемной у меня места нет от документов, которые собрали в ваших спальнях. Документов, которые трактовать можно лишь одним способом: из-ме-на... Вы слышите меня? Измена! Попытка ударить вашему повелителю в спину!.. И это в тот момент, когда я предложил вашим детям лучшие места в новых полках. Когда вам дали возможность поддержать своего короля в будущем походе. Когда в дополнение к уже полученным землям и титулам я вам дал шанс занять новые города в Арисе и в графствах... Я кормил вас, поил, а вы лишь плюете в руку дающую...
В бешенстве Барб сломал тонкую палочку, с удивлением посмотрел на обломки и раздраженно бросил их вниз. Потом перевел дыхание и объявил свое решение:
- И вспоминаете о чести и достоинстве вы лишь в присутствии палача в допросной... Но так и быть. Все вы, каждый из вас успел не по одному разу покаяться. Назвали других зачинщиков. Объявили о том, что это было лишь кратковременное помешательство. И что на самом деле вы ничего такого не имели в виду... Поэтому я решил не строить виселицы вдоль дорог. А наоборот, я решил заставить вас делом доказать свою преданность. И загладить вину... Каждому из вас будут вручены списки. Кто-то отправит детей в новые полки. Они будут служить писарями, вестовыми, денщиками у настоящих офицеров. Возможно, им не доведется участвовать в настоящих боях, но будущий поход хоть немного прочистит молодые мозги. Чтобы знали, каким трудом нам достаются новые земли... Каждый из вас должен будет выплатить казне компенсацию, суммы указаны. И я настоятельно рекомендую вам помочь столичным полкам и вашим детям заодно в обеспечении теплой одеждой, продовольствием и запасами на долгую кампанию. Начинается зима, казна не в состоянии пока предоставить все необходимое. Вот заодно и подставите плечо войскам. Будете помнить, как именно надо делить общие невзгоды и радости...
Протянув руку налево, в сторону виселиц, король закончил свое выступление:
- А у кого память совсем ослабла, тому вот напоминание, как именно поступают с бунтовщиками. Трое самых активных ублюдков лишены своих привелегий, их поместья конфискованы, а семьи сосланы на рудники. Будете проходить мимо, посмотрите внимательно. Очень полезно представить себя на их месте. Может, после этого поймете, что я не люблю глупые шутки и не собираюсь грабить королевство ради ваших алчных требований... Проваливайте!
Развернувшись, Барб сбежал с помоста и двинулся прочь, окруженный охраной. Ему было плевать на множественные злые взгляды, буравившие спину. Он уже забыл о неудачниках, посмевших подать голос против короны. Вот только они ему ничего не забыли...
***Разрушенная крепость в Атьензе снова принимала гостей. Правда, в этот раз собирались не на пиратском пепелище, а выбрали уцелевший дом поприличнее. И охрана многочисленных вольных баронов выгнала жителей соседних лачуг от греха подальше на самую окраину, перекрыв все подходы к месту встречи. Слишком серьезные вопросы должны были решать. И очень не хотелось, чтобы уважаемые гости посчитали себя в чем-либо обиженными. С них станется засыпать тогда всю округу по второму разу горючими горшками. Вон, четыре галеона битком набитые мордоворотами так и кружат рядом, не опускаясь вслед за кораблем командира похода.
Балдсарре последовал совету своего мудрого секретаря и не стал унижать или как-либо подчеркивать свое превосходство перед встречающей стороной. Наоборот, он преподнес небольшие подарки каждому из главарей пиратских кланов, одарив их забавными золотыми безделушками, наборами хорошего вина и специй. Во время переговоров хозяин “Мечей юга” ничем не демонстрировал свое превосходство, прекрасно понимая, чье слово за этим столом самое весомое. Зачем лишний раз ходить по чужим мозолям? Собрались ведь обсуждать взаимовыгодное сотрудничество, а не уничтожение Южных графств. И без того все восточные острова представляют собой кляксы пепелищ. Наемники вполне доступно дали понять, за кем сейчас настоящая сила. Вот и послушаем, что предложат соседи перед лицом столь явно продемонстрированной мощи.
- Господа, мы рады, что вы откликнулись на нашу просьбу о встрече, - начал выступление Марко. Карлик в этот раз щеголял в бархатном костюме, сиявшим серебрянным шитьем. Короткие пальцы украшали многочисленные золотые перстни, а толстую золотую цепь венчал медальон размером с чайное блюдце с гербом хозяина. Все же местные любили показательно демонстрировать достаток, вот и блистал секретарь подобно разряженному павлину. - После нескольких недоразумений и вы, и мы хотели бы обсудить вопросы будущей границы. Обсудить правила мирного сосуществования. И то, есть ли интерес во взаимной торговле, а не нападении и грабежах...
Одетый подчеркнуто скромно Балдсарре внимательно слушал, в нужных местах кивал и помалкивал. Он хотел оставить последнее слово за собой. И то, что Карающий капитан не участвует пока в обсуждении деталей будущего договора, лишний раз нервировало пиратов. Это полезно, пусть поломают голову, что держит за пазухой человек, разгромивший половину архипелага одним ударом. И не захочет ли он заглянуть на вторую половину, дабы продолжить начатое.
Когда разговоры пошли по второму кругу, пережевывая уже сказанное. Балдсарре приподнял ладонь и дождался паузы. Посмотрев на напряженные лица по другую сторону стола, коротко бросил:
- Барб. Барб-Собиратель.
В наступившей тишине хозяин наемников подождал, пока секретарь подаст ему воды, отпил глоток и продолжил:
- Главная наша проблема в том, что именно этот человек попытался столкнуть лбами старых соседей. Он всегда так делает, пытается чужими руками устроить неприятности. Он спит и видит, как у нас сдохнет корова или саранча пожрет урожай. Все, что делает нас слабее - ему на радость... Скольких вы потеряли? Сколько народу погибло у нас? И все это - потому что старый король мечтает сожрать земли от края до края. И никак не успокоится...