– Почти приехали — сообщил Джим, указывая на эти самые причудливые скалы – Вези нас туда.
– Мы будем ловить гарпию в этих горах? – спросил я, и Джим неожиданно громко рассмеялся в ответ.
— В чем дело? — спросил я, не сумев скрыть обиду в голосе.
– Прости Клайд – он хлопнул меня по плечу – Это ведь совсем не горы. Это же город.
– Город? — до меня не сразу дошел смысл сказанных им слов — В смысле город предков?
-- Да, именно их. В таких местах проще всего найти гнездо гарпий. Правда водиться там и множество прочей мерзости, с которой лучше бы нам не встречаться.
Я все еще не мог поверить в услышанное. Мы направлялись в город предков. В место, о котором я так много слышал прежде. Джулия восхищалась городами предков. Она так много говорила о том, какое это непередаваемое ощущение, когда соприкасаешься с тем миром, в котором существовали наши праотцы. Ведь для них этот мир был обыденной повседневностью. Пройти там, где когда-то проходили тысячи людей, взглянуть на места где они жили, работали, влюблялись, грустили и умирали – кажется, для нее не было большего счастья, чем просто находиться там. Я слушал ее с упоением, сам понимая, что вряд ли когда-нибудь там побываю. И вот теперь, я, в составе команды охотников направлялся в эти чернеющие на горизонте скалы, в которых теперь начал различать очертания высоких зданий города, некогда переполненного жизнью, а ныне мертвого и опустевшего.
Скоро мы выехали на шоссе, как две капли воды похожее на то, по которому мы перебирались через реку в прошлый раз. Мы приближались к городу, и казалось, что эти высоченные здания продолжали расти у меня на глазах. Я и подумать не мог, что эти города настолько колоссальны. Дома тянулись вверх на десятки этажей, и это с учетом того, что природа уже потрудилась, разрушая их ветрами и грозами.
Сначала показались развалины пригорода – чернеющие камни, некогда бывшие стенами и крышами домов, а теперь ничем уже и не намекающие на свое прежнее предназначение. Шоссе вело сквозь них, и впереди нависали строения намного более прочные и массивные, одним своим видом дающие понять насколько тщеславны, горды собой и амбициозны были их создатели. Скоро они заслонили солнце, и мы въехали в тень мертвого города. Все вокруг казалось настолько огромным, что я чувствовал себя букашкой, медленно ползущей в пыли.
Следы борьбы природы и цивилизации были заметны на каждом шагу. Сквозь металл и бетон проросли деревья. То, что прежде было широкими улицами, разрезающими город, теперь превратилось в леса и болота. На нашем пути встречались бесформенные куски изъеденного коррозией металла. В некоторых еще смутно угадывались формы автомобилей, которые прежде мчались по этим самым улицам, управляемые людьми, возможно такими же как и я. Мы привыкли считать наших предков этакими полубогами, существами безумными и совершенно отличными от нас. Но ведь это не так. Мало кто, пожалуй, произнося это слово – предки – представляет себе обычного человека, так же как и мы в Филине, спешащего по своим делам, совершенно не заинтересованного в уничтожении мира или его покорении, а просто старающегося прожить свою жизнь так, как ему бы того хотелось.
Мы продолжали медленно ползти, все дальше углубляясь в недра города, название которого, наверное, умерло вместе с его жителями. Наш путь преграждали завалы, деревья и болота, и мне то и дело приходилось менять направление. Я совершенно не представлял, куда именно нужно двигаться, но поскольку никто из Грешников не дал мне никаких инструкций на это счет, я просто продолжал движение, с восхищением и трепетом разглядывая представший предо мной памятник умершей культуры.
Тень от высоких зданий приглушала не только солнечный свет. Казалось, что и звуки сюда не проникают. Мы словно ехали по дну каньона. Стены обступивших нас строений, обильно поросшие мхом, сдавливали. Как будто город сжимал в тесках мой разум. Здесь все было совершенно не таким, как на просторах за стенами Филина. Там дышалось легко и свободно, но в этом городе я чувствовал себя неуютно и беспокойно.
Наконец Пастырь, находящийся со Стивом и Хирургом в прицепе, скомандовал по рации остановиться.
Грешники покинули машину, и я последовал их примеру.
– Стив – голос Пастыря звучал тихо, не шепотом, но близко к тому – Ты сегодня останешься у машины.
– Почему? – искренне удивился тот, так же не превышая некого звукового барьера.
– Я хочу, чтобы с нами пошел Клайд.
– Но ведь он водитель, а не я – запротестовал Стив – Это его работа, сидеть в машине. И как он поможет вам, если ни черта не умеет?
– Это не обсуждается! – грубо отрезал Пастырь.
– Отлично! – Стив метнул взгляд полный злости в мою сторону, и я поспешил отвести глаза, чувствуя всю неловкость ситуации.
Я отлично мог понять чувства Стива. Сейчас его променяли на какого-то паренька, который и пушки то в руках держать не умеет. И не смотря на то, насколько сильно меня обрадовала мысль, что я отправлюсь на охоту вместе с командой, а не буду снова ютиться в машине, я все же был согласен со Стивом. Ведь и правда, чем я могу помочь на охоте, не имея никаких подходящих навыков, и даже не представляя, чем может оказаться эта гарпия.
– Ты готов? – спросил Пастырь, подходя и протягивая тот же самый пистолет, который он вручил мне во время прошлой вылазки.
– Это и будет экзамен? – спросил я, принимая оружие из его рук.
– Ты все правильно понял. Двигайся вровень с нами. Не спеши и не отставай. Ни шагу в сторону без приказа. Ничего не трогай и никуда не заходи первым. Слушайся во всем меня, и будь готов ко всему. Понятно?
– Да – подтвердил я, стараясь вложить в голос как можно больше решительности.
– Хорошо. Иди, возьми снаряжение – он указал на Хирурга и Джима, которые копались в грузовом отсеке, находящемся под жилой частью прицепа.
– Вот, держи – Джим протянул мне массивный рюкзак – Тут веревка, паек на сутки, осветительные шашки ну и много другой полезной ерунды. И тактические очки не забудь, здесь они очень пригодятся.
Я водрузил рюкзак себе на плечи, и Джим помог подогнать лямки. Весило вверенное мне снаряжение порядочно и ощутимо тянуло назад.
Когда все приготовления были закончены, Пастырь обратился к команде.
– Двинемся вон к тому зданию – он указал на высотку, расположенную дальше по улице – Оно вполне подходит. Действуем четко по плану, и как всегда ожидаем всего самого наихудшего.
Глядя на выбранное Пастырем здание, я никак не мог понять, чем это оно отличается от всех прочих, окружающих нас, но, будучи даже не знаком с планом, о котором он упомянул, как я мог вообще о чем-то рассуждать. Мне оставалось только идти туда же куда и все, и стараться не совершить ошибки. Странно, но я не ощущал страха, который так сильно давил на меня во время первой вылазки. Была тревога, волнение и интерес, но не страх, и, осознав это, я подумал, что возможно не так уж и безнадежен, как сам считаю.
Мы двинулись за Пастырем к указанному зданию. Стив, проводив нас взглядом, залез в кабину тарантула и показательно громко хлопнул дверью. Мне вдруг стало смешно от его ребяческого отношения к такой опасной работе, как охота на тварей. В голове вертелся вопрос, как вообще Стив попал в команду, и чего же он на самом деле стоит?
– Как мы будем ловить эту тварь? – обратился я к Джиму, вдруг решив, что неплохо бы и мне быть посвященным в разработанный план.
– Мы заберемся на крышу и поставим маячок. Такую специальную хренотень, которая привлечет гарпию. Дальше будем ждать. Вот только тут есть небольшая проблемка. Скорее всего, она приведет с собой подружек, и нам придется разобраться с ними.
– А вы уже делали такое раньше?
– Конкретно гарпий еще ловить не доводилось. Но схема с большинством тварей схожа. Поверь, гарпия далеко не самая опасная тварь. Все будет как надо.
Мы медленно продвигались по улице, тщательно обходя заболоченные участки, но держась на достаточном расстоянии он стен домов. Стараясь смотреть себе под ноги, я все же не упускал случая продолжить изучение этого величественного места. Я понял, что именно, кроме заброшенности и разрушений, напоминает мне о том, что этот город умер. Он был абсолютно безлик. Когда идешь по Филину, взгляд то и дело утыкается в вывески и голограммы, но это ничто по сравнению с сияющими улицами городов наших предков. На оставшихся от прошлого изображениях и фотографиях было отчетливо видно, как пестрили эти города рекламами, информационными таблоидами и различными украшениями. Но время стерло все это, обезличив здания, сделав их похожими друг на друга, устранив последние напоминания о том, что некогда здесь жили тысячи людей.
В неспешном темпе мы подошли к нужному строению, и даже вблизи я так и не понял, чем оно примечательнее остальных. Такое же серое, поросшее разнообразной растительностью и безликое, как и все прочие. Стены его кое-где обвалились, обнажая ребра этажей. В некоторых местах виднелись глубокие трещины, идущие от земли до самого верха.
Пастырь поднял кулак и мы остановились метрах в трех от чернеющего зева, бывшего дверным проемом, ведущим вглубь здания. Самих дверей и даже намека на них тут не было, а чуть в глубине виднелось деревце, проросшее сквозь пол, и тянущее свои ветви к выходу.
Хирург снял с пояса небольшой прибор, чем-то отдаленно напоминающий пистолет, и пройдя к самому входу навел его на проем. Несколько секунд мы все стояли в молчании, явно чего-то ожидая. Затем он обернулся и произнес:
– Карта готова.
Кажется, я впервые услышал его голос – низкий, хрипящий бас, очень подходящий его внешности.
– И где ближайший путь наверх? – спросил Пастырь.
– Впереди, но там завал – ответил Хирург, глядя на маленький монитор своего прибора – нужно будет обойти с левой стороны.
– Веди.
Хирург кивнул, и медленно двинулся вперед, постоянно посматривая на прибор, который продолжать держать перед собой.
Я думал, что внутри здания окажется темно, но ошибся. Огромное количество трещин и провалов в потолке и стенах, позволяло солнечным лучам проникнуть внутрь. Мы шли по абсолютно пустым помещениям. Никаких предметов быта и утвари, видимо за прошедшие годы сгнившей и обратившейся в прах который еле слышно скрипел у нас под ногами. Здание было наполнено и массой других звуков, эхом отражающихся от стен. Где-то капала вода, что-то то и дело скрипело, хрустело и осыпалось. Мне казалось, что не смотря на свой вид, этот дом продолжает жить собственной, чуждой нам, жизнью.
Вскоре мы добрались до лестницы, и начался наш подъем наверх. Он был не таким легким, как могло показаться на первый взгляд. Путь наш то и дело преграждали обвалы, приходилось перелезать, перепрыгивать и даже проползать очередные препятствия. А в один момент лестница и вовсе пропала, и виднелась этажом выше.
– Сколько нам еще осталось? – спросил Джим и я всецело поддерживал этот вопрос.
Мои легкие горели, а мышцы ног ныли от неожиданной нагрузки, которой прежде не знал мой организм.
– Мы находимся на сорок шестом – ответил Хирург с безразличием – А крыша располагается на сорок девятом. Но тут не пройти, придется двигать в другой конец здания, и закончить подъем там.
– Так и сделаем – согласился Пастырь, и мы снова двинулись в путь.
Похоже, что мои спутники совершенно не знали усталости. После подъема, который, кажется, выжал из меня все соки, они сохраняли бодрость, и я не слышал даже сбитого дыхания. Мне же оставалось держаться из последних сил, теша себя мыслью, что осталось всего только три этажа.
Мы двинулись по длинному коридору, как я предполагал, проходящему через все здание. Но не прошли и десяти метров, как в ушах раздался резкий звуковой сигнал и тут же Джим остановил меня, схватив за плечо.
– Ни шагу дальше – приказал он тихо.
Не сразу я понял, что звук этот транслировали мне в уши очки, синхронизированные с портативным сканером на поясе Пастря. Прибор подал сигнал об опасности только нам, и никто другой в здании его не услышал.
– Кто и где? – обернулся Джим к брату.
– Гремлин – ответил тот – в комнате справа.
Я замер, боясь даже вздохнуть. Поднимаясь по этой бесконечной лестнице, я совсем и забыл, что кроме препятствий, в этом здании могут быть еще и твари, жаждущие нами поживиться.
Пастырь кивнул Джиму и тот достал пистолет:
– Смотри, как сейчас будет круто – сказал он мне, улыбнувшись, и рванулся вперед.
В два прыжка он пронесся мимо проема, ведущего в комнату справа, и тут же оттуда раздалось шипение, а за ним свист, и в стену напротив вонзилось не меньше десятка тонких, длинных игл. Но Джим к этому моменту уже прижался к стене с другой стороны, и через секунду развернулся, направив дуло пистолета вглубь комнаты. Прогремела два оглушительных выстрела и из комнаты послышался скрежет и хрипение, переходящие в отвратное, гортанное бульканье.
– Готов – сообщил Джим и первым вошел в комнату.
Я последовал за ним.
На полу, в трухе и пыли лежало существо, размером с крупную кошку. Внешне оно напоминало смесь ящерицы и ежа, с ног до головы усыпанное тонкими иглами. У твари были длинные, когтистые лапы и узкая, короткая пасть, с тремя рядами мелких и очень острых на вид зубов. Существо корчилось на полу, продолжая булькать и выблевывать на пол мерзкую зеленоватую жижу вперемешку с бурой кровью. На красных чешуйках отвратительной гадины, в районе груди виднелись два пулевых отверстия.
– Знакомься – сказал Джим, стоя над существом, корчившемся в предсмертной агонии – Это гремлин. Он любит засесть за углом, и поджидать. А когда пойдешь мимо, пустит в след свою иголку. Невероятно ядовиты.
После этих слов Джим направил пистолет на тварь и выстрелил. Голова гремлина разлетелась на куски, оставив на полу красно-зеленое пятно.
– А есть противоядие? -спросил я.
– Есть – кивнул Хирург– Но на то чтобы его вколоть у тебя будет около двадцати секунд. Потом яд распространиться по телу. Спустя минуту ты будешь полностью обездвижен, спустя три – потеряешь сознание. А через пять-шесть минут – умрешь.
Интонация абсолютного безразличия, с которой Хирург сообщил эту информацию, напугала меня гораздо больше, чем сам ее смысл.
– Продолжаем движение – распорядился Пастырь – И смотрим в оба. Где одна тварь там и десять.
Подобное заявление меня совершенно не обрадовало. Глядя на усыпанного иглами и смертельно ядовитого монстра, я прекрасно понимал, почему среди простых людей профессия охотник считается уделом самоубийц и безумцев. Вновь промелькнула мысль о том, чтобы послать это дело к черту. Ведь еще пару шагов, и такая иголка могла прилететь в меня. Ощущение того, что смерть прошла где-то совсем близко, вызвало дрожь и мурашки на коже. Прежде страх был бесформенным и абстрактным, но теперь он обрел форму. Вот чего стоит бояться, вот почему нужно держаться надежных городов. Устыдившись собственной трусости, я тут же отогнал от себя эти мысли и двинулся за остальными, стараясь вышвырнуть из головы образ мерзкого гремлина.
Оставшийся подъем занял еще минут двадцать, и к счастью тварей нам больше не встретилось.
Сорок девятый этаж не был крышей здания. Точнее сказать раньше он не был крышей. Теперь же мы стояли под открытым небом, с четырех сторон окруженные обломками, оставшимися от прежних стен. Тут было холодно и очень ветрено.
Пастырь и Джим принялись устанавливать в центре какой-то прибор, видимо и являющийся тем самым маяком, который приманит гарпию. Я тем временем осторожно подошел к краю и взглянул вниз. От открывшегося вида у меня закружилась голова, и я тут же отпрянул. Прежде я никогда не бывал на такой высоте. Внизу все казалось невероятно маленьким, и даже наш тягач был похож на детскую игрушку.
Смотреть вниз желания больше не возникало, и я, отойдя от края, стал оглядываться по сторонам. Кругом виднелись такие же проваленные крыши соседних зданий, многие из которых были выше нашего. Отсюда стало видно, что мы проникли в город совсем недалеко. Он черной тучей стелился вдаль, насколько хватало глаз. Меня поражала одна только мысль о том, сколько же он мог вмещать в себя народу, сколько столетий он ширился и поднимался к небесам.
Джим подошел ко мне и сообщил:
– Мы установили маяк. Теперь осталось ждать.
– И сколько ждать?
– А вот этого тебе уже никто точно не скажет. Может пять минут, а может и до завтра.
– А может такое быть, что эта штуковина не сработает?
– Может – кивнул Джим – но я бы на это не рассчитывал – он вновь широко улыбнулся.
Ожидание затянулось почти на два часа. Мы сидели, облокотившись на единственный сохранившейся кусок несущей стены здания, скрываясь от ледяного ветра, свистящего у нас над головой. Никто ни о чем не говорил, и казалось, что каждый углубился в собственные мысли.