Зато летом вместе с новостями и более взвешенное решение можно будет принять. Или все же место второго человека в Королевстве занимать, или вообще в тень уходить и на покой. Держа руку на финансовом пульсе и не афишируя, кто тут в самом деле принимает решения. Как раз успеет обдумать и взвесить, какой вариант лучше...
***На Тронные острова пришли первые серьезные морозы. Они подкрались незаметно, вслед за обильными снегопадами, засыпавшими остатки пепелищ. Казалось, что по всему приграничью не осталось ничего живого: ни следа, ни дымка из трубы.
Но на самом деле в укрытых сторожевых постах сменялись охранники, отслеживая любого незванного гостя. Если это был контрабандист с заранее оговоренными метками на бортах, его принимали в сохранившихся тайных портах. А редкие корабли абордажников пропускали беспрепятственно, пока тем не надоело разглядывать опустевшие земли. Потом пришли шторма и в небе кроме вьюги и снежных зарядов никого больше не осталось.
Ледяная Ведьма сумела переправить выживших в старые заброшенные стойбища. За месяц каторжного труда их возродили, обеспечили запасом дров, угля и продовольствия. В отремонтированных общинных домах латали доспехи, помогали кузнецам править оружие и готовили молодых воинов к будущему походу. Наиболее грамотные мастера посменно работали внизу, на болотах. А в Форкилистаде тренировались штурмовые отряды, выкладываясь, будто готовились к последней битве. Хотя, оно так и было. Второй развернутой атаки Барба местным племенам не пережить.
Алрекера быстро шла по утоптанной площади вдоль выстроившихся воинов. Пять сотен вернулось из похода с мяркотами на кочевых соседей. Нарена попросил помощи и он ее получил. Вооруженные легкими “громыхателями” драккары отлично справились с задачей загонщиков. Все крупные деревни под Тронными островами теперь входили в один единственный клан Хворостей. А расположенные южнее вербовали бродяг и оборванцев для атаки Склеенного Королевства. Похоже, старый король слишком расслабился и опрометчиво считал зиму тихим временем. И скоро ему предстояло убедиться в своей ошибке. Огромной ошибке.
Притормозив рядом с закутанным в драный засаленный мех молодым “сыроедом”, женщина провела рукой по свалявшейся шерсти и усмехнулась:
- Так! Слушать всем! Всю одежду, которая на вас, заменить. Драные и старые шкуры - сдать кладовщикам. Взамен получите новые парки и кожанные поддоспешники. Кольчуги и наборные рубахи выдадут сотники согласно списков. А рванье - отдадим контрабандистам. Пусть считают, что мы совсем обнищали. Что даже на кусок хлеба заработать не можем...
Дождавшись, пока смешки затихнут, Алрекера встала перед замершим строем и закончила военный смотр:
- У нас месяц, чтобы подготовить атаку и начать выдвигаться к границе. Раненным - залечить болячки, здоровым - проверить снаряжение. Ваш поход на болота принес нам полные лодки мяса и зелени. А еще наш союзник подготовил тысячу конных ящеров с проверенными в боях наездниками. Наши драккары и конная разведка позволит перекрыть все острова рядом с Хапраном. Мы возьмем эти земли себе, как компенсацию за нанесенное оскорбление. Остальные острова сожгут болотники. А северные провинции станут нашими во веки веков...
Протянув руку на север, Ледяная Ведьма перевела дух и продолжила:
- Там остались наши семьи. Все дети, способные держать оружие, охраняют деревни и ходят на охоту. Старики и старухи шьют одежду и обувь, готовят нам припасы. Чтобы мы в зимнее солнцестояние раз и навсегда отучили соседей разевать рот на чужое. И мы - справимся. Потому что отступать нам некуда. И со своей земли мы не побежим, хватит. Бегать будут другие... Всем неделя отдыха, можно навестить родных. Через неделю жду сотников на большое совещание. И дежурная дружина на охране столицы, как обычно... Разойдись!
Вечером остатки драных одежд уже упаковали в тюки и нагрузили старую шхуну, чтобы перегнать поближе к границе. Фамп-Винодел внимательно слушал седовласую хозяйку севера, которая водила пальцем по тонким линиям островов на карте и бубнила себе под нос:
- Северный Арис готовится к войне. Южане им не помогают, насколько мне известно. Но и с советами не лезут. Раз наемники отбились, то пусть и дальше с Барбом бодаются... А Барб уже погнал войска вот сюда. Два полка по частям доставляют к новым крепостям. Не смотря на снегопады нагнали кучу работников, спешно строят казармы, склады и вот тут вроде как большой порт доделывают. Как только метели пройдут, подтянут хвосты и будут уже на месте обживаться с усиленными караулами.
- Вроде пять полков из столицы перебрасывают?
- Пока три, если контрабандисты не врут. Два еще даже не переодели как следует для зимы. Но когда холода закончатся и весенние ветра встанут, можно ждать атаку... И вся эта свора у нас под боком, буквально в трех днях полета до Хапрана, максимум в четырех... Я хочу, чтобы они потеряли хотя бы день. Если на границе будет заваруха, то просто так никто из адмиралов войска в центр северных островов не погонит. Кто их отпустит из-за слухов о возможном нападении, если Арис рядом и вот-вот в глотку вцепится.
- А он вцепится?
Хрупкая женщина подняла пепельно-серые глаза на помощника и ласково улыбнулась:
- Разумеется. Потому что ты им в этом поможешь... Тебя ждет курьер. Мчись быстрее ветра, встреча уже назначена. Бери все, что дают. Даже больше, если будет возможно. Оружие, доспехи, продовольствие, корабли... Все. И чуть-чуть сверху... А главное, подумай, через кого можно сделать так, чтобы через полтора месяца на границе два сторожевых пса сцепились в драке. Даже пусть по мелочи. Все равно для полномасштабного сражения пока им еще рано. Но вот взбесить, заставить гарнизоны постоянно быть на стороже. Подтянуть все силы к границе. И дергаться от любого паруса среди облаков... Я не прошу, Фамп. Я говорю тебе - это надо сделать. Придумай, как. Купи, соврати, наобещай что угодно. Наверняка найдутся лихие ребята, кто готов подергать стражу за усы. А когда на границе возникнет это напряжение, то никто сразу не побежит на помощь Хапрану. И как результат, у нас будет хотя бы один день в запасе. А за день я город возьму. И смогу встретить любой флот, который вздумает заявиться на помощь.
Толстяк ответил, не отводя взгляд:
- Сдохну, но сделаю. У тебя будет этот день.
Но Алрекера его поправила, накрыв своей ладошкой теплую руку друга:
- Сделаешь и вернешься. Живым и невредимым. Ты обещал мне подарить острова, где мы вместе состаримся. Острова я тебе добуду. А без тебя стареть не желаю...
***Аккуратно собрав в мятое ведерко угольные крошки, Ягер зашагал по узкой дорожке между сугробов к караулке. Уже неделю он жил вместе с молчаливыми “сыроедами”, кто присматривал за пустой базой контрабандистов. Беглеца не тронули, но и лететь дальше не разрешили. Приказали оставаться на месте, пока не появятся старшие. И юноша теперь делил с тремя молодыми охотниками кров и стол. Благо, в баркасе были припасы, которые разнообразили скудное питание. И угля хватало, чтобы не мерзнуть.
Утром на площадку пробралась узкая лодка с закутанной в тряпки командой. Отчаянные торговцы решились все же рискнуть и пришли на Тронные острова, чуть опередив очередную метель. Теперь пятеро мужиков топтались рядом с горой тюков и ругались так, что боги должны были бы покарать святотатцев немедленно.
- У меня у пса подстилка лучше, чем эта пушнина! И что, мне теперь с этим на торги?! Да вы издеваетесь! Это же гниль сплошная!
- Мы собрали последнее, - зло окрысился в ответ “сыроед”. - Смотри, выбирай, оценивай. Но до весны больше ничего не будет. А может, и до лета... На охоту ходить некому. Запасов нет. Часть шкур выварили и вместо мяса теперь используют. Бульоном детей поят, кто еще остался... Так что или бери, что дают, или проваливай.
- Чего брать-то? Этот мусор? Я даже рейс не покрою!..
Контрабандист препирался с охранником остаток дня и вечер. На следующее утро из вонючей груды все же отобрали какие-то куски и почти пустая лодка исчезла в белом мареве. Оставшиеся шкуры Ягер помог перетащить в покосившийся сарай. Закрыв дверь, поинтересовался у старшего тройки:
- А что остатки все почти мечами посечены? Из боя притащили или с манекенов на тренировочной площадке сняли?
- Мне почем знать, - недовольно нахмурился “сыроед”, теряя показное дружелюбие. - Что дали, тем и торгуем.
- Ага, понятно. Ладно, я просто так спросил.
- Пошли ужинать. Завтра за тобой должны прилететь.
Выбравшись на улицу за свежим снегом для похлебки, Ягер зачерпнул полный казанок и пробормотал, разглядывая яркие звезды над головой:
- Жрать у них нечего, торговать нечем. Спрашивается, чего я сюда приперся? Понятно, что висельнику деваться некуда. Но все же... Хотя сдается мне, что я не все знаю. И не увижу правду, пока меня в столицу не доставят. Вот бы только догадаться, чем эта поездка закончится...
***Потрепанный шлюп забрал дежурившую тройку в обед. Вместе с “сыроедами” на палубу поднялся и Ягер. Его баркас пристроили рядом с мачтой, закрыли на тяжелый замок артефакторный ящик и для надежности еще прихватили цепями, намертво привязав к кораблю. Молодой контрабандист пристроился ближе к корме, где и сел, нахохлившись. Но через час полета стал оглядываться назад, а потом не выдержал и подошел к стоявшему у руля капитану шлюпа:
- Шторм догоняет. За полчаса до места стоянки доберемся?
- Что нам метель, - флегматично отозвался старый “сыроед” с обезображенным шрамом лицом. - Снега не видел?
- При чем тут снег, - возразил Ягер, внимательно разглядывая набегающие с кормы облака. - Смотри, ветер меняется. Сейчас чуть стихает, потом будет все нарастать. Если не сядем и расчалки не бросим до ближайших деревьев - нас просто о ближайшие скалы разобьет. Это - не метель, это куда серьезнее.
- Умный, да? Не помню, чтобы твое имя на совете капитанов звучало. Поэтому сядь и не мельтеши под ногами. Не нравится лететь, так можем высадить. Шагай за борт - и свободен.
Вздохнув, юноша вернулся на свое место, но уже не сидел, а стоял, вцепившись в поручни и разглядывая быстро темнеющее небо. Потом подцепил ближайшую бухту тонкой веревки и старательно начал привязывать себя к перилам, не обращая внимания на смешки палубной команды.
Старший из сменившейся тройки охранников, однако, смеяться не стал. Подойдя к контрабандисту, поинтересовался, подергав веревку:
- Ты кормчему не веришь?
- Дурак твой кормчий. Это шлюп, не драккар. Его ветром мотать не будет, не поднимет вместе с потоком. Нас понесет все ниже и ниже, вслед за основными порывами ветра. И так, пока не врежемся в лес или скалы. Надо паруса убирать и садиться срочно, пока еще время есть.
- А если продолжить полет?
- Тогда я надеюсь выжить при ударе. Может быть, кости переломает, но хоть не сбросит, когда кувыркаться начнем. Не видел, как грузовые галеоны при посадке циркачей изображают? А я видел...
Разговор прервал первый порыв холодного ветра, швырнувший пригоршню снега. А еще через минуту между мачт уже заметались белые хлопья, снижая видимость до минимума. Захлопали паруса, дернув шлюп вперед, а потом шторм навалился со всей силой, вцепившись в старый корабль подобно взбесившемуся медведю. И стало не до разговоров.
Капитан пытался хоть как-то управлять вздыбившимся судном, но все было тщетно. Корму мотало из стороны в сторону, канаты трещали, паруса выгнуло пузырями под непрекращающимся напором стремительного ветра. В один из рывков бизань-гик крутануло и тяжелый ствол просто смел не успевшего уклониться “сыроеда”. Лишившись руководства, команда заметалась перепуганными муравьями, не зная, что нужно делать.
- Вставай к штурвалу! - проорал Ягеру через рев бури охранник, - или гробанемся все!
- Кто меня туда пустит?!
- Я пустил! Бегом! А кто вздумает лаять что против - мечом от меня получит!
Чертыхнувшись, юноша распорол веревку ножом и двинулся на корму, цепляясь изо-всех сил за перила. Поднявшись к штурвалу, налег грудью на рулевое колесо, окинул взглядом черное небо и начал командовать, пытаясь угомонить взбесившийся шлюп:
- Паруса долой! Руби канаты! Оставить только кливера! Я сказал - кливера оставить, куда ты прешь! Остальные - долой!
Убедившись, что корабль чуть меньше рыскает по курсу, Ягер снова стал надсаживать голос:
- Артефакторный на четыре пункта вверх! Вверх или о лес разобьемся! Смотрящего на нос! Цепочку через мачты выстраивай! Чтобы я знал, что он видит! Бегом, болотные жабы, шевелитесь!
В белой пелене снизу мелькали острые пики деревьев. Почти лишившийся всех парусов шлюп продолжал нестись вперед, вслед за ревущей бурей. Но теперь уже корабль не шатался, подобно пьяному на ледяной дорожке. Твердая рука и умение читать язык неба помогали молодому капитану направлять скрипящее судно туда, где порывы ветра были чуть слабее, где можно было обогнуть неожиданно вынырнувший из снежной круговерти острый скальный пик. И так - минута за минутой, в дикой гонке, вцепившись замерзающими руками в рукояти рулевого колеса.
- Может, выше поднимемся? - спросил стоявший в конце цепочке моряков охранник. - Еле ведь увернулись в прошлый раз!
- Нельзя! Там порывы сильнее намного, нас просто на куски разломает! И стихать буран начал, чуть-чуть ослабел! У земли легче будет! Еще час продержимся и приткнемся где-нибудь на поляне! Лишь бы такелаж выдержал...
Вечером на площадь Форкилистада опустился облепленный снегом призрак: куски парусины на мачтах, обледеневшие ванты и задубевшая до полусмерти команда. Но - живая команда. Больше всех пострадал капитан-бедолага, после удара он еле дышал и хрипел на все лады замотанной в тугую повязку грудью. Услышав про чудесное спасение патрульного шлюпа Алрекера вышла посмотреть на чужака, который сумел спасти жизни ее людям. Увидев в знакомое лицо, Ледяная Ведьма зло ощерилась и потянула кинжал из ножен:
- Вот не думала снова свидеться, щенок. В прошлый раз ты меня за борт хотел сбросить вместе с абордажниками!
- Они хотели. А я всего лишь лодкой управлял, - еле шевеля синюшными губами ответил Ягер.
- Да?.. А мне казалось, что все было совсем по другому...
Бросив взгляд на заледеневший корабль, женщина вернула клинок на место и приказала:
- Пострадавших к лекарю. Всех - напоить, накормить, отправить отогреваться... Абордажника разоружить, приставить охрану. Как в себя придет, я с ним поговорю. И глаз с него не спускайте. В прошлый раз он с дружками уничтожил все “громыхатели”, которые собирал Локхи Скейд. Не хочу, чтобы подобное повторилось еще раз...
Поздним вечером Ягера привели в зал, где за накрытым столом сидела чудом спасшаяся команда и хозяйка. Указав на свободный стул, Алрекера жестом предложила угощаться, а сама стала молча разглядывать юношу, который наложил себе полную тарелку еды и принялся ужинать. Подождав, пока он насытится, Ведьма обвела сидевших широким жестом и произнесла:
- Ты спас жизнь моих людей. Будем считать, что так ты выкупил свой долг передо мной лично за тот прыжок с поднебесья... А еще я навела справки за это время. Оказывается, я очень многое про тебя не знала. Очень... Но мои глаза и уши повсюду. И я не забываю то, что хотя бы раз услышала... Ответь мне, Ягер, сын Ойстена, на один вопрос. Только хорошенько подумай, прежде чем откроешь рот. Потому что за даже за крошечную толику лжи я прикажу снять с тебя шкуру... Скажи мне, почему ты отдал дознавателям Карла Вафместера, который поставил тебя капитаном на своем корабле?
Аккуратно вытерев тряпкой жир с пальцев, Ягер устало посмотрел на своего судью и ответил, четко проговаривая слова:
- Потому что Карл обещал своей команде добычу. Он обещал золото и вольную жизнь. А вместо этого продал нас солдатам Барба-Собирателя и сделал все так, чтобы золото досталось лишь ему одному. Команду же пустил под топоры.