Медленно развязывая веревки, молодой экипаж Ягера мрачно смотрел, как на другом драккаре кричат от радости и подбрасывают вверх капитана.
- Чего носы повесили? - раздался довольный голос.
- А что хорошего? Мы вторые. Хэльвор так и не отвернул.
- И что? Вас вообще никто на состязания брать не хотел, а вы отлично выступили... Кроме того, у меня есть две хорошие новости.
Посмотрев на насупленные лица матросов Ягер рассмеялся:
- Нет, я серьезно! Первая новость. Я знаю, кто прикроет нам спину в любой заварухе. Вон, клан Хэльвора, моего побратима. Я бы тысячу раз подумал идти с кем-нибудь другим в поход, а с ним выполню любой приказ. Потому что ради нас он будет идти напролом и не отвернет, даже если сами боги встанут у него на пути. И во-вторых, я знаю, кого возьму в команду на новую шхуну, которую мне дает ярл. Капитан сам набирает команду, это закон. И сегодня вы доказали, что достойны этого.
- Ведьма не разрешает брать тринадцатилетних в дружину и разведку, - с сомнением протянул самый молодой “сыроед”. - А мне тринадцать исполнилось лишь месяц назад.
- За тебя перед родными я буду держать слово. И команду набираю я, - отрезал Ягер. - Поэтому - считайте, что это была проверка на вашу храбрость, на ваши умения и верность друзьям, с которыми вы пойдете в небо. И все вы эту проверку прошли.
Делая первый глоток горячего грога Фамп-Винодел с удивлением посмотрел, как и на втором драккаре качают капитана.
- У нас что, сегодня два приза? - поинтересовался он у Алрекеры.
- Приз один. А вот победителей в гонке два, судя по всему, - понимающие улыбнулась женщина и скомандовала: - Накрывайте столы. Отметим заверение состязаний и будем собираться. Дела не ждут.
***Барк появился из утренней дымки подобно приведению: серые паруса, серый корпус, серые от холода матросы. Пройдя над пограничным постом Северного Ариса, маленький аккуратный кораблик крутнулся над пяточком портовой площадки, высыпал вниз штук двадцать чадящих горшков и полетел назад, в сторону границы, все набирая скорость с попутным ветром. А внизу захлопали огненные разрывы, раскрашивая белую до этого сонную картину черными кляксами.
- Ах ты, с...! - заорали вслед нарушителю со сторожевой башни и разорвали тишину истеричным колокольным звоном.
Вслед за барком сумели отправить две легкие шхуны, быстрые на подъем и укомплектованные примчавшимися из казарм командами. Преследователи гнали изо-всех сил, медленно сокращая расстояние. Уже давно остались позади дыми от сгоревшей грузовой галеры. Уже и острова архипелага исчезли в морозной дымке, а наглый нарушитель все удирал, стремясь спасти жизнь.
С высоты на тройку кораблей начал спускаться дозор второго полка: тяжелый галеон и разгонный барк, почти полная копия нарушителя.
- Это с какой стати соседи за нашими парнями гонятся? - удивился капитан галеона, разглядывая в подзорную трубу быстро растущие тела чужих кораблей.
- Вдвоем на одного. Может, разведчика перехватили? Или решили просто попиратствовать? - с сомнением в голосе ответил боцман. Но капитаном уже овладел азарт.
- Флаг на барке чей?
- Наш.
- А тряпки наемников я и так различаю. Значит... Два румба влево, выйдем к левому почти борт в борт... Ага... “Громыхатели” по правому борту приготовить! Арбалетчиков на ют!
Галеон быстро сокращал расстояние, сдвигаясь левее от пары преследователей. Там уже увидели новых игроков на сцене и ответили дружным залпом. Стрелы щелкнули по днищу, пара сумела пробить паруса, но суетившихся огневиков это не испугало. Привычно, как было вколочено на бессчетных тренировках, они подкатили к бортам пять “громыхателей”, заложили заряды, забили пыж и следом в раззявленные жерла последовали картузы с картечью. Заскрипели петли, поднялись вверх крышки бойниц. Команда потянула канаты, крепя готовые к выстрелу железные туши.
- Залп! - проорал капитан, дождавшись момента, когда галеон почти поравняется с противником.
Рявкнуло, затянув вонючим дымом все вокруг. С кормы разномастно зачастили арбалеты. Истерзанный борт шхуны скользнул вверх, отсекая дикие крики боли, которые неслись с чужой палубы.
- Еще два влево! Артефакторный на ноль!
На получившей неожиданный удар шхуне подломилась центральная мачта и повалилась на борт, креня корабль. Выкошенная жесточайшим картечным огнем команда не успела что-либо сделать, как в изношенных потрохах загрохотали цепи, взвизгнули треснувшие бревна и кувыркнувшись кверху килем первый из преследователей повалился вниз, к затянутой облаками земле. Второй наемник не стал искушать судьбу, а резко переложил паруса и пошел стремительно вверх, отрываясь от возможной атаки.
Пока галеон дождался сопровождающего, неизвестный барк уже исчез, опустившись пониже и растворившись в морозном мареве. Еще через два часа по всей границе Склеенного Королевства сыграли боевую тревогу.
На следующее утро Барб читал полученную депешу и пытался спросонья понять, о чем идет речь. Нападение, защита, атака, сбитый чужой корабль... Какого демона?
- Болваны! Эти идиоты с Ариса решили, что могут уже начать войну? Сами? Без какой либо серьезной причины?! Ублюдки, у меня еще полки не все переброшены!.. Где Дерик? Срочно герцога Остейма и Тафлера сюда! Похоже, нас со спущенными штанами на границе прихватили...
К обеду король немного успокоился. Инцидент между двумя государствами был очень не вовремя, но пока еще ситуацию можно было урегулировать. Хотя бы как-то. На время...
- Значит, так. Если я правильно понял ваши доклады, три полка полностью перебазированы, четвертый начал выдвижение, пятый заканчивает комплектацию. Поэтому, Эберт, придется немного поднапрячься. Даже если войска полностью не готовы и корабли не переоборудованы, все равно... Собирайте всех и пинками в новые гарнизоны. Перевооружим на месте, даже если придется потратиться на подвоз и мастеров. Но я хочу, чтобы экипажи и солдаты были на месте уже сейчас. Если начнется заваруха, можно будет просто использовать их как тыловые части. И лучше, чтобы эти лентяи были там, а не околачивались рядом со столицей. Благо, погода позволяет.
Поднявшись, похожий на красный помидор Эберт Тафлер попытался было возразить:
- Мы и так поиздержались, ваше величество! Если сорвем пятый полк сейчас, расходы возрастут втрое! И люди не до конца еще готовы, даже огневики полностью подготовку не закончили!
- На месте разберутся! - рявкнул в ответ Барб. - Вон, в первом же бою чужой корабль на куски разобрали с одного залпа. Так что - собирай всех и пусть выдвигаются. А насчет денег - родственничков потрясем. Там как раз наши любезные аристократы место для детишек приберегли, вот пусть и поспособствуют... Тебе же, Дерик, паковать вещи и вместе с четвертым полком. Да, это несколько раньше, чем мы собирались, но ситуация меняется слишком быстро. Я хочу, чтобы ты уже был в войсках. Я вместе с Тафлером прибуду через два месяца, как и договаривались... Что еще?.. А, да. Границу закрыть. Контрабандистов к ногтю. Патрули усилить. Но на чужую сторону не соваться. И посольство. Надо будет решить, кто поедет с посольством. Чтобы языком хорошо молол и обещал мерзавцам что угодно. И расследование, и компенсацию, и звезды с неба. Пусть тянет время... Кто у нас на такое способен?
Откашлявшись, любимец короля герцог Остейм уточнил:
- Посольство? Но ведь если весной мы собираемся атаковать, то их просто вздернут... Скорее всего...
- Разумеется. Но это будет весной. А мне надо, чтобы Арисы сидели и жевали сопли, пока мы не закончим подготовку. Поэтому - посольство туда. И войска на границу. Собираться будем спешно. Ну а повод для атаки всегда найдется. Да и когда мне был нужен повод, чтобы взять свое?..
Глава 11. Холода с севера
Полковник Рамп делал зарядку. На днях он ощутил, что уже не так бодро поднимается по утрам с постели и решил, что надо привести себя в порядок. Зима в самом разгаре, морозы пришли и вцепились в город в полную силу, а он расслабился. Можно подумать, уже на пенсии и нет под присмотром огромного хозяйства, битком забитого идиотами. Взять хотя бы ротных, которые не только упились на днях, но даже не смогли удрать от патруля и теперь сидят в холодной, мечтая о снисхождении. Надо будет придумать что-нибудь позаковыристей для их в качестве наказания. А пока: и раз, и ...
Дверь распахнулась и в комнату без стука ввалился денщик. Вперив безумный взгляд в полковника, солдат просипел севшим с мороза голосом:
- “Сыроеды”!
Сказанное как-то не сразу улеглось в голове Рампа. Кто? Покойники?
- Что ты сказал?
- “Сыроеды”! Дозорная лодка опередила их буквально на несколько минут! Уже подходят к городу! Команда насчитала больше сотни драккаров и крупных судов!
Выпрямившись, командир полка на секунду застыл, а потом все тем же спокойным голосом скомандовал:
- Так что спим, кого ждем? Объявляй тревогу, бестолочь!
Набат разорвал утреннюю тишину. Заваленные после вчерашнего бурана улочки тут же заполнились перепуганным народом. В порту спешно принимали команды, в крепости расчехляли стрелометы и волокли заряды к баллистам. Дремавший до этого момента город начал медленно просыпаться, гремя солдатскими сапогами по лестницам и пуская клубы теплого воздуха из распахнутый дверей. Сбросив крепежные канаты в небо потянулись три сторожевых галеона, чтобы встретить вражеских разведчиков. Остальные корабли должны были подняться чуть позже. Выскочивший на улицу Рамп все никак не мог решить, откуда рядом с Хапраном могла появиться чужая армия:
- Наемников набрали, что ли? Или пиратов через все Королевство протащили?
Но разбираться с головоломкой было некогда. Отлаженный механизм пришел в движение и теперь проклятым дикарям следовало дать отпор, отучив раз и навсегда совать нос в местные земли. И не важно, сколько драных лодок болтается по округе, всех следует отловить и вколотить вниз, в промерзшую землю. А потом еще раз придется прогуляться на север и спалить уже не только приграничье, а все проклятые Тронные острова, от края до края.
Капитан первого галеона занял сто раз выверенную позицию над городской стеной и удивленно посмотрел вокруг:
- Это что они задумали?
Обычно нападающие стремились максимально быстрым рывком пройти над чужим портом и крепостью, устроить там пожары и панику, а затем подняться повыше, чтобы оттуда обстреливать любой корабль с защитниками, кто вздумает оказать сопротивление. Против отлично обученных абордажников подобная тактика не всегда работала, но другие варианты вели обычно к разгрому. Любая летающая лодка проигрывала в прямом столкновении даже со слабо вооруженным барком или шхуной, что говорить про галеон, на котором только лучников больше полусотни, а еще баллисты, тяжелые арбалеты и прочие неприятности. Про то, что на каждом из пограничных галеонов поставили по четыре легких “громыхателя”, языки распускать и вовсе не стоило. Пусть будет неожиданным подарком для “сыроедов”. Так что если даже навалятся сворой, им же хуже. Не придется отлавливать по всему небосводу.
- Это еще что? Они подняли скалу в воздух? - удивленно воскликнул один из помощников, напряженно вглядываясь в расползающуюся под тусклыми лучами солнца дымку вдалеке.
- Корабль?
- Не могу понять... Не похоже...
К Хапрану медленно двигалась черная тень. Что-то странное, без мачт, очертаниями напоминая галеон, обожравшийся груза и вспухший по бокам. Тупой нос, матово поблескивающий в свете дня, зализанные бока, вспученная горбом палуба, прикрытая стальными листами наподобие крыши. И мельтешащие круги толкательных широких винтов за кормой. Чудовище, которое никто раньше не видел ни в Королевстве, ни у соседей.
“Монитор” начал набирать скорость, стараясь пройти как раз между двумя галеонами, зависшими на границе города. Третий поднимался выше, с ним вполне можно было успеть разобраться и позже. Сейчас главное не дать удрать застывшей парочке. Хотя абордажники редко бегут. Особенно, выпестованные Рампом. Они предпочитают, чтобы бегали от них.
Лязгнули задвижки, приоткрывая оружейные порты. В неширокие щели высунулись жерла “громыхателей”. Капитан первого галеона с ужасом посмотрел на монстра, надвигающегося по правому борту и заорал, срывая голос:
- Огонь! Стреляйте по нему, стреляйте!
Звонко лязгнула баллиста, выбросив тяжелый камень в сторону противника. Ей следом зазвенели спускаемыми тетивами арбалеты и луки. Успел расцвести дымным цветком первый из “громыхателей”, осыпавший свинцовым горохом чужой железный борт. А затем “Монитор” басовито рявкнул, разом выплюнув раскаленную смерть с расстояния в пятьдесят шагов и первый галеон разлетелся в небе кусками бревен, превратившись в выпотрошенную рыбину. Флагман же “сыроедов” продолжил свой путь, чуть доворачивая на пересечение со вторым патрульным кораблем.
Небо раскололось еще раз, окутав уже левый борт стального чудовища, и выкрашенный черной краской сторож заскользил вниз. Чудом миновав высокую пристенную башню, он с хрустом врубился в засыпанное снегом поле и разом полыхнул огнем, выплеснувшимся из разбившихся в трюме горшков.
- Ставим все паруса, артефакты на полный подъем! - скомандовал командир последнего галеона, пытаясь спасти себя и команду. - На пересечение, держи левее! Моя ласточка против ветра любого сделает!
Но ветер был не нужен порождению бездны. Равнодушный к чужим мольбам мастодонт медленно развернулся по широкой дуге и устремился в погоню. “Монитор” забирался в небо чуть в стороне, постепенно догоняя удирающего абордажника. На затянутых дымом палубах спешно чистили стволы “громыхателей” и готовились к очередному залпу. Старшие на оружейной палубе надрывали горло, отдавая приказы. Молодые “сыроеды” подтягивали канаты, готовясь нанести еще один удар. Один выстрел полным бортом - и минус один вражеский корабль. Глаз за глаз. За сожженные деревни. За замерзших от холода родственников. Пора возвращать долги.
Рамп с ужасом смотрел, как с ярко синего неба медленно падает его третий защитник. Полчаса - и крепость больше не прикрыта сверху от возможной атаки. Выпускать навстречу непонятному кораблю легкие шхуны и барки? Да вы издеваетесь, их сшибут раньше, чем кто-то сможет поцарапать стрелами броню гиганта. А ведь вокруг Хапрана уже сомкнулось кольцо из драккаров. Поэтому полковник отдал единственно возможный приказ:
- Всем кораблям - прорываться на юг! Пусть идут плотной группой и отбиваются от лодок! Нам нужна поддержка, долго мы не продержимся!
Тем временем суета в крепости стихала. Солдаты заняли свои места, приготовили оружие. Горожане высыпали на улицы и с недоумением смотрели на происходящее. В их головах пока еще не появилось осознание всей тяжести ситуации. В самом деле - ведь еще вчера они считали, что соседей просто не существует, они уничтожены до последнего взрослого мужчины. А остатки женщин и детей замерзают где-то там, за горизонтом. И вдруг...
Железный корабль медленно опустился и полетел уже к крепости. Его брюхо зашевелилось, раскрывая черный провал. Дождавшись, когда “Монитор” почти зависнет над чужими башнями, капитан отдал приказ и вниз полетели тяжелые бочки, дымя запальными шнурами. После многочисленных экспериментов “сыроеды” решили, что крупные цели лучше накрывать большими зарядами. И сейчас хотели проверить это на практике.
Первый “подарок” проломил крышу и взорвался внутри казармы, разметав мебель и сложенное по углам имущество. Огненные языки жадно вырвались в выбитые окна, а черный смрадный клуб дыма поднялся через пролом и потянулся вверх, извиваясь под порывами ветра. Второй взрыв зацепил вскользь центральную башню, а затем солдатам уже стало не до подсчетов, потому что крепость превратилась в раскаленный ад.