В какой-то момент, когда мы общались с очередным аристократическим семейством, недалеко от нас появился мужчина в одежде дворцового слуги. Он просто стоял и ничего не делал, дожидаясь окончания разговора, но одно то, что он показательно стоял рядом, говорило о многом.
Похоже, Император решил уделить нам время.
Дождавшись окончания разговора, который заглох сам собой, стоило только слуге появиться, тот сопроводил нас из зала и привёл к высокой монументальной двери, украшенной золотым орнаментом. Постучавшись в дверь и подождав несколько секунд, слуга с поклоном раскрыл перед нами одну из дверных створок. Показательно его не замечая, мы вошли в огромный - как и всё, что я видел во дворце до этого - кабинет. Боковые стены заставлены книжными шкафами. Несколько массивных кресел, низких столиков, пара диванов и большой письменный стол, стоявший у противоположной от нас стены. Окон не было. В целом, всё оформлено в европейском стиле, и "японщины" мной замечено не было.
- Атарашики, - поднялся из-за стола Император. - Прошу, располагайтесь, - указал он на несколько кресел стоявших вокруг столика. После чего и сам направился в ту сторону.
В одном из этих кресел сидела его жена, такая же старушка, как и сам Император. Они вообще, насколько я знаю, были примерно одного возраста с Атарашики. Что Император, что его жена, двоюродная сестра старой карги. В целом, если Императора не трогать, ну или если он в благодушном настроении, старик больше всего подходит под определение доброго дедушки, но если что... На приёме в мою честь четыре дня назад я наблюдал забавный момент, когда Императора отвлекли от разговора с Атарашики, и даже я тогда подумал, что мужику, сделавшему это, каюк, так на него Зыркнул Император. Зыркнул - с большой буквы. И ведь это не пресловутое яки, такое я бы почувствовал, нет - чистейшая аура власти. Никогда с таким не сталкивался, но ошибиться трудно. Именно так выглядит человек, чьи предки повелевали тысячелетиями. Впрочем, про характер и силу воли конкретного человека тоже не стоит забывать.
- Ваше императорское величество, - спокойно поклонилась Атарашики. Ну и я вслед за ней.
Будь ты хоть сто раз Аматэру, старый друг или ближайший соратник, к Императору нужно всегда обращаться подобающе. Исключением является только родня, да и то не вся, а лишь ближайшая.
- Садись, Атарашики, - улыбнулся Император. - Не тот у нас возраст, чтобы ноги напрягать.
Разогнувшись, подошли к креслам, на которые указывал государь. Уселась только старуха, я же примостился рядом, так как мне никто садиться не предлагал. Будь это кто угодно, кроме Императора, и я бы оскорбился. Мне бы пришлось оскорбиться, так как я наследник и мужчина, но из нас двоих игнорируют именно меня, в то время как Атарашики привечают. Но Император... он как Аматэру для всех остальных, ему прощается очень много. Причём не из-за титула, а из-за его Рода. Одного из древнейших в мире, да. Титул же даёт другие преференции, не меньшие, чем возраст Рода. А уж если сложить и то, и то... В общем, мне оставалось стоять рядышком со старухой и не отсвечивать.
- Здравствуй, Ата-тян, - улыбнулась ей жена Императора. - Как здоровье?
- Отлично, Митико, - ответила Атарашики. - Как ни странно, отлично.
Присевший рядом с женой Император произнёс:
- Праздник в честь пополнения Рода закончился. Эмоции устоялись. Поэтому я не могу не задать этот вопрос - почему он? Что такого в этом мальчике?
- Сила, воля, дух, - не раздумывая ответила Атарашики. - Пусть он и рождён Сакураем, в жилах которого течёт кровь Бунъя, но я увидела в нём то, что характерно для Аматэру.
- И всё? - удивился Император. - Я понимаю, что это немало, но прости меня за эти слова, Атарашики - твой Род на грани, и приведённых доводов маловато.
- Само собой, он ещё и умён. А также не находится под чьим-то влиянием, - пожала плечами старуха.
- Всё равно... - произнёс он в задумчивости, проведя рукой по подбородку и посмотрев, наконец, в мою сторону, спросил: - Ну а ты? Что ты можешь сделать для Аматэру? Наши рода как младший и старший братья, и я сильно переживаю за младшего родственника.
Мне не понравились его слова и тон. Такое впечатление, что он не за младшего брата переживает, а за любимого хомячка. Ну или если ближе к реальности - за редкий экземпляр в своём зоопарке.
- Возрождение Рода даже не обсуждается, Ваше Величество. Вопрос в том, что я буду делать дальше.
- Сильные слова, - покивал Император. - Может, у тебя и план уже есть? - усмехнулся он. - Хоть какой-нибудь.
- Конечно, Ваше Величество, - слегка поклонился я, после чего продолжил, не вынуждая его поторопить меня с пояснением: - Первым делом собираюсь договориться о проведении еще одного ритуала принятия в Род, дабы в случае моей смерти на этом всё не закончилось. Думаю, Абэ Джунко пойдёт нам навстречу.
Что Император, что его жена буквально замерли после моих слов. А через три секунды отмерли. Митико нахмурилась и потёрла лоб, а Император произнёс:
- Ты сумел меня удивить, мальчик. Полагаю, это твоя идея? - спросил он меня, переведя при этом взгляд на Аматэру.
- Я скорблю об упущенном времени и вариантах, - пришлось ей подать голос, - но признаю свою слепоту, - кивнула старуха.
- И ведь на виду всё было, - проворчала Митико.
- Что ж, - вновь заговорил Император. - Считай, на Герб для Шмиттов ты заработал. Если они смогут удержать земли Малайзии год, я позабочусь об этом. Но меня немного обижает тот факт, что ты хочешь договориться с Абэ. Думаю, Митико тоже не будет против помочь.
- Определённо, - произнесла та уверенно.
- Для меня честь принять вашу помощь, - поклонился я им. - Прошу прощения, что выбрал Абэ, но императорская семья - основа, столп и последний рубеж. Сначала я хотел попробовать другие варианты и не беспокоить Вас без должной причины.
- Извинения приняты, - кивнул Император. - Как только найдёте достойную кандидатуру, можете обращаться к нам, - дал он своё разрешение.
И на этом серьёзные темы больше не поднимались. Я всё ждал, когда речь зайдёт о Малайзии или выходе Рода из клана, но Император так и не поднял эти вопросы. Возможно, он уже поговорил об этом с Атарашики, всё-таки на приёме в честь вступления в Род он довольно продолжительное время с ней общался. А возможно, собирается спросить об этом в другой раз, без меня. Ну или ему это просто неинтересно. Есть также вариант, что он и без разговоров всё знает и понимает. В любом случае, здесь и сейчас Императора больше интересовал я сам и моя жизнь до этого момента. Кстати, мои биологические родители тоже не упоминались. Такое впечатление, что он целенаправленно обходил скользкие вопросы. Под конец разговора мне даже пришлось признать, что он не так плох, как мне показалось вначале. Пусть и не добрый дедушка, каким казался основную часть времени, но и не мерзкий старикашка. Он Император. Одно слово, но очень много смысла. С умным, пусть и циничным реалистом я могу иметь дело.
***После завершения банкета и ухода Аматэру в кабинете Императора собрались три человека. Хозяин кабинета, его старший сын и наследник, а также глава имперского Рода Тайра.
- Ну, что скажете о найдёныше Атарашики? - спросил Император.
- Такое впечатление, - произнёс Тайра, - что он урождённый Аматэру. Такой же наглый и гордый, как и весь его Род.
- Наглость не совсем то слово... - начал наследник Империи.
- Земля круглая, Аматэру наглые, - пожал плечами Император. - Так было и так, надеюсь, будет. Но ты прав - наглость не совсем правильное слово, правда, и другого определения для этого нет. Так что пусть будет, как есть. Представляете, он посмел мне дерзить.
- Это как? - вскинул брови Тайра.
Как и наследник, только последний промолчал, в удивлении уставившись на отца.
- Как и должно Аматэру, - усмехнулся Император. - В ответ, хитро, но при этом ещё и превознёс наш Род.
Говорить о возможности увеличить численность Аматэру Император не собирался. Во всяком случае, не при Тайра. Сыну-то он потом всё расскажет, но точно не сейчас. Подобную информацию лучше придержать и сохранить для своих целей. Благо сами Аматэру, похоже, тоже не горят желанием трубить об этом на весь мир. Но пассаж парня до сих пор вызывал улыбку. Говорить о просьбе к урождённой Аматэру из клана Абэ, когда в одной комнате с ним сидит сестра Атарашики - довольно элегантный ответ на его провокации в начале разговора.
- То есть парень достоин своей фамилии? - уточнил наследник.
- Сложно говорить об этом после одного разговора, - ответил Император. - Но я верю в выбор Атарашики. Она умна. Можно без преувеличения сказать, что именно Атарашики тянула на себе Род последние... лет тридцать точно. А то и больше. Умна, опытна... - произнёс император задумчиво. - И что уж там, где-то даже удачлива.
- Состояние её Рода говорит об обратном, - покачал головой Тайра.
- И да, и нет, - вздохнул Император. - Если взглянуть в прошлое, то лично у меня складывается впечатление, что сама судьба тянула её Род в забвение, и лишь благодаря везению Атарашики он всё ещё существует.
- То есть вы думаете, что у парня может получиться с Малайзией? - спросил Тайра.
- Если получится именно у парня, - нахмурился Император, - то Шмитты окажутся за бортом, а ведь эта парочка зачем-то с ними работает. Присмотри за этим, кстати, - обратился он к Тайра. - Наблюдай и, если что, намекни им, где Аматэру неправы. Империи будет выгодно, если поход в Малайзию увенчается успехом. И лично мне выгодно, если план Аматэру сработает. Каким бы он там ни был.
- Вы против Альянса Кояма? - нахмурился Тайра в попытках понять планы господина.
- Нет. Не против него как такового, - покачал головой Император. - Но лучше, если награду получит как можно больше сторон, тогда каждому в отдельности достанется меньше.
- Но мы ведь тоже можем получить выгоду, - подал голос наследник. - Если Аматэру и кланам удастся отхватить кусок побольше, мы вполне можем забрать остальное.
- Если будем действовать быстро, - кивнул Тайра.
- Всё не просто, - поджал губы Император. - Если весь малайский пролив будет под нами, то англичане точно устроят ради него маленькую... а может, и не маленькую, войну. Надо основательно посидеть над картами. Ну и кланы с Аматэру должны победить.
- Лучше действовать, когда они почти победят, - заметил наследник. - Нам ведь и нужен-то небольшой кусочек суши с той и другой стороны пролива. Думаю, они не будут против этого.
- Англичане будут, - произнёс Тайра.
- Всё это - гадание на кофейной гуще, - произнёс задумчиво Император, прокручивая в голове десятки планов и стратегий. - Но если что, не стоит быть жадными. Посмотрим на первые месяцы кампании, а там... - замолчал он и, глянув на сына, продолжил: - Вполне возможно, тебе придётся тайно съездить в Сукотай. Сомневаюсь, что они откажутся от куска этого пирога.
- Мы делим шкуру неубитого медведя, - вздохнул наследник. - Но я буду рад, если у парня всё получится. Тогда и я с удовольствием съезжу в командировку.
Глава 3
Нэмото Таро нервничал. Сильно нервничал, хоть и старался не подавать вида. Несколько лет назад, нанимаясь, к тогда ещё Сакураю, он знал, чувствовал, что парень далеко пойдёт и, если постараться, то потянет за собой и его. Главное, приложить для этого усилие. И чем больше приложенное усилие, тем быстрее и выше будет взлёт. Но такое... Даже в самых смелых мечтах он не думал, что Господин станет аристократом так быстро, и не просто аристократом, а наследником легендарного Рода Аматэру. Это вообще было за гранью его воображения. Всего год, жалкий год назад он, Нэмото Таро, предложил Господину сходить на Хрустальную вечеринку, после чего всё и закрутилось. Он вкалывал, как никогда до этого, рвал жилы, попадал в аварии, ловил пули собственным телом, крутился среди аристократов, где одна ошибка могла стоить жизни. Сложно, опасно, но приз определённо стоил того.
Тем не менее Нэмото нервничал. А вдруг сейчас что-то произойдёт? Вдруг Господин войдёт в комнату и скажет, что Аматэру Атарашики посоветовала не брать его в Слуги? Ведь если подумать - то, что он делал для Господина, могли сделать очень многие. Он не гений, хоть и надеялся, что не обделён смекалкой, он не обладает сверхсилами, верность тоже не редкость - у Господина много верных людей. Тот же Танака. В отличие от него, Танака Эй попадал в ситуацию, когда все вокруг оказались предателями и лишь он сохранил верность Господину. Или деньги. Сумма заработанных Хигаси денег в голове не укладывается, вот уж кто гений. Непонятно, что Господин нашёл в своих водителях и мелком Казуки, но если подумать... Вась-Вась знают Господина немногим меньше Танаки, наверняка ведь и секреты его хранят, которые точно имеются. А Казуки... Что он о нём знает? Да ничего. Тем не менее, Господин возится с ним, опекает, а значит, есть причина. Самое очевидное - он будущий гениальный боец, который может многократно усилить Род.
А он? Что такого в нём? Уж самому себе не стоит врать - Нэмото Таро довольно заурядный человек.
- Да успокойтесь вы уже, Тану-сан, - прервал его мысли голос Казуки. - Поздно переживать, всё уже решено.
Сато Казуки, Тану Горо, он же Вася-тян, Василий Рымов, Танака Эй, Хигаси Джобэн, забившийся в угол и всё это время не проронивший ни слова, и он, Нэмото Таро - в данный момент находились в практически пустой комнате, оформленной, как и весь особняк, в традиционном стиле. Все они собрались здесь в ожидании ритуала принятия в Род новых Слуг, и если Нэмото довольно успешно скрывал своё состояние, то Тану Горо подобным похвастаться не мог.
- Демоны тебя побери, пацан! - воскликнул Вася-тян. - Ты вообще осознаёшь, что сейчас должно произойти? Слуги! Самих Аматэру! А-а-а! - вцепился он в свои волосы. - Да я даже не думал, что такое возможно!
- Парень прав, - заметил Рымов. - Успокойся. Бери пример с остальных.
- Да у вас просто нервы из титана, а я самый обыкновенный человек! Блин, наверняка ведь что-нибудь произойдёт, и меня турнут, не может быть, чтобы я стал Слугой самих Аматэру... - произнёс он убитым голосом.
Услышав подобное, у Нэмото даже от сердца немного отлегло - значит, он не один такой сомневающийся.
- Что ты так привязался к Аматэру? - поморщился Рымов. - Лично мне на это плевать.
- Ты просто не осознаёшь, насколько они круты, - посмотрел на него Вася-тян. - Тебе, рождённому в другой стране, не понять этого. Они легенда, столп нации наравне с императорским Родом! Те, кто тысячелетиями имели право повелевать!
- Позвольте уточнить, молодой человек, - подал голос Танака. - Вы, часом, не из Токусимы родом?
- Ну да, - посмотрел на него с удивлением Тану Горо. - А что такого?
- Да так... - вздохнул Танака. - В Токио, да и в других городах страны Аматэру не столь популярны. Известны, да, но подобного преклонения нет.
- Вы уж простите, Танака-сан, - произнёс насмешливо Вася-тян, - но это лишь говорит о вашей толстокожести. Знать об Аматэру и не осознавать, кто они такие... - покрутил он ладонью. - Так себе характеристика.
- Но в чём-то он прав, - пожал плечами Рымов. - Мне плевать, насколько известны Аматэру, главное, насколько крут мой шеф. А уж какая у него фамилия - не важно.
- Я служу Господину, - влез в разговор Казуки. - И, если его фамилия Аматэру, значит, им сильно повезло.
- Да вы фанатик, молодой человек, - усмехнулся Танака.
- А тут есть другие? - приподнял бровь парень.
Явно скопировал с Господина. Однако, глядя на это, слыша подобные слова из уст мальца, Нэмото даже ощутил, как мурашки по коже забегали. Кого же Аматэру Синдзи готовит из парня?
- Смею надеяться, я не такой, - пожал плечами Танака. - Ошибаться могут все, однако фанатики не видят ошибок объекта своего преклонения, а значит, и не могут поправить его, показать, где он не прав. Учитесь думать своей головой, молодой человек. Это ни в коей мере не отменяет верность, но тупые болванчики никогда не добивались многого. А наша задача именно в этом и состоит - подняться как можно выше. Выдающиеся Слуги гораздо лучше, чем фанатичные последователи. В первую очередь для своего господина.