— Я сказал — вон! — взревел Пертурабо на оденском диалекте лингва-технис. — Цурин, я буду говорить только с тобой.
Делегаты безмолвно обменялись взглядами. Почти наверняка они общались на неслышимых частотах или при помощи электромагнитных волн — только так они могли скрыть свои переговоры от примарха. Застывшие в неуверенности, выглядели они откровенно глупо. Железный Владыка ждал. Конечности Килоса издали длинное шипение, которым магос, возможно, выражал недовольство, но затем Освобожденный с громким лязганьем развернулся и зашагал к выходу. Посланники без лишних слов разом покинули командный отсек, забрав с собой принесенные карты и устройства.
Цурин остался один перед троном.
— Ваша религия оскорбительна для меня, — без предисловий начал Пертурабо. — Вы заявляете, что стремитесь к знаниям, но при этом болтаете о духах. Подобное противоречие скверно сказывается на возможных результатах ваших исследований. Поэтому, перед тем как заговорить вновь, уясни вот что: я не желаю слышать о знамениях в священных маслах или сегодняшнем самочувствии машин, поскольку все эти «послания» рождены вашей фантазией. В лучшем случае их вам рисуют оптимизм и уверенность. В худшем же это — проявления добровольного самообмана.
— Печально, что вы отвергаете свет нашего учения, господин, — сказал магос. — Сам Император пригласил нас в состав Империума. Омниссия запрещает исповедовать все религии, но разрешает нашу, ибо понимает ее истинность.
Примарх фыркнул.
— Мой отец — не пророк вашего Машинного бога, во что бы вы там ни верили или во что бы он ни позволял вам верить. Ему приходилось терпеть вашу религиозность — раньше вы были слишком могучи, чтобы быстро задавить вас силой. К тому же Император хотел сохранить вашу промышленность, — пренебрежительно заявил Пертурабо. — Меня не заботят ни твои надежды, ни твое воображаемое божество, ни убеждения, основанные на чем-либо, кроме фактов и здравого смысла. Сейчас я хочу, чтобы ты доказал правильность моего решения, руководствуясь математикой и логикой, без упоминаний о сверхъестественном. — Подавшись вперед, он жестко взглянул на техножреца голубыми глазами. — И будь добр, кратко.
Невозмутимость Цурина сделала бы честь любому высокопоставленному магосу. Адепты Марса, приданные флоту Пертурабо, быстро свыкались с его неприязнью.
— Культ Механикус скорбит, что гений вашего уровня, мой господин, отказывается узреть праведный свет Омниссии. Вы проницательнее любого из магосов, и мы отдаем должное вашим способностям.
— Если вы так хотите обратить примарха в свою веру, почему бы не попробовать с Феррусом или Вулканом? — Пертурабо недобро усмехнулся. — Правда, они ответят таким же презрением… Хватит лицемерить и отвечай на мой вопрос. Кратко и четко.
Техножрец поклонился.
— Если возможно, я покажу гололитическую запись, которая демонстрирует истинный эффект предложенного вами плана. После нескольких преобразований…
— Слова! Числа! — рявкнул примарх. — Неужели это так сложно? Или ты встроил в свой уродливый корпус модуль многословности?
— Что ж, хорошо. — Цурин помолчал, преобразуя подготовленную замысловатую речь в простейшие тезисы. — Ваш план разумен. Но, простите мне подобное высказывание, вы еще новичок в области темпоральных технологий. Для итогового успеха замысел требует определенных корректировок.
— Можешь доказать?
Сунув металлическую руку за пазуху, магос вытащил пачку листов, покрытых — к огромному облегчению примарха — только цифрами и алгебраическими символами.
— Вы намерены активировать стазис-устройство одномоментно — как бомбу, если угодно. Нам предписано захватывать планеты целыми, поэтому такой вариант недопустим. Уверен, вы заметите, что постепенное увеличение мощности стазисного поля минимизирует угрозу дестабилизации. Биоволны темпораферроксов намного слабее наших генераторов. Чужаков удастся сокрушить без риска для армии, но только если мы поступим так, как предлагаю я. Ваша концепция удачна, мой господин, — я лишь скромно сгладил ее шероховатости.
Пертурабо жестом подозвал Цурина к себе. Подойдя, магос протянул олимпийцу свои заметки, и тот перебрал листки широкими, как совки, кончиками пальцев.
— Очевидно, мой план сработал бы лишь на небольшой группе хрудов. Теперь я понимаю, что эффекты смещения многократно усиливаются при увеличении численности чужаков. — Он просмотрел еще несколько записей. — Я просчитался.
Примарх покачал головой, коря себя за глупость.
Всего в одном шестнадцатеричном знаке, — заметил техножрец.
— Ошибка есть ошибка. Ты правильно поступил, указав мне на нее.
— Все получится, мой господин, но нужно с идеальной точностью определить параметры искажающего эффекта хрудов, иначе либо ваш легион застрянет в нулевой хронообласти, либо вся планета разлетится на куски. Я изобрел машину, способную вычислить кумулятивное воздействие биополей чужаков. На странице пять приведено ее теоретическое обоснование.
Прочитав нужный листок, Пертурабо уважительно кивнул.
Вижу. Поле необходимо активировать в ходе боя, — произнес он.
— К сожалению, да.
Примарх еще раз изучил все листы. Формулы Цурина были прекрасны своей математической чистотой. Удовольствие от чтения олимпийцу портила лишь эмблема machina opus — черепа и шестерни — внизу каждой страницы.
Он поразмыслил.
— Не вздумай обмануть меня, магос. Чтобы поместить устройство в центр орды хрудов, мне придется подвергнуть воинов огромной опасности. Если ты намерен разжиться ксеносами ценой жизни моих легионеров, то поплатишься за это. Я не собираюсь рисковать бойцами ради твоей выгоды.
Пертурабо догадывался, что дела обстоят именно так. Люди всегда говорили одно, а хотели другого, вечно искали пользу только для себя.
— Возможность захватить живую особь — приятное дополнение, но не главная задача, мой господин, — залебезил Цурин. — Хотя я не сомневаюсь, что знания, которые мы могли бы обрести в результате поимки хруда, весьма заинтересовали бы Императора. Вероятно, нам удастся разгадать секрет хроноосевого оружия или разработать методику устранения временных парадоксов в варп-путешествиях…
— Твои личные цели меня не волнуют!
Крик примарха разлетелся по командному отсеку. Понизив голос, Пертурабо добавил с редкой для него искренностью:
— Я освобожу эти миры, как повелел Император, хотя и не вижу в том особого смысла.
Наступило долгое молчание.
— О, я мечтаю заполучить несколько особей, — согласился магос. — Я сделаю все, что вы скажете, и своим первейшим приоритетом буду ставить успех миссии, но я настоятельно прошу разрешить мне сбор образцов.
Первые мгновения Железный Владыка хмурился так, что складки на его лбу наползали друг на друга, словно грозовые тучи, а затем внезапно рассмеялся.
— Кто отказывается прогнуться, достоин награды. Но зачем они тебе? Явно ведь не только для разработок оружия.
— Я стремлюсь только к знаниям, господин! — пылко воскликнул адепт. — Мне хочется узнать, откуда пришли эти ксеносы. — Магос замолчал, сжимая и разжимая длинные металлические пальцы. — Мои теории считают невероятными, даже еретическими.
— В поисках истины не может быть ереси, — изрек Пертурабо.
— Мудрые слова, господин, только не все с ними согласны. — Цурин понизил голос. — А ведь действительно, что такое темпораферрокс? Полагаю, они воспринимают время не так, как мы, и существуют нелинейно.
— Объяснись. — Неожиданно для Пертурабо механикум его заинтриговал.
Воодушевленный адепт продолжил:
— Моя гипотеза состоит в том, что во время миграции хруды путешествуют не в пространстве, а во времени. Посудите сами: до сих пор мы встречали их лишь в малом количестве. Возможно, по неким причинам у них что-то вроде сбора, но сейчас, в этом моменте времени, а не здесь. Пространство для них, может статься, вовсе несущественно.
Для существ, которым неважно пространство, они сражаются уж больно яростно, — заметил Железный Владыка.
— Причиной может быть не территория, а положение в хронопотоке. Хотя, вероятно, всего понемногу.
— Похоже на то, — сказал Пертурабо, хотя слова магоса его не убедили.
— Многие мои братья считают их ксеносами… Но существует иное предположение, которое я горю желанием проверить.
— Какое?
— Что хруды на самом деле никакие не чужаки, — объяснил Цурин, — а некая ветвь человечества. Возможно, из далекого будущего, даже из конца самого времени.
Примарх снова помрачнел.
— Безумие. Будь так, зачем им являться сюда?
— Кто знает? — ответил магос. — Нам неведомо, какие ужасы ждут людей на долгом и темном пути вперед. Возможно, в нашем времени они нашли мир и пришли сюда, чтобы насладиться стабильностью, которую Империум несет Галактике.
— Идиоты. Я никакого мира не вижу, — пробормотал Железный Владыка. — Хорошо, Цурин. Жажда знаний мила и моему сердцу тоже, так что можешь собирать свои образцы. Но если мне хотя бы покажется, что твои интересы ставят под угрозу операцию, я убью тебя собственными руками.
Адепт отвесил низкий поклон.
— До такого не дойдет, потому что мы победим. Ваш план поистине гениален, мой господин. Лишившись своих природных способностей, хруды станут беспомощны. Вы прикуете их к месту и времени. Подозреваю, это вызовет большую панику.
— Вероятно, — хмыкнул примарх. — Но ты забываешь об их технологическом превосходстве, магос. Высокомерие — еще один изъян вашего кредо. Оружие хрудов на фазовой плазме далеко опережает все, что твоему жречеству по силам собрать. Столкнувшись с серьезной угрозой, они могут прибегнуть к более разрушительным средствам.
— Думаю, не в нашем случае, мой господин примарх.
— Ты отталкиваешься от допущения, что если бы они владели чем-то мощнее, то уже применили бы это. Хватит тешить себя иллюзиями. Глупо приписывать ксеносам человеческие повадки. Хруды — весьма необычные создания, и мы не можем знать, что они будут или не будут делать. Не в моей натуре сдерживаться на войне, магос, но сейчас нам требуется осторожность.
— Разумеется.
— Быть может, Килос и прав. Насколько я понял, из всех старших адептов Тагматы ты единственный веришь в успех?
— Всё так, мой господин. Однако хочу заметить, что коллеги не признают идею моего поля, поскольку не до конца понимают ее. Им недостает моих познаний в этом самом загадочном из таинств. Немногие постигли время так, как я, ибо оно — движитель самой Вселенной.
— Как бы не оказалось, что ты поддерживаешь меня из подхалимства, надеясь на награду. — Пертурабо похлопал бумагами по ладони. Какие потаенные мысли проносятся по улучшенным нейронным каналам техножреца? Нельзя доверять механикум, нельзя. — Так или иначе, я устал от этой войны. Готовь все необходимое — проверим мою теорию в штурме крепости. Если она падет, весь западный континент «Сто двадцать пять Двадцать три» будет нашим — враг там почти выдохся. Если план сработает, мы сможем покончить с этой планетой и двинуться к следующей с большей уверенностью в успехе.
Он протянул документы магосу.
— А что если все пойдет не так, как ожидалось, мой господин? — выдержав паузу, спросил Цурин. — Разве не нужно сперва провести точечные испытания?
Пертурабо холодно улыбнулся.
— Используешь мои же доводы против меня… Что ж, порой приходится идти на риск. Или ты сам не уверен в своем устройстве, магос? Один сбой — и нам всем конец.
— Пусть попробуют свои искажающие время силы на наших щитах. Движущая Сила извечна и непреложна. — Адепт принял бумаги гибкой, словно металлическая змея, конечностью.
— Сообщи мне по готовности. Я лично возглавлю атаку.
Цурин поклонился и вышел из зала, а Пертурабо вновь повернулся к звездам.
Когда магос удалился, вперед нерешительно выступил кузнец войны Форрикс, первый капитан и триарх Трезубца. Пертурабо знал, что со стороны его настрой трудно определить. Характер примарха, и так не самый легкий, становился тем более непредсказуемым, чем дольше легион барахтался в Глубинах. Раньше такая небывалая осторожность в поведении воинов обеспокоила бы Железного Владыку, но сейчас он испытывал удовольствие от приносимого ей чувства контроля, тем более что события войны такого удовольствия ему не доставляли.
— Вы считаете этот план разумным? — спросил Форрикс.
Двое других триархов, Харкор и Голг, встали за спиной товарища.
— А ты, стало быть, нет? — поинтересовался примарх.
— Мы без толку лезем в мясорубку. До ближайшего мало-мальски значимого человеческого поселения не один световой год. Так к чему эта кампания? Нам следует отказаться от нее, перегруппироваться и запросить новые распоряжения от Военного Совета.
Слова первого капитана разозлили Железного Владыку. Он резко поднялся с трона, вынудив Форрикса отступить.
— Приказ о захвате этого погрязшего во мраке дремучего захолустья пришел напрямую с Терры. Это испытание, и если мой отец хочет увидеть мою неудачу, то будет разочарован. Я не уступлю этим отродьям. Раз я решил искоренить их, значит, быть посему! Но если не изменить стратегию, нас ждет провал. Только глупец станет бросать людей на стену, зная, что им ее не пробить.
— Тогда, возможно, будет лучше, если один из нас возглавит экспедицию, — высказался Харкор. В его речи всегда чувствовались некие скрытые намеки, а улыбка сквозила фальшью. Временами Пертурабо жалел о своем решении ввести Харкора в Трезубец. — Мы не можем рисковать вами.
«И кого же мне отправить?» — задумался Пертурабо.
Форрикс отличался истовой преданностью, но даже он не чурался коварства и интриг, которыми промышляли другие триархи. Заносчивость делала Харкора подобным открытой книге, но его отравляли чрезмерные амбиции, дерзость и своевольство. Голг же напоминал цепного пса — грубый, туповатый и настолько прямолинейный, что Пертурабо, хоть и назначил советником, даже не дал ему звания кузнеца войны. Все они утомили Железного Владыку. Его забавляла мысль избавиться от таких помощничков.
— Я сам поведу наступление, — отрезал примарх. — Реши кто воспеть эту войну, в каком свете я предстану, если буду прятаться за чужими спинами? — Его голос зазвучал горше прежнего. Немного песен было сложено о деяниях IV легиона. — Я встану во главе. А теперь оставьте меня.
Разгневанный Пертурабо опустился обратно на трон и погрузился в тягостные раздумья о бессмысленной войне.
Осаженный Трезубец послушно удалился.
Глава шестая:
Tempora Mortis
999. М30Западный континент, ГуганнПериферийные залы центральной крепости подземного комплекса хрудов содрогнулись от грохота пробивных зарядов, взбудоражив гарнизон чужаков. От второй серии взрывов стена разлетелась вихрем стеклянных и каменных осколков. Передовые отряды 16-го гранд-батальона во главе со 165-й ротой ринулись внутрь и сразу же попали под огонь защитников.
Первыми в бой вступили отделения прорыва, стреляя из болтеров сквозь проемы в щитах. Некоторые сгустки фазовой плазмы хрудов материализовались в телах десантников, минуя броню, и мгновенно убивали, а те, что летели напрямую, хоть и разбивались о толстые щиты, прожигали в них сквозные дыры.
Ответный огонь свалил два десятка Железных Воинов, но их было достаточно много, чтобы за считанные мгновения перестрелка закончилась. Капитан Анабаксис переступил через тела своих легионеров и вошел в помещение, наполненное гнилостными парами хрудов.
— Дверь, — приказал он, указав на единственный выход — проем неровной формы и загадочного назначения, и позвал мастера-связиста: — Меос!
Окликнутый космодесантник прибежал из задних рядов. На ходу из его модуля когнис-сигнум и вокс-передатчика выдвинулись многочисленные антенны.
— Капитан?
— Свяжись с остатками шестнадцатого гранд-батальона, — распорядился Анабаксис. — И попробуй достучаться до одиннадцатого.
Железные Воины наводнили зал, пользуясь моментом, чтобы проверить оружие и пополнить запасы у транспорта снабжения в хвосте колонны. Ход рыли наспех, но даже так он получился идеально квадратным и врезался в округлую пещеру хрудов как меч в плоть.