Двенадцать кораблей шли плотным строем на прорыв. Они двигались медленно, под углом к встречному ветру, но капитаны надеялись прорваться. Одиночку толпа драккаров задавит. Два-три барка смогут растащить на куски. Но всех сразу? Подавятся!
Проблема была лишь в том, что драккары и не собирались атаковать скопом, теряя людей в свалке. Убедившись, что абордажники двигаются к ним на встречу, часть “сыроедов” поднялась повыше, затем поймала попутный для них ветер и начала вытягиваться в две узкие цепочки, двинувшиеся навстречу противнику. Драккар за драккаром шел, будто привязанный. И скользил все быстрее, держась чуть выше сбитой вражеской группы. Как только первая из летающих лодок оказалась на расстоянии сотни шагов, ее борта со щитами расцветило дымными всполохами и на палубы и паруса кораблей Барба обрушилась пылающая шрапнель. Драккар за драккаром проходил мимо, ловя изредка ответные стрелы, и стрелял из легких “громыхателей”, сметая чужие экипажи, сжигая паруса, пробивая тонкие борта. И когда последние из лодок “сыроедов” подошли к месту побоища, на землю уже летели последние из рискнувших на прорыв, роняя вокруг себя объятые пламенем куски парусов. Огненный град испятнал южную часть пригородов Хапрана, зацепив несколько складов и хижин у крепостной стены. Выживших не было.
Небо теперь полностью принадлежало захватчикам.
Пит-Погремушка сумел вырваться из крепости с остатками своей роты до того, как начали заваливаться стены и вся территория превратилась в огромный костер. К его удивлению первым, кого он встретил на узкой улице, ведущей прочь от пылающего огня, был полковник Рамп. Правда, выглядел полковник паршиво: обгорелое лицо, превратившийся в лохмотья мундир. Но взгляд у Рампа был прежний и приказы он отдавал так, что любой абордажник был готов бежать их выполнить впереди собственного визга.
- Пит, собираешь всех, кого подцепишь по дороге и выходишь к западным воротам, понял? Я через порт и к восточным. Пробиваешься к лесу, в нем этим мерзавцам вас будет трудно достать. Уходишь мимо русла реки южнее, там у любого хуторянина забираешь лодку и с докладом в центральную провинцию!
- Почему не на южные посты? До них час лету.
- Я не уверен, что они уже не захвачены. Поэтому - делай что хочешь, но донесение надо отправить любой ценой! Город мы уже почти потеряли, теперь я постараюсь подороже продать наши жизни. А ты - обязан, просто обязан сообщить нашим, что проклятые “сыроеды” вернулись. И не просто так вернулись, а с новыми алхимиками, которые создали это невиданное чудовище. Ты меня понял? Тогда - бегом!
И Пит побежал.
Сначала его крохотный отряд из пятнадцати человек пронесся вихрем по извилистым улочкам Хапрана, опускаясь с невысокого холма к западным воротам. Затем командир роты отловил перепуганный отряд с хозяйственной службы и пинками погнал их вместе с собой. Заодно с городской стены с ними увязалась целая команда с сержантом, который здраво рассудил, что в лесу шансы на выживание куда как выше, чем под небесами, откуда плюются сталью с пролетающих мимо драккаров. Так небольшой отряд уже насчитывал около шестидесяти человек, навьюченных разномастным оружием. Посчитать всех по головам Пит никак не успевал, а когда они почти добрались по полю до ближайших зарослей, он понял, что и считать смысла нет. Потому что мертвых абордажников хоронят скопом.
Из леса навстречу показалась плотная цепь всадников на бурых ящерах. Твари медленно шли вперед, а наездники уже приготовили стрелы и лишь выбирали цели, которые от неожиданности остановились прямо перед ними, хватая холодный воздух пересохшими от долго бега глотками.
- Строй! Щиты вперед! - скомандовал Погремушка, надеясь, что хоть стражники со стены успеют как-то отреагировать. Но первый же залп похоронил эти призрачные надежды. А потом Пит лишь успевал отмахиваться от ударов, которые обрушились на него со всех сторон. Чужой отряд решил размяться и проверить, насколько хороши в деле абордажники Барба, как про них говорят.
Похожий на худую вяленую рыбу жилистый ротный сумел ссадить одного из нападавших с ящера и даже пропорол зверюге бок, но удар копья в спину опрокинул его на залитый кровью снег и мир закружился перед остекленевшими глазами...
Укрытый за кирпичными зубцами стреломет подпрыгнул, всаживая острое копье в пролетевший мимо драккар. Было видно, как вниз полетел кто-то из “сыроедов”, пробитый насквозь.
- Заряжай, парни, мы их заставим кровью умыться! - Рамп подхватил арбалет, стоявший рядом, и бешенно вращая воротом, стал натягивать тетиву. Похоже, что эта небольшая площадка у восточных ворот была последней, где еще хоть как-то огрызались. Остальная часть городской стены или дымила от бесконечных пожаров, или была просто завалена телами защитников.
Скользнувший сверху драккар разогнался, набирая скорость, а затем двинулся вдоль стены с внутренней стороны, целясь в щель между домами. Капитан летающей лодки так удачно рассчитал свой путь, что должен был пройти над улицей чуть ниже черепичных крыш, но при этом правым бортом как раз на уровне станины стреломета. Увидев надвигающуюся тень, полковник тысячекратно отработанным жестом вставил в прорезь арбалетный болт и выстрелил почти не глядя. Он не успел понять: попал или нет, как навстречу ему вспухло грязно-серое облако и грудь разорвало картечью. Выживших среди абордажников после этого выстрела не было.
К обеду в город редкими колоннами стали стягиваться болотники. Они медленно ехали по пустым улицам, мрачно разглядывая застывшие в тишине дома. Висевшие над головой драккары контролировали все ключевые точки Хапрана, а в порту начали выгружаться дружинники Ледяной Ведьмы. Расцвеченный редкими очагами пожаров город сдался. Бежать из окруженной столицы северных провинций Королевства не удалось никому.
К вечеру на площадь согнали всех чиновников и выборных старост по районам и слободкам. Поднявшись по каменным ступеням лестницы к входу в ратушу, Ледяная Ведьма развернулась к горожанам и посмотрела на испуганные лица. Хотя штурмовые отряды и не грабили население, но сам факт нападения и стремительное уничтожение всех солдат Барба-Собирателя вызвали страх. Страх перед неизвестным будущим, страх перед возможной смертью.
- С этого дня и вовеки веков северная провинция Склеенного Королевства возвращается к прежним хозяевам. В Хапране будет править мой наместник. Те, кто пожелает трудиться на общее благо и получать за это деньги, должен будет принести вассальную присягу. Налоги для горожан будут уменьшены на десятую часть. Для хуторян - в половину. Тем, кто не захочет оставаться на моих землях, до осени будет разрешено собраться и улететь на юг. Брошенные ими поля и хозяйства будут выставлены на торги... На ближайшую неделю в городе вводится военное положение. С заходом солнца на улицах разрешено появляться только солдатам. После того, как мы займем границы и закончим войну, войска уйдут домой, я оставлю лишь гарнизон. Все грузы на бывших военных складах конфискованы. Купцы могут через неделю продолжить торговлю после досмотра. Запрещено вывозить продукты питания и любое оружие. В остальном ограничений не будет...
Алрекера начала спускаться назад и уже почти скрылась за рослыми охранниками, когда из толпы донесся еле слышный вопрос:
- А мы? Что будет с нами?
- Вы? Кто это - вы? Горожане?.. Живите, что еще вам остается? Кто воевал - уничтожены. Кто захочет убраться к родне в Королевство - скатертью дорога. Остальные будут растить детей, торговать, работать для личного процветания. Какая вам разница, кому налоги платить?
Так неожиданно в Хапране окончательно сменилась власть.
***Рваные клочья тумана мотались под ногами ящеров, прикрывая истоптанную до каменной твердости землю. Широкие баржи принимали в свои чрева сотни всадников, затем медленно приподнимались и зависали над болотами. Гремя цепями, которые были прикреплены к проушинам на кургузых носах, усталые бурлаки медленно оттаскивали очередной десантный корабль в сторону, выстраивая их в одну линию. Через час погрузку должны были закончить и вся разномастная орда начнет подниматься наверх.
Позади долгий переход по диким землям спешно сформированного войска. Позади склоки и назначение сотников, которые выбрали пять лучших тысячников. Позади погрузка провианта и оружия. Все было позади.
Вчера рядом с переносным жертвенником сам Нарена заклинал богов и просил явить ему знаки. Гадал на внутренностях выпотрошенного раба, забитого ради великой цели. И затем с радостью объявил о благословении сверху и снизу. О защите от враждебных духов и поддержке родных тотемов в богоугодном деле. Настала пора заглянуть в гости к разжиревшим и изнеженным островитянам. И попросить поделиться нажитым имуществом. Потому что боги болот совсем не против получить богатые дары по завершении успешного похода. Пусть наверху ждут ветер и снег, воины привычны к лишениям. Пусть там могут помешать ослабленные гарнизоны и городская стража, это вряд ли поможет защитить всех и каждого. Пять тысяч диких обрушатся на центральные острова Склеенного Королевства подобно бесконечной массе жгучих муравьев, волна за волной. Сжирающей все на своем пути. Способной прогрызть любое препятствие. И отхлынуть, оставив после себя лишь пустые костяки животных, не успевших вовремя убраться с дороги.
Тридцать огромных широкобортых кораблей по приказу медленно поползли наверх. Они должны были взмыть на две тысячи шагов, пробив пелену тумана и аккуратно приземлиться по краям выбранных для атаки островов. Центральная провинция. Самая богатая. Самая жадная до чужих денег. И самая изнеженная, привыкшая прятаться за спины других, прикрытая на границе сторожевыми дозорами, стражей и соглядатаями. Которые так напряженно всматриваются в небо, что у них не хватает времени поглядеть себе под ноги. Туда, где еще три года назад изредка мелькали разъезды лихих драгун. Где еще три года тому назад торговали с болотниками, собирали слухи и сплетни, получали повышенное жалование за тяжелые условия службы. И откуда ушли, перебросив солдат на восток. Ради великой победы. Обнажив беззащитное подбрюшье. Забыв, что кроме летающих островов есть еще и земля, породившая их. Посчитав, что отмеченные отметкой о проживании в самой богатой провинции стали равны богам.
Баржи шли вверх. Все одновременно, выдерживая заданную дистанцию. Час на подъем и разгрузку, час на дорогу назад и прием новых отрядов. Волна за волной. Подобно не знающим сомнения бесчисленным муравьям. Дикие, получившие новое оружие и цель в своей бродячей жизни.
Орда.
***- Мне понравилось, как ты действовал во время атаки, - уставшая Алрекера только поздним вечером успела выкроить толику времени для молодого капитана. - Грамотно высадил дозорных, перекрыл все тайные тропы. Потом поддержал огнем атаку других драккаров против городских стен.
- Мне было с кем поквитаться, - ответил Ягер, прислонившись спиной к горячей печи и пытаясь согреться с мороза. - И команда действовала выше всяких похвал.
- Да. Вас уже окрестили ледяными молниями. Быстрыми и смертоносными... Какие потери?
- Двое легко раненных. Я старался не забывать про щиты.
- А вот Хэльвор умудрился подставиться под чужой залп. Все же безрассудная смелость не всегда оправдана. Потерял несколько матросов и подвесил руку на перевязь. И это в момент, когда вот-вот к нам заявятся в гости пять полков с восточной границы.
Прижав ладони к глиняной плитке, Ягер спросил, разглядывая расстеленную на столе карту северной провинции:
- А есть нам смысл ждать? Все же там крупные корабли, обычными драккарами мы их сможем лишь потрепать. Надо что-то более серьезное, чтобы не дать им разбежаться.
- У меня шесть галеонов и два десятка барков и шлюпов. И “Монитор”.
- Если легкие корабли загрузить “гремучкой” и ядрами, то железный кулак вполне сможет громить эскадру за эскадрой, отходя назад лишь для пополнения припасов.
- Один? Как только он двинется назад, на хвост сядут недобитые отряды и мы получим одну большую потасовку. Скорее всего, мы ее закончим победой, но я не хочу терять зря людей...
Вздохнув, капитан согласился:
- Да, одного мало.
- Именно. Поэтому я дам тебе второй. Наверное, название придумаешь сам. Или спросим у Ругира, он знает множество занятных историй. Подберет что-нибудь.
- Второй? Мне?.. Ты хочешь сказать, еще один железный корабль?
- Именно. Ты лучший из моих поющих с ветрами, кто бороздит небеса. Ты прошел практику на “Мониторе”, когда натаскивали команду рядом с Форкилистадом. Ты прекрасно управляешься с любой калошей размерами побольше баркаса. Скользить над сугробами на драккарах у меня могут многие, а вот вытворять подобное на шхуне или тем более галеоне можешь лишь ты один. Поэтому, Ягер Фьйода, забирай свою команду молокососов и шагай в порт. Стрелки для “громыхателей” у тебя уже есть, а вот палубная команда заполнена на половину. И то в основном старые ворчуны, кто провел почти полгода внизу на болотах и заявил свое право на битву... Имя придумаешь позже...
Бывший контрабандист поклонился до земли и с трудом справившись с волнением произнес:
- Я сберегу твой корабль. И мы пройдем с “Монитором” через все вражеские эскадры, сменяясь друг за другом... Если позволишь, я бы хотел назвать его именем погибшего ярла. Пусть его дух возродится в железном покорителе небес. Локхи мечтал о том времени, когда он вернет “сыроедам” захваченные давным-давно земли. Мне кажется, он был бы счастлив.
Ледяная Ведьма задумалась, погрузившись в картины прошлого. В те времена, когда мир казался намного проще и ее с радостью принимали братья Скейд, бывшие повелители Тронных островов.
- Мне нравится твой выбор. Ярл был великим воином и погиб как положено истинному правителю. Его дух будет рад возможности отомстить... Иди, готовь “Железного Локхи” к походу. Завтра в обед наша эскадра выходит из Хапрана. Утром ты и капитан “Монитора” должны рассказать мне, как именно вы разгромите пять вражеских полков...
***Краснолицый Эберт Тафлер прилетел на восточную границу в прескверном настроении. Мало того, что Его Величество вынужден был задержаться в столице и не составил компанию, так и обещанные оружие, продовольствие и теплая одежда для пятого полка лишь только начали поступать на склады в центре королевства. А ведь их еще надо было вывезти к Северному Арису. И согласовать время, когда спешно набранные солдаты пройдут хоть какое-нибудь обучение с “громыхателями”. И получат уроки захвата вражеских кораблей. И еще выполнят тысячу разных действий после которых их можно будет отправлять в бой.
Но когда ранним утром в дверь постучался лейтенант, командовавший местной крепостью, генерал понял, что бардак на границе лишь меньшее из зол.
- Хапран пал.
- Что? Кто пал?
- Хапран. “Сыроеды” сумели окружить его сотнями лодок, затем высадили десант на ящерах и атаковали город с земли. Так говорят несколько беженцев, кто успел сбежать от вражеских патрулей и вчера днем добрался до герцога Остейма.
- Дикари? Откуда они? Ведь полковник Рамп выжег оставшиеся деревни, а войска разгромили соседи.
- Не знаю, господин генерал. Мне уже два месяца как приказано оказывать помощь прибывшим полкам и обеспечивать всем необходимым. О том, что творится к западу от крепости я имею крайне смутное представление.
- Так... - Тафлер окончательно проснулся и с раздражением подумал, что зря он так активно налегал на вино во время полета. - Где герцог?
- Как командующий первым, вторым и третьим полками он поднял войска по тревоге и вчера вечером загрузил все необходимое для карательной операции. Сегодня с рассветом его флот снялся и отправился с ответом в Хапран.
- С утра?!
- К сожалению, вестовой до нас с этой информацией добрался лишь сейчас.
В голове у командующего четвертым и пятым полками зазвенел набат:
- То есть он помчался в город, не имея представления о реальном количестве нападающих, бросив границу без прикрытия в момент обострения конфликта с Арисом и не оставив каких-либо рекомендаций для решения местных проблем!