- Чего?
- Прибейте идиота, пока он дел не наворотил! Это вам рядом с провалами хорошо, а меня наемники “Мечей юга” жгли сутки, сволочи. От хозяйства одни головешки остались. И если потребуется, они запросто вернутся и повторят... Так что если кто в самом деле хочет дергать за усы Балдсарре, пусть сначала мне скажет. Я идиота лично убью.
...
- Вчера с Туманных провалов привезли остатки оружия. Говорят, остальное наемники выгребли. Нам остались лишь жалкие крошки.
- Надо у Барба попросить.
- У кого?!
- У старика. Раз уж он считает, что мы с Арисами воюем, то пусть помогает. В самом деле, чем нам, голыми руками против мечей и копий махать?
- И даст?.. Хотя, идея хорошая. Провалы пусть жратвой помогут, чтобы до нового набега было чем голытьбу кормить. А Барб оружием. А уж потом...
- Только мы сразу не пойдем. Надо подождать. До весны. Как только соседи эти новые полки Склеенного Королевства прикончат, так и наш черед в гости к Ральсу заглянуть. Золотой нужник проверить...
***Через неделю больше тридцати пиратских капитанов нанесли визит личному представителю короля и всей пограничной стражи на архипелаге. Перетрусивший от вида вооруженной толпы чиновник сначала никак не мог взять в толк, что от него хотят. А когда чуть пришел в себя, попытался возмутиться:
- Оружие? Откуда у нас будет оружие? Все подчистую выскребли для войны на севере! В столицу вывезли даже старые запасы, которые ржавчиной покрылись.
- То есть, пока мы воюем за вас с Арисами, вы нам даже тупую пику не готовы дать? Пока ваши солдаты заплывают жиром, мы ради короля кровь проливаем и общего врага уничтожаем, а что в благодарность?! Значит, бери бумагу и пиши, крохобор. Если Барб не хочет, чтобы наши команды продолжали атаку на наемников, то сход капитанов объявит перемирие. И бодаться с мерзавцами будете в одиночку.
- Я не могу брать на себя такую ответственность! - снова испугался чиновник.
- Ты перо бери и бумагу! А решение и без тебя примут с другой стороны границы... Вот, значит. Тут списки того, что нам надо. Пусть по приграничью пошарят, не жлобятся... Могут даже с ваших постов что-то снять, все равно мы за вас воюем, а вы лишь скупаете добычу.
- Я передам все, как вы просите... Чем платить будете?
- Расписками. Вот, векселя на триста тысяч золотом.
- Векселя? Да кто же их возьмет?
Теперь возмутились уже пираты:
- То есть пока мы везли монеты и товары, все устраивало. А как поддержать войну за ваши же интересы - так это проблема? Короче, наше слово верное, твои хозяева могут не волноваться. Как только получим оружие, в новый набег возьмем положенное и расплатимся. Главное - ты это все не забудь в своих бумажках отметить, как надо. А если там кому процент нужен, чтобы векселя взяли без лишних вопросов, то намекни. Мы к таким запросам со всем пониманием.
- Десятую часть, - тут же сгреб расписки чиновник. - И все будет в лучшем виде. Я даже знаю, к кому надо будет с подарками зайти, чтобы все необходимое с постов приготовили к отправке сюда. В самом деле, простаивает без дела. А так - на общее благо послужит.
- Не жирно, десятую-то?
И высокие стороны начали ожесточенно торговаться, чтобы к утру прийти к взаимовыгодному соглашению.
***Похожий на приказчика мужчина шел по темной улице и привычно кутался в теплый плащ. Все же отвык он от постоянных домашних туманов, от этой вечной сырости и зимнего холода. Но ничего, через полчаса доберется до комнаты в таверне, сядет у огня и постарается согреться. Стремительный полет из одного края мира на другой вымотал донельзя. Но дело есть дело. Все бумаги отданы, нужные слова сказаны и теперь остается дождаться ответ от людей, кто реально управляет Туманными провалами. Кто включился в большую игру против соседей и активно торгует с далекой империей, спрятавшейся за высокими заснеженными скалами.
Но плевать на политику. Господин Тень честно заработал неделю отдыха, поэтому сначала отоспится. Потом заглянет в знакомый бордель и снимет напряжение. А уж потом можно готовиться в обратную дорогу. Все же сделанное Балдсарре Строгим предложение должно заинтересовать местных правителей. Золото - его можно еще заработать. Или награбить у соседа. А чужими руками свалить Барба - это дорого стоит... Тьфу-ты, ведь зарекался о политике. Хотел о чем-нибудь хорошем. О гороховой похлебке с чесночком и гренками, например...
Медленно шагавший на встречу старик посторонился, пропуская спешащего мужчину, а потом на голову господина Тень обрушился неожиданный удар. И мир погас.
Когда с головы сдернули плотный мешок, мужчина в одежде приказчика увидел жаровню с раскаленными щипцами и потного от жары незнакомца, который натягивал на безразмерное брюхо кожаный фартук.
- Очнулся, сердечный? Это хорошо. Очень хорошо.
- За меня заплатят, - прохрипел Тень.
- Деньги - это пыль, мой хороший. А вот в нашей короткой жизни есть что-то более ценное. Понимаешь?
- Что? - не отводя взгляд от пыточных инструментов, пленник попытался пошевелить руками. Но судя по многочисленным веревкам, поработал специалист, опутал качественно.
- Знания. И если ты ими поделишься, то мне не придется тебя калечить.
- Вам надо...
- Нет, нет, ты не спеши. И поверь, я не побегу к твоим хозяевам за наградой. И не буду пугаться названных имен. Я прекрасно знаю, на кого ты работаешь и чем занят в этих бесконечных поездках по всему миру. Но я не знаю пока одну важную вещь, которую очень хочу узнать. А именно, где ты брал ту забавную штуку, которой сбивали летающие лодки с небес... О, вижу, как глазки-то забегали. Значит, понимаешь, о чем речь... И, дорогой, ты мне про это расскажешь. Только прежде, чем мы начнем беседовать, я тебя хочу предупредить... Информацию-то проверят. И не один раз. И если окажется, что ты соврал, то жить ты будешь еще долго и очень плохо.
- А если скажу правду - выпустишь? Ты хоть в это сам веришь?
- Выпустить? Нет, это вряд ли. Просто остаток дней сможешь провести не в муках. Или будешь висеть на крюке и дергать переломанными костями... Молчать не получится, это я тебе обещаю.
С тоской посмотрев на палача, Тень прохрипел:
- А если я сразу все расскажу, не будешь на куски рвать? Поверишь? Слишком уж вы любите каждое слово огнем перепроверять, наслышан.
Облаченный в фартук рыхлый здоровяк задумался на миг, потом ласково улыбнулся и поманил кого-то из-за спины пленника. Приобняв невысокую девушку в многократно штопанном платье, погладил ее по спутанным волосам и ответил:
- А ведь можем и договориться. Что нам между собой-то делить, правда? Сейчас я начну спрашивать, а ты будешь рассказывать. Все, как на духу. Если что-то я забуду спросить, можешь сам дополнить. А моя внучка будет за тобой смотреть. На то, как ты дышишь. Как моргаешь. Как голосом песни выводишь. И если ей померещится, что ты что-то утаить хочешь или, не дай боги, соврать... То наша беседа по хорошему закончится. И мы продолжим разговор по плохому. Понял меня?
- Я? Я-то понял... Главное, чтобы твоя внучка сама не ошиблась, кромсать-то меня будут!
- Она не ошибается, мой хороший. Талант у нее. И практика. Многолетняя практика... Значит, начнем с самого начала. Где и когда ты получал тот артефакт?
***На границе между Северным Арисом и Склеенным Королевством ни на миг не затихала работа. На островах обоих архипелагов спешно ремонтировали пограничные крепости, устанавливали новые баллисты и стрелометы, готовили площадки для посадки летающих лодок. Войска Барба-Собирателя только начинали обживать недавно законченные казармы, засыпанные уже первым снегом. Солдаты прибывали каждый миг затишья между метелями. Только стихал очередной шторм, как на границу ползли и ползли караваны, хлопая промерзшими на морозе парусами. Третий полк заканчивал передислокацию, занимая отведенные ему крепости. Первые два уже вовсю патрулировали округу, периодически пугая видом своих черных галеонов легкие корабли разведки Северного Ариса. Стук топоров, визг пил и крики рабочих по всей границе медленно поднимали волну страха во всех поселках и городках, мимо которых пролетали корабли вояк. Будущая война неожиданно превратилась из объекта для шуток за столом в близкую реальность. И еще не пролитая кровь уже шибала в нос своим кислым запахом. Осталось чуть-чуть, чтобы взвизгнула первая стрела и кто-то заорал, умирая ради чужих интересов.
В столице Северного Ариса тем временем от команд наемников пестрело в глазах. Торговые гильдии развязали мошну и зазывали каждого, кто был готов за деньги помахать мечом. Валдгарно, город между трех высоких скальных пиков, и раньше больше походил на запутанную паутину, перебросив между скал тысячи подвесных мостов и канатных дорог. От лодок, снующих между прилепившихся на верхотуре домов, начинала кружиться голова. А любители кровавых денег все пребывали.
Правда, знающие люди шептались, что среди капитанов не видно действительно серьезных рубак. По-большей части пороги биржи наемников обивала слабо обученная молодежь и неудачники, кого в прошлые времена не очень-то терпели на палубах уважающих себя кораблей. Но сейчас - гребли всех. Гребли, чтобы укрепить границу. Чтобы отразить возможный удар. И чтобы доказать южанам, что и без них отлично справятся.
А Балдсарре тем временем объявил, что повышенная ставка на время войны с пиратами оставлена прежней и теперь за службу “Мечам юга” каждый будет получать не меньше. И что любой, кто подпишет долгосрочный контракт, получит через десять лет службы неплохой кусок земли, дом и корову с лошадью. А кому не захочется оседать на земле, все вышеназванное выплатят звонким золотом. Или наемник может отдать заработанное семье, а сам продолжит службу ради следующего немалого куша. И все это - гарантированно, с оформлением необходимых бумаг и стабильной зарплатой. Не считая доли в добыче, если придется ввязаться в заваруху в приграничных конфликтах.
Поэтому те, кто успел хлебнуть полной чашей сомнительных вольностей жизни на залитой кровью палубе, без особой помпы потихоньку собирали вещи и перебирались сначала в Мормороллу, столицу Южного Ариса. А оттуда и поближе к Пьяцензе, выбранной Балдсарре Карающим своей штаб-квартирой. Небольшой городишко стремительно отстраивался, прирастал новыми улицами и пестрел разномастными лавками. Не далек уже тот день, когда родной город хозяина “Мечей юга” превратится во второй по величине и значимости на всем Южном Арисе. Ведь если в карманах многочисленных солдат звенят монеты, то грех не дать им возможность потратить их на развлечения и мелкие радости жизни. Живем-то всего раз, парни!
***- И что он рассказывает? - поинтересовалась Ледяная Ведьма, погрузившись по шею в большую бочку с горячей водой.
- Мало чего. По мелочи я его разговариваю, но основное удалось узнать от разных знакомых, кто так или иначе с ним или работал, или услугами пользовался, - ответил Фамп-Винодел, присаживаясь рядом на табурет. Потрогав пальцем воду, хмыкнул: - Говорят, на юге любят пытку кипятком. Варят людей заживо, пока те не начинают рассказывать, где сокровища припрятали.
- Пусть на мне попрактикуются, - рассмеялась женщина, отирая раскрасневшейся ладошкой потное лицо. - Двое суток по гарнизонам болталась, промерзла до костей.
- А говорят, ты холода не боишься.
- Пусть говорят. И пусть верят. Дружине надо видеть перед собой ярла, который не устает, не знает сомнений и готов ударом руки свернуть горы. А что там на самом деле у меня в душе - этому лишь ты свидетель. И хватит, нечего людей смущать... Значит, ты считаешь, что парню можно верить. Как и Карлу, который помог тебе тогда бежать.
- Помог. И деньги на этом заработал. Но бывший абордажник и контрабандист - разные люди. Все же Карл был уже взрослым мужиком, которого специально учили убивать и лицедействовать. Он столько лет по грани ходил, мог любому глаза отвести. А Ягер - он молод, честен и старается найти свое место в этом мире. Вот только все, что он не делает, не может подарить ему спокойной жизни.
- Почему? - удивилась Алрекера. - Если я правильно помню, он уволок деньги Барба, ради которых Карл угробил свою команду. Там столько золота, что хватит детям и внукам Ягера.
- Если бы он был крестьянином или купцом - то конечно. Но парень болен небом. Для него возможность летать стоит больше всего золота мира. И ради этого он оставил семью. И тому, кто подарит ему законное право командовать настоящим большим кораблем, он отдаст всего себя без остатка.
Медленно опустившись в воду, Ведьма исчезла в клубах пара. Потом так же бесшумной тенью вернулась назад и задумчиво протянула, прикрыв глаза:
- Он учит Хэльвора, готовит из него отличного капитана. Хотя и сам еще не обзавелся даже бородой, как следует взрослому “сыроеду”.
- Где-то ты найдешь сейчас умудренного опытом мастера ветров? У тебя в дружине больше половины парней, у кого даже пушок еще не пробился.
- Да. Рамп и Северный Арис неплохо проредили взрослых идиотов на моих островах. Можно сказать, поступили как болотники с захваченными пленными.
- Это как? - не понял ее Фамп, подцепив кипевший на углях ковш с водой и осторожно доливая в бочку еще одну порцию горячей воды.
- Когда народ Нарены ходит в набег и хотят вырезать чужой клан, то подводят всех пленных к ящеру вождя. Каждый, кто достает макушкой до нижней части седла, лишается головы. Если набег был кровавым и болотники потеряли при атаке многих, то ящера заставляют лечь. Тогда выживают лишь самые малые.
Еще раз нырнув, Алрекера положила руки на край бочки, оперлась на них подбородком и задумчиво стала разглядывать толстяка, который сидел рядом и блаженствовал от тепла и присутствия любимой женщины рядом.
- Значит, южане расплатились с тобой по чужим контрактам. И готовы продать нам все, что попросим.
- Да. Завтра торговый караван пойдет обратно. Придется дать изрядный крюк, но мы успеем вернуться до того, как ты поднимешь знамя войны.
- Отлично... Тогда я провожу тебя, а сама возьму молодого капитана к межевым камням. Если ты не ошибаешься, то у меня есть, что предложить Ягеру. Небо и легкий корабль, который буду использовать для разведки и стремительных рейдов по чужим тылам... Только сначала потребую, чтобы контрабандист принес клятву своему ярлу. Огнем и мечом, как это делали наши отцы и деды. А в замен я подарю ему все небо, от края до края...
***- Мне иногда кажется, что легенды про общий народ у нас и соседей не лгут. Потому что хоть отец Барба захватил северные острова и Хапран сто лет тому назад, но людей он переделать так и не смог. Ни он, ни его злопамятный сынок.
- В Хапране так не думают.
- Разумеется. Потому что там в основном переселенцы с южных островов, торговцы и вояки. А те, кто возделывал землю и кормил других, они как жили в родстве с нами, так и продолжают жить. И чем дальше от столицы северной провинции, тем больше вольностей и меньше почтения к королю. Поэтому даже в набегах “сыроеды” там чаще находили друзей, готовых укрыть от погони, чем обнаженную сталь.
На плоском широком камне на краю небольшой заводи стояли двое: Ягер и Ледяная Ведьма. Легкие снежинки порхали в морозном воздухе, падая на покрытую мелкой рябью воду. Множество ключей давали жизнь будущей реке рядом с обломком скалы, поэтому даже в сильные холода лед сковывал текущую реку чуть дальше, оставляя свободным черное парящее пятно, которое местные называли Глазом Смерти.
Молодой капитан уже почти месяц летал помощником Хэльвора по всем Тронным островам. Высокий и широкоплечий “сыроед” активно учился и не стыдился спрашивать у Ягера все, что было ему в новинку. И как правильно понять, куда через мгновение повернет ветер, и как по внешнему виду облаков понять, где самый сильный поток, и как легкие серые мазки на вымороженном синем небосводе к вечеру превратятся в сметающую все на своем пути бурю. Но хоть Хэльвор и заплетал длинные волосы в косы, заправляя их за уши, подражая воинам прошлого, но для действительно знающего капитана ему было нужно потратить еще хотя бы пару лет, чтобы набраться реального опыта. Тем более, что стоял он на палубе крутобокой шхуны, а не легкого драккара. Правда, где они, эти два спокойных года...